Застрявший в Темном Пальце

Глава 30

— Твою ж склерозную мать! Я позабыл твой сай, надо возвращаться.

Двойка впервые на моей памяти поперхнулась саке и вытаращила на меня свои пурпурные глазищи.

— Кхэ… Я тебе новый… Кхэ-хе-е…

Я дал ей вдоволь прокашляться и даже заботливо похлопал по спине, благо все порезы уже затянулись, а некоторые успели полностью зажить.

— Спасибо, подруга. А то мне прямо неудобно стало.

— Какой же ты мудак, Рю!

— Самый обыкновенный, — пожал я плечами. — Ты давай не налегай, мы не на отдыхе.

— Да эта козья ссанина чуть крепче воды!

— Ага, почему она тогда горит?

— А ты, сука, не поджигай!

Нашу дружескую беседу прервало появление трёх новых посетителей, закутанных в красные плащи-пыльники. А у шагнувшего за порог первым немолодого мужчины ещё и броня отливала металлическим багрянцем. Понятное дело, крашеным. В медных доспехах даже дикари не бегают. Те хоть и не ржавеют, но толку от них никакого, только лишний вес. Который ещё добыть где-то надо.

В империи чистую медь редко у кого встретишь, чаще всё-таки бронзу. Разве что, жрицы любви таскают красные браслеты в качестве отличительного знака. Но не здесь, потому что за такое могут и руки отрубить.

Замерев на мгновение, троица ледоколом попёрла в нашу сторону. На улице трещала полуденная жара, так что в местной рыгаловке зеленофрукту негде было упасть. Однако перед ними пыльная публика старалась побыстрей расступиться, будто рыбий косяк, завидевший акул. В принципе, аналогия не так уж и далека от истины. Заправских рубак видно с первого же взгляда, а здешние посетители в лучшем случае могли неуклюже ткнуть друг дружку мечом. Большая часть и вовсе носила дубинки, предназначенные исключительно для самообороны. Шугать мелкую гопоту в подворотне, да стукнуть по рукам излишне нахальным попрошайкам — вот и весь функционал.

А против латника с клинком лучше сделать ставку на быстроту бега.

Ну, или просто продолжать посиделки, как поступили мы с Тарой. Вскоре обладатель «медного» доспеха подсел к нам, закинув ногу на ногу, а два других бойца в бордовых плащах почтительно встали у него за спиной. Правда, один из них тут же отправился за выпивкой. Как по мне, опрометчивый поступок — я бы здесь и простую воду поостерегся бы дегустировать. Но моей темнокожей спутнице заведение понравилось, и даже знаю, почему.

— Я думала, ты давно сдох, — произнесла она вместо вежливого приветствия.

— То же самое могу сказать о вашей парочке, — хмыкнул воин, оглаживая пышные усы с проседью, переходящие в не менее шикарные бакенбарды.

Что ж, справедливое замечание. Однако я всё равно ожидал увидеть кого угодно, кроме него. Перед нами сидел Ёнах, собственной персоной. Тот самый предводитель Красных, что возглавил отряд прорыва из осаждённого форпоста. Собственно, Двойку ко мне он и приставил. Другая моя телохранительница, увы, не пережила ту роковую ночь…

— Нас всё-таки поймали, как и твоих людей, — хмуро напомнил я. — И даже они считали тебя мёртвым.

— Не вылупился ещё такой святоша, чтобы меня сцапать! — махнул рукой вояка. — Но шкуру они мне знатно попортили… И помнится, вы тогда оба тоже были в числе моих людей.

— Всё верно. Были.

Я спокойно выдержал тяжёлый взгляд предводителя Багровой гильдии, хотя глаз у него имелось вдвое больше. Тот буравил меня до самого возвращения посыльного с кувшином, заменявшим тут пивные кружки, после чего принялся шумно пить, проливая часть содержимого на плащ и нагрудную пластину. Тара тоже пригубила своё саке, а вот меня мучила жажда совсем иного рода. Да и вообще, лучевой болезни можно уже не опасаться, зря только ляпнул про вывод радионуклидов из организма.

Многие знания — многие печали. И лишний повод набухаться.

С орбиты на город людоедов сбросили что угодно, кроме ядерной бомбы. Иначе бы мы сейчас тут не сидели, такие румяные. Возможно, это вообще была какая-нибудь болванка, которая нехило так разогналась в атмосфере, набрав кинетической и прочей энергии. К сожалению, тут мне остаётся лишь гадать. Очевидно, что наводились по спутнику, но кто-то же передал информацию «наверх»? Автоматически это произойти не могло, иначе долина перестала бы существовать давным-давно.

Нас и отправили, скорее всего, чтобы уточнить координаты на месте. Как ни горько это признать.

Только вот господин Гоу к тому времени вторые сутки как умер, а Красный сам поначалу ничего не понимал. Дошло до него лишь после моего рассказа. Но какие выводы он мог сделать из того, что специалист был поехавшим фанатиком? Хоть бери да оживляй робота снова…

— А знаешь, сколько баб я обрюхатил за свою жизнь? — неожиданно брякнул Ёнах.

Хорошо, Тарочка уже успела вылакать свой напиток, и давиться ей оказалось нечем. Впрочем, я и сам едва сохранил невозмутимость.

— Понятия не имею.

— До хрена! — хохотнул он. — Надеюсь, хоть один из моих ублюдков будет на тебя похож. Хотя ты был совсем ещё розовым, я сразу смекнул, что из тебя будет толк. Не то что из Двурукой балды…

Та резко набрала воздуха в грудь и недовольно выпустила его через ноздри под моим взглядом. Для чего пришлось даже немного отвернуться от собеседника. Увы, теперь мне нужно крутить головой гораздо активнее — скоро шея будет, как у быка.

— О том и речь, — хмыкнул Ёнах, отправляя подручного на второй круг. — У тебя взгляд голодного раптора, который ещё не решил, с какого конца начать жрать. Будто в зеркало смотрюсь, циклов этак двадцать-тридцать назад. Эх, молодость… Ладно, теперь о делах. Гильдия выполнила твой заказ, малыш. Груз доставлен в лучшем виде, можешь забрать его за воротами. Тащить сюда не советую, сам понимаешь.

— Дополнительная плата? — уточнил я.

— Считай это дружеским подарком, — отсалютовал нам вояка новым кубком из обожжённой глины. — Владыка дозволил мне действовать по ситуации, а я гляжу, ты не намерен батрачить на нас.

— Всё верно.

— Знаешь, в былые времена твоё желание никого бы на хер не интересовало, но нынче ситуёвина складывается не в нашу пользу. Да ещё и звёзды с неба падают прямо днём…

— Слышал.

— Ещё бы! Из тех, кто шлялся по Тёмному Пальцу, вы забрались дальше всех. А главное, вернулись.

У меня непроизвольно дёрнулась щека. Дурацкий тик, который не поддаётся мысленному контролю. Не стоит мне лишний раз напоминать, что половина отряда так и осталась за Безлюдными холмами. А уж историй про «падающую звезду» я наслушался предостаточно. Явление наблюдали не только заплутавшие охотники, но и гарнизоны отдалённых застав. А толчок земной тверди ощутили даже здесь, посреди Синкаана.

Не прикрой нас гора… Впрочем, в тот день мы все вычерпали удачу до самого донышка. Да и на следующий никого даже не встретили. Округа окончательно вымерла, хотя вряд ли в долине полегло всё ближайшее население. Просто те счастливчики, что в момент орбитального удара находились поодаль, предпочли забиться по углам и не отсвечивать. Так сказать, под впечатлением. Поэтому несколько дней нам никто не мешал зализывать раны и двигаться в сторону обитаемых земель. Лишь у границы повстречалась небольшая бродячая стая, которую мы выкосили безо всякой пощады. Даже Юта пристрелила троих ушлёпков, хотя её очки так и не нашлись. Девушка тоже растеряла добрый и слегка наивный взгляд, а её радужка окончательно стала медовой. Хорошо хоть у мятежников тоже имелась глазная краска.

Однако, достигнув вольницы, я не спешил возвращаться в империю. По крайней мере, нужно было глянуть свежие розыскные списки. Ещё и Багровые вышли на связь. Затем и вовсе прислали в такую глухомань моего старого знакомого, который меньше всего подходит для деловых переговоров.

Впрочем, ликвидаторов среди Красных полно, а вот с ветеранами всё куда сложнее. По меркам гильдии он живая легенда.

— Полагаю, ваши люди тоже вернулись и рассказали обо мне?

— Вообще-то это тайна! — заговорщики подмигнул мне Ёнах. — А мы тайны не выдаём, даже непутёвым отпрыскам.

— Всё равно, я рад.

— А уж как мне приятно, малыш… Не зря размял старые кости! Ты только кивни своим дружкам, а то скоро дырки во мне просверлят взглядом. Я ж не тысяча кат, чтобы на меня так смотреть!

— Они не начнут первыми, — пообещал я.

— Славно! Когда вернёшься домой, передай наш поклон Леди-в-Маске. Владыка готов поделить город с умным человеком, который уважает других людей и не терпит нелюдей. Скажи это слово в слово. А что касается тебя, мой тебе отческий совет. Прикрой-ка на хер глаз, а то народ смущаешь. Бывай, сынишка!

С этим странным напутствием командир Красных нас и покинул, оставив пустую борозду в толпе посетителей. Я вновь повернулся к Двойке и вопросительно приподнял бровь. Неужели краска снова сошла? Её мне теперь хватает лишь на несколько часов.

— У тебя эта хрень светится, — мечница ткнула пальцем мне в левую глазницу.

— И ты молчала?

— Ну, я подумала…

— Ты думала, серьёзно⁈

— Ой, да полезай Окрану в задницу! С тебой вечно что-то происходит, откуда мне знать? Ты ж грёбаный иноземец!

Продолжая ворчать, она шустро замотала мне голову бинтом, соорудив что-то вроде пиратской повязки. То-то я смотрю на меня люди стали частенько оборачиваться, хотя одноглазых в округе предостаточно. Рабов так частенько наказывают за попытку побега, да и в целом у местных жизнь далеко не сахар. Дабы хоть как-то прикрыть изуродованную глазницу, я вставил туда один из шариков, что валялись в боксе с протезами. Чисто психологически хотелось заткнуть дыру хоть чем-нибудь. С виду обычная стекляшка с намалёванным зрачком, которую хотел поменять на нормальную имитацию, когда доберусь до цивилизованных мест.

Уже в номере я стянул обмотки с лица и убедился, что Ёнах не шутил. В глубине шарика отчётливо тлел голубой огонёк, словно встроенный диодик. Только там его быть не могло — шар был полностью прозрачным, не считая закрашенной части. Я попытался его вытащить и получил такую яркую вспышку боли, будто мне череп ломом пробили прямо в позвоночник. На секунду решил, что сейчас лично увижусь с Окраном, но так же резко меня отпустило. Минут пять приходил в себя, сходил умыться в уборную, благо мы разместились в «люксе», после чего позвал Юту.

Целительница несколько минут осматривала стекляшку, даже светила в неё отражённым в зеркале солнечным зайчиком. То есть, материнским, но разницы никакой. Да и конечный результат вышел точно таким же. Но на этот раз я всё-таки отрубился при попытке её вытащить и пришёл в себя от жжения в носу, где лежала вонючая тряпка. Местный аналог нашатыря и сам преспокойно может валить с ног неподготовленного человека, недаром его источник — ядовитый кактус, который даже звери обходят стороной.

На этом эксперименты я решил свернуть. Шарик никак не мешался, а голова у меня всего одна. Если лопнет, обратно уже не соберу. Возможно, где-то защемило нерв или восстановление пошло не по плану. Но как-то с трудом в такое верится. Скорее всего, я сдуру сцапал какую-то дрянь под видом простой затычки.

В полевых условиях ничего с этим не поделать, поэтому вся надежда на встречу с профессором Шааном. У него и анестетика полно, и сам он куда опытнее в вопросах черепной хирургии. Главное, попасть в Стоат своим ходом, а не в кандалах.

Теперь, после общения с представителем Багровой гильдии шансы на благополучный исход чуть подросли. В любом случае, куковать в Синкаане и дальше бессмысленно. У имперской разведки здесь полно своих людей, рано или поздно всё равно донесут.

Тем более, отряд уже не напоминал сборище инвалидов. Сумраку вживили узкие кольца на предплечья, а Каям закончил сезонную линьку. Кожа у него отваливалась пластами, и теперь он щеголял редкими тёмными пятнами не хуже гепарда. Остальные и вовсе вернулись к прежней форме.

Отдельное спасибо Доске, что пёрла на себе не только раненных, но и рюкзак с ценным добром. Одних только кат россыпью мы унесли тысяч двадцать, не говоря о прочих мелких ценностях. Я тоже пожадничал, и кроме осколков диска Би прихватил ещё несколько артефактов. Даже в расколоченном состоянии, у нас их с руками оторвали. Кто-то явно скупал осколки кристаллов под видом сырья для ювелирки.

Однако самый жирный куш урвала Двойка. Вот уж от кого не ожидал таланта в мародёрке, но тут больше сыграла её привередливость. Нормальный человек хапнул бы первое же попавшееся оружие, максимум — второе. А она даже одеться толком не успела, намертво прилипнув к арсеналу. Чуть в одних медицинских обмотках не ушла.

А самое забавное, что странность подметил Сумрак, а сама владелица Спустя пару дней, на привале, когда мечница решила размяться и привыкнуть к новым клинкам. И вот один из них оказался слишком хорош. Даже для крайне редкого изделия скелетов, за которое можно выручить кругленькую сумму.

Стоило мне взять в руки короткую саблю, как я сразу же обнаружил характерное клеймо на основании рукояти. Точно такое же, как и у моего арбалета и любой древней двери.

— Это Крест! — благоговейно выдохнул Хокан, увидев метку. — У лорда Йошинаги был кинжал его работы. Семейная реликвия, которая не имеет цены.

— Дворянство, — хмуро обронил Сумрак. — Вот её истинная цена. Таких изделий всего несколько штук на всю империю. Куда меньше, чем благородных семей.

— Согласно нашим хроникам их больше трёх десятков, — присоединился к обсуждению Каям. — Но часть упоминается лишь в легендах, как шест Первого Настоятеля. Великое оружие, которое должно сопровождать своих обладателей на Небо, но ныне пылится у богачей…

Я поспешил обмотать приклад тряпкой и пообещал себе избавиться от клейма при первой же возможности. А вот с катаной всё гораздо сложнее. Короткий клинок отливал бронзой, при этом не тупился даже при ударе о металл, оставляя на нём глубокую прореху с «оплавленными» краями. Гладкими, словно зеркало. При этом тепло едва ощущалось — никакого сходства с той же сваркой. Будь я менее образован, заподозрил бы магию, но тут наверняка задействован какой-то сложный физический процесс. Вроде той же вибрации клинка в протезе.

Следующим этапом воодушевлённая Двойка хотела проверить камни, но я её остановил. У всего есть предел. В том числе, у моего терпения.

Оружие мы спрятали от посторонних глаз, пока оно не примет куда более обыденный вид. Хотя бы в ножнах. Двойке пришлось носить на людях лишь один клинок, который ей всё равно не нравился. Слишком длинный для неё, почти полноценная катана. Но хотя бы лишнего внимания сабелька не привлекала. У мятежников никакой альтернативы ей не нашлось, а сбывать им неплохой клинок в обмен на пару посредственных — чистый идиотизм.

Я и так много глупостей натворил в последнее время, поэтому мечнице предстояло терпеть до возвращения в Стоат.

Форт мы покинули этим же днём, чтобы успеть забрать посылку Красных. Можно даже сказать, подарок. Потому что засады я там не обнаружил, сколько ни вынюхивал её всеми способами, включая спутниковую разведку. Ценный груз охранял единственный боец, который с облегчением сбагрил нам тюк и был таков.

На остаток вырученных денег я прикупил сразу трёх ушастых тягачей. Не то чтобы у нас осталось много лишнего груза, но по пустыне всяко веселей путешествовать налегке. Та же вода немало весит. Четыре тяжёлых бурдюка обеспечивали нам недельный запас безо всякой экономии, а теперь ноша появилась ещё и у последнего гарру.

Разглядев содержимое «подарка», ребята чуть чаще стали на меня поглядывать, но лезть с расспросами никто не решился. До самой границы с Великой пустыней, куда мы вышли на следующий день. Чуть раньше положенного, потому что двигаться нужно было в другую сторону. Куда менее опасную. Но я объявил, что мне нужно решить личный вопрос, и посоветовал не совать носы в чужие дела. На поиск подходящего места ушло ещё несколько часов блуждания по барханам, после чего мы с Доской ненадолго покинули караван. Двойка, разумеется, обиделась, но при всех её талантах заменить собой тягловое животное она не могла.

Даже могучей шечке пришлось нелегко, потому что весил «подарочек» куда больше самого большого вьюка. Поэтому я поспешил её отпустить, когда мы пришли куда надо, занявшись распаковкой сам. Но воительница всё равно предпочла остаться, и её сложно в этом винить. Не каждый день твоего соплеменника транспортируют, словно вонючий мешок с известно чем. Мы сами так ещё недавно путешествовали, но я не собирался его есть.

Крутые киборги предпочитают хрумкать травоядный белок, запивая его машинным маслом. А не вот эту хрень безрогую.

Освобождённый от пут шек первым делом попытался было меня боднуть, но выставленный виброклинок поумерил его пыл. А следом вжикнул составной топор, окончательно усмирив пленника. Когда в твою сторону направлена такая дура, мозги включаются даже у самых отбитых.

— Сестра, что ты творишь!

— Ты не брат мне, — отрезала Доска. — У меня никого нет, кроме моего командира.

— Этот хмырь? — уставился на меня шек с недоумением.

— Всё нормально, Аристарх, мне себя тоже трудно узнать, — успокоил я его. — Но хотя бы помнишь, кто тебя так называл?

Беглый невольник вздрогнул.

— Ты⁈

— Нет, глупыш, это была Мария. Та, которая погибла по твоей вине. Это ты попёрся в ловушку, несмотря на все предупреждения, и ты её там бросил. Хотя мог спасти. Преследователям хватило бы и меня одного, но на самом деле им был нужен только Ку. Остальные могли сбежать.

— Я не виноват!

— Разумеется, нет. Но видишь ли, Аристарх, я считаю твой прошлый забег неспортивным. Тебе помогли другие, отвлекая судей на себя.

Вокруг нас понемногу зашуршал песок, проваливаясь куда-то вниз, и Арх поспешил подобрать под себя ноги. Кажется, до него начало доходить.

— У тебя будут проблемы!

— Из-за какого-то вышибалы в таверне? Сомневаюсь.

— Я в ополчении!

— Оно как-нибудь переживёт.

— Слушай, у меня есть деньги…

— У меня тоже, не волнуйся. Если хочешь их потратить, просто доберись до скал, вон тех, — я указал рукой на ближайшие останцы за его спиной. — Там уже твёрдый грунт. Сам знаешь, что это значит.

Мы находились неподалёку от их куда более разрушенного собрата, который практически превратился в песчаный холм, поглощённый пустыней. За ним начиналось бескрайнее оранжевое море с застывшими волнами барханов. Только на этой глади выскакивало всё больше концентрических оспин. Будто с неба падали гигантские капли дождя. Невидимого.

Торопыги спешили захлопнуть ловушку. Всё как в прошлый раз.

— Что ж, приятно было повидаться, Аристарх, — кивнул я освобождённому шеку напоследок. — Советую поспешить.

— Ты тоже тут сдохнешь!

— Я давно уже умер, прямо в этих песках.

Прихватив опасливо глядящую по сторонам Доску, я двинулся прямо на воронки, которые углублялись на глазах. Блюдца становились мисками, потом объём переваливал за бочку и начинал претендовать на звание ямы. Шечка ещё больше занервничала, но спорить не стала. Вот в этом её главное преимущество перед гарру. Животному не объяснишь, что короткий путь не всегда безопасный. Чаще всего, наоборот.

Тактика охоты у подземников самая примитивная. Они создают видимость большого скопления, а сами сидят ближе к центру, поджидая добычу. По краям в качестве загонщиков трётся молодняк, который в лучшем случае может человеку ступню отгрызть. Да и само поле для охоты обычно не такое уж и большое — два-три футбольных. При этом сама поверхность выровнена как по линеечке. Засады малоподвижные твари обычно устраивают на пути миграций или приманивают падальщиков, отрыгивая кости.

Откуда я это всё знаю? Не поленился поинтересоваться у знающих людей. Поэтому преспокойно провёл Доску через все воронки на чистое место у холма и пошёл дальше, не оглядываясь. Даже когда нас нагнал короткий вопль.

Люблю пустыню. И, кажется, это взаимно.

Как ещё объяснить, что на протяжении всего пути нас никто не побеспокоил? Даже рвачи почти не попадались, предпочитая отсиживаться в норах. Поговаривают, далеко на западе есть длинный хребет, за которым они лютуют почище чем на границе с Синкааном. А всё потому что те пески граничат с плодороднейшей Рукой Окрана. Прямо как в Египте — рядом с Нилом жизнь бьёт ключом наотмашь, а дальше вся зелень резко пропадает.

А святоши вместо борьбы с живностью регулярно подкармливают её неугодными жителями. Так себе борьба с перенаселением.

Через несколько дней мы благополучно разбили лагерь неподалёку от Стоата, укрывшись от посторонних глаз между двумя высокими барханами. Соваться туда всей честной компанией я не стал, отправив на разведку профессиональную лазутчицу. К сожалению, Сумрак со своими обрезанными культяпками не годился. И внимание лишнее привлекает, и в случае чего ему останется только их поднять. Пришлось рисковать своей правой рукой, но та единственная из нас могла незаметно просочиться в город и обратно.

В тягомотном ожидании прошёл остаток дня и вся ночь. Я уже всерьёз подумывал отправляться на штурм с утра пораньше, когда она наконец-то вернулась. Да не одна, а с подружкой за компанию. И если Камура в дорожном плаще выглядела спокойно, то Двойка разве что не искрила от ярости. Давненько не видел её в таком бешенстве, даже когда её чуть саму не осушили, как полторашку «тёмного».

Но ещё больше меня удивила глава группировки Синих, которая пришла без подручных, в обличье бродячей торговки. Скорее всего, тайно.

— Господин Рю-Мин, — выдала она глубокий церемониальный поклон. — Рада вашему возвращению.

— Да ладно, — не поверил я. — Мы же…

— Справились, — закончила за меня Куколка, разглядывая повязку на моём лице. — Документы привёз имперский курьер ещё на той неделе. Все печати подлинные.

— Суки! — добавила Тара, плюнув на песок.

— Они знали, — сделал я очевидный вывод. — Из столицы сюда несколько дней пути…

— Да забей ты хер! — в сердцах выкрикнула моя заместительница. — Эта дрянь схватила Лиф!

— Как⁈

— Леди Заря обвинила ваших людей в воровстве, у них нашли её личные вещи, — нехотя пояснила Камура. — Прошу вас, господин, сохраняйте спокойствие.

— Какого хрена, дорогая? — наплевал я на весь этикет. — Куда смотрит Неко⁈

— Владычице нездоровится, она сейчас на попечении профессора Шаана.

— А семейный лекарь?

— Убит вместе с прошлым господином.

— Хочешь сказать, городом сейчас управляет Заря?

— Нет, официального наместника не переназначали.

— Поэтому она решила подгадить мне, — я лихорадочно растёр виски, в которых застучала тупая боль. — Что с остальными людьми?

— Большая часть под охраной… Под присмотром полиции.

— Схватили только двух ебанашек, — перебила её Двойка. — Прямо во дворце!

— Вообще-то их призвали на службу…

— Прикуси свой поганый язык! Им сказано было сидеть в башне, а не шляться подтирать дворянские жопы! Короче, Рю, дочке Янкая прописали двести палок, она сейчас едва дышит в лазарете, а наша воровайка пропала. Вместе с той сукой.

— Леди Заря покинула город, — подтвердила Камура, наградив подругу строгим взглядом.

— Караван?

— Нет, только личная охрана. Раньше она частенько уходила гулять на несколько дней…

— Знаю, — поморщился я. — Когда это случилось?

— Позавчера утром. Её не посмели задержать, а нас оповестили слишком поздно.

— Ворота?

— Восточные.

Твою мать, нужно было возвращаться поскорее! Осторожность в который раз вышла мне боком. Перестраховщик хренов! Два дня это серьёзный срок. При хорошем темпе можно быть на полпути к Шо-Батаю или на второй трети к столице. Но изнеженной аристократке далеко до бывалых бродяг, да и свиту скороходами не назовёшь. На своих двоих они далеко не уйдут. Хотя при большом желании можно тайно вывести животных и пересечься с ними уже в пустыне. Но есть ли оно у без пяти минут владычицы города?

А ведь я предупреждал…

Ладно, это уже мои проблемы. Если так прикинуть, сегодняшний пролёт спутника ещё не случился, а прошлый был аккурат позавчера. У них разный интервал, который раз в неделю даёт сразу два снимка, а иногда — ни одного.

Только времени на беготню ради более выгодной позиции у нас нет. Придётся смотреть прямиком отсюда, и плевать на ограничения по радиусу. Всё преграды лишь у меня в голове!

Я закрыл глаз, устроившись в позе лотоса прямо на песке, и отринул прочие внешние раздражители, включая жженоземок. Сейчас мне нужно полное сосредоточение, любой ценой. Картинка поначалу двигалась неохотно, но я продолжал её давить, не взирая на разрывающую виски мигрень. Болью меня не испугать, она давным-давно стала моей спутницей по жизни. Между нами такие тесные отношения, что скоро под венец звать придётся… И когда в голове что-то влажно лопнуло, я уже пролетел над Стоатом и устремился дальше. Как ни странно, после этого стало чуть легче, хотя обычно за таким напряжением следовал обморок.

Нет, сейчас нельзя раскисать!

Вскоре мне попалась длинная цепочка из точек, которая наверняка была чьим-то караваном. Не подходит. Ещё одна группа судя по следам двигалась в обратную сторону — к городу. Тоже не то. Но другие пятна в оранжевом полотне отсутствовали.

Значит, они нарочно сменили направление. Я хищным коршуном закружил по спирали, перестав чувствовать кровь на лице. Ну течёт, и течёт, у меня её много. Тело тоже понемногу немело, но главное — картинка осталась. Надо держать! Несколько разных скоплений я по очереди отмёл в сторону. Либо слишком многочисленные, либо содержали в себе крупные точки, которые не могли быть ничем иным, кроме как животными. Даже армейские отряды предпочитали включать в свой состав хотя бы парочку тягачей.

А вот одна группа шла чётким полукругом, безо всяких аномалий. Не очень удобно и быстро, зато гарантирует безопасность тем, кто в центре построения. Вот ты где, попалась!

На последних крохах рассудка я проследил общее направление и вывалился в реальный мир. Надо мной склонилась Юта, безуспешно пытаясь остановить хлещущую из носа кровь. Впрочем, уцелевший глаз тоже слезоточил алой влагой. А шарик и вовсе будто раскалили в печи, прежде чем вставить на место вырванного.

Паршиво, но сойдёт. Я выплюнул красный сгусток, скопившийся в гортани, и вытер грязные губы тыльной стороной ладони. Вокруг толпился весь немногочисленный отряд, глядя на меня кто с испугом, а кто с благоговением.

— Выдвигаемся, — прокряхтел я, поднимаясь на ноги.

Причём дрожал даже протез.

— Куда? — нарушила общее молчание Камура.

— В гости. А ты можешь идти обратно.

— С вашего позволения, господин, я хочу остаться.

— Как знаешь.

Сборы заняли всего пару минут, дольше кровь из ушей вытирал. Выглядит жутковато, но на самом деле ничего страшного. Просто на время немного глохну.

Вскоре погоня стартовала по-настоящему, в реальности. Но потопали мы вовсе не восток, а к металлической звезде на северо-западе. Туда, где всё начиналось. Древнее сооружение до сих пор видно с любой высоты — лучше ориентира во всей округе не сыскать. Заре пришлось заложить порядочный крюк, а мы шли к достопримечательности кратчайшим путём. Но разница во времени не оставляла нам шансов. Двойка шагала рядом, напряжённая как перетянутая тетива. Только тронь, и останешься без пальца.

Эх, будь у нас багги…

Увы, на своих двоих по песку не побегаешь. И даже верхом на оседланной живности выходит ничуть не быстрее. Всего лишь экономия сил.

Примерно через полтора часа снимок обновился. К тому времени я почти пришёл в норму, только зрение временами сбоило. Окружающая действительность двоилась, но чему тут удивляться. В кому не впал, уже хорошо. На этот раз мой виртуальный забег вышел куда короче и продуктивней. Настолько, что губы сами растянулись в кровавом оскале.

Хищник вышел на охоту и учуял притаившуюся дичь. Она уже обречена, хоть ещё не знает об этом.

Походный лагерь представлял собой единственный шатёр, вокруг которого собралась немногочисленная свита. Полтора десятка самураев-охранников, да несколько слуг. Видимо, Заря ночевала прямо тут и не собиралась торопиться в город. До него со всем почтением не больше пяти часов ходу, если напрямик.

Монумент и вовсе темнел на горизонте, всё такой же загадочный и непостижимый. При всём желании мимо не проскочишь. Где-то там в своё время пыталась отыскать сестру Неко, и чуть не нашла свою смерть. Хотя трогать дворян строжайше запрещено даже распоследним негодяям, о чем несколько раз мне по пути напоминала Камура.

Шпионка всё больше нервничала, особенно когда я метким выстрелом снял часового, что торчал на соседнем бархане. Тот даже вякнуть не успел, и вскоре мы заняли его место.

— Рю-Мин, пожалуйста, послушай меня…

— Я меньше всего хочу тебя в это втягивать, — пообещал я союзнице. — Но если станешь мне мешать, моя правая рука может нечаянно дёрнуться.

— И снести тебе башку к херам, — мрачно поддакнула Двойка.

Камура неодобрительно сложила руки под массивной грудью и осталась рядом со стреноженными гарру. Те дружно плюхнулись на песок и стали ждать, пока до них не доползёт благодатная тень от гребня.

— Если кто-то ещё сомневается, может составить ей компанию, — предупредил я ребят.

Желающих не нашлось, а Сумрак и вовсе рухнул на одно колено.

— Командир, позволь пойти с тобой!

При помощи Хокана, нескольких ремней и такой-то матери он закрепил лёгкую саблю на предплечье и горел желанием пригодиться. Хоть как-нибудь.

— Возглавишь атаку? — предложил я на полном серьёзе.

— Почту за честь!

Искалеченный скаут просиял и впервые за долгое время расправил плечи. Ребята помогли ему облачиться в лёгкие доспехи, а заодно и сами приоделись. Кто во что, но у мятежников с ассортиментом туговато. Ни тени сомнения, ни единого лишнего слова. Даже старший мастер Каям не призывал решить конфликт миром. Иногда наступает время, когда должна пролиться кровь. А потом можно и поговорить, если будет с кем.

Я прекрасно понимал, что нас там вряд ли встретят с распростёртыми объятьями, поэтому ни о каком благородстве не помышлял. Напали мы по всем разбойничьим канонам — резко и без предупреждения. Я вместе с Ютой занял удобную позицию повыше и принялся выкашивать охрану. В первую очередь, таких же стрельцов.

С моим оружием это не составило труда, только целиться приходилось через силу. Зрение то и дело рябило, а иногда начинало мельтешить странными пятнами. Видимо, насилие над головой не прошло даром, но всё равно я успел завалить троих, прежде чем остальные спохватились.

К чести телохранителей, они не стали никуда убегать и прятаться. Но хоть как-нибудь организовать оборону им не дала остальная моя шайка, впятером скатившись с холма. Экипировкой они не блистали, напоминая самых настоящих бандитов. Только вот у них обычно принято нападать при численном преимуществе, а не наоборот.

Самураи решили справиться без боевого порядка, и тут же за это поплатились. Первого зарубила Доска с таким жутким лязгом, что его наверняка было слышно и возле монумента. Страшное оружие искорёжило доспехи, застряв глубоко в теле, но достать воительницу не вышло. Двух ближайших мстителей связали боем Хокан и Двойка, которые владели катанами гораздо лучше. Так что их противникам осталось лишь уповать на собственные доспехи. Так себе ставка, учитывая наше оружие. Припоздавшего третьего встретил Каям тычком шеста, едва не опрокинув его на спину. В итоге достать безрогую в уязвимой ситуации ни у кого не вышло, а оборона рассыпалась на отдельные очаги сопротивления. Невозможно удержать строй, которого нет.

За спинами у ребят маячил Сумрак, дирижируя боем как оркестром. Там удар саблей, который отвлекал внимание, в другом месте своевременное появление освободившейся Доски, которая приняла на себя нового противника. Хрясь! И на песок щедро плеснуло красным. Наша боевая дама полностью вернулась в форму, и удар её составного топора ломал вражеское оружие, как простые палки. Недаром шеков так ценят в армии. Один на один против тяжёлого пехотинца мало кто выстоит. Тут нужны либо мастера древкового оружия, которые держат безопасную дистанцию, либо ловкачи, вроде лазутчиков. Ну, или арбалетчики.

Ситуацию мог исправить стрелок, выскочивший из-за шатра с оружием в руках. Но не успел он толком прицелиться в нашу главную боевую единицу, как рухнул сам. Мой старый добрый самострел прощал даже частичное расстройство зрения, которое продолжало сбоить. Да и Юта, как ни странно, в кого-то попадала.

Один из телохранителей дрался прямо с торчащим из наплечника болтом. Ну надо же! Её оружию не хватало убойной мощи, но как отвлекающий фактор девушка отрабатывала на все деньги. Ещё и ругалась при промахе. Куда пропала та боязливая прислужница с зашитым ртом, где мы её потеряли?

Бой вот-вот грозил перейти в стадию тотальной резни, когда из шатра выскочила юркая оранжевая фигура. Маскировочный костюм неплохо сливался с песком, а сама она первым делом швырнула в сторону сражающихся два небольших кругляша. Те с разницей где-то в полсекунды рванули, подняв целые фонтаны песка и пыли.

Гранаты, серьёзно⁈

Сам не понял, как оказался на ногах, несущимся к лагерю. Видимость там упала до неприличия, вместе с большинством бойцов. Как назло, ветер нынче почти не дул, и оранжевое облако рассеялось далеко не сразу. Я успел добраться до первых трупов, слава Окрану — вражеских. Мои бойцы в основном отделались лёгким испугом, а жженоземцы уже встали без посторонней помощи. Впрочем, шевелились и самураи, находившиеся к эпицентрам взрывов ближе всего.

Значит, бомбы не осколочные, а светошумовые. Тут тебе и дезориентация, и пылевая завеса. В которой гренадёр бесследно исчез.

Я красноречиво указал темнокожим соратникам на последних телохранителей и двинулся дальше. Их долг — умереть за хозяина, вот и пусть его исполняют до конца. Слуги тоже полегли кто где, но большей частью без серьёзных травм. Просто их оглушило куда сильнее, чем обладателей хоть каких-то шлемов. Всё-таки набойка спасает, а голый металл на черепушке носит далеко не каждый псих.

Меня так и тянуло к шатру, но сначала стоило разобраться с представителем Пустынников. Никем другим этот бабахер быть не мог. Скауты обычно носят длиннополые накидки поверх доспехов, да и взрывпакетов у них нет. Это ноу-хау прихлебателей Биологов.

Итак, куда же ты спрятался, падла такая?

Упорхнуть по воздуху он никак не мог, только под землю провалиться. Точнее, в песок. Я бы не прочь оставить засранца в кремнезёме, при условии, что там он и сгниёт. Но увы, скорее всего, лазутчик выскочит в самый неподходящий момент. А зрение, будто издеваясь, окончательно пошло вразнос. Вместо людей всё чаще начали появляться цветные пятна, повторяя их размытые контуры. Сиял и песок, периодически меняя цвет. Как раз, когда я… Моргал.

Кажется, «пиратская» повязка осталась ещё на месте стоянки. Не до неё мне было, мягко говоря, да и крови она впитала порядочно. Что ж, либо я схожу с ума, либо уже спятил и валяюсь в бреду. К счастью, есть способ это проверить прямо на месте.

Увы, когда мой единственный глаз крепко зажмурился, видимость никуда не пропала. Она лишь исказилась, словно прошла через кучу неудачных фильтров смартфона. Всё, карасики, приплыли! Я теперь ещё и глючу, словно старенькая цифровая техника.

Однако среди безумной мешанины цветов определённо прослеживалась некая закономерность. Песок фонил в одной части спектра, а плотная ткань шатра — в другой. Сияние живых отличалось от более тёмного излучения мёртвых. Умирающие пребывали где-то между ними, причём доспехи почти не играли роли. Металл был везде одинаков. Даже у Доски, которая сама отличалась от людей.

Более-мене освоившись в мире ожившего экспрессионизма, я начал подмечать более тонкие детали. Жженоземцы, например, имели немного другой оттенок сияния. Среди почивших самураев тоже нашёлся их представитель. А так бы и не понял, пока его не раздели.

Стоило сосредоточиться на чём-то конкретном, как другие пятна тут же тускнели. Я ещё немного поигрался с «калибровкой», после чего уверенно пошёл прочь от места схватки. Несколько шагов туда, парочку сюда, и вот оно. Кажется, тут.

Арбалет повис на ремне, освобождая мне руки. Достать чоппер лишь одной из-за перевязи за спиной невозможно. Отрезать себе ухо — запросто, но не перевооружиться. Слишком длинный клинок, это у Тары огрызки чуть длиннее кинжала. Вжикнув под силой механической руки, прямая сабля вошла в песок чуть ли не на полметра. А тот в свою очередь вспучился, исторгая из себя бьющееся в конвульсиях тело.

Потому что я не удержался и послал короткий разряд сквозь оружие. Да и зацепил хорошо, прямо в грудь. Осталось только вытащить добычу на свет божий, чтобы рассмотреть её повнимательнее, обычным зрением.

Мало ли, вдруг у него внутри поселились розовые волоски?

Но человек оказался вполне обычным, хоть и успел обиженно пробулькать:

— Кто… ты?

— Возмездие, — коротко бросил я, потеряв к лазутчику интерес.

В шатре осталась одна-единственная персона, которую не могла скрыть ткань. Только не от меня.

— Вы напали на дворянина! — зазвенел высокий девичий голос, стоило мне подойти поближе.

— Спасибо, мы в курсе. Выходите, леди.

Девушка исполнила приказ, и тут же с испуганным возгласом попыталась юркнуть обратно в свой вигвам. Но куда более шустрая Двойка дёрнула её за руку. Аристократка рухнула на колени, поражённая до глубины души такой наглостью.

— Не смейте прикасаться ко мне!

— Если вы ответите на все наши вопросы, никто вас и пальцем не тронет, — пообещал я, разглядывая виновницу побоища.

Вот вроде бы лицо красивее чем у сестры, манеры опять же, но глянешь на человека и чувствуешь омерзение. Дворяночку колотила мелкая дрожь, её глаза метались из стороны в сторону, нигде не находя покоя. Ну да, картина вокруг не располагала к оптимизму. Самураи полностью исполнили свой долг, а вокруг стояла шайка злобных оборванцев, перепачканных в крови, дерьме и кое-чём похуже.

Один только вид составного топора, с которого лениво соскальзывали чьи-то ошмётки, может повергнуть любого неподготовленного человека в шок. Доска и не думала чистить оружие, выставив его напоказ, как и принято у шеков. Чем больше вражеского ливера намотал, тем почётнее. Сам поначалу не мог поверить.

Кое-какое душевное спокойствие вернулось к Заре лишь с появлением Камуры. Шпионка пришла вместе с Ютой, работы для которой почти не было. Мы разгромили охрану без потерь, так что новому главе службы безопасности светила отставка. Если он ещё на месте.

— Остановите этого безумца! — повелела аристократка, стряхнув с кимоно пыль.

— Я не имею такого права, — призналась Куколка.

— Он всего лишь мелкий выскочка, а я — леди Инаба! Ты не можешь ослушаться меня!

— Насколько мне известно, ваша сестра не передавала вам полномочия. Тем более, у меня нет при себе оружия и бойцов. Прошу простить мою беспомощность.

Шпионка демонстративно развела руками, подтверждая свои слова. Хотя удивлюсь, если у неё где-то в рукавах не припрятано по кинжалу.

— Ты за это ответишь! — обиженно прошипела Заря.

— А вы ответите за убийство членов клана Инаба, — парировала жженоземка. — Или продолжите отрицать связь с Песчаными ниндзя?

— На меня саму напали! Ты что, слепая?

— У нас есть свидетели. Обвинитель уже в пути, мы ждали только вашего возвращения.

— Мне угрожали, — тут же сменила позицию предательница. — Это страшные люди!

— Такие все из себя лысые и очень сильные? — с весёлым оскалом уточнил я. — Один ещё любил называть себя Хозяином, да? Спешу вас обрадовать, уважаемая, его постигла кончина. Как и всех остальных.

— Этого не может быть! — взвизгнула Заря.

— Они тоже так считали. Пока их прах не пролился с дождиком где-то в Синкаане. А может, и до Мочалки уже долетел… — прикинул я, после чего придвинулся вплотную к перепуганной аристократке. — Или вы думаете, мне дали статус просто за красивые глаза?

Девушка вздрогнула и до крови прикусила губу.

— А теперь главный вопрос, где Лиффия?

— Кто-кто? — вполне искренне удивилась она.

— Служанка. Моя. Которую вы оболгали.

— Она украла мою брошь!

— Разве я похож на судью? Не надо мне лить воду в уши, доказывая свою ложь. Где она?

— Сбежала. Сильный ветер скрыл её следы.

— И вы прекратили свою любимую охоту? Я в курсе, что это далеко не первый раз, когда ваше высочество гоняет заключённого по пустыне. Азарта в жизни не хватает, да?

— Мне просто нужен был повод, чтобы встретиться…

Она бросила быстрый взгляд на скрытника, который уже отмучился, и тут же зачастила вслух:

— Я готова предстать перед императорской канцелярией и все рассказать. Прошу считать меня официальной заложницей…

— Рю, — бесцветным голосом позвала меня Двойка.

Пока мы с Куколкой играли в злого и очень злого полицейского, Тара обыскала палатку и вытащила оттуда роскошный арбалет с размахом плеч как у орла. Сравнение пришло мне в голову не просто так, а благодаря богатому орнаменту, стилизованному под птичьи перья. Такой дурой нужно стрелять с треноги, либо ставить раком кого-нибудь из прислуги в качестве опоры.

Но я тут же позабыл про дорогую игрушку, когда следом лазутчица протянула мне увесистый мешок из тёмной синтетической ткани. Любая другая бы протекла, потому то оттуда на меня уставились бледно-голубые глаза. Они смотрели на меня с немым укором, пока я безуспешно пытался протолкнуть ком в горле.

Твою мать, ну как же так…

Тара деревянными движениями развернула ткань дальше, и поднявшийся ветерок легонько зашевелил рыжие пряди. Увы, ничьих следов он так и не скрыл. Я знал это с самого начала, но как дурак надеялся до последнего.

Теперь оборвалось и лопнуло что-то у меня прямо в груди.

Кончиками пальцами я осторожно убрал волосы с бледного лица и привёл их в порядок. А потом и вовсе погладил голову. Непутёвую, но такую родную. С характерной впадинкой на месте удара святой палицей. В тот раз мы успели её спасти, а на этот безбожно опоздали.

— Прости нас, сестрёнка…

Закрыть распахнутые глаза я так и не сумел, поэтому на помощь пришла Двойка. Меня снова било разрядом, который никак не хотел проходить. Пальцы дрожали, отказываясь подчиняться такому конченому идиоту.

Больше никто из собравшихся не проронил ни звука, даже Камура. Слова тут казались лишними.

Охотница за трофеями ещё больше побледнела — никакие белила так не справятся. Шарить в личных вещах аристократа строжайше запрещено, только Двойке глубоко плевать на такие тонкости. Как и на прочие вето, включая насилие над высочайшей персоной. Чернота в её глазах почти вытеснила пурпур, хотя до вечера ещё далеко. Не мигая, она глядела сквозь Куколку, обречённо вставшую у неё на пути. С тем же успехом шпионка могла взойти на эшафот.

— Спокойней подруга, мы ведь обещали.

Мечница медленно перевела тяжёлый взгляд на меня, будто двигала орудийное дуло.

— Я всегда держу своё слово, — напомнил я ей. — Чего бы мне это ни стоило.

Теперь осуждающих взглядов на мне скрестилось куда больше. Камура тоже обернулась, единственная верно истолковав мои слова.

— Ты потеряешь не только статус, но и жизнь!

Заря отчаянно закивала ей вслед, растеряв последнее самообладание. Однако я преспокойно стёр чужую кровь с клинка и вернул его в ножны за спину. Туда же пристроил и свой арбалет, забрав у Двойки охотничий самострел.

— Какая замечательная вещица…

Оружие оказалось не таким уж и увесистым при своих немалых габаритах. Мастерская работа, сочетавшая в себе вычурный дизайн и прекрасную балансировку. А уж снаряды… Почти полметра в длину, с роскошным ярким оперением и бритвенно-острым наконечником. Это уже не болты, а настоящие стрелы из металла. При этом они ложились в ложе как литые, без малейшего перекоса.

Разве что взводить тетиву нужно было по старинке. Без протеза я бы точно на весу не справился с таким тугим тросом. Сила натяжения впечатляла.

— Убери от него руки! — пискнула охотница. — Это личный дар!

— Неужели от твоего покойного Хозяина?

Она молча кивнула в ответ.

— И ради этой позолоченной херни ты решила предать даже собственную сестру?

— Он обещал мне…

— Что? Отдать Стоат в личное пользование?

— Бессмертие, — выдохнула она, словно делясь самой сокровенной мечтой.

— Не советую. Придётся жрать людей и завязать с музицированием. Хотя… Ты ведь не просто так навещала покойницкую?

— Я никого не ела-а-а-а! А-а-а!

Надо признать, вокальные данные у неё тоже превосходили Неко. У меня аж уши заложило от её вопля. Подумаешь, рука немного дёрнулась на спусковой, с кем не бывает. Пальцы до сих пор трясёт. Однако система не поверила в несчастный случай и затмила мне зрение огромной надписью:

Внимание, нарушение дипломатического статуса!

Покушение на убийство!

Производится блокировка учётной записи!

Спасибо, что хоть не скрутила меня, но я был готов и к такому повороту. Даже интересно стало, смогу ли на этот раз сопротивляться. Желание было преогромным, даже если для этого придётся сдвинуть спутник с насиженной орбиты. И остаться тут навсегда ещё один бездыханным телом.

А что да остального, какой в этом всём смысл? Ни малейшего.

— Пощади-и-и! — выла раненная в бедро людоедка.

Статус, манеры, дорогие цацки — всё это внешняя мишура. Суть от этого не меняется, что бы там не твердила мне древняя программа распознавания. Нелюдь не сможет меня обмануть, даже с закрытым глазом. Эта. Тварь. Жрала. Людей.

— Что-то с вашим арбалетом не то, — задумчиво проронил я, перезаряжаясь.

— Возможно, потому что его держит криворукий мудак? — предположила вслух Двойка.

— Рю-Мин, умоляю, остановись! — повисла на мне Камура.

— Поверь, я никуда не иду. Стою на месте, как видишь. Ой, пардон!

Следующий снаряд вошёл Заре в живот. Та с ультразвука перешла на скулёж и скорчилась на мокнущем песке. Прекрасное зрелище, хоть бери, да картину пиши. Камеры у меня всё равно нет.

— Пожалуй, он точно неисправен.

Я швырнул разряженный самострел рядом с хозяйкой, убедившись, что та не успела переродиться по-настоящему. Биологи горазды обещать, но их подручные анатомически весьма сильно отличаются от людей. К владычице города неминуемо бы возникли вопросики. Так что пока никаких лишних клыков и прочего дерьма. А обычного в ней и так полно.

— Во имя Нарко, что ты наделал… — продолжала сокрушаться Куколка.

По моему кивку к ней подошёл Каям и выключил её, словно торшер. Однако упасть девушка не успела, оказавшись на плече у старшего мастера Сохэя. Пусть поспит, бедняжка, и хоть немного восстановит расшатанную нервную систему. Надеюсь, теперь никаких претензий от системы она не схлопочет.

Отступников и без того предостаточно. Вместе со мной «персонами нон грата» стал весь отряд, о чём операционная уведомила меня отдельно. Что ж, справедливо.

— Ты же обещал… — просипела Заря, роняя алую нитку из перекошенного от боли рта.

— Все мои пальцы тут, уважаемая, — продемонстрировал я ей живую и металлическую руку. — Вас они не касались и не собираются. Можете на этот счёт не переживать. Доброго вам дня, леди!

Двойка, которая продолжала баюкать рыжую голову, словно ребёнка, злорадно ухмыльнулась. Немногочисленная выжившая прислуга давно смотрела цветные сны, так что теперь госпожу действительно НИКТО не тронет. Кроме каких-нибудь падальщиков, денька этак через два-три, учитывая зашуганность местной фауны. Мы к тому времени будем уже очень далеко.

Хватит с меня вечно где-нибудь застревать.

Конец пятой части

Автор — Наталья Шубина https://author.today/u/nattesh