Змей сбрасывает шкуру

Глава 30 - о экстремальном дайвинге и инсомнии

Я шарахнулся в сторону, и только потому тварь упала мне на хвост, а не на голову. Упала, вцепилась, сомкнув мощные челюсти, и стряхнулась вместе с куском шкуры, когда я изогнулся всем телом, пытаясь её сбросить. К счастью, боль позволила мне взять себя в руки и приложить зверюгу простейшей искрой, залепив её аккурат между выпученными глазами. Тварь шарахнулась, тряхнула массивной башкой, и огонь просто стёк с кости, защитным панцирем покрывающей её морду едва ли не целиком. Начиная с затылка, костяной панцирь сменялся крупной, похожей на черепицу серой чешуёй. Шеи у твари почти не было, хвост - до смешного короткий и толстый, лапы тоже - толстенькие, кривые, по-ящеричьи торчащие по бокам тела. А ещё их было шесть, и длинных тонких пальцев с белёсыми коготками на каждой было не меньше десятка.

Я торопливо оттащил обильно кровоточащий хвост, а непонятная тварюга, разевая пасть, бодро попёрла на меня. К счастью, на своих кривых лапках она передвигалась так себе, явно являясь хищником засадным, так что скорость у неё была не очень.

Так, в руки себя! Это всего лишь ящерица размером с телёнка! Я на драконов ходил размером с дом! Это - ерунда!

Следующую искру залепил твари в раззявленную пасть. Дёшево и сердито, и пока она кряхтела и хрипела, торопливо огляделся, распалив светлячка поярче. Ну да, ну да. Вон ещё пара ловко скользит по своду, одна подтягивается по стене, и совсем крупная подкрадывается сзади, со стороны обрыва. Наотмашь хлестнул её хвостом. Сорвалась и полетела вниз.

Ну а то ж, зря я, чтоли, это движение в Яме почти неделю отрабатывал?!

Непонятно, откуда они взялись? Мимикрируют под камни? Окрас пыльный, глаза не отсвечивают, но текстура чешуи слишком уж выбивается…

Резанул сапфировой пескоструйкой одного, второго - по толстеньким лапам выходило эффективнее, чем по чешуе или морде. Тонкие пальцы и вовсе отсекало влёт, заставляя тварей отступать, болезненно корчась, а вот тупые рыбьи глаза были прикрыты толстой линзой, которую только оцарапывало.

Да и насколько они рабочие у пещерных-то зверюг - вопрос открытый.

Так, этих отогнал, тех отогнал, один из потолочных упал и ушибся когда искра опалила лапки, второй попятился, кажется, не решаясь подходить ближе ввиду произошедшего с его собратом. А это - плохо, с незнакомыми и тупыми тварями работать куда проще, чем с незнакомыми, но умными.

А потом меня мощно укусили в район левой почки, заставив взвизгнуть от неожиданности, неловко дёрнуться и растерять весь сапфировый песок. Зато увидел наконец, откуда эти твари берутся - ухватившая меня здоровая башка вынырнула прямо из камня под моим брюхом, и остальное тело тяжело поднималось следом, нелепо загребая вязкую породу лапками с широко растопыренными пальцами.

Бестолково дёрнулся раз, другой, шипя от боли, но справиться с приступом паники, как и скинуть тварь, не успел - почувствовал, что сползаю с покатого края куда-то вниз. Изогнулся, но вцепившаяся в меня тварь не дала завершить движение, да ещё и башкой мотнула, впиваясь зубами ещё глубже. Брюхо проскользнуло на натёкшей крови, и я таки завалился вниз, выдернув собственным весом гадину из камня как морковку из грядки. Чудом успел изогнуться, и приложился сперва серединой тушки, потомверхней частью тела, а следом упала тварь и, сноровисто выпустив нижнюю часть моей тушки, попыталась вцепиться повыше. К счастью или к несчастью, у меня в тот момент совсем плыло перед глазами, и тело действовало само - в миг обвило дрянь и сжало до хруста. Тварь дёрнулась мощно, окровавленная пасть со стуком схлопнула воздух совсем рядом с моей рукой, и через пару рывков вокруг неожиданно оказалась вода, частично привёдшая меня в чувство.

Свет как отрезало, течение подхватило и поволокло, а раны обожгло, будто на них плеснули спиртом. Меня приложило о камень, и отчаянно дергающуюся тварь я выпустил, куда она делась - не понял, все мои мысли в этот момент были только о том, чтобы нечаянно не выдохнуть.

Некоторое время меня мотало и стучало по камням, поток становился всё сильнее, чудо, что удалось закрыть голову руками. По ощущениям, скорость потока только нарастала, по бокам всё чаще шкрябали камни, и наконец меня хвостом вперёд выплюнуло в гулкую пустоту. Короткий полёт и удар о воду едва не выбил из меня дух. Или выбил. Во всяком случае, в какой-то момент я понял, что медленно погружаюсь во тьму.

Вода была тёплой и мягкой, чуть солоноватой на губах, и тело в ней было совсем невесомым. Многочисленные ушибы воспринимали это как благо, раны, обожжённые солью, неприятно пульсировали болью, но она будто смазывалась в этой ласковой пустоте. Отсутствия кислорода не чувствовалось вовсе, было уютно и сонно, смазанный гул водопада успокаивал, проходя сквозь толщу воды. Мгновения складывались в вечность, и нарушать их ток не хотелось совершенно.

Слабое покалывание во всём теле напомнило мне о храме в столице Нарсаха Горного. А следом яркой искрой вспыхнуло осознание того, что тело моё состоит из водички с инфузией божественного, а подземную минералочку шеску называют кровью Сэшиара

Могу ли я просто раствориться в ней?

Мысль заставила встрепенуться и изогнуть тело, возмущённо отреагировавшее вспышками боли, но они пошли только во благо, напоминая, что я жив, и если хочу, чтобы так и продолжалось, нужно действовать.

Не совру, с минуту я пытался сообразить, где верх, а где низ. Пришлось даже тихонько выдохнуть, почувствовав, как щекочут подбородок и, немного, левую щёку поднимающиеся пузыри. Потянулся следом за ними, и это оказалось удивительно естественно и легко. Напрягаться не приходилось, движения были плавными и не причиняли слишком сильного беспокойства ранам.

Вынырнуть было неожиданно. Шум водопада неприятно ударил по ушам, я помедлил, и неторопливо вдохнул. