Застрявший в Темном Пальце

Глава 25

Ещё немного, и я могу собрать свой собственный диск из кусочков, словно пазл. Целых пять штук уже нашёл, учитывая купленный в Хэне. Правда, наборы разные, но не страшно. Я в любом случае не собираюсь лететь незнамо куда. Спасибо, мне уже хватило межзвёздных путешествий, поэтому меня интересует лишь обратный билет. Свой собственный, а не чужой. Благо его «маркировку» сложно перепутать.

Когда-то давно, ещё будучи чуть более целым и обеспеченным человеком, я от нечего делать пересмотрел полный каталог этих самых дисков Би. Не считая грубоватых подделок, которые больше напоминали мельничные жернова, у нас на Земле смогли раскопать не более полутора десятка разновидностей. Подходящих к алтарю хотя бы по диаметру отверстия — ещё меньше. А уникальный орнамент вообще не оставлял простора для ошибки.

Даже такой начинающий археолог как Костик, да примет Окран его невинную душу в свои чертоги, смог найти подходящий артефакт по одним только снимкам. А один дурак его купил. Чуть позже наблюдательный паренёк подтвердил, что здешний алтарь не отличается от своего аналога на Земле.

Значит, и мне нужна точная копия. Снова сюда же она меня вряд ли отправит, скорее всего — по обратному адресу. Люди явно путешествовали туда и обратно несколько тысяч лет назад. Барельефы создавал тот, кто бывал на Пангако и смог вернуться. Возможно, ещё до строительства пирамид и прочих мегалитов. А потом назначение дисков утерялось в бездне времён, и они стали дорогой статусной вещью. Украшением для стены или целой усыпальницы.

А уж в наше время никто и представить себе не мог, чем на самом деле являются эти полированные круги нефрита. Идеальная маскировка.

Помимо разрозненных фрагментов нашлись в хранилище и другие ценные вещи. Прежде всего — каты. Охотники бережно складывали древние жетончики в общак, потратить который так и не успели. Правда, чтобы добраться до валюты, мне пришлось задействовать виброклинок. Мертвецы не могли открыть заблокированные двери, но людоеды рано или поздно всё равно бы их выбили. Не тараном, так взрывчаткой.

Одну бомбочку я отыскал прямо среди дикарских вещей. Неприметная с виду деревянная ступка, только из торца подозрительно торчал травяной жгут. Стоило взять поделку в руки, и у меня отпали последние сомнения. Весила она куда больше положенного, да и место сверления нашлось без труда, замазанное простой глиной. Примитивная шашка динамита, хотя состав мог и отличаться. Не принципиально, на самом-то деле.

Наверняка чем-то подобным подручные Биологов подрывали укрепления. Поди попробуй остановить неубиваемого бугая в тяжелой броне, которому надо лишь дойти до ворот и чиркнуть примитивным кресалом. Впрочем, с факелом в руке поджечь фитиль даже проще. В таком облачении утырку и взрыв особо не страшен — поваляется немного в отключке, а потом очнётся здоровым и голодным.

Находку я приберёг, не став испытывать её ни в башне, ни на улице. У меня костюма сапёра нет, как и необходимости привлекать к заставе лишнее внимание. Взрыв наверняка будет слышно далеко за пределами округи, где и так могут бродить недобитки. Нам только провожающих не хватало с самого порога.

Дальше начинались Безлюдные холмы, простиравшиеся на большую часть Тёмного Пальца. И если он действительно вдаётся далеко в море, как изображено на нынешних картах, то вполне тянет на звание ещё одного полуострова. Надеюсь, обходить его полностью не придётся.

После дозорной башни мы наскоро глянули сам форт, но там будто огненное торнадо прошло. Кое-как уцелели каменные постройки, да и то не полностью. Дикари отрывали даже то, что приколочено, крушили всё, до чего могли дотянуться и кидали в костры любой потенциально горючий предмет. Пламя не затухало несколько дней, и кое-где до сих пор посверкивали горячие угли.

Восстановить заставу ещё возможно, только сомневаюсь, что у охотников хватит сил и средств. А главное — желания. Их основные спонсоры сейчас укрепляют свои собственные рубежи, прекрасно понимая, кто на очереди. По слухам, мятежники потеряли уже четыре форпоста, из которых удалось вернуть лишь один. Не тот, увы, где мы познакомились с Двойкой.

Приток новых людей в Синкаан давно иссяк, но тут больше просчёт имперских рулевых. Вместо того, чтобы душить вольницу, те могли бы сделать её местом ссылки. Своеобразный буфер от возможного вторжения. Но тут двойной удар по карману, потому что куда проще и выгоднее сделать всех недовольных режимом рабами. А потом удивляться, когда враг с дальних рубежей стучится в ворота.

И вот когда запахнет даже не жареным, а горелым петухом, великие умы начинают судорожно морщить то место, куда вестник апокалипсиса клюнет. Расплачиваться за их недальновидность приходится другим людям. Вроде нас.

Пока я с ребятами заканчивал обход пожарища, вернулся господин Гоу. И буквально с порога потребовал продемонстрировать ему находки. Для чего даже нарушил привычную дистанцию и сам подошёл к нам в сопровождении денщика. Впрочем, с его нарядом всё равно не поймёшь, кто под ним скрывается.

С улыбкой простофили я вывалил напоказ наши сокровища, включая самый мелкий обломок диска. В россыпи цветных камушков он смотрелся вполне уместно и внимания специалиста не привлёк. Тридцать с мелочью тысяч кат ряженый тоже проигнорировал, а вот в скромные бусы из тёмных шариков он вцепился, будто мы только что вытащили его из поклажи клетконосца. Может, оно так и было, потому что его собственную кисть украшали точно такие же чётки. То ли обсидиан, то ли дымчатое стекло. Сам я не обратил на них внимания, посчитав обычной побрякушкой, а зря. Что-то в этой бижутерии точно было.

Балахон от резкого движения колыхнулся чуть больше положенного и оголил часть руки. С тонкой бледной кожей и тёмными венами, но лишённую старческих пятен и морщин. Значит, он вовсе не пенсионер. Скорее уж, больной.

Только тут недугами страдают крайне редко. Если сразу не дохнут, то обычно выздоравливают.

— Это принадлежало вашему коллеге?

Посланник Совета проигнорировал мой вопрос и вместе с Акамом направился в башню. Пусть неубиваемый вождь давно стал жирным пеплом, я всё равно не стал отпускать их одних и составил парочке кампанию вместе с Двойкой. Заодно приглядел, чтобы ничего не тронули без спросу.

Все остальные смогли насладиться долгожданным отдыхом. Разумеется, за стенами. Даже у бывалых наёмников не возникло желания соседствовать со свежим стойбищем людоедов. Некоторые до этого только слышали о кровожадных дикарях, и теперь могли воочию убедиться, что рассказы ничего не приукрашивали. Скорее уж, смягчали неприглядную правду.

Если раньше многие участники похода не понимали, в какой заднице очутились, то сейчас их проняло по-настоящему. Даже невозмутимый Каям шептал себе под нос что-то явно ругательное и сокрушённо качал бритой головой. Спокойствие мог сохранить, разве что, Сапфир. Он единственный, кто по личной инициативе сунулся внутрь заставы, но сравнивать его с людьми нельзя. У роев своя собственная психика.

Куда больше меня волновал господин Гоу, который обнюхал каждый уголок в башне. Белым призраком он сновал по каждому этажу, так ничего в итоге и не тронув. К тому времени, как специалист закончил обход, вернулись наши ликвидаторы. Сумрак доложил, что робот прихлопнул ещё с десяток туземцев, включая притаившихся в замаскированных ямах. Скауту оставалось лишь наблюдать и завидовать, потому что на поиск одного соглядатая мог уйти целый день. Скелет явно видел в большем диапазоне, чем обычные модели. Он не мог похвастаться круговым обзором, как тот же Спектр, да и в целом выглядел не столь могуче, зато двигался с приличной скоростью, а не как бронированный шкаф.

В общем, не зря столько с ним возился. В бою Красный показал себя превосходно, только по-прежнему не слушался команд и своевольничал. Видимо, подчиняться людям для него уже за гранью дозволенного. Но я совсем не против такого полезного спутника. Это мой дополнительный козырь на случай выкрутасов со стороны ряженого.

Спустя примерно полчаса он всё-таки закончил вынюхивать невесть что. Задерживаться тут больше не имело смысла. Всё ценное и не сильно тяжелое мы прихватили с собой, а тела людей предали огню. Закапывать их бесполезно — размалёванные падальщики разорят любую яму. А так хотя бы какое-то погребение.

Вместо нормальной передышки у охотников нам вновь пришлось идти, да ещё постоянно высматривая следопытов. Отныне маршрут экспедиции прокладывал сам господин Гау, по-прежнему передавая послания через посредника. При себе специалист имел несколько свитков, которые наверняка являлись картами, а так же загадочную шкатулку из дерева со стеклянной крышкой. Даже Акаму не разрешалось к ней прикасаться, и он так и не смог рассмотреть содержимое прибора. Тем не менее, наш караван уверенно двигался на северо-восток, огибая излишне крутые сопки. Большая часть почти полностью оплыла, превратившись в покатые холмы, но немногим удалось сохранить первозданную форму.

С какой-то стороны вполне живописный пейзаж. Оранжево-красный слоистый камень, под ногами мягкий песочек и повсюду странноватая растительность из разряда «здесь пусто, там густо». Почти как в Марокко, даже некое подобие пальм встречалось. А некоторые деревья напоминали те, которые принято изображать на фоне динозавров. Высоченные, порой метров до тридцати, чешуйчатые стволы, на вершине которых колыхалась непропорциональная крона. Ажурная и аккуратная, будто её кто-то нарочно подрезал. Ещё кактусы, опять же. К некоторым наш проводник настоятельно советовал не подходить. Есть у них дурная привычка взрываться, раскидывая колючки с семенами словно шрапнель.

Но несмотря на всю эту красоту, чувствовал я себя точно в крохотном батискафе, который опускается всё глубже в бездну. Имел как-то неудовольствие там побывать в погоне за яркими эмоциями, только хапнул совсем не то, что хотелось бы. Так и здесь, давление ощущалось почти физически.

Животных крупнее насекомых нет, птиц не видно и не слышно, а местная вода отливала кровью. Хотя на самом деле виновато растворённое там железо, которое ржавой плёнкой оседало на прибрежных камнях, спокойней от этого не становилось. Даже мастер Каям не стал созерцать красноватый ручей во время вечерней медитации, повернувшись к нему спиной.

Хорошо хоть наши тягачи не страдали предрассудками, хлебая любую влагу, до которой могли дотянуться. Нам же пришлось отстаивать красноватый раствор, чтобы сэкономить свою воду для технических нужд. Пополнить запас у охотников не вышло — дикари отравили трупным ядом единственный источник. Им самим не страшно, а вот обычные люди такое пить не способны.

Ночевали мы без костров, тщательно соблюдая маскировку. В тёмное время выставляли усиленные дозоры, включавшие хотя бы одного зрячего. Робот и вовсе не прерывал вахту, иногда нарезая круги вокруг нашей стоянки. Полезнейший член команды, пусть и считающий себя лишь попутчиком.

— В чём была проблема нанять десяток-другой скелетов, чтобы те довели специалиста куда надо? — поинтересовался я как-то у Акама, с которым делил дежурство.

— Думаешь, не пробовали? — хмуро пожал плечами агент.

— Полагаю, нет. Раз наш подопечный сразу начал отказываться всего от одного.

— Они редко встречаются среди наёмников. На службу их вообще не берут.

— И что с того?

— Совет им не доверяет, особенно учитывая поддержку мятежников.

— Ну да, зато люди куда преданнее, — усмехнулся я. — Сам же понимаешь, что дело не в этом.

— А в чём?

— Университет. И странные интересы его членов.

— Они хранители ценнейших знаний, — покачал головой Акам. — Никто больше них не заинтересован в том, чтобы империя и дальше существовала. В противном случае им тоже конец. Только у нас они получают полную поддержку и финансирование любых проектов, а остальные в лучшем случае срать хотели на науку. Шеков интересуют лишь примитивные технологии, рои обходятся своими. Окраниты же и вовсе предпочтут всё сжечь.

— Тогда почему бы Совету не попросить помощи?

— А откуда по-твоему взялись учёные?

Что за мерзкая привычка отвечать вопросом на вопрос… Сам так люблю делать, но сотрудник разведки явно не собирался выдавать лишнюю информацию. Особенно ту, которой не владел. Если господин Гоу действительно связан с Университетом, ситуация выходит ещё более забавной. Уж кому проще самим отправить профессиональную экспедицию, так это тех-охотникам. Безо всякого привлечения сторонних подрядчиков.

А может, они так и сделали? Тогда получается, остальные группы, включая нашу, всего лишь отвлекают на себя внимание. В эту копилку отлично ложится весь маскарад ряженых «специалистов» не пойми в какой области. А настоящие изыскатели наверняка не парятся над внешним видом и преспокойно изучают… Ну, что им там нужно.

Шаткая теория, но хоть какая-то. Прочие и вовсе разваливаются от малейшего мысленного усилия. Другое дело, что принципиально ничего не меняется. Мы всё равно должны пройтись по землям людоедов, и если нужно там навести шороху, так тому и быть. Только пусть умирают во славу империи другие, а в мои планы героизм не входит.

Я вообще никакой не герой. Просто заплутавший путник, частенько бредущий наугад. Но сейчас вроде бы хлебные крошки начали формировать какое-никакое направление. Столько разных нефритовых обломков не может быть простым совпадением. Растащить их могли только из хранилища дисков, больше не откуда. Возможно, неподалёку найдутся и портальные установки, хотя мне предпочтительней вернуться на ту самую платформу, куда нас в своё время занесло. Подачу энергии для меня наладить не проблема, лишь бы сооружение не ушло на дно вслед за остальными.

Уже тогда я понимал, что соседние конструкции расположены не просто так, чтобы мидиям было где расти. Теперь же совершенно ясно, что каждая отвечала за свою собственную планету. И хранить диски лишь определённого типа не имеет смысла. Они тоже должны находиться рядом друг с другом.

Вам куда, на Альдебаран? Держите круг номер девять, счастливого пути. Передавайте тамошним зелёным человечкам привет…

Поэтому я не просто так оглядывал местность каждые полчаса в поисках возможной угрозы, а выискивал следы древних построек. Дней пять наша процессия осторожно лавировала меж холмов, всё более гладких и прилизанных, пока не вышла к побережью. За это время людоеды повстречались всего пару раз, да и то мелкими кучками. Всех до единого мы перебили, безо всякой жалости и разбора. Даже детёныши, сравнимые с человеческими подростками, представляют опасность. Зубы, кстати, у них не подпилены, как я считал раньше, а остры с самого рождения. Типичная пасть хищника, а не всеядного примата. У кормящих самок вся грудь в шрамах, а некоторые и вовсе ходят с откушенными сосками. Впрочем, с их чудовищной регенерацией это не проблема — всё отрастает вновь, на зависть ящерицам.

Один из убитых нами уродцев ранее лишился кисти целиком, однако на предплечье уже начала формироваться новая конечность. Пока ещё слабая и не особо функциональная, словно птичья лапка, но в протезировании он явно не нуждался. Не повстречай нас, может, и вырастил бы руку заново. Увы, у меня подобный процесс так и не запустился. Диета, видать, не та. Но я не жалуюсь, ведь искусственные части тела не раз выручали, и вообще — быть киборгом круто. От барышень отбою нет, да и в бою проще. Особенно, когда ты не занимался фехтованием с пелёнок…

Показавшееся вдали море так и манило искупаться, смыть с себя грязь и грехи, но я прекрасно помнил, чем это закончилось для Саши и других пловцов за ракушками. Спасибо, мне и мокрой охапки травы хватит. Впрочем, здешние обитатели смогли отомстить за утопленников сполна. Береговую линию усеивали всевозможные кости, от совсем небольших до гигантских. Некоторые достигали таких размеров, что захотелось протереть глаза. Желательно, спиртом.

Я, конечно, понимаю — в воде расти гораздо проще. Земные киты тому живой пример, но тут плескались существа гораздо крупнее. Не припомню, встречались ли у нас во времена динозавров такие твари. Скорее всего, нет. Под одной только грудной клеткой мог устроиться весь наш караван, включая немаленького клетконосца. Рёбра в обхвате могли посоперничать с вековыми деревьями.

Страшно представить, какими животные были при жизни.

Ребят, к слову, тоже проняло. По словам Сумрака, огромные кости порой выбрасывало на восточном побережье империи во время сильных штормов, но не в подобных количествах. На юге они встречались куда чаще, только в виде ископаемых. В том числе, окаменевших. А здесь большая часть останков не успела потемнеть от времени. Одним словом — свежак.

Кажется, мы невольно обнаружили кормовую базу людоедов, о которой я столько размышлял. А ведь идея-то лежала на поверхности! Если у тебя есть динамит, рыбачить можно где угодно, хоть в местном океане. После крупного взрыва даже Ктулху всплывёт кверху жабрами. Проблема только с выловом дохлых туш, но тут на помощь приходят местные гигантские отливы. Из-за близости спутника, перепады воды порой достигают нескольких десятков метров. Поэтому имперские портовые города стоят либо далеко в пустыне, либо на скальном возвышении.

Одного ихтиозавра хватит всему племени на неделю-другую. А мелкую рыбёшку можно вялить и сушить, заготавливая впрок. Ничего хитрого в этом нет — с тем же копчением на костре куда больше мороки. И даже если часть пищи пропадёт, неприхотливые дикари её всё равно употребят. Падаль они тоже жрут без проблем.

Приближаться к этому грандиозному кладбищу мы не стали, повернув по указке господина Гоу на север. Да и не особо-то тянуло на пляж, если честно. Залежи костей уходили в обе стороны, насколько хватало моего зрения. Харчевались тут не один год, и можно лишь гадать, сколько ещё останков скрывает искрящаяся вода. И опять же, никого из живности в округе. Ни птиц, ни каких-нибудь крабиков. Совершенно мёртвое море.

После очередного мыса побережье окончательно скрылось за холмами, однако расслабляться не стоило. По всем признакам этот участок полуострова был куда оживлённее, чем холмы близ Синкаана. По ночам вдалеке сияли огни, а однажды на краю спутникового снимка я разглядел временное стойбище. Вытоптанная наглухо помойка, в центре которой торчала пара десятков примитивных шатров и навесов. Ткань дикари особо не жаловали, предпочитая слегка выделанную кожу. Воняла та — хоть мёртвых выноси, однако местных это не парило.

А вот я всё больше загонялся с каждым новым переходом. По всем расчётам наш вояж выходил за рамки приличия. Это уже не рейд по тылам, а глубокое проникновение. Денёк-другой, и мы вполне могли выйти на остроконечный мыс, венчающий полуостров. Местность здесь не столь изреженная, как в Ревущем лабиринте, поэтому движению она почти не мешала. С другой стороны, здесь меньше естественных укрытий.

И вот, на исходе второй недели мы, похоже, пришли куда надо. Ещё до того, как «специалист» объявил это через помощника, Сумрак увидел нечто странное. Скаут частенько двигался в авангарде, выискивая возможную угрозу, и предупреждал нас о передвижениях людоедов. Однажды мимо протопала толпа голов на двести, не иначе как с кормёжки на берегу. Мы затаились и остаток дня провели в небольшом ущелье, дабы ветер ненароком не разнёс наш запах.

— Там впереди какая-то штука у скалы, — заявил разведчик, вернувшись из очередного захода. — Вроде укреплений.

— Лагерь? — уточнил я.

— Не похоже. Да и материал странный. Не дерево и не камень, хрен поймёшь издалека.

— Древние руины, — кивнул присутствовавший при разговоре Акам. — Я оповещу господина.

— Никакие это не развалины, — буркнул ронин.

Агент его слушать не стал и вскоре вернулся с приказом выдвигаться прямо туда. Однако спешить мы не стали, прогулявшись для начала пешочком, с доверенными людьми дабы не палить мои способности.

Первым делом я взглянул на место с высоты. Упомянутая скала нашлась без труда, будучи окружённой куда более ровной местностью. Как будто столбик из камня сбросили прямо с небес. Размером с городской квартал. Лишь утолщённая осыпь у подножья указывала на естественное происхождение. Я подобные штуки в Техасе видел, где они торчат прямо посреди прерии. Только здесь автомобильная трасса отсутствовала, вместе с придорожными забегаловками. Зато у столовой горы виднелась кольцевая пристройка из странного бежевого материала. Не такого яркого, как песчаник, но куда светлее известняка.

Лишь присмотревшись к ней собственными глазами, я понял, что это всё те же останки. Сотни, тысячи костей, уложенных друг на друга без малейшего просвета. Высокие стены формировали что-то вроде полукруглого рыцарского замка, чьи обитатели вряд ли обрадуются нашему появлению.

А может, и наоборот…