Застрявший в Темном Пальце

Глава 18

— Знаешь, Рю, мне уже настаебенила твоя привычка тянуть к нам первых встречных, — призналась как-то раз моя заместительница на привале. — Ну хер с ним, китринит, он хотя бы в железках понимает. А лысый умеет здорово стучать молотком по хлебальникам. Но нет, тебе этого мало! Ты берёшь эту суку недосоленную, и она кидает нас через колено. Потом не посылаешь в окранову промежность монашка, как я тебе советовала, ведь они все брехуны и стукачи! То же самое с охранником. Мутный тип, который схоронил уже двоих до тебя, а сам никого так нормально и не зарезал! Драться толком не умеет, зато знает, из какой посуды надо жрать и как кому кланяться. Тьфу! И, наконец, этот хмырёныш из тюрячки.

— А с ним-то что не так? — удивился я.

Сумрак влился в наш коллектив с изяществом расплавленного свинца. Заполнил все пустоты, укрепил конструкцию, ну и заодно раскалил её до предела. Никогда бы не подумал, что мрачного и скупого на похвалу Шеста будут вспоминать с такой теплотой. Оказывается, он дрючил личный состав очень даже ласково, можно сказать — нежно. Жженноземец подобными сантиментами не страдал, гоняя ребят и в хвост, и в гриву, и в прочие места.

Впрочем, мне тоже пришлось поучаствовать, во имя боевого слаживания. Мы зубрили различные построения, атаку и оборону, которые хромали у нас почище меня. Все наши победы скаут объяснил банальным везением и тупостью противников. Я и сам понимал, что мы в бою всё ещё напоминаем разношёрстную банду, поэтому воспринял критику как должное. Чем лучше отряд будет сражаться, тем выше наши и без того невеликие шансы.

Тренировки Сумрак решил не откладывать в долгий ящик, гоняя нас даже во время похода. Но вот с методами он откровенно перебарщивал, пользуясь тем, что на ничью с ним в учебной дуэли удалось выйти только Двойке. Та, разумеется, потребовала нормальное оружие вместо тренировочного, но кто бы ей дал. Притом скаут отлично владел всеми видами клинков, а не только катанами. Сам он предпочитал пустынные сабли, куда более прочные и смертоносные как для латников, так и для монстров. Мне они по виду больше напоминали восточные ятаганы, хотя некоторые модели делали с классическими плетеными рукоятями — цуками.

Довольно скоро несостоявшийся лейтенант достал всех, включая невозмутимого Каяма. Тот не то чтобы открыто возмущался беспощадной муштре, но посматривал на скаута весьма хмурым взглядом. А это уже показатель.

В конце концов, мне пришлось немного подрезать крылья воспарившему от радости ронину, потому что некоторые члены отряда уже едва волочили ноги от усталости. А мы, между прочим, пересекали Великую пустыню. Место не самое гостеприимное, можно даже сказать — беспощадное, однако здесь я себя чувствовал на удивление спокойно. Словно вернулся в отчий дом, которого у меня никогда и не было. Даже напавшие сослепу рвачи вызвали у меня улыбку, которой приветствуют старых добрых знакомых.

Эх, были времена…

Раньше они казались воплощением самых жутких кошмаров, где мне уготована роль закуски на праздничном столе. А сейчас ореол ужаса заметно потускнел, и бедняги стали обычной надоедливой живностью. Да, здоровенные и злые, но всё-таки — насекомые. Тем более, в этой части пустыни жрать особо некого, кроме невкусных людей, напичканных железом. Тут частенько курсируют имперские патрули, вырезая на корню любую подозрительную активность. Стада диких гарру и прочих травоядных держатся ближе к холмистому Хэнгу, а нормальный караван и без посторонней помощи все зубы хищникам пересчитает.

