Змей сбрасывает шкуру

Глава 6 - о юношеском максимализме и старческих болячках

Просыпалось… тяжело. Мутное марево кошмаров боролось с болезненным жаром, что дополнял какой-то невнятный бубнёж, делая происходящее раздражающим сверх всякой меры. И едва я начал осознавать себя и понял, что сплю, как начал прилагать все усилия, чтобы проснуться и вырваться из этой дряни. Получалось так себе. Но, по крайней мере, когда я открыл глаза и начал смаргивать сонную муть, бубнёж никуда не делся. Потому я не сразу сообразил, что проснулся, и всё продолжал пытаться проснуться. Естественно без малейшего результата!

Эту дурость разорвал сменивший бубнёж тяжёлый вздох. Он заставил задуматься, а потом подняться на руках, выкапываясь из вороха тяжёлых одеял. Вдохнул с сипением прохладного свежего воздуха и огляделся, отмечая незнакомую обстановку и то, как резко побледнел Эдвиг.

Сидел он в кресле у окна, вытянув ногу на пуфик и разложив на коленях и столике с пяток книг разной степени потрёпанности. Но все достаточно толстые. Выглядел он расхристано - сюртук снят и повешен на спинку кресла, жилетка расстёгнута, воротник рубахи распущен. На ногах вместо модных сапог какие-то убогие тапочки. Может, такие преображения были связаны с тем, что кроме камина в комнате присутствовали две жаровни, и молодой человек просто изнывал от жары?

— Доброе утро? — предположил я хрипло. В глотке подозрительно клокотало.

— Скорее, день, — вежливо и опасливо отозвался парень. — Как… как вы себя чувствуете?

— Состояние умеренной паршивости, — прикинул я. — Авы? Нога?

— Нога, — согласился он. — Рёбрам тоже досталось, но там только трещины, и они уже затянулись. Двойной перелом будет заживать дольше, хотя кости удалось зафиксировать в нужном положении без проблем.

Хм, а на такие темы ему говорить спокойнее, по голосу чувствуется.

— Вы разбираетесь в медицине? — интересуюсь.

— Обучаюсь. И немного практикую, — согласился он.

Хм, как удачно.

— Посмотрите меня, доктор? Что-то у меня в горле першит…

Оуч… Кажется я перестарался с тоном. Или построением фразы. Парень побледнел ещё сильнее и вжался в спинку кресла так, будто это могло спасти его от смерти. Да, у него точно фобия.

— Вы боитесь змей? — спросил аккуратно.

Парень покачал головой, затем кивнул. Мастер смешанных сигналов, эх…

— Прошу прощения. Я сам не в восторге от столь… разительных изменений моего тела, но подобный подарок - не из тех, которые можно выбрать или вернуть. Было бы чудесно, если бы мой облик не доставлял вам неудобств, но… кхе, у меня и правда проблемы с дыханием. Переохлаждение?

Профессиональный крючок сработал. Постепенно-постепенно мне удалось разговорить бояку, и он даже набрался смелости взяться за осмотр. И вовремя, горло и правда драло, по ощущениям - до самого желудка. И слабость эта дурная…

Лёгкое мы прослушивали оба, это было довольно забавно и на удивление удобно. Эдвиг то и дело заглядывал в книгу, что описывала физиологию различных нелюдей, на которых, оказывается, у парня был триггер. Какого труда ему стоило коснуться моей чешуи - просто не описать. Но долг переборол страх, и он, вооружившись такой забавной маленькой слуховой трубкой оприходовал мой бок, дрожащим голосом повелевая дышать и не дышать. Я ухом приложился с другой стороны и тоже расслышал что-то похожее на бульканье. А вот парень констатировал это как воду в лёгких. В лёгком. У меня такое утверждение вызвало недоумение, на что мне была сунута в руки книга, открытая на странице, описывающей пагубное воздействие холода на шеску. Очень походило на сердечную недостаточность в целом. Описывалось незнакомыми терминами, но в них я кое-как сориентировался. И правда, отёк лёгкого там значился. И травка, которой его изводить.

Дожил, однако, буду принимать мочегонные как восьмидесятилетняя бабка.

Книгу я парню не отдал, милостиво отпустив его заваривать нужные травки. Пускай успокоится немного, а то вон как бодро ухромал на поломанной ноге. Явно не терпелось оказаться от меня подальше. Вот успокоится, вернётся, тогда и расспрошу. А пока почитаем.

Про мой новый вид тут было не слишком много, да и то, что было, крутилось вокруг заболеваний в основном. Песчаные вши? Фу. Нарушения линьки. Мне ещё и линять теперь? Так… ага, опухшие дёсны, ползучие волдыри, лёгочные болезни, переохлаждения…

Вот и смысл в статусе “божественного зверя”, если болячки как у всех? Кхе-кхе…

Пролистнул на пару страниц назад. Нет, на воспаление пока не похоже.

Но всё равно зарылся обратно под одеяла, дожидаясь обещанных лекарств и полистывая разделы про других местных любопытных существ. И удивляясь довольно высокому уровню здешней медицины. Откровенного бреда встречалось мало, описания выглядели жизнеспособными, рекомендации - логичными. Большой упор на местные целебные растения, советы магам насчёт что поддерживать, что угнетать, почему-то очень много об изничтожении плесеней. Конечно, незнакомая терминология немного сбивала с толку - может, и про плесени я неправильно себе перевёл?

Одним словом, книга выглядела вполне себе профессиональным медицинским справочником. Аж прослезиться захотелось. Но помешал вернувшийся Эдвиг. Принесённый им отвар отдавал магией и был горьковат на вкус, но я выцедил его до донышка - весь кувшин - и довольно быстро почувствовал его благотворное влияние. Варёная слабость в мышцах начала отпускать, голова немного прояснилась, а глотку приятно обволокло, значительно уняв першение. В лёгком ещё побулькивало и похрипывало, но это, наверное, ненадолго.

Поблагодарил мальца, вернул книгу и, только дав ему отдышаться, начал аккуратно расспрашивать о произошедшем после того, как меня накрыло. Парень к тому времени доковылял до кресла и немного успокоился - расстояние между нами его явно радовало.

Выходило, что адреналина, заработанного после того, как меня выкинуло из саней в сугроб, надолго не хватило. Некое местное погодное явление, называемое “Дыханием Зимы”, довело меня до крепкого переохлаждения, но хоть не обморожения, и остаток пути я проделал, не приходя в сознание. Благо, сани были повреждены, но не разбиты, и защищающий частично от мороза магический купол удалось восстановить. Эдвиг подлечил себя сам, когда оклемался, а Халвард отпилил башку троллю и презрительно бросил её к ногам начальника сторожевого поста, что следит за безопасностью дорог.

Интересный мужик, который раз уже об этом думаю.

Но в целом - мы уже в столице, только к утру добрались. В поместье Халварда, который почти сразу собрался и отправился выуживать коллегу из неприятностей. А вот неприятности оказались интересные. Я аккуратно выспрашивал у парня подробности, сместив свою верхнюю часть к противоположному концу большой кровати, и удивлялся всё больше и больше.

Маги ходили на перемычку. И при этом не были Посвящёнными вроде меня. Но тут была интересная деталь - пусть Эдвиг точно описывал образование в межмировом пространстве, ни слова о других мирах слышно не было.

Тут дело такое, кластеры миров похожи на гроздья винограда - покрупнее, помельче, с крупными отборными ягодами или мелкими и неказистыми. Иногда вперемешку. И перемычка играет роль плодоножки, связующей их вместе. Иногда миры “отваливаются” от неё, становясь “закрытыми”, иногда разрушаются, частично вливаясь в неё. Куча вариантов бывает, я видел описания совсем уж странных случаев. Но смысл в том, что эти грозди крепятся на ветвящихся “лианах”, которые уходят к Средоточию - центру творения и обилия всяких интересных плюшек. И тех, кто знает об этой детали мироздания и умеет ходить из миров на перемычку, и называют Посвящёнными. Нам, по идее, открыт путь к Средоточию…

Если, конечно, не нарвёшься на ублюдка вроде Самарадана, что сел своей толстой жопой на самую ближнюю к “лиане” часть плодоножки и никого мимо себя не пропускает. Никого слабее себя и своих прихвостней, во всяком случае.

И поэтому было довольно странно - этот мир выглядел в целом как закрытый, косвенные признаки говорили, что он закрытый, но он точно не закрытый, соединён с перемычкой, да и выкинуть меня должно было куда угодно, но не в закрытый мир.

По словам Носсера, то, что они называли… хм, дословно “за границей”, но лучше переведу это слово как запределье. Так… уместнее звучит. Так вот, они в запределье совались в целом регулярно. Артефакторы - за материалами, травники и лекари, собственно, за травами, ибо в перемычке между мирами весьма часто росли обычные травки с необычными свойствами или совсем необычные травки с весьма странными свойствами. Или вода кристаллизовалась в нетающий лёд под воздействием различных энергий, камень приобретал странные свойства. Сама магия сгущалась во что-нибудь эдакое. Особенно если перемычка вобрала в себя осколки какого-нибудь мира, материалов тогда там можно было нарыть… море! Если поискать. И от тварей отбиться, что тоже было явлением весьма частым.

Потому данные профессии в этом мире вынуждены были сочетаться с профессией боевого мага. Ну или придётся полагаться на вторичный рынок, на который поступает далеко не всё, не всегда, да и дорого.

И ходить в запределье можно было либо через специальные врата (Ха! Классика!) либо в редких случаях самостоятельно. Я задал пару наводящих вопросов и таки да, врат было мало, и все они контролировались короной, специальной государственной службой, призванной “обезопасить население от пагубных эманаций и хищных тварей запределья”. Ну и налог, конечно, взимать с проносимого оттуда добра. И Халвард с коллегой был не то чтобы в опале, но на особом положении как раз потому, что могли ходить туда самостоятельно, пользуясь методами Посвящённых.

Занятное совпадение. Мы, выходит, коллеги!

Только они от чего-то не имеют сношения с другими мирами и Средоточием.

Интересный вопрос. Нужно будет непременно прояснить его в будущем. Позже. Пока что я позадавал всяких других вопросов, чтобы не казаться в последствии подозрительно просвещённым на эту тему. Расспросы, впрочем, в конце концов пришлось прекратить - и мальцу дать передохнуть, и собой заняться.

Я соизволил перекусить, пошатываясь, добрался до уборной, и после, забравшись обратно в тепло одеял, быстро уснул.

На другой день мне значительно полегчало. Проклюнулся аппетит, хотя горло ещё давало о себе знать, да и лёгкое слабо булькало. Я немного размялся, изучил городской дом Халварда, познакомился со слугами, отыскал Носсера, который убедился, что мне ничего не угрожает и теперь стоически игнорировал свой долг целителя. Покапал ему на мозги, помозолил глаза - и закопался в библиотеку. Всего понемногу, парня к себе нужно приучать постепенно. Да и помелькать книгами по Запределью. Создаём алиби, и заодно уточняем, насколько много знают здесь об этом месте.

К обеду Халвард не вернулся.

Нашёл мальчишку, развёл на послушать лёгкое и заодно спросил, как долго обычно задерживаются в их местном странном Запределье. Ожидаемо, Эдвиг помрачнел, и начал запинаться и нести какую-то ерунду.

Ладно, допустим.

Повторил заход ввечеру, делая большие глаза и вздыхая, что переживаю за своего покровителя. Парень нервничает, боится, но тупит. Ладно, дадим ему ещё ночь помариноваться. Да и сам оклемаюсь немного.

С утра почувствовал себя совсем хорошо - зачарованный отвар определённо работал. После завтрака поймал совсем сникшего Эдвига и начал расспрашивать, к кому ещё можно обратиться за помощью. Тот нехотя признал, что гильдия и госслужбы пальцем о палец не ударят - и там, и там будут только рады, если “ходок” сгинет в Запределье. А другие ходоки, как оказалось, живут далеко, и он их не знает.

— А нанять кого?! — продолжаю допытываться.

— Либо носы воротить будут, либо такую цену заломят… — совсем скис молодой лекарь.

— Ах, что же нам делать?! — заламываю руки и стараюсь казаться таким же растерянным, как и он. — У меня дурное предчувствие - уже второй день пошёл!

Парень тяжело вздохнул, сидит, взгляд в пол. Ну соображай уже на конец! Увы, едва столкнувшись с магией и некоторыми её проявлениями, я поступил… не что чтобы опрометчиво - скорее топорно. Убоявшись за свою волю, я приложил множество усилий, чтобы оградить себя от ментальных влияний и внушений. Это, конечно, полезно, но нарабатывал я себе ментальную защиту грубо и торопливо. В итоге моя “ментальная мышца” замозолилась настолько, что далеко не каждый магистр сможет на меня повлиять незаметно. Но - и мне этот раздел магии почти целиком недоступен. Размен не то чтобы плохой…

Но иногда так хочется сунуть нужную мысль прямо в самую голову некоторым…

— А если они там совсем пропадут?! — я ёрзал по полу туда-сюда, изображая крайнее волнение на грани паники. В конце концов, он не видел меня в деле, валялся под санями в отключке, так что такое поведение не должно его насторожить.

— Я… Я должен пойти туда. За ними, — нервно сглотнув, дозрел наконец Эдвиг.

— Но ты же всего лишь ученик! Ты лекарь! Там пропали два опытных чародея! Это самоубийство!

Если я хоть что-то понимаю в упрямых подростках (которым когда-то тоже был, ага), то сейчас его заклинит. И Носсер меня не подвёл. Он вскинул голову, сдвинул брови, сжал губы в суровую линию и поднялся на ноги, решительно поблёскивая глазами.

— Я пойду! Я не раз был в Запределье! Мне хватит знаний найти след учителя!

— Но у тебя нога сломана… — напомнил я с растерянным придыханием.

— Ерунда. Кости закреплены хорошо, обезболю крепко, и перелом не помешает.

А решительности-то в голосе как прибавилось! Прелестный мальчик, такой предсказуемый… А вот сейчас самое сложное!

— Я иду с тобой! Ползу, то есть…

Он дёрнулся и уставился на меня со смесью растерянности и ужаса.

— Нет, как можно? Вы не здоровы…

— Вашими талантами я совсем оправился! Даже уже не кашляю. А в той книге писалось, что на божественных зверей создатели возлагали, в том числе, и обязанность по охране земель от тварей Запределья! Это всяко значит, что там я могу быть полезен! И чешуя у меня крепкая!

Отсылка на божеств - это ход конём! К божественной воле в таких мирах относятся серьёзно - ибо попробуй не отнестись к ним серьёзно, когда они вот тут прям рядом, с облачка могут молнией по темечку жахнуть. Боги, конечно, бывают совершенно разные, как по темпераменту, так и по возможностям, но зачем играть в рулетку с возможностью навлечь на себя гнев сущности, способной нарушать магические и физические законы мироздания?

— Это исключено! — парень решительно покачал головой, заставив меня удивлённо сморгнуть. — Пусть в ваших словах и есть резон, добираться до дома учителя будет чересчур тяжело для вашего и так пострадавшего от холода тела.

Чего?

Надо полагать, удивление и непонимание, отразившиеся на моём лице, смотрелись очень натурально. Во всяком случае, что-то такое в его глазах мелькнуло. Я поспешил прояснить позицию:

— Но вы же сказали, что можете проникать в Запределье без врат и всякого такого…

— Да, но… Мне честно сказать, куда удобнее и проще делать это из дома учителя. Привык, и… его дом обработан особыми мистическими средствами, чтобы облегчить переход.

Кхм… Ясно-понятно. Кажется, я поторопился, называя чародеев коллегами. Они пока так, любители.

Перемычка - это такое любопытное место, которое прилегает ко всему миру одновременно вообще везде, несмотря на то, что что сама может оказаться в сотни раз меньше этого мира. По крайней мере, тот рукав перемычки, что прилегает к непосредственно к миру. Вот центральный стержень “грозди” может быть огромным неимоверно, а отростки от него, что крепятся к мирам, обычно куда мельче. Играют скорее роль “предбанника” и припоя в системе энергетических потоков мироздания. И, обладая определёнными знаниями, на перемычку можно шагнуть из любой точки мира, при условии, если она намеренно не заблокирована от такого действа теми же богами или мощнейшими стационарными артефактами, например. По моим ощущениям, блока тут нигде не стоит, а из этого следует, что местные ходоки пользуются академическим методом перехода. Ну - магия, заклинания, печати, чётко рассчитанное воздействие, истончающее пространство и позволяющее шагнуть на “ту сторону”. Нет, метод рабочий, но энергоёмкий и… это даже не из пушки по воробьям, это… кхм, какое сравнение уместнее будет? Использовать эффект Вавилова — Черенкова в качестве ночника, когда припёрло посреди ночи пойти отлить.

Да, вот теперь самое то.

А есть тысяча и один способ уйти на перемычку даже не используя магию. И сила Посвящённых даже не в том, что мы их знаем, а в том, что мы понимаем принцип, по которому они работают. И способны создавать новые на ровном месте. Вот назад вывалиться в нужной точке - это уже да, это сложно и проблематично…

— Ну, можно до дома вашего учителя доехать? — предположил я аккуратно.

— Тут улицы узкие, сани не пройдут, слишком громоздкие, — покачал головой виновато Эдвиг.

— Тут? И как далеко нужный дом?

— Ну, квартала три, наверное, — прикинул парень.

Тьфу-ты! Развёл трагедию на ровном месте.

— Так это же совсем недалеко! Будем двигаться быстро, и я даже замёрзнуть не успею!

Но в молодом целителе взыграла забота о пациенте, и уговаривать его пришлось чересчур долго. Так что в путь мы отправились только через час с небольшим. Я говорил, что парень весьма упрям? Так вот, я тоже. А ещё мне Халвард позарез нужен - на нём и мой выход в свет, и поездка к змеям. И еда, и крыша над головой.

Зато, пока спорили, парень забыл, что, вообще-то, змей боится. Хоть какой-то плюс.

Так что через час с хвостиком мы выскользнули на улицу, презрев жалкие попытки слуг воспрепятствовать этому на словах. Ну не велено, и что?

Улочки здесь и правда были довольно узкие. Старинные поместья боролись за каждый клочок земли, выпячивая высокие заборы так далеко, как только возможно, дома без участков норовили нависнуть над улицей и жались друг к другу, так что впечатление было довольно… странное. Увядание былого величия. Старый, ветшающий район в большом городе. Я активно крутил головой по сторонам и шустро шуршал брюхом по холодной мостовой, чтобы поддерживать бодрый, согревающий темп. Район, опять же, был условно-хорошим, здесь было деление на проезжую часть и пешеходную, и то, и то чистили, а скопившуюся грязь и снег, похоже, периодически вывозили, так что сугробы попадались редко. И грязи было не особо много. В основном - зола и песок, которые пользовали как противоскользящее средство. Вот если проезжую часть пересекать, там фу, там навоз примороженный попадается.

Людей было не слишком много, нелюди тоже попадались, но и у тех, и у тех на меня была одинаковая реакция. Они замирали и таращились. Не удивительно, местные “наги” были малочисленны и предпочитали более южные места. Куда более южные места. Да и тёплая одежда на мне, наверное, смотрелась издевательством над здравым смыслом.

Идти, то есть ползти, пришлось не слишком далеко в самом деле. Но, когда ввалились в отдельно стоящий дом, меня уже потряхивало от холода, а пузо начинало неметь и двигаться немного дёргано, что ли? Неприятное ощущение. Но хоть в доме тепло было - обогрев магический. Я торопливо прошуршал внутрь, оставляя на плитке пола грязные разводы перепачканным пузом и оглядываясь. Эдвиг запер дверь, и сразу же повернулся ко мне, расспрашивая, всё ли у меня в порядке. Предложил пройти на кухню, где можно разжечь плиту и выпить чаю. Я малодушно согласился - мёрзлое пузо донимало невероятно. Его было много, и я просто чувствовал, как кровь разносит пропитавший его холод по организму. Вот спину зимней погодкой лишь немного пощипало, а пузо, будучи в контакте с мостовой…

Заодно убедился в том, что учитель Носсера что-то такое начал подозревать касательно перемычки.

Слуг в доме не было, он был относительно небольшим, и, как я выпытал у парня, пока тот заваривал чай, дом был выкуплен и полностью перестроен под нужды мага всего-то лет десять назад. И комнаты он обставлял сам. Дом выглядел ужасно - каждая комната была обставлена в своём цвете и стиле, радикально отличающемся от ближайших. Даже окна разного размера были, это я ещё с улицы приметил.

Если перемычка в любой момент времени соединена с каждой точкой пространства, то можно смело утверждать, что в каждый момент времени мы находимся и в этом пространстве, и на перемычке, аки тот гипотетический котик одного известного физика. И в роли наблюдателя, определяющего наше субъективное, “истинное” местоположение, выступает… много факторов, на самом деле, но наиболее весомый вклад в эту тему вносит наше сознание. Магия переходов воздействует непосредственно на физическое пространство, пробивая проход на ту сторону. Она сложна, громоздка, затратна и часто требует возведения физической основы под такую сложную магию. “Врата”, ага. Трюки Посвящённых заставляют наш мозг воспринять себя не “здесь”, а “там”. Это не стоит ничего, и это можно провернуть везде. В теории.

На деле заставить мозг ощутить себя не здесь, а там - тот ещё титанический труд. Потому и нужны для этого хитрые трюки на стыке психологии и иллюзионизма. Вот например, этот дом устроен так, чтобы постоянно создавать “эффект дверного проёма” - мелкие сбои в памяти, когда мозг вынужден обрабатывать кардинально изменившуюся обстановку, и в процессе отбрасывает некоторую некритичную информацию. Мозг на мгновение теряется, он уже покинул “здесь” и спешно пытается осознать себя “там”. И этот краткий миг отлично подходит для того, чтобы осознать себя не “здесь” и не “там”, а на перемычке.

Ещё можно потеряться. Обожаю теряться ранним утром в туманном лесу - гуляешь, наслаждаешься видами, мистическими голосами птиц и висящим в воздухе вкусом сырой земли и прелых листьев, покуда совершенно не перестаёшь понимать, где какая сторона света, откуда ты пришёл и где оказался. В такой момент достаточно сделать шаг, и тебе навстречу гостеприимно расстилается перемычка. Мосты и перекрёстки тоже хороши - они так же психологически служат некоей границей между реальностями, объёмами пространства. Можно воздействовать на вестибулярный аппарат, закрыть глаза и покрутиться волчком, пока мир вокруг не начнёт смазываться и плясать. Можно полагаться на мистический шаманизм - все эти кувырки спиной вперёд через особые пни, протискивание в дольмены, ныряние в священные источники, ритуальное потребление интересных травок или грибочков, натягивание на себя шкур животных и символическое уподобление им.

Способов и правда больше, чем у меня терпения их перечислять.

В общем, не удивительно, что Эдвигу здесь легче уходить в “Запределье”, сам дом подталкивает его к нужному состоянию сознания.

С чая мне здорово полегчало, после чего мы “ограбили” оружейную, подобрав мне пару длинных кинжалов и перевязь для них. Артефактных, само собой. Руки у меня недостаточно сильны пока, чтобы эффективно работать длинным клинком, увы, но, как показали недавние события, за счёт массы тела можно находить интересные варианты втыкания чего покороче. Эдвиг набил целый рюкзак книгами и всякими забавными инструментами, тоже повесил на пояс меч и, немного нервно взяв меня за руку, начал искать “удобное место для перехода”. Я помог делу, отвлекая его левыми вопросами и то и дело дёргая на себя, делая вид, что запутался в собственном хвосте в узких коридорах, подгадывая так, чтобы он шатался туда-сюда через порог.

И достаточно скоро парень “провалился”, утягивая меня за собой в недра обволакивающей этот мир перемычки.