Застрявший в Темном Пальце

Глава 6

Торговое представительство Генпаку я определил с первого же взгляда. Само здание ничем не отличалось от соседних — типичная каменная постройка в несколько этажей с плоской крышей. Осадки тут даже в дождливый осенне-зимний сезон явление нечастое, а воды мало не бывает. Уверен, что её собирают даже в таком богатом доме, хотя бы для технических нужд. Для империи это практически жидкое золото. Самый популярный товар, без которого не обходится ни один житель.

В Хенге с влагой дела обстоят чуть лучше, чем в той же Великой пустыне, хотя местный каньон, деливший город на две неравноценные части, был сух и пылен. Когда-то там явно протекала настоящая река, чьё старое русло легко прослеживалось с высоты. Однако полностью вода отсюда не ушла, судя по редким колючим кустикам. Росли те не столь изобильно, как на соседнем полуострове, но всё-таки называть регион пустынным я бы не стал. Скорее, засушливые тропики.

Да и сам город оказался на удивление не таким уж и пыльным. Он заметно проигрывал столице в размахе и по населению, но тут больше рельеф виноват. Хэн обосновался на вершине скального плато, рассечённого в незапамятные времена геологической трещиной. Отколовшаяся часть отъехала чуть в сторону, имея заметный наклон, однако именно здесь предпочли обосноваться местные сливки общества. Стараниями зодчих скала превратилась в неприступный форпост под названием Край Торговца, который в простонародье именуют не иначе как Монетным двором. Только деньги там не печатают, а всего лишь копят и хранят. На что намекает сам герб Торговой гильдии, в виде стилизованной монетки в десять кат.

Забавно, что универсальная местная валюта, которую используют почти все государства на материке, это всего лишь аналог массового пропуска Древних. Подобно нашим жетонам метро, к примеру. Сделаны кругляши из хитрых сплавов, среди которых даже простенькие «медяки» почти не стираются. Их в своё время наштамповали так много, что потомки меняются ими до сих пор. Точных дат не сыскать, но навскидку прошло никак не меньше тысячи лет. наших, земных. А может и больше. С тех пор чеканить своё почему-то никто из правителей не пожелал, хотя технологии более чем позволяют, особенно в империи. Вышло бы не столь качественно, но кого это заботит?

В нашей земной истории редко какой правитель отказывал себе в удовольствии запечатлеть себя любимого на денежном знаке. Даже если правил относительно недолго, на радость нумизматам. А тут даже курс не меняется веками. Подозрительно? Ещё как!

Вряд ли дело в одной лишь исключительной прочности. За целую эпоху запасы жетонов должны были давно исчерпаться в силу естественной убыли. Утонуло торговое судно? Владельца съели вместе с кошельком? А может кто-то решил припрятать денежки, не оставив после себя даже простенькой карты сокровищ? Всё, забудь про наличку, скорее всего — насовсем. Помножить это на кучу автономных городов, долгое время выживавших сами по себе, вот и выходит весьма странная картина.

Понятное дело, что валютный резерв периодически пополняют находки всяких кладоискателей и прочих археологов, но это всё равно что капля в море. Думается мне, тут не обошлось без вездесущего Университета и его роботов, чьими усилиями прогресс замер на отметке «Идиотизм». Не знаю, как они всё так провернули, но лезть в эти тайны у меня ни малейшего желания. К дому это не приблизит, а проблем точно добавится.

Тут свои не успеваешь разгребать.

Вместо положенного выходного я попёрся в Край Торговца, заодно проковыляв по живописному мосту через каньон. Только не на прогулку, а улаживать очередные вопросы.

Так вот, дом Генпаку. Точнее, торговое представительство, где в качестве эмблемы красовалась не монетка, а схематический рисунок скальпеля. Почти такого же, которым чуть не перерезали горло Юте. Хорошо хоть парализованный слуга не зацепил крупных артерий, но зашивать ей пришлось себя самой, глядя в осколок разбитого зеркала. Никто другой со столь тонкой работой не справился бы. Но после таких сверхнапряжений девушку накрыла жуткая слабость и апатия, в которой она пребывала до самого Хэна. Даже нападение жуков пропустила в своей люльке.

Я бы сейчас тоже повалялся с удовольствием, но дела не ждут. Их надо решать, пока не превратились в проблемы.

А тут прямо с порога столько пищи для размышлений. Символ на полотнище или же стяге — практически флаг, а не вывески. Те обычно торчат у входа, изображая те или иные товары. Грамотеи среди жителей составляют ничтожное меньшинство, поэтому в ход идёт вся мощь изобразительного искусства, на которое способны местные.

Чаще всего продукцию малюют на какой-нибудь доске или прямо на двери, но иногда дело доходит и до полноценных рекламных макетов. Например, на одном из магазинчиков через дорогу красовался закрытый воинский шлем с пластинчатой бармицей. Красивый, только размером где-то с походный котелок, если не больше. Тут и последнему недоумку станет ясно, что внутри торгуют головными уборами. И глядя на качество ковки, очень даже неплохими. Надо отдать должное кузнецу — его изделие притягивало взгляд, выгодно отличаясь от обычной мазни.

У Генпаку он тоже потрудился, изобразив классический набор в коробке — скрутку бинтов, бутыль с разбавленной Панацеей и шину для сломанных конечностей. Всё из металла, но вполне узнаваемое с первого же взгляда. Сразу видно, чем именно тут барыжат, но меня смущало полное отсутствие символов гильдии. Место не самое захудалое, можно сказать — деловой центр, и рисунок монетки успел намозолить мне все глаза.

А у них вместо него — скальпель. Понимай, как хочешь.

На входе в торговый дом скучала парочка мордоворотов с увесистыми палками. Ворья в городе, как блох на собаке — у нас почти после самого въезда в город едва не подрезали одну из сумок на ходу. Но хуже всего, что ребята по привычке чуть не прибили наглеца. И вот это уже могло подкинуть нам ещё больше хлопот со стражей. Мы и так проторчали на воротах никак не меньше часа, рассказывая по нескольку раз историю нашего увлекательного путешествия. Лишь после этого расстались-таки с Грогом в самых лучших чувствах. Шек теперь тоже замазан по самые рога, и будет помалкивать. А нет, его первого сожрут с потрохами.

При виде меня с Двойкой охранники магазина даже бровью не повели, но стоило мне озвучить цель нашего визита, как один из них тут же нырнул внутрь и вскоре вернулся с приказчиком. Тот прямо с порога начал излучать гостеприимство, как будто к нему пожаловали не два грязных авантюриста, а ценные деловые партнёры. Прямо земным сервисом пахнуло на мгновение. Работник провел нас через два торговых этажа наверх в гостевые покои, после чего попросил немного подождать господина Генпаку.

Мне бы на самом деле хватило бы и менеджера, чтобы порешать финансовые вопросы и свалить восвояси, но торговец пожелал увидеться лично. Что ж, я этого и опасался, когда отправлял прошение о встрече. Просто так с улицы сюда не попадёшь, даже если у тебя целый мешок с катами за плечами. Даже ворьё наряжается, чего уж говорить про честных жителей. А видок у нас, мягко говоря, потрёпанный. По-хорошему стоило привести себя в порядок и покрутиться в Хэне денёк-другой, но я терпеть не могу быть кому-то должным.

Поэтому не стал откладывать визит в долгий ящик и практически моментальный ответ, который доставил запыхавшийся посыльный, намекал об ответном желании поскорее расквитаться.

Правда, ждать торговца пришлось битых два часа. То ли он решил помариновать нас для пущей готовности, то ли на самом деле отсутствовал. Впрочем, сильно скучать не пришлось. Нам накрыли щедрый стол, как дорогим гостям, и главная сложность заключалась в контроле над моей помощницей. Надо было кого-нибудь другого брать, но сработала привычка. В итоге я попросил слуг заменить все напитки на менее веселящие, дабы та не набулькалась раньше времени. Всё в ней хорошо, кроме крайней формы невоспитанности и алкоголизма. Не Тара, а какая-то бездонная баклажка.

Наконец, к нам вернулся приказчик с целью проводить к вернувшемуся господину. Оценив состояние заместительницы, у которой аж пурпурные глазки заблестели, на встречу пошёл я сам, строго указав на неё слугам.

— Этой больше не наливать.

— Рю, да это ж херня для малышей! — насупилась та. — Мы в детстве такое вместо молока пили!

— Оно и видно.

От предложенной помощи я отказался, благо строили здание с умом, и никаких проблем с костылями не возникло даже на лестнице. Вскоре мы с помощником поднялись на верхний этаж, который почти полностью занимал хозяин. Меня он принял в рабочем кабинете, больше похожем на библиотеку. Шкафы ломились от бумажных фолиантов, пергаментов и даже каких-то дощечек с каракулями. Присмотревшись по пути, я приметил на одной из полок знакомые колбы, где хранились скрученные в рулон древние тексты. Хватало и обычных свитков, а сам торговец что-то сосредоточенно выводил на листе кистью, поддерживая левой рукой широкий рукав халата, дабы тот не испачкался в туши.

Язык так и зачесался посоветовать ему нарукавники для клерка. Пришлось его немного прикусить.

Генпаку оказался вовсе не таким, как я себе представлял. Довольно молодой, возможно даже мой ровесник, голубоглазый до неприличия и в хорошей физической форме. Никакого лишнего веса, характерного для его зажравшейся братии, а главное — светлая рожа. В смысле, кожа.

Насколько мне известно, большую часть почётных членов гильдии, которые скромно именуются Хозяевами, составляют именно жженоземцы. Включая их лидера, который по совместительству рулит ещё и самим городом. Исполняющий обязанности наместника императора, если быть точнее. Так уж вышло, что во времена многочисленных бунтов всех местных дворян пустили под нож, и власть охотно прибрали к рукам темнокожие торгаши. Этакая этническая группировка получилась.

Хотя предыдущий владыка империи был из той же копчёной братии, да и среди дворян «пепельные люди» попадаются частенько. А вот у окранитов наоборот — их можно встретить только в трудовых лагерях и на рудниках. Они по умолчанию считаются очернёнными самой Нарко, такие вот святоши расисты.

Как ни покрути, Генпаку являлся белой вороной в этом гадюшнике, о чём говорили даже полотнища на торговом доме. Сам он вежливо меня поприветствовал, продолжая упражняться в каллиграфии, а приказчик оставил нас наедине. Лишь проследил, чтобы я сел куда положено, прямо напротив хозяина. Массивный рабочий стол устилали документы, сложенные с одной стороны в аккуратные стопочки. А в качестве пресс-папье для самой высокой из них молодой человек использовал череп с выпирающими клыками из верхней челюсти.

Так-так, интересно…

— Признаться, я удивлён, — выдал он, не отрываясь от письма. — Думал, нужно будет долго тебя искать, а ты сам пришёл.

— Хочу закрыть долги своего командира, — осторожно подтвердил я. — Бумаги…

— Всего лишь подделка, — отрезал торговец, подняв на меня ледяные глаза. — У Шрама никогда не служил ни ты, ни твои люди. Решение прикинуться ими мне отчасти понятно, но ради чего доигрывать эту роль до конца? Зачем ты здесь?

Я спокойно выдержал взгляд, который кого-нибудь другого приморозил бы на месте. Но не меня, уж простите. Правильно сделал, что не стал брать сюда Двойку. Та бы точно запаниковала и натворила глупостей. Я её знаю, как облупленную, покер ей противопоказан.

— Всего лишь хочу получить заложенный дом.

— И только?

Генпаку расхохотался, но резко оборвал смех, когда понял, что документ безнадёжно испорчен кляксами. Ну да, столько трудов насмарку, понимаю. Сам не люблю что-то переделывать.

— Что ж, наглости тебе не занимать, — проронил он, отодвигая в сторону письменные принадлежности. — Но чего ещё ждать от человека, который вернулся живым оттуда, где сгинул один из лучших специалистов Университета? А потом мимоходом пленил самого Синего Листа. Жаль, что тот смог сбежать, у меня к нему давние счёты…

А вот это уже плохие новости. Оппонент нарочно продемонстрировал исключительную осведомлённость о моих похождениях, ожидая реакции. Лучше бы прогнал взашей, как мошенника, ей богу.

— Кто-то из слуг рассказал? — предположил я утечку. — Помнится, Са-Ванн утверждал, что работает на гильдию.

— Он старался угодить каждому. Крайне полезный человек был.

— Соболезную.

— Пустое, — отмахнулся Генпаку. — В сложившейся ситуации хорошего исхода быть попросту не могло. А так часть товаров всё-таки вернулась к нам в город.

— Значит, Шрам тащил находки в убежище, а не в порт? — осенило меня.

— Должен был, но ничего толком откопать он не успел. Самое интересное добыли другие.

— А зачем вообще такие сложности городить?

— Гильдия не любит выскочек и отщепенцев, — холодно улыбнулся молодой человек. — Со временем у нас возникло собственное объединение вольных торговцев. Не противовес, но уже какая-то независимость. Нам удалось найти общий язык с Университетом, а вот с Хозяевами нет. Они помешаны на собственном богатстве и не терпят посторонних.

— Понимаю, — кивнул я.

Ну да, кто бы оставался спокойным, когда в твою кормушку лезут конкуренты. Теперь схема у меня в голове большей частью сложилась. Гильдии нет резона промышлять контрабандой в обход самой себя, чего не скажешь о молодых и голодных коммерсантах. А тех-охотникам глубоко фиолетово, с кем сотрудничать. Для них главное, чтобы чего лишнего с полуострова не вывезли. Для этого и приставили сотрудников.

Вот в чём крылась такая лояльность к нашему отряду, хотя Спектр о чём-то таком определённо догадывался. Не зря же он помянул имперскую канцелярию. Поэтому благоразумный робот решил не баламутить воду и культурно разойтись. Информация о нас неизбежно утекала на сторону, и к нему потом возникли бы неудобные вопросы.

Вот прямо как сейчас.

— И теперь представь моё удивление, — продолжил Генпаку. — Когда на месте твоих непутёвых должников появляется лихая ватага. Буквально из ниоткуда, будто с неба свалившись. И начинает героически укладывать сначала кошмар лабиринта, потом окранитов и прочих противников. Зеркальщики в этом списке смотрятся уже как-то неуместно.

— Просто по дороге попались, — пожал я плечами.

— Ну да, это всего лишь вторая по опасности банда наших земель, уж простите, — скривился вольный торговец. — И вот, когда трижды потерянный груз при твоём непосредственном участии добирается до Хэна, ты преспокойно приходишь ко мне с нарисованной на коленке бумажкой.

За Юту стало чуточку обидно — всё-таки она старалась, однако я не позволил эмоциям взять вверх и в этот раз. Просто снял с плеча котомку и медленно водрузил её на стол. Стопки монет глухо звякнули сквозь плотную ткань, а напрягшийся было хозяин кабинета не менее демонстративно убрал руку из-под столешницы. Обменялись жестами, так сказать.

— Там у вас какой-то сюрприз припрятан для буйных гостей? — поинтересовался я ненароком. — Не проще ли держать охрану?

— Некоторые разговоры не терпят посторонних ушей, — покачал он головой. — Тем более охранники ничего не гарантируют. Тебе ли об этом не знать?

— Смотря какие, — с улыбкой вспомнил я о телохранительнице, которая осталась внизу без спиртного. — И всё-таки мне хотелось бы обойтись без взаимных претензий. Партию Шрама убили не мы, а ночной ужас. Не берусь утверждать, что тот самый, которого мы укокошили чуть позже. Но мне кажется, что месть свершилась.

