Змей сбрасывает шкуру

Глава 10 - о моде, архитектуре, и зрелищах

В главном зале храма было оживлённо. Куда оживлённее, чем когда мы входили. К дверям стянулись не только простые посетители, но и священники-жрецы в серых балахонах с лентами разных цветов и в разном количестве, нашитых поверху. Увидев такую картину, меня на мгновение захватило желание скользнуть обратно в зал, посвящённый моему благодетелю и запереться. Очень хотелось спокойно обдумать произошедшее и проанализировать получившийся разговор, а не… вот это вот всё.

— Простите, я задержался… — произнёс, возвращаясь в образ скромного, стеснительного паренька. Хотел было прошуршать тихонько в сторону и спрятаться за Халварда, когда сзади плеснуло, что-то прохладное ударило мне в бока и как по льду вытолкнуло вперёд.

Глянув вниз, я с огорчением заключил, что мне снова попался трикстер - меня вынесло вперёд мелким, но очень активным потоком чистейшей воды довольно приятной температуры. Причём вынесло с силой невероятной для столь ничтожного количества жидкости, замершей на полу тоненькой поблёскивающей плёнкой.

Оказался перед толпой, пожирающей меня глазами. И как теперь выкручиваться?

— Простите… Столь удивительное чувство снизошло на меня, что я совершенно забыл о времени! Внутри святилища так удивительно красиво! Будто и правда находишься в горах, среди скал и лесов, у журчащей по камням реки… Холодно, только.

Шуршу шустро по полу, размазывая непонятно откуда… вернее, известно откуда взявшуюся воду. Как же хорошо, что шеску просто созданы для того, чтобы держать морду кирпичом!

— Господин, давайте отправимся домой, меня так клонит в сон…

Тут Халвард отмер, пробормотал что-то вроде “да, конечно” и с пробудившимся инстинктом наседки подхватил меня под локоть и шустро потащил к той двери в подсобные помещения. Я быстро подстроился под его шаг, даже сдерживаться пришлось, чтобы не рвануть вперёд ещё быстрее, ибо позади подозрительно зашуршали и невнятно загомонили. Но - обошлось, в проходы за нами никто не побежал, а там чародей буквально вытащил меня во двор, потом в проулок и запихал в карету.

Там-то я и выдохнул. Во всяком случае, пока на одной из улиц мимо не пронёсся экипаж, открытый, в котором, как мне показалась, сидел наш знакомый крупный жрец местного демиурга.

Я задёрнул шторку и понадеялся, что показалось.

Домчались до поместья споро. Халвард не стал ничего спрашивать, хотя видно, что ему очень и очень хотелось. Но мужик он деликатный в столь тонких вопросах, поэтому терпел. Только посетовал, что от гостей теперь будет не продохнуть.

Увы, я пришёл к тому же выводу. Но - пока было не до того. Перекусил, закопался под тёплые одеяла и думал…

С утра у меня снова подозрительно хрипело и булькало в лёгком. Самочувствие, впрочем, было нормальное, и даже одной добавки за завтраком оказалось мало. На нервах, что ли, аппетит прорезался?

Да не сказать чтобы я сильно переживал по поводу встречи с божеством. Столько лет шатался по мирам, даже странно что личная встреча случилась только сейчас. Может, мне просто с мирами везло? Часто божества довольно ревнивы к чужакам, приходящим извне. Если это локальные божества, во всяком случае. Есть категория сущностей, чьё влияние распространяется на несколько миров или даже кластеров. Вот вроде Повелителя Тёмных Дорог. Он присутствовал во всех мирах кластера, который я исследовал последнюю сотню лет, местами ему поклонялись открыто, местами его культ скрывался под фасадом других религий. И он относился к подобным мне путешественникам довольно благожелательно, ибо к чему распугивать потенциальных клиентов?

Вот кстати, я почти уверен теперь, что он всё же обманул меня по пункту контракта с закрытым миром. Такие, как он, всегда стараются бить по самому больному месту. А свобода перемещения - это именно то, что критически необходимо мне ради достижения цели. Без неё и слепой поиск имён, и попытки найти того, кто согласится мне их продать просто невозможны.

А то, что я оказался именно в этом теле… Не уверен. Либо вишенка на торте, маленькая шпилька от тёмного трикстера напоследок, либо простое стечение обстоятельств, либо мой вчерашний собеседник приложил к этому руку. Или же существуют ещё какие-то обстоятельства, о которых я просто не знаю.

Сложно…

К обеду в поместье попытался напроситься первый гость. Халвард взял его в оборот и вскоре вытурил под каким-то предлогом. После обеда были ещё двое. С тем же результатом. Всё это время я провёл в библиотеке, перелопачивая книги про богов, культы и местную мифологию в целом. Картина вырисовывалась довольно типичная - над миром довлели три религиозных системы, многие из божеств или святых которых перекликались между собой по функции или домену. Шаманистские верования малых народов тоже в эту картину вписывались и особенно активно повествовали о местном варианте Рагнарёка, когда часть божественных духов погибла, часть ушла либо уснула, а остальные потеряли силы и ходят среди людей, например. В крупных религиях так же прослеживался мотив битвы, после которой кто-то, обычно местный сатана, был низвергнут, а многие отступили залечивать раны. Единственная местная монотеистическая религия в этом вопросе очень тесно перекликалась с христианством, что было довольно забавно.

Кстати, вот представителям этого верования на глаза лучше не попадаться, их Великий Предатель, изгнанный с небес Создателем, тоже обращался змеем, чтобы нанести великую рану человечеству.

Шеску они очень и очень не любят.

На другой день гостей было ещё больше. Радушно приняли только Эрхарда с учеником, который послушал мои хрипы и снова приготовил то зелье. Ещё прибегал посыльный от портного - мне доставили наряд для предстоящего выхода в свет. Халвард этого дня дожидался с нетерпением, и, кажется, исключительно потому, что после этого можно будет с чистой совестью свалить из столицы. Меня этот визит интересовал несколько больше. Надежд на него я не возлагал совершенно никаких - светские приёмы редко бывают продуктивны, если ты не успел уже отметится на подобных мероприятиях или не имеешь могущественного покровителя. Но отметиться, показать себя, посмотреть на сильных мира сего - это могло позитивно сказаться в будущем. Оно слишком неопределённо, уживусь ли я с местными змеями - непонятно.

Конечно, это королевство не лучший для меня вариант, и дело даже не столько в зиме, которую можно спокойно пережить у камина, а в этом странном явлении, называемом местными “Дыханием Зимы”. Грубо говоря - снаружи, как ни обогревайся, всё равно холодно. Эффект немного ослабевает в крупных городах, но всё равно мне хватает десятка минут, чтобы заработать симптомы переохлаждения. А это - ненормально. Да, терморегулирование у шеску не такое гибкое, как у теплокровных, но просто за счёт объёма тела остывать я должен дольше!

Третий день провели едва ли не в осаде. Я аккуратно поинтересовался у одутловатого повара, который стал очень говорливым и довольным после тактического расхваливания его стряпни, и выяснил, что явления божественной воли, сиречь, чудеса, случаются довольно редко. Самое плодовитое божество в этих краях - Милостивая Госпожа Алита, что принимает подношения живыми цветами и исцеляет болячки у бедняков. Что характерно, богатеям, что могут добиться того же результата наймом целителей, даёт от ворот поворот. Любопытнейшая сущность.

А вот демиург как-то давненько ничего такого не являл. От малых божеств и то раз в десятилетие чего-нибудь ожидать можно. Мой благодетель, что интересно, давненько помалкивал, а тут разродился - и Глашатая послал разбираться с культом, и по мне прошёлся, и храм запрудил немного. И это при том, что его, так сказать, целевая аудитория не очень велика. Кто поклоняется Повелителю Горных Вод? Те, кто живут в горных деревушках рядом с его реками, рыбаки, что промышляют в его домене, да заблудившиеся путники. С последнего, как прочитал, я несколько удивился, но приведённая ниже в тексте молитва прояснила ситуацию. Заблудившимся в горах Повелитель Горных Вод являл ручей, следуя за которым, можно было выйти к одной из речек, и та непременно приводила заплутавшего к жилью.

Одним словом, домен и паства у него несолидные. И это скорее всего значит, что в этом мире он известен под разными именами, ибо сущностью кажется довольно могущественной. Есть пара кандидатов на его ипостаси, но это надо углублённо изучать и сопоставлять мифологии разных народов, а у меня пока на это нет времени.

Ибо на носу посещение местного дворца…

Нужно ещё раз перечитать огромный талмуд по этикету в благородном обществе. Так, на всякий случай.

Тем более что выспаться толком не получилось. Нет, засыпал-то я хорошо, как всегда, но пробуждения посреди ночи из-за накатывающих дурных снов донимали. Хоть окно нараспашку открывай - когда меня смаривает в сон с холода, спится глубоко и спокойно.