Ребята, кстати, набрали себе клыков и прочих сувениров, а я вот в порыве ностальгии отведал жучиного мяска на привале. Форменная гадость, даже на мой нынешний непритязательный вкус. Увы, над поварами в отряде довлело форменное проклятье. И хотя Изнанка не погибла, она всё равно нас покинула при скверных обстоятельствах. Как тут не стать суеверным?

А так путешествие по Великой пустыне вышло для меня чем-то вроде отдыха от суеты. Психологического, разумеется. Не пытайся Матерь нас высушить каждый божий день, мог бы рекомендовать это в качестве моральной терапии. Даже мне пришлось тяжеловато, пока не втянулся в энергосберегающий ритм. На жаре лишние телодвижения противопоказаны, поэтому самые жаркие часы мы проводили под раскладными тентами, навёрстывая километры в сумерках и даже ночью, благо в отряде теперь хватало «зрячих». Но в целом двигались не так быстро, как могли.

Какие-нибудь местные бедуины или пустынные охотники схватились бы за сердце, увидев такое расточительство времени, но у нас некоторые впервые очутились посреди бескрайних песков. И если своих ребят я ещё мог бы гнать пинками, то приданое…

Вот что бывает, когда выходишь не по любви, а по залёту.

Зарекался ведь не участвовать больше в заданиях по типу: «поди туда, не скажем куда, принеси то, что не твоего ума дело». Мне подобной радости хватило даже с горкой, но шансов отвертеться мне, увы, не оставили. Ни единого. Я смог лишь подсластить пилюлю очень перспективным новичком и только. Мороки с ним тоже немало, но приобретение стоящее, не зря его хотели к себе переманить купцы с бандитами.

Если применять современные аналогии, Сумрак оказался специалистом по диверсионно-разведывательным операциям. То есть не только собирал информацию на вражеской территории, но и мог ей воспользоваться прямо на месте. Устранение командного состава, поджоги, отравления и всё в таком духе. Подготовкой молодых скаутов занимались в том числе бывшие ниндзя, съевшие не одного костепса на этом поприще. Так что квалификация скаутов котировалась даже среди кланов, не говоря уже о крупных группировках.

В общем, самородок. Пусть и слегка тяжёленький в плане характера. Жженоземцы в принципе заметно вспыльчивее остальных людей — не удивлюсь, если у них гормональная система чуть иначе работает. Спасибо хоть его на службе научили брать эмоции под контроль.

А вот навязанный советником специалист повис на моей шее почище рабского хомута. Так и клонил к земле, то есть — к песку. Судя по характерной приставке «господин», мне сбагрили выходца из высшего сословия, да ещё и в достаточно зрелом возрасте. Хорошо, если не в преклонном. О чём оставалось лишь гадать, потому как он кутался в просторный балахон до пят из особой ситнетической ткани, родственной моему плащу, а так же носил резную маску на лице. Трогать её, как и в целом докапываться к ВИП-персоне категорически воспрещалось. Советник на этом делал особый упор, и в его устах выражение «не сносить головы» звучало совсем не метафорой.

А вполне реальной угрозой.

Загадочный господин Гоу общаться с нами напрямую не желал, предпочитая гонять единственного слугу по имени Акам. Расторопный малый выполнял функции денщика, хотя при желании мог и мечом помахать. Хокан сразу приметил в нём коллегу-телохранителя, хотя мы все подрядились исполнять эту роль. Да ещё, мать его за ногу, на самый север…

Как тут не заподозрить подставу? Только Хефту и всему Совету заодно городить сложности не с руки. У них столько власти, что даже заносчивые аристократы не желают с ними связываться. Выше только сам император, но ему недосуг вся эта возня. В общем, избавиться от нас можно тысячью куда менее заковыристых способов. Однако административный аппарат явно желал иного результата.

Одно только помилование Сумрака чего стоит. Его лишили самурайского звания, официально закрепив статус ронина, да и только. Вступление к «Искателям» он воспринял как служебный перевод и поклялся на мече, что будет служить мне до последнего вздоха, как и положено воину. Вот что значит — произвести впечатление. До нашей встречи от него в лучшем случае уползали.

Однако меня настоятельно попросили не афишировать связь с высшими должностными лицами, чему я был только рад. Тише едешь — дольше проживёшь. И вообще, тайные агенты не должны привлекать к себе лишнего внимания. А мы, как ни крути, вляпались в игры спецслужб по самые помидоры.

Теперь надо хорошенько пораскинуть мозгами, как бы выкрутиться из ситуации так, чтобы потеря очередной конечности не показалась пустяком. С другой стороны, у меня появился шанс расспросить охотников на людоедов. Вдруг находка нефритового ключа не единственная? Та ниточка в Хэне оборвалась почти с самого начала — поди найди залётных истребителей дикарей. Они сегодня здесь, завтра уже где угодно. А вот на севере у них парочка собственных фортов. Сумрак бывал в одном как-то раз, и отзывался о тамошних обитателях весьма не лестно. Имперцев там не особо жаловали, а вот всякое отребье, вроде мятежников и Красных, наоборот. Как-никак, соседи.

Двойка со своим прошлым отрядом так и не добралась до перевалочной станции охотников, нарвавшись где-то на границе Синкаана. Это всё, что мне удалось из неё вытянуть. Возвращаться к людоедам ей тяжелее всех, но вдруг это поможет справиться с ночными кошмарами? Стоило мне поведать о цели нашей новой миссии, как она снова начала подрываться с криком каждую ночь. Брать с собой алкоголь я намеренно не стал, поэтому её настроение обычно колебалось от плохого к очень скверному.

С темнокожим соплеменником они разругались в пух и прах после первого же знакомства. Впрочем, неприязнь у них возникла совершенно обоюдная. Сумрак тоже не сдерживался в выражениях, и без моего вмешательства всё закончилось бы дуэлью. Я как мог угомонил вспыльчивых жженоземцев, развернув противостояние в сторону полезного соперничества.

А уж к брюзжанию заместительницы у меня давно иммунитет.

— Этот хмырь нас погубит! — вещала она, сверкая пурпурными глазами. — Не вздумай доверить ему командование!

— Командир у нас я, если ты вдруг забыла, — пришлось мне напомнить. — Вы оба лишь мои советники. В ваших же интересах, чтобы весь отряд не только дошёл до севера, но и вернулся оттуда. Целиком. А если с господином Гоу что-то случится, дикари будут нашей наименьшей проблемой, поверь.

— Окранова отрыжка…

— Она самая, подруга. Она самая. И мы в ней можем утонуть в любой момент, поэтому будь добра — не задалбывай меня!

Мозги и так плавились от нескончаемой жары не хуже сыра для пиццы, но я всё равно старался навести в голове порядок. Люблю, когда всё разложено по полочкам, а некоторые факты никак не хотели укладываться. Какой прок Совету от нашей миссии? Почему именно мы? Неужели у столь высоких особ не нашлось других исполнителей, получше? Понятное дело, почему не использовали военных, но владыкам вполне по силам напрячь какой-нибудь из уцелевших кланов ниндзя. Или тех же самых охотников на людоедов, которые по сути своей полулегальная организация, как и пустынники.

Есть, конечно, вариант с излишней конспирацией от своих же, но всё это лишь мои домыслы, не подкреплённые ничем. Гадать о причинах можно хоть до посинения. Пока что я принял правила игры вслепую, но глаза буду всё равно держать открытыми. На всякий случай. И если они вдруг увидят подходящий нефритовый диск в целом состоянии… Наёмника Рю-Мина будут искать долго и скорее всего — безрезультатно.

Не забыл я и про финансовую подушку безопасности. Раз уж нас подрядили на заведомо рисковое дело, то пусть его и проспонсируют. Советник отнёсся к просьбе с пониманием, однако вместо налички выдал мне пухлую стопку расписок. В какой-то степени страховка, чтобы мы не ушли в закат с кругленькой суммой за плечами. А вот в качестве награды он, разумеется, посулил мне золотые горы и официальный статус отряду. С ним хоть в Ревущий, хоть куда можно идти — никто не посмеет нас и пальцем тронуть. Кроме, разве что, прямых конкурентов из Университета. Да и те несколько раз подумают, прежде чем связываться.

Предложение более чем заманчивое, однако я всё равно предпочёл бы ответить отказом. Или хоть время попросил «на подумать». А так альтернатива вырисовывалась вполне очевидная — составить Сумраку компанию в тюрьме, а не наоборот. Впору заподозрить в Изнанке двойного агента, но вряд ли всё так и задумывалось изначально. Слишком сложно. Она просто наивная дурочка, а Хефт воспользовался удобным предлогом. В иной ситуации меня рано или поздно оставили бы в покое, но имеем что имеем.

Что будет искать на севере одинокий специалист, мне тоже не потрудились сообщить. Пока мы туда не доберёмся, по крайней мере. А до тех пор таинственный учёный молча отсиживал задницу в седле, принимая пищу исключительно с помощью слуги. Тот его даже по нужде сопровождал, не подпуская посторонних. Зачем нужна такая лютая конспирация — непонятно, и это напрягало меня больше всего.

Конечно, посреди Великой пустыни можно пренебречь правилами приличия, но нарушать собственные обещания прямо со старта не хотелось. Да и толку с того, кроме утоления любопытства? Будь там под синтетической хламидой хоть сам Хефт или какой-нибудь иной сановник, это ничего не меняет. Если ему так спокойнее, пусть сохраняет инкогнито.

А так, не считая мелких склок, путь в Стоат прошёл без осложнений. За нами никто не гнался, не устраивал засад и в целом не трепал нервы. Кто сказал, скука? Красота! В столице после нашего прошлого ухода провели тотальную зачистку, поприжав сообщников бессмертных. Да и самих за компанию пустили в расход, судя по обмолвке советника. Знать бы только, кого именно — обычных людоедов или продвинутых.

Однако бдительность мы всё равно не ослабляли, ведь у нас отныне ответственность не только за себя, но и за подопечного. А ну как схарчит его какая-нибудь пустынная зверушка — придётся потом краснеть перед высоким начальством.

И вот, после нескольких дней пути по барханам, вдалеке сначала показалась тёмная полоса на возвышении, которая спустя несколько часов доросла до высоченных крепостных стен. Камень, бетон и неизбежная грязь. Глаза, уставшие от сплошной оранжевого цвета, получили от всей этой невесёлой палитры настоящий оргазм.

Но всё хорошее настроение сразу испарилось, стоило нам подойти к ближайшим входным воротам. Очередь там скопилась на удивление большая, как будто перед нами пришёл крупный торговый караван. Однако люди тут застряли совершенно разные — от зажиточных купцов до простолюдинов. Некоторые разбили импровизированные стоянки прямо на дороге, заявляя, что ждут чуть ли не спозаранок. Твою мать, будто бы и не уезжал вовсе!

Вечно тут всё не слава богу…

Ночевать я намеревался у себя в башне, поэтому отправил Сумрака разузнать, что там случилось у привратников. Те и раньше не отличались расторопностью, но сейчас они явно шли на рекорд. Помнится, первый наш заход в Стоат пришёлся аккурат на обострение войны со святошами, но сейчас вроде бы под стенами куковали только лояльные имперцы. Никаких осаждающих и в помине.

Тогда почему не пускают за ворота?

Сумрак вернулся спустя четверть часа, явно проведя не самый любезный разговор со стражей. Но главное, он сумел-таки добыть нужную информацию.

— Убили достопочтенного владыку Инабу вместе с его семьёй, — отрапортовал скаут. — В городе второй день ловят мятежников и проводят зачистку. Все выходы перекрыты.

— Хорошо, — брякнул я на автомате.

— Окраново семя, чего ж тут хорошего⁈ — вытаращила на меня глаза Двойка.

— Что мы здесь, подруга. А не там.

Автор — М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin