Змей сбрасывает шкуру

Глава 5 - о эндемиках и неблагоприятных климатических условиях

Атмосфера за столом царила довольно неловкая. Начинающий чародей Эдвиг Носсер то ли страдал фобией на змей, то ли был по жизни юношей трусоватым и нервным. Ему накрыли подле хозяина дома, на дальнем от меня конце стола, но он при этом продолжал нервно вздрагивать от каждого звука с моей стороны, да и от самого стола старался отодвинуться, вжимаясь в спинку стула. Как будто бы под столешницей бродили стаи чего-то зубастого и хищного.

Соблазн пощупать его хвостом за ногу был просто невероятный!

Но мне не десять лет, и даже не сто, так что своё внимание я полностью уделял жаркому и нежнейшему паштету с пряными травами. Скромно и тихо.

Гостя всё равно трусило.

Тот вообще подрастерял решимости, стоило ему поведать свою короткую историю. Уложился буквально в три фразы - учитель отправился куда-то (то ли топоним, то ли незнакомый мне термин), обещал вернуться к такой-то дате, не вернулся, связаться с ним невозможно, никто ничего не знает. Халвард выслушал его внимательно, пообещал сделать всё возможное, но пока - пригласил к столу, а то кое-кто с дороги, а еда стынет.

Слуги уже успели расторопно выставить новый набор приборов к тому времени. И приготовленного хватило на всех - готовили они и так с расчётом на то, что я могу попросить добавки. Просил… Не всегда. Хотя чародей и намекал, что мне нужно лучше питаться. На его взгляд, хвост у меня был недостаточно упитанный.

Не знаю, рёбра вроде не торчат, но, по его словам, шеску вживую он видел, и я не дотягиваю немного до их телосложения. Возможно, ему виднее, возможно змеи тоже страдают подростковой мосластостью, кто их знает?

Кстати, как раз насчёт книги про шеску учителю Эдвига и писали. Но с письмом молодой маг разминулся, судорожно пытаясь отыскать пропавшего наставника. Мастер Эрхард, похоже, был в довольно неплохих отношениях с Халвардом, тот выглядел обеспокоенным его судьбой и, как подали десерт, взялся за более подробные расспросы. Я прислушивался, шустро уплетая кисло-сладкий кисель со сливками маленькой десертной ложечкой. Увы, странное, но весьма вкусное блюдо быстро кончалось, а молодой чародей не смог поведать ничего интересного. По его словам, всё было как всегда, ничего необычного не происходило, вёл себя учитель как обычно, снаряжение взял как обычно, всё было как обычно проверено, никаких гостей не было, никаких писем, знаков, случайностей. Исчезновение на ровном месте, одним словом. Это вогнало Халварда в глубокую задумчивость. Он неторопливо доедал десерт, а я сосредоточился на чае, то и дело бросая жадные взгляды на розетку с киселём, к которой гость почти не притронулся. Только вяло ложкой перемешивал тягучие бледно-малиновые куски со сладкими сливками.

— Арвин, — позвал вдруг чародей.

— Да, господин? — насторожился я.

— Мы отправимся в столицу сегодня же. У тебя есть время собраться.

— Мне есть что собирать? — несколько удивился я.

— А твой мешок и недочитанные книги? Я не уверен, что в столичном особняке найдутся их копии.

— Точно, благодарю! — я отодвинулся от стола (смысла пользоваться стулом мне не было никакого) и, бросив быстрый взгляд на побледневшего гостя, направился наверх.

Собираться, да. Следом быстро прицокала Мили и помогла мне укатать и перетянуть ремнями сшитые шерстяные одеяла. Возражать было бессмысленно.

Потом она прошвырнулась по комоду в гостевой комнате, сбегала куда-то в глубины дома. И к тому моменту, когда я собрал в принесённую ею сумку пяток особенно заинтересовавших меня книг, оказалось, что у меня теперь есть несколько смен рубах, новенький стёганый тёплый жилет, тёплый шерстяной сюртук явно с плеча присматривающего за мной чародея, и подбитая шерстью накидка-пончо. На местном языке её название было образовано от слова “колокол”, кстати.

И шарф с шапкой. Вязаные, с узорчиками.

Милота. Но орнамент какой-то девичий.

Задумчиво высовываю кончик языка и шустро щупаю им воздух. Прижимаю к нёбу.

— Право слово, я не стою таких жертв.

— Ничего, свяжу новые. А вам — теплее будет! — жизнерадостно отозвалась девушка.

Я подумал, окинул взглядом развалившийся до самой стены хвост и не стал перечить. Возразишь, что с таким хвостом эта шапка весны не сделает, так свяжет же носок. Во всю тушку.

Или это будет считаться комбинезоном?

— Благодарю, я очень тронут этим подарком.

— Ой, не переживайте, мне это ничего не стоит! Давайте я помогу вам вещи вниз снести!

И ведь схватила тюк и потащила. Мне только вздохнуть оставалось - и останавливать бесполезно, и вниз спускаться после недавнего фиаско лучше с пустыми руками. Внизу и ждать удобнее было, подле камина, тем более, что отбытие задерживалось - возникли некоторые проблемы с транспортом. Я был не против подождать - в тёплой одежде было уютненько, тем более, что под просторный “колокол” удалось упихать половину хвоста, а оставшаяся была близко к камину.

Наконец была дана команда на выход. Нервный Эдвиг в своей квадратной шапке выскочил за двери первым, следом направился Халвард и придержал двери, позволяя мне спокойно выволочь хвост. На улице… честно сказать, до этого я ещё не был, так что холодок приятно и свежо защипал нос. Двор был почищен от снега, морозец высушил каменные плиты под ног… э… под пузом, так что ползлось спокойно, нигде ничего не оскальзывалось. Я даже холод камня почувствовал не сразу. Вот как остановился, засмотревшись на сани, так и ощутил. Большие, кстати, добротные сани, с, внезапно, низкими дверцами и подрагивающим колпаком некоего магического плетения, заменяющим крышу. Впряжены в сани были местные копытные, смахивающие не столько на оленей, сколько на горных козлов-переростков. Крупные, с раздвоенными копытцами и длинной белой шерстью, они волновались и потрясали лихо закрученными рогами, не способные слишком уж разойтись, запряжённые по двое в ряд.

Меня боятся, однако. Носсер запрыгнул на козлы торопливо, натянул вожжи.

— Залезай скорее, — чародей кивнул на сани. - Рогачи нервничают.

— В этих краях есть крупные змеи? — спросил, пошуршав к экипажу и нацелившись на приготовленное мне место.

— Крупных - нет. Но есть очень ядовитые.

Хмыкнул тихонько и, открыв дверцу, начал втягивать хвост под разложенные специально для меня толстые стёганые одеяла. Потом возился, подтыкая углы и укапываясь поуютнее. К тому времени как устроился, пожитки как раз загрузили в заднюю часть саней - ладно мой тюк, но вот Халвард два здоровых сундука с собой брал, пару корзин с непонятным содержимым и коробки с артефактами и их заготовками. Рядом на сидение забрался да велел трогать.

А я только капюшон на голову накинул, да с удовольствием по сторонам поглядывал. В кои-то веки можно посмотреть на город и прохожих не из окна башни, а так. И не опасаясь, что лишнее внимание привлеку - хвост спрятан надёжно.

Городок в целом приятный. Широкие улицы, снег расчищается регулярно, эти странные дутые очертания домов и узкие арочные окошки, декоративные башенки и пристройки, фонящие магией. Люди и нелюди спешащие туда-сюда, побогаче, победнее. В основном попадались люди, где-то один к пяти - низкорослые и широкоплечие мужики, правда, бородатые только через одного, так что вопрос, подходит ли им определение “гномы”, оставался открытым. Ещё были прямоходящие волки, крупные и высокие. Их было совсем мало, и их прохожие заметно сторонились. Мимо одного довелось проехать, и я смог рассмотреть босые мощные и шерстистые лапы и звериную морду под капюшоном. Кроме плаща-”колокола” на гуманоидном волке были штаны, притянутые лентами ткани на лодыжках, чтобы не болтались. Высунул было язык, но, увы, купол над санями не только отсекал ветер и сохранял часть тепла, но и блокировал проникновение запахов.

Жаль. Было интересно, какова природа этих существ, и пахнут ли они псиной.

Увы, городок был маленький, так что сани петляли по городу недолго. Спустились ниже, выскочили за довольно условные городские ворота и понеслись по хорошо укатанной дороге, вьющейся по склону горы. И хорошо так козлы чесали, если бы не магия, в лицо бы задувало только так ледяным ветром.

Наблюдать горные склоны, поросшие редколесьем и засыпанные снегом мне быстро наскучило, и я задремал, забившись под одеяла и устроившись поудобнее.

***

Халвард очередной раз тревожно запустил ладонь под ткань, и нащупал бархатистый чешуйчатый бок. Мальчишка, к счастью, был стабилен, и хуже ему не становилось. Поправив одеяла, чародей помедлил и перебрался на козлы.

— Мне нужно, чтобы ты присмотрел за ним, пока я буду искать Эрхарда.

— Я? За ним?! Нет! — малодушно дёрнулся ученик.

— Это поможет тебе справиться со своими страхами. Да и мне будет спокойнее, — не стал слушать возражений чародей.

Одно радовало - ученик коллеге попался слабовольный, трусоватый и более склонный к целительству, чем к сложным манипуляциям с пространством. На его месте Халвард непременно бы полез разыскивать учителя самостоятельно. И наверняка сгинул бы вслед за ним. А молодой Носсер поджав хвост побежал за помощью - поступил исключительно разумно по чистому совпадению.

— К тому же, тебе это будет полезно. Рано или поздно в своей практике тебе придётся работать с нелюдями, если ты, конечно, всё ещё хочешь стать величайшим лекарем королевства.

— Это… были глупые детские мечты, — нехотя произнёс Эдвиг. — Пожалуйста, хватит мне напоминать о том… случае.

— Хм, о таком трудно забыть. Однако я попробую - когда ты присмотришь за моим подопечным.

Он пожевал губу, забегал глазами, но потом кивнул. Ожидаемо.

— Просто следи за температурой, подмешивай в чиджур успокоительного и следи чтобы он хорошо ел. Кроме проблем с поддержанием температуры тела и ночных кошмаров у него… всё в порядке.

Если не считать откровенной рахитичности, проблем с координацией, провалов в памяти, нестабильного поведения Источника и странных ревербераций в его Крови… Последние два пункта вполне можно было списать на тотальное изменение его сущности божественной волей, но остальное… весьма тревожило Халварда. Он видел шеску, ему было с чем сравнивать. Они были воистину божественными зверьми, а Арвин… Сейчас он по сравнению с ними был вялым червём. Оставалось только надеяться, что это временное, и мальчик отъестся и освоится с новым телом к началу лета. Иначе - новоявленные сородичи его просто задавят. А Глашатай весьма доступно выразился, что мальчишка должен жить. И не уточнил, когда именно с Халварда снимается ответственность за этого несчастного.

Чародей отогнал воспоминания о том, как чудом живой окровавленный обрубок выкручивало и вытягивало, как прорастали новые кости, много-много новых костей, и их обволакивало водой, что на глазах обращалась мясом и шкурой. Явленное воочию божественное чудо вызывало в тот момент не благоговение, а оторопь и леденящее внутренности отвращение. Наверное, обстановка заставляла воспринимать процесс как часть тёмного кровавого ритуала, а не спасительное светлое чудо.

— Дозировки и нужный состав я расписал, потом передам.

Не стоило отвлекать Эдвига ещё больше. С мархурами он управлялся неплохо, но всё равно за своевольными животными нужен был глаз да глаз. Особенно когда они раззадорились на леденящем ветру и несли сани на такой скорости. По белой шерсти бежали холодные синие искры, короткие хвостики были вздёрнуты. Дыхание Зимы окутывало их серебристой дымкой, и они пили его как живительные воды мифической страны Ушу. Чародей поёжился невольно. Несмотря ни на какие чары, от Дыхания Зимы избавиться было невозможно. Нет-нет да пробирало, особенно вне городских стен. И оно было основной причиной, по которой он не желал перевозить мальчишку до наступления весны. Но пока - вроде всё было терпимо.

— Вы разбираетесь в лекарствах, подходящих для шеску? — уточнил осторожно ученик старого друга.

— Мне довелось побывать в краю на границе с их землями. Оттуда - некоторые знания о божественных змеях и том, какие травы они используют.

И потому из всех присутствующих чародеев Глашатай выбрал именно его. По крайней мере, другой причины, от чего эта ноша легла на его плечи, Халвард не видел.

За перевалом, на серпантине пришлось сложно - и ветры норовили сдуть защиту, и козлы показывали норов, отказываясь сбавлять скорость, из-за чего сани опасно заносило на поворотах. И - они не единственные здесь боролись сейчас с ездовыми животными, сверху открывался отличный вид на мечущихся по серпантину путников.

Оставалось только завидовать караванщикам, что используют спокойных и медлительных яков в упряжи.

С другой стороны, долгую дорогу яки превращают и вовсе в нудное бесконечное путешествие.

Наконец каким-то чудом они скатились на плато, где дорога была пряма и просторна, и мархуры могли разгуляться в своё удовольствие. Через пару часов - сами перебесились, сбавив ход и перестав пытаться игнорировать погонщика. К тому времени уже начало темнеть - солнце коснулось макушки горной гряды и норовило нырнуть за неё, роняя на склоны и горное плато длинные тени. Увы, у перекрёстка на холодном ветру трепетал красный флажок, отмечая нужную им дорогу как небезопасную.

— Сюда ехал - был? — уточнил Халвард, видя, что Эдвиг даже не думает притормозить упряжных козлов.

— Да, вроде как там неподалёку молодого снежного тролля видели, я проскакал и ничего дурного не заметил.

Учитывая, что примчался молодой Носсер на вьюжном скакуне, удивительно, как он замечал, куда на перекрёстках поворачивать. С другой стороны, блудные молодые самцы в это время года - явление довольно привычное и опасное лишь отчасти. Даже группа крестьян такого отогнать может, что уж говорить об опытном маге и даже ученике? Так что Халвард промолчал, только перебрался обратно на сидение, чтобы проверить парнишку да достать термос с горячим вином. Снова провёл по тёплой чешуе ладонью, и немного забеспокоился, увидев что самый кончик хвоста выскользнул из-под толстых тяжёлых одеял. Холодный. Пришлось повозиться, запихивая его в середину тёплого свёртка и подтыкая ткань со всех сторон. Мальчишка даже не отреагировал. Холод действовал на него лучше любого снотворного. Даже закралась мыслишка снижать на ночь температуру в особняке, чтобы кое-кто спал спокойно, а не скатывался по три раза на ночь с койки, а потом делал вид, что всё хорошо, и он нормально выспался.

Но, пожалуй, это будет неоправданным риском. И так слишком слаб.

Темнело. Синеватое свечение и искры, идущие от шерсти мархуров стали особенно отчётливы, отражаясь от наезженного снега и освещая копытным дорогу. Бежали рогатые уже спокойней, хотя и по-прежнему не выказывали ни малейших признаков усталости. До моста оставалось ещё несколько часов ходу.

Пожалуй, незначительное усиление потустороннего холода Халвард почувствовал только потому, что переживал за змея. Встрепенулся, сделал пасс рукой, создавая слабый поисковой импульс, но дождаться его возвращения не успел - совсем небольшой снежный холм на краю дороги просто взорвался изнутри, разметав слежавшийся снег во все стороны. Здоровенная туша, овеянная ледяной дымкой, почти не угадывалась в поднятой ею снежной пурге, но козлы заголосили хрипло и мерзко, почуяв смертельную угрозу, рванули в сторону, да так, что упряжь затрещала и захрустело дышло. Сани мотнуло, разворачивая с заносом, и Халварда едва не выкинуло из них, но он удержался, и даже успел поставить простейший щит, в который и врезались здоровенные кулаки ледяного тролля. Щит лопнул, но первый удар выдержал, а сани всё же перевернулись, соскочив с дороги в глубокий снег обочины.

Опытный чародей успел сгруппироваться в падении, проскользил по относительно ровной дороге и вскочил на ноги уже выдыхая гортанно ключи-слоги защитных заклинаний. Козлы продолжали орать, пытаясь тащить перевёрнутые сани в сторону леса - подальше от здоровенной белой туши, что соблазнилась на крики животных. Халвард вонзил в исходящий ледяной дымкой бок трескучую молнию, не столько нанеся урон, сколько привлекая внимание к себе. Отвлечь, отвести тварь подальше от саней и их пассажиров было задачей первоочередной - бой с троллем мог порядком перепахать округу. Ибо тварь была несомненно взрослым матёрым самцом с глубоко запавшими маленькими глазками, мозолистыми наростами, делающими морду существа ещё круглее, и невозможно мощными, длинными передними лапами.

Сработало. Тролли довольно разумны, и опасного противника за спиной оставлять не станут, даже если очень голодны, а сочный вкусный кусок мяса лежит перед самым носом. Так что Халвард отступал, дразня тролля обидными уколами, и заготавливая мощные шиты. Привычный набор инструментов остался, увы, в санях, с собой у него был только длинный кинжал и карманный жезл - кто ж знал, что такая туша заберётся так далеко в обжитые земли? Впрочем, опытного мага это не пугало. Придётся повозиться дольше обычного и не более.