— А как вы вообще попали в лабиринт, если не секрет?

— Пешком.

— Через Кишку⁈

— Да.

Генпаку сцепил руки в замок и ткнулся в него подбородком, выражая крайнюю степень задумчивости.

— Предпочту поверить на слово. И спрашивать о том, зачем вас туда понесло, бесполезно?

— Увы, я связан обязательствами.

— Понимаю… Что ж, долг Шрама закрыт, документы на дом и прочее имущество тебе доставят в ближайшее время. От себя добавлю, что пока я наводил справки, случайно узнал, что в нашем полицейском доме уже давненько лежит письмо на имя Рю-Мина. Ты ведь и туда собирался заглянуть, полагаю?

— Да, награду за разбойников забрать, — подтвердил я.

Голову Стука и прочие улики у нас изъяли под расписку и обещали решить вопрос в ближайшее время. Банды сильно мешали городу, и торгаши всячески стимулировали борьбу с ними. Так что законники работали тут, как наскипидаренные.

— Конечно-конечно, зачем же ещё… — покивал Генпаку, нисколько не поверив моим словам. — Что ж, не стану скрывать, мне бы тоже пригодилась помощь таких смелых наёмников. Не хочешь остаться у нас? Хэн это город больших возможностей.

— Сначала мне нужно разобраться с делами в Стоате.

— Жуткое захолустье… Столица куда лучший выбор, если на то пошло. У тебя теперь там есть свой угол, а я туда частенько наведываюсь. В торговом квартале работает мой магазин, туда ходят даже дворянские врачи.

— Загляну как-нибудь, — пообещал я.

— Тогда рад нашему знакомству, Рю-Мин! У меня тоже кое-что есть в качестве награды. Я очень ценю исполнительность в людях, поэтому не могу отпустить тебя с пустыми руками. Пусть даже с одной. Можешь забрать деньги обратно, ты их честно заслужил. И вот ещё кое-что в довесок.

Он достал с дальнего края стала небольшой лист с печатью в виде скальпеля и положил его на котомку с деньгами.

— С этим будет куда проще договориться с техниками-скелетами. У них лучшие протезы в городе, а если не брать в расчёт столицу, то и во всей империи. Но цены у них безжалостно высокие. И конечно, если у тебя возникнут какие-нибудь проблемы в городе, обращайся. Полиция далеко не всё может, уж поверь.

— Хорошо.

Может, кто-то на моём месте гордо бы отказался от предложенного, но только не я. Папаша-миллиардер остался на другой планете, а на моей шее повисла целая компания обормотов. Если ещё и полноценную зарплату начнут просить, точно разорюсь.

Мы ударили по рукам, и на том аудиенция подошла к концу. Генпаку вызвал помощника, который помог мне снова навьючиться и покинуть хозяйский кабинет. Можно себя поздравить — прошёл по тоненькому льду и лишь послушал тревожный хруст. Правильно сделал, что не стал откладывать визит и попёр нахрапом. Вольный торговец остался под впечатлением и наверняка напридумывал себе всякого.

Впрочем, основания у него имелись. Взять то же письмо в полицейском участке. Меня явно хотели оповестить о чём-то важном, задействовав административный ресурс. Умный человек дважды подумает, связываться ли с такой мутной личностью, а вольный торговец не произвёл впечатление глупца. Скорее уж наоборот. Даже кое-что успел подготовить к моему визиту, хотя я свалился на него подобно декабрьскому снегу для городских служб.

Знакомство в любом случае полезное для нас обоих. Отряду определённо не помешает закупиться всяким медицинским барахлом, а уж про собственные запчасти вообще молчу.

Хм, а почему бы не отправиться к роботам вот прямо сейчас? Не вижу ни единой причины. Хотя нет, про одну я всё-таки позабыл…