Застрявший в Темном Пальце

Глава 2

Грабить караваны — излюбленная забава среди аборигенов. Хлебом не корми, дай только чужое добро к рукам прибрать. Особенно, когда прежние владельцы уже покинули этот жестокий мир и не отвлекают от разбора ценностей.

Поэтому междугородняя торговля здесь это высоко рискованный бизнес. Многие на нём прогорели в самом буквальном смысле, а потери закладывают в смету заранее, вздымая цены до небес. Вооружённая охрана лишь увеличивает расходы торговца, но ничего не гарантирует. Хотя без неё шансы распрощаться с товаром куда выше.

Вдобавок местный примитивный транспорт и слабо развитая сеть дорог играют на руку налётчикам. Расстояния здесь приличные, а население вдали от крупных городов днём с огнём не сыщешь. Не поможет и тепловизор, и более продвинутые методы поиска. Люди не селятся на голых камнях, а ещё же там, где их могут сожрать, ограбить или увести в неволю. То есть практически везде.

Впрочем, некоторые жители сами не прочь пограбить кого-нибудь в свободное от работы время, и суровая кара за разбой остужает далеко не все горячие головы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что нами заинтересовались. Народу не так много, а груза — наоборот. Наша процессия неспешно двигалась по проторенному пути, который наиболее удобен для тягловых животных. В Хенге пройти можно далеко не везде — это ведь не Великая пустыня, где существует лишь условное направление и ты волен двигаться как душе угодно.

Но чем ближе путники к городу, тем меньше у них становится вариантов пути. Разрозненные ниточки сплетаются воедино, формируя прообраз торгового маршрута. Поэтому вероятность нарваться в таких местах гораздо выше. В особо тяжёлых случаях Союзной империи приходится обустраивать заставы или хотя бы сторожевые башни.

Потому что за округой нужен глаз да глаз.

Слежку за нами я обнаружил почти случайно, блуждая скучающим взглядом по унылому пейзажу. Коротенькая вспышка вдалеке, всего на полсекунды. Больше никто её не заметил, а вот мне стало интересно, что это там такое блестит. Сбегать туда ножками невыполнимо, так как у меня в наличии всего одна, а животное в скальник тем более не попрётся. Однако я располагаю другими преимуществами перед здоровыми людьми. Некоторые готовы отдать за них не только конечности, но и голову.

Спутник показал наверху настоящее гнездо, где вместо птенцов куковали люди. Надо полагать, за несколько часов они так и не поменяли своего местоположения. И вряд ли ребята просто забрались туда полюбоваться местным пейзажем с высоты птичьего полёта. А вот снизу их лёжку никак не заметишь, тут надо отдать должное. Всю сонливость с меня как рукой сняло, и остаток дня прошёл в скрупулёзном изучении снимков. Вечером мне удалось выявить ещё одно замаскированное укрытие. На этот раз наблюдатели никак себя не выдали, но скрыться от бдительного взгляда с небес у них не вышло.

Окончательно картинка сложилась, когда караван прибыл на место стоянки. Ничего не подозревающий приказчик завёл нас прямиком в ловушку, и осталось лишь решить, что делать дальше. Мы подписали один лишь письменный контракт на охрану, не став полностью переходить под командование господина Са-Ванна. При желании этой бумажкой можно подтереться, настолько та ничего не гарантирует. Однако передавать жадному купчишке бразды правления ещё более глупая идея. Операционная система слепа и весьма дырява, поэтому при должной смекалке можно набросить хомут почти на любого подчинённого. Обычно подобное шулерство не поощряется, но у нас тут случай особый.

Я почти не сомневался, что жженоземец рассчитывает нас кинуть, и ждёт подходящего момента. Открыто действовать ему не с руки — численный перевес небольшой, а бойцы у него по большому счёту неважнецкие. Переносчики оружия с места на место, если уж совсем начистоту. Почётный караул. Серьёзную опасность там представляют всего трое, включая Грога. Только и у нас имеется свой шек. Может, не такой крупный, но вот обученный точно не хуже. Доска до своего пленения служила в пограничных войсках, и навоевалась там предостаточно. Отсутствие рогов принижало её статус лишь среди своих соплеменников.

Я-то знаю, на что способна эта двухметровая дамочка, когда закусит удила…

Взять нас исподтишка тоже не вышло. Дежурные вместе со мной не смыкали глаз, настораживаясь при малейшем приближении «коллег». Я сразу предупредил, что если кто-то ночью решит к нам сунуться, то его ждёт не самый добрый приём. Возможно, даже летальный, если с первого раза не поймёт. Охранники посмеивались меж собой, но проверять мои слова никто не рискнул. Какую-никакую репутацию отряд всё-таки заработал.

Так бы мы и двигались на взаимной паранойе до самого Хэна, не попадись нам по пути чьи-то наблюдатели. Я вполне мог упустить кого-то из виду, но и двух раз вполне достаточно. Добропорядочные имперцы тайком за трактом не следят, если только их не интересуют сами путешественники. Осталось лишь решить — предупреждать ли остальных членов каравана или не беспокоить уважаемых людей?

Поразмыслив у костра, я решил не держать всё в себе. Вряд ли налётчики решатся нас побеспокоить не обладая численным перевесом, и дополнительная помощь нам точно не помешает. Лучше такой бестолковый союзник, чем вообще никакого.

Поначалу Грог вообще не поверил мне, и лишь упоминание световой вспышки смогло хоть как-то развеять его скепсис.

— Сверкнуло, говоришь… — он задумчиво поскрёб щёку чуть выше роговых пластин. — А точно не почудилось?

— У меня очень хорошее зрение, — скромно признался я.

— Рю может разглядеть прыгающую на тебе мандавошку даже с соседнего холма! — добавила Двойка. — Вынь голову из жопы, иначе это за тебя сделают Зеркальщики!

— Я про них не слыхивал уже несколько циклов, — возразил шек, нисколько не обидевшись.

— Потому что живых они не оставляют! Вот я бы на их месте так и делала!

Воитель помолчал немного, переваривая сказанное, после чего кивнул и ушёл к своим, прихватив один из деревянных шампуров с запечённым мясом. Кто-то из охранников сегодня мимоходом подстрелил безобидную на вид зверушку, которая пыталась откусить лапу одному из гарру. Их так и называли — скальные грызуны. Нечто вроде ящера, слегка приплюснутого и покрытого шипами. Издалека зверюга отлично сливается с камнями. Ребята на скорую руку разделали тушу и я решил побаловать их шашлыком, благо у меня имелись рукастые помощники. Одна Изнанка чего стоит. На вкус грызун был почти как страусятина, поэтому остальные участники каравана давились слюной от запаха.

— Приятного аппетита, — пожелал я вслед уходящему шеку.

— Чтоб ты подавился! — буркнула Двойка.

Ну что с ней делать? Над воспитанием ещё работать и работать, но сейчас меня куда больше интересовали упомянутые Зеркальщики.

Как выяснилось, так прозвали одну лихую банду, куда входили в том числе бывшие работники стекольных цехов. Чего в империи хоть завались, так это песка, поэтому даже бедняки могут себе позволить примитивные зеленовато-мутные окна. Вместе с собой мастеровые ватажники привнесли техническую смекалку, и с тех пор налётчики пользовались вполне годной оптикой для отслеживания добычи. Этакий аналог простенькой подзорной трубы. Подобными штуками пользуются дозорные в городах, да немногочисленные мореплаватели.

Я настолько привык полагаться на орлиное зрение, что напрочь забыл, как тяжело порой приходится обычным людям. А ведь расстояние там было немаленьким, особенно с учётом высоты. Вооружённым взглядом обозревать окрестности куда проще, хотя есть шанс выдать себя случайным отблеском. Но его ещё нужно заметить, а когда бредёшь по жаре каждый божий день, внимание невольно притупляется.

А уж ночью, после изнурительного дневного перехода, многие храпят без задних ног. Я бы тоже прикорнул, но разве заснёшь в такой ответственный момент? Нервы звенели от напряжения и неизвестности. Не приведи Окран, заявится по наши души целая толпа, что тогда делать?

Грог вроде бы прислушался к моим словам, но как поведут себя его люди в экстренной ситуации — непонятно. Бойцы устроились кто где, а вот мы закончив хитрые приготовления залегли за двумя крупными валунами, пристроив по бокам животных. Жаль, что холм обладал достаточно покатыми склонами, взбираться по которым можно почти везде. Но такие тут сплошь и рядом, а заводить животных на косогор то ещё удовольствие.

Я решил как всегда сделать ставку на неожиданность, поэтому мы изо всех сил имитировали мирную ночёвку. Никакой подготовки к осаде — покой и тишина. Хотя многим пришлось несладко, лёжа в полном боевом облачении. Кто считает, что ничего страшного в этом нет, ведь в кино средневековые воины не переодеваются в лагере, пусть разок вздремнёт хотя бы в относительно удобной кольчуге. Удачи.

Первая половина ночи прошла в тревожном ожидании. За это время успела сойти с небосклона Старшая сестра, освещавшая округу не хуже прожектора, а следом за ней к горизонту принялся клониться и узкий серп Младшей. Тьма понемногу начала густеть. Я уже отлежал себе весь бок в тесноте без своей любимой ортопедической подушки, поэтому готов был завывать на уходящий месяц на зависть любому волку. Но тут внизу послышался подозрительный шорох. Наконец-то!

Губы против воли растянулись в улыбке. Приятно быть правым, но живым и здоровым — ещё лучше.

Ребята обменялись друг с другом энергичными тычками, взбадривая тех, кто всё-таки умудрился прикорнуть, и принялись лежать дальше. А чего дёргаться раньше времени? Стекольщики вот никуда не торопились, тихонечко беря стоянку в кольцо. Разумеется, не всем скопом. Вперёд выдвинулись опытные лазутчики, для которых ночь не помеха. На них возлагалась важнейшая задача — вынести постовых. Желательно, вперёд ногами.

И пусть дежурные в такой час обычно клюют носом, налётчики решили не рисковать и действовать наверняка. Дружные хлопки арбалетов слились практически в один залп, вот это выучка! Торчащие на вершине холма фигуры моментально ощетинились болтами, рухнув кто куда. Уже на этом этапе караван мог лишиться сразу шестерых бойцов, однако весь удар на себя приняли пугала. По крайней мере, я надеюсь, у Грога хватило ума не разбавлять их настоящими.

Мау при помощи слуг и такой-то матери смастерил несколько простеньких деревянных вешалок, на которых нацепили лишнюю броню, шлемы и закутали в плащи. Нам лишь оставалось двигать их иногда, поддерживая иллюзию живых людей. При свете дня обман вскрылся бы ещё у подножья, однако ночное зрение иногда может подвести своего обладателя. Всё из-за отсутствия красок и привычной чёткости картинки. Мозг начинает самостоятельно дорисовывать недостающие детали, убеждая сам себя. Недаром ведь говорят, что у страха глаза велики.

Каждый видит то, что хочет.

Я вот поднявшись, разглядел неподалёку несколько замерших фигур. Они никак не ожидали, что подорвётся разом весь лагерь, да ещё и при оружии. Заряженном.

Вот вы где, голубчики!

Целиться одной рукой из арбалета практически цирковой фокус, но валун любезно подсобил с упором. И оружия, и меня самого. Мне осталось только слегка корректировать положение агрегата, наведя его на одного из лазутчиков с угловатым орудием в руках. Стрелки — самые опасные противники, особенно если владеют ночным зрением. Первый поймал болт грудью, опрокинувшись на спину, другие упали сами, в поисках малейшего укрытия. Ну и в целом, в ростовую мишень целиться куда проще.

Тем временем караванщики принялись разбрасывать подожжённые от ещё горячих углей факелы, чтобы окончательно лишить нападавших маскировки. Со всех сторон затренькали тетивы, а с противоположной стороны склона кто-то заорал, будто с него живьём сдирали шкуру. Видать, в первый раз почувствовал посторонний предмет в организме. С почином, как говорится. Его вопль тут же подхватили перепуганные служанки приказчика, которых вряд ли кто-то потрудился предупредить. Ну и животные подключились, куда ж без них. Особенно громко трубил здоровяк, похожий на помесь бегемота с бог знает кем. Хорошо хоть клетконосца заранее стреножили цепями.

Не успел застреленный лазутчик рухнуть, как у меня услужливо выхватили арбалет и тут же вставили в руку новый, уже заряженный. Юта вроде бы пришла в норму, только её дорогущие очки сгинули в подземелье, так что со стрельбой вновь пришлось попрощаться. Целительница особо не расстроилась, и в последние дни вела себя отстранённо. Попытки разглядеть что-то обновлённой операционке заканчивались для неё мигренью, а то и вовсе обмороком. После того как она очнулась, я не спускал с неё глаз, но подходящего момента для общения всё никак не подворачивалось. Поэтому я отложил разговор до тех пор, пока не смогу остаться с ней наедине.

Уж больно щепетильные темы нам предстоит обсудить. Синяя Панацея это не только удивительный дар, но и в какой-то степени проклятье. О котором нельзя знать посторонним. Обладателя либо попытаются сразу захомутать, либо прикончить, дабы он не достался конкурентам.

Не знаю, уцелел ли кто-то из Хранителей, но есть как минимум две организации, которые отчаянно интересуются их наследием. В первую очередь, это Университет, под прикрытием которого действуют роботы. Старый признался напоследок, что вместе с другими железяками в своё время предал Древних. Но не только они. Были ещё и некие Биологи, чьих представителей мы знаем в качестве «агентов Нарко».

Помня их нечеловеческую живучесть, я предупредил каждого, чтобы не расслаблялись даже в окружении одних только трупов. И сам вполглаза приглядывал за теми, кого подстрелил.

Второй и третий болт ещё больше сократили вражескую численность, а вот четвёртый ушёл криво, воткнувшись в плечо какого-то счастливчика. Но не всем так везло. Один их нападавших поймал брошенный факел собственным лицом, обмотанным какой-то тряпкой вместо нормальной защиты. Тюрбан тут же вспыхнул, впитав нефтяное масло, и ослепший дурень принялся с воем срывать с головы горящую ткань. Этого из списка потенциальных врагов можно вычёркивать.

Нападавшие растерялись от подобного приёма, но тут где-то внизу раздался громкий свист, погнавший их на штурм высоты. С какой-то стороны оправданный шаг, ведь при отступлении большая часть налётчиков точно бы полегла. Несмотря на потери, за ними всё ещё оставалось подавляющее численное преимущество. Только на нашем участке топталось никак не меньше двух десятков обормотов. Они точно знали, что нас тут немного — всего семеро, поэтому в сшибке лоб в лоб шансы у них были.

Против обычной охраны.

Этих же угораздило нарваться на серийных убийц с обширным послужным списком. Да ещё со мной во главе. С другой стороны, бандиты честной драки точно не заслуживали, поэтому как только они сократили дистанцию до минимальной, я безо всяких душевных терзаний отдал приказ о бомбометании. В загашнике у нас имелось несколько бутылей с горючкой на случай встречи с бессмертными, но и против обычных противников эти самопальные коктейли Молотова годились отменно. А в качестве закуски к такому огненному пойлу остальные принялись горстями швырять вниз самодельные колючки. Из нескольких переплетённых друг с другом гвоздей. Гнутся те легко и просто, хоть при помощи инструмента, хоть голыми руками. Молотильщик с Доской могут на пару слепить целую дюжину за минуту без всяких пассатижей. Особенно на спор.

Главная проблема тут кроется в материале, но тут с нами любезно поделились жители рыбацкой деревни. У них подобного барахла в избытке, благодаря соседству с безлюдными поселениями. Натаскали в своё время, а сбыть не получается. Купцам такой «товар» без надобности — в империи полно своего железа, спасибо прошлым цивилизациям и многочисленным рудникам. Только успевай плавить, поэтому гвозди нам продали за бесценок. Ещё и обещали помолиться за наше здоровье.

Ну как против такой акции устоять?

Вот и я не смог, а следом за мной проблемы с ногами начали испытывать и налётчики. Даже в хорошей обуви наступить на гвоздь мало приятного, а уж в какой-нибудь калоше тем более. Тут может спасти только крепкая деревянная подошва, но на дело её как правило не надевают. Слишком громкий стук по камням при каждом шаге, как ни обматывай. Недаром у местных ниндзя любое сравнение с древесиной считается оскорблением.

В итоге вместо грозного и безудержного наката вышел какой-то пшик. В целости до нашей позиции добрались считанные единицы, где их тут же встретили ударами копий, меча и боевого молота. Такой вот у нас разношёрстный арсенал на четверых бойцов. Доска наносила чудовищные раны своей шипастой шпалой, а одного и вовсе перерубила. Хорт в свою очередь от души врезал другому, и тот кубарем покатился обратно к пылающим заживо товарищам. Там где разбились бутылки склон превратился в маленький филиал ада, чей жар доставал даже сюда. Охваченные пламенем люди бились в агонии, рвали на себе одежду, но жадное пламя их не отпускало. Даже тех, кого лишь окропило брызгами масла.

Схватка так быстро закончилась, что я успел выстрелить всего лишь раз. Прислонённая на всякий случай сабля так и осталась без дела. Вместо этого мы с Мау взялись за тех, кто в числе первых бросился наутёк. Извините, но трусы в этом мире долго не живут. А умные вообще не стали бы на нас нападать.

Прятаться на покатом склоне особо негде, да и беглецы прекрасно понимали, что единственный их шанс выжить — это поскорее покинуть зону поражения самострелов. И если наш инженер ещё мог подарить бегунам шанс, то я бил без промаха, заставляя Юту счёсывать пальцы в кровь. Перезарядка давалась ей нелегко, но других кандидатур у нас нет. И так вынуждены воевать в урезанном составе.

С противоположной стороны холма дела обстояли куда веселее, судя по не прекращавшемуся лязгу и воплям, однако я не стал отправлять туда наших бойцов, пусть те не особо устали. А воодушевлённые лёгкой победой Хоп с Мистой и вовсе рвались в бой. Орлы, бляха-муха. Пришлось прикрикнуть на доморощенных берсерков, чтоб сдали назад.

Их задача — прикрывать нас от всех, кто сюда сунется. Не важно, с какой стороны.

С охранников станется ударить ребятам в спину, а для нас любая потеря может стать катастрофической. Мы свой сектор не только удержали, но ещё и зачистили наглухо. Последнего я подстрелил практически на излёте, и тот продолжил свой путь кубарем по камням. Даже если рана не смертельная, далеко ему всё равно не уйти.

Совсем без дела ребята не остались, подрезав двух умников, пытавшихся зайти с самого неудобного направления. «Коллеги» вроде бы справились сами, но не без труда. Через несколько минут возня прекратилась, а вопли стихли. В том числе и прислуги.

К нам же подскочил молодой охранник, едва не схлопотав болт за свою ретивость. Благо я его узнал и предупредил остальных. После чего передал посланнику, что на вверенном участке всё спокойно, и уважаемый господин Са-Ванн может расслабить сфинктер. Как накаркал. Вскоре появился он сам, с тысячью упрёков за пазухой и в сопровождении хмурого шека, заляпанного кровью с ног до самых кончиков шипов на голове. Ну, хоть этот не отлынивал.

Я в ответ на все обвинения предложил нанимателю внимательно посчитать тела с каждой из сторон, раз математика ему не чужда. И ещё вспомнить, кто вообще предупредил его об опасности. Приказчик следом заголосил о потерях, но ни груз, ни его свита не пострадали. Какая неожиданность, учитывая наше пристальное внимание. А вот охранники не досчитались аж семерых человек, не считая раненных. Ну так это их собачья работа — лечь костьми за господина, а не наша. Мы на такое не подписывались.

Я милостиво пообещал оказать помощь пострадавшим, если меня перестанут донимать беспочвенными укорами вместо благодарности. И тут рогатый начальник охраны наконец-то заметил наш недокомплект.

— Где остальные? Погибли?

— На задании, — не стал я скрывать очевидное. — Скоро вернуться должны.

— На каком ещё задании⁈ — взвизгнул купец, энергично размахивая пухлыми ручками. — Придурки! У нас тут каждый боец на счету!

Я в ответ продемонстрировал мою любимую улыбку, похожую на оскал.

— А они не одни вернутся, а с компанией…

Автор — Ринчин Туртуев https://vk.com/rinte_renturo