Троллю наконец надоело, что противник всё время ускользает из-под его ударов, отступая, он взревел, вскинул над головой лапы и долбанул по земле похожими на бочки кулаками. Врождённая дикая ледяная магия существа высвободилась из-за удара, понёсшись по земле разрастающимся конусом вспучивающегося снега из которого выстреливали кривые, удивительно острые сосульки. Опасная способность, мощная, но цели своей она не достигла - Халвард взвился в воздух,- и приземлился на упругий щит, растянутый поверх бритвенно-острых ледяных осколков. И, сразу же направив жезл на чудовище, принялся обстреливать его раскалёнными лучами чистой маны. Вот они прожигали густую и длинную белую шерсть, обжигали чёрную кожу под ней и наносили серьёзные раны. Увы, недостаточно серьёзные, чтобы убить тварь. Троль взревел свирепо, по ушам ударило, но не слишком сильно - чародей блокировал большую часть вредоносных звуковых волн, а тролль начал прорываться сквозь созданное собственноручно поле ледяных кольев и острых сколов. Лёд не причинял ему вреда, но замедлял продвижение вперёд, вынуждая спотыкаться и ломать доходящие ему до пояса ледяные пики. Наконец тварь попыталась дотянуться загребущей лапой до чародея и отдёрнула её, потеряв пару фаланг. Даром что коротковатый для такого противника, кинжал Халварда был весьма остёр и отлично зачарован.

И эта рана окончательно взбесила тварь. Глазки тролля заплыли кровью, ледяная хмарь выделяемая шкурой уплотнилась ещё больше, и чудовище попёрло на мага совсем без оглядок на препятствия, снося и подминая их собственным телом. Вот тут пришлось снова отступать, то и дело закрываясь щитами от ледяного тумана, ведущего себя словно живой, уворачиваться от кусков льда, которые тролль кидал в него обеими лапами, уклоняться от опаснейших ударов и отчаянно пытаться урвать момент, чтобы добить тварь, или, во всяком случае, ранить её достаточно тяжело. Из хорошего - сани остались далеко позади, и можно было не опасаться, что смертельная пляска их заденет.

Халвард метался из стороны в сторону, пытаясь подготовить ловушку для чудовища и не попасть под те его атаки, от которых щитом не закроешься. Ноги едва не по колено проваливались в рыхлый снег, что задачу усложняло, но чародей был настроен решительно, и пока почти не запыхался, сосредоточенный на противнике, обжигающих атаках жезлом, щитах, якорях плетения ловушки…

И совершенно пропустил гибкую длинную тень, что скользнула по снегу и выросла за спиною тролля на высоту в два с лишним человеческих роста. Плащ взметнулся капюшоном кобры, когда Арвин вскинул руки и вогнал в основание шеи тролля наконечник копья. Хорошо вогнал, судя по тому, как захрипел и задёргался тролль. Холка его полыхнула пламенем, пошатнувшийся гигант широко и дёргано отмахнулся лапой, пытаясь достать неожиданного обидчика, но тот сложился пополам, рухнув в снег, и завозился, пытаясь шмыгнуть в сторону. Тролль качнулся за ним, спотыкаясь, но чародей тоже не зевал - подскочил к нему и в несколько ударов перерезал сухожилия на ногах, а когда туша рухнула мордой в снег взбежал по его спине, раз за разом вонзая кинжал в спину твари, перерубая позвоночный столб. Добрался до его шеи и вбил каблук прямо в распустившийся огненный цветок, загоняя собственноручно созданный артефакт ещё глубже в тело чудовища.

Дальше оставалось только отбежать подальше - тролль умирал, дёргаясь конвульсивно и беспорядочно, истекая кровью и преотвратно воняя палёной шерстью.

Арвин подрагивал в стороне, сложившись наподобие гармошки, чтобы минимизировать контакт со снегом. И трясло его не от страха. Подойдя, Халвард сразу подметил внимательный, цепкий взгляд и то, как подобрался новоявленный змей, хотя крупная дрожь и странное положение хвоста немного портили образ готового к броску существа.

— Спасибо, это было очень вовремя. Хотя ты зря так рисковал.

— Н-ну… Там Эдвига с-санями п-придавило. Я ис-спугался, что если ваша драка з-затянется…

Носсер!

Чародей кивнул, направившись на перепаханную дорогу, и дальше, к саням и всё ещё нервно покрикивающим козлам. В четыре руки и толику магии слабо стонущего ученика удалось вытащить из под них, и беглый осмотр не выявил опасных для жизни травм. Можно было перевести дыхание. Никто не пострадал, рассыпанное по дороге имущество тоже цело, сани остаётся перевернуть и немного подлатать, козлов успокоить…

И мальчишка оказался куда крепче и решительнее, чем думалось Халварду. И случайно ли из всех заготовок он подобрал именно навершие для огненного боевого копья? Не даром говорят, что, едва вылупившись из яйца, маленькие змеята уже смертельно ядовиты.

Впрочем, стоило ему об этом подумать, как он, услышав шорох, обернулся и увидел как Арвин всё ещё мелко подрагивая закатывает глаза и оседает на снег.

Выругавшись, чародей быстро-быстро занялся делами насущными, ибо полагаться на помощь медленно приходящего в себя Носера не стоило…