Приём намечался на вечер, вернее, послеобеденное время, но здесь тоже работали оговорки на тему кому и когда следует являться. И мне, как гвоздю программы, надлежало явиться чуть позже, чтобы многочисленные гости смогли полюбоваться на диковинку, как пояснил Халвард с хорошо скрываемым неудовольствием.

Мои волосы снова попытались привести хоть к какому-то адекватному виду, получилось коротко и ностальгично - как будто в школу собрался, право слово. Потом примерил обновку и был весьма впечатлён. Не знаю, как этот костюм соотносится с нынешней модой, но смотрелся он весьма и весьма. И сидел отменно. Впрочем, это касается любой одежды, заказанной у хорошего портного по индивидуальным меркам. Ну или обуви у сапожника.

Услуги последнего мне, впрочем, ещё долго не понадобятся.

Сюртук был строг, притален, из тёмно-серой, почти чёрной ткани, однако ж при этом тёплого оттенка, благодаря редким карамельного цвета нитям, пронизывающим ткань. Это позволяло ему неожиданно хорошо гармонировать с хвостом, а длинные, почти что в пол, полы при этом закрывали наиболее светлую часть чешуи, начинающуюся подле условной талии.

Полы, кстати, были короче по бокам, что позволяло в движении не цеплять их, задирая движениями тела. Тот сухонький старичок, что обмерял меня вскоре после похода в запределье, то ли уже работал с шеску, то ли был чёртовым гением - в движении наряд смотрелся как на вешалке. Представительно, незыблемо и весьма изящно.

Остальные детали тоже смотрелись ничего так. Двойной ряд пуговиц, редкая, но очень уместная вышивка, воротник. Под низ шла белоснежная рубаха, пёстрая жилетка с узором, напоминающим чешую, и шейный платок оттенка кофе с молоком.

Одно плохо, в этом костюме я смотрелся взросло и солидно, немного наивным скромным подростком прикидываться будет сложнее.

Впрочем, когда я увидел парадный костюм Халварда, беспокойство по этому поводу развеялось - мужчина смотрелся ещё строже, чем обычно, обрядившись в радикально-чёрный почти что военный мундир. Погон с галунами да многочисленных орденов только не хватало. Да и выглядел он так, будто готовился к битве.

Если все там вырядятся подобным образом, мой костюм будет смотреться фривольно и легкомысленно на их фоне.

В преддверии назначенного часа мы облачились в плащи-колокола и вышли через парадные двери особняка, где нас поджидала карета. Восхитительно большая и подозрительно красивая. Но герб с пучеглазыми хорьками на дверце многое объяснял - его величество изволил прислать за нами экипаж. С кучером. Поэтому, устраиваясь внутри, я попытался уместиться на один диван, чтобы оставить место для Халварда. Увы, сложиться гармошкой не вышло, пришлось занять часть пола, а когда карета тронулась, сползти ниже. Определённо, сани были лучшим средством передвижения - большие, широкие, просторные. Десять из десяти. А эта карета только с виду большая, физически горизонтального места на разложиться как-то меньше, чем кажется снаружи. Халвард вздохнул и похлопал по свободному месту рядом с собой. Я помедлил, и закинул туда неудобно лежащее кольцо.

— Как шеску вообще передвигаются, когда не на своих дво… самостоятельно?

— На эркшетах в основном. Но и несколько разновидностей рогачей используют, запрягая в возки и колесницы.

Хм. Это мало о чём говорит. Про эркшкетов… шетов я не слышал прежде, а рогачами они тут называют всё копытное, насколько я понял. От морозоустойчивых горных козлов и до тех высоких, конеподобных зверей, что сейчас нашу карету тянут.

Вздыхаю. Халвард успокаивающе похлопал меня по лёгшему рядом с ним кольцу. Ощущения… странные. Возмущаться или нет?

— Ничего, весной отправишься в южные земли, там обстановка будет тебе во всём благоволить.

На это и остаётся надеяться…

Карета выкатила из тесных кварталов старого города и по широким улицам, мимо заснежённых парков, зданий, смутно напоминающих смесь кекса и готического собора, начала петлять, поднимаясь к Королевскому кварталу, что стоял на массивном холме, возвышаясь над основной частью города. Мы миновали декоративные ворота со вполне себе приличной охраной, проехали по аллее, затем - мимо старинного замка. Совсем старинного - по сути, большая башня, к которой полукругом лепилось несколько построек, а оставшееся место перегораживала стена с воротами.

— Первое жильё, построенное в этих краях, — счёл нужным пояснить Халвард, заметив, что именно я разглядываю в оконце. — Сторожевая башня, с которой следили за перевалом, чтобы заблаговременно заметить вторжение отрядов ледяных гигантов.

— Так они вроде сказочные существа… — пробормотал я озадаченно. Память Арвина на этом настаивала.

— Есть основания считать, что когда-то они существовали. Но да - во времена строительства замка они уже были легендами. Там замешана политика, деньги, интересы одного ныне влиятельного рода, и нет совершенно никаких доказательств что, например, всё это не было большой авантюрой с целью и ленные земли получить, и на строительстве замка сэкономить.

Сарказм в голосе Халварда можно было черпать ложкой и намазывать на хлеб. Я задумчиво проводил взглядом маленький старый замок, поддерживаемый, впрочем, в неплохом состоянии и, заинтересованный ярким светом, почти приник к стеклу, пытаясь рассмотреть дворец. К счастью, дворцы здесь были устроены примерно так же, как в подавляющем большинстве раннеиндустриальных и прединдустриальных миров с сохранившимися монархиями. Карета вырулила на большой каретный круг, дабы остановиться перед парадным входом. Так что я как следует рассмотрел левое крыло, а потом и саму парадную лестницу с нависающим балконом и статуями в нишах.

Сходство здания со свадебным тортиком было просто нездоровым каким-то. Готическим свадебным тортиком, политым белой глазурью, усаженным декоративными башенками, кремовыми розетками, сахарными фигурками и карамельными разноцветными оконцами. И ярусы! У крыльев было два яруса, идеально соответствующих в пропорциях коржам среднестатистического тортика, а главное здание возвышалось аж на три яруса. Я честно одурел от этого зрелища, когда наконец выбрался из экипажа на горчичного цвета ковровую дорожку и смог окинуть взглядом весь архитектурный ансамбль, эффектно освещённый магическими огнями.

— Соберись! Идём скорее в тепло, — вывел меня из оцепенения Халвард. И верно, тепло. Я извлёк наконец хвост из кареты, позволяя невозмутимому лакею закрыть дверцу, и пополз вслед за моим опекуном к шикарным, наверняка позолоченным дверям. Их предусмотрительно распахнули нам навстречу и расторопно приняли верхнюю одежду. Я немного завис, разглядывая зал.

Вернее, прихожую. Размером с небольшой зал, да. Нет, я видел порядком королевских дворцов, и впечатляющих, и неказистых, богатых, вычурных и строгих. Полных магии и совершенно магически стерильных. Свежеотремонтированных, обветшавших, разрушенных. Всяких.

Но ни разу мне не доводилось “видеть” сложную систему обогрева расточительно больших залов в момент, когда за высокими стеклянными окнами царят глубокие минуса. Стены пронизывали воздуховоды, выходы которых были искуснейшим образом замаскированы лепниной, они нагревали расписную штукатурку, декоративные колонны и мозаичные панно. Жар шёл откуда-то из-под пола, похоже, и по каналам в стенах подавался на верхние этажи. Один из них нависал балконом над входным залом, и на нём ненавязчиво толпились зеваки. Я сделал вид, что смутился такого внимания, и принялся рассматривать выложенный фигурными мраморными плитами пол. Лакей торжественно проводил нас к парадной лестнице, наверх, мимо любопытных господ и по коридору в залу, где проводился приём.

Ну что я могу сказать, значительная часть, может, треть присутствующих мужчин одета так же строго, как и Халвард. Остальные поровну - более нарядный вариант, вроде моего, и натуральные франты, разодетые в пух и прах.А дамы просто - блистали.

В моде у придворных красавец были летящие платья с высокой талией, подпоясанные витыми тонкими поясами с золотыми нитями и то ли бисером, то ли драгоценными камешками. Декольте вполне целомудренные, сложная вышивка по лифу, внезапно, драгоценные меха, оторачивающие короткие рукавчики… А нет, присмотрелся, платья сарафанного типа, просто поверх них надеты микро-курточки состоящие из одних рукавов да спинки.

Хм… Не помню как эти штуки называются, хоть ты тресни…

Цвета пастельные, преимущественно - тёплые, много оттенков горчичного и лососевого. Да, и у замужних, кажется, платья несколько строже. И украшений разномастных точно больше.

В целом цивильно, красивенько. Если бы ещё не пялились на меня как на диковинку, можно было бы насладиться ненавязчивой камерной музыкой и приятственно нагретым полом.

А наш Халвард, оказывается, граф. Ну, так мне удобнее переводить этот титул. Его во всеуслышание представили при входе в залу. Я удостоился лаконичного “со спутником”. Звучало несколько… двояко, но, надеюсь, только лично для меня.

Приём находился в стадии “разброд и шатание”, но самые важные персоны шатались на платформе в дальней, наиболее богато украшенной части зала, с альковами и столиком закусок. Прочим гостям полагалась только выпивка, разносимая слугами. К возвышению мы и направились. Было оно всего в одну ступеньку, и оснащено полукруглой выемкой, условно повторяя форму прямоугольного зала. Вот к середине этой выемки мы и направлялись, чтобы поприветствовать правителя, его супругу, наследника, и приближённых. Подниматься на возвышение без приглашения было строжайше запрещено. Да и, скорее всего, просто невозможно из-за каких-нибудь защитных чар. Вот в жизни не поверю, что эта тёплая линия вдоль всей ступеньки - это из-за трубы обогревательной. Наверняка паразитные потери какого-нибудь не в меру чуткого и агрессивного магического щита.

Приближённых было немного, кстати. Всего-то пять человек, трое солидных мужчин и две дамы, одна явно - фаворитка, другая фрейлина (или как их тут называют) королевы. Мы поклонились (мне поклон пришлось заранее отрабатывать, ибо, технически, поясницы у меня нет и гнусь я почти везде) и, пока Халвард выдавал велеречивое приветствие, я тишком разглядывал благородных господ.

Королева хороша. Зрелая женщина, с красивыми от природы чертами лица, умело подчёркнутыми косметикой. Только вот холодная, взгляд потухший, смотрит на меня как на забавную зверушку, которая хоть на пару минут способна скрасить её скуку. Фрейлина при ней молодая, горячая, взгляды бросает исподтишка злобные, в глазах огонь и яркое желание глотку вырвать любому, кто обидит её госпожу. Миленькая, носик чуть курносый, щёки уместно пухленькие, оторочка мехом этой смешной курточки и более просторные, чем у прочих дам, рукава стремятся скрыть широкие плечи и крепкие руки.

Зуб даю, эта горячая штучка - телохранитель.

Его величество уже в летах, слегка одутловат, глаза поблёскивают характерно, и лицо чуть раскраснелось там, где не припудрено. Явно уже принять успел бокальчик-другой и теперь доволен жизнью и весел. Костюм его шикарен, наверняка подбит подушечками где надо, чтобы придать его фигуре более мужественные очертания и иллюзию физической мощи. Очень уж плечи широкие при тощих отёчных ножках.

Его живой интерес ко мне подстёгнут алкоголем, он рассеянно тискает фаворитку за поясницу, а то и пониже (а та, прям, дааа… и спереди, и сзади, и на лицо хороша), вполуха слушая дежурные вежливости.

Чуть в сторонке от родителей недобро склонил голову на бок наследник - пацан лет десяти, весьма похожий на матушку, и принаряженный как фарфоровая кукла. Вот от него надо держаться как можно дальше - видел я таких не раз и не два. Во всей его позе, в выражении лица, в глазах читаются презрительное высокомерие и, хуже того, ощущение вседозволенности и собственного превосходства над окружающими. Если у этого зверёныша своя стая подпевал есть - идите лесом, прикинусь обморочной тряпочкой, рано мне с королевскими семействами конфликты разводить.

Три мужика, что присутствуют на возвышении, куда интереснее. Один в летах, строгий, седеющий тип, жёстко сжатые тонкие губы, острый, пытливый взгляд, осанка почти как у военного и нос так, немного крючком, тонкий и сухой. Этот бдит над наследником. Похоже, то ли наставник принца, то ли в великой мудрости приставленный к нему сдерживающий фактор. Оставшиеся двое помоложе, лет, может, сорока, типы высокомерные и разодетые, но чувствуется в них эдакая вальяжная уверенность в своих силах. Тигры на отдыхе.

Не нравится мне верхушка этого королевства в целом. Первое суждение может быть обманчивым, конечно, но пока, пожалуй, лучше присмотреться к другим благородным гостям. В любом случае, заводить тут связи полезно, но совершенно не критично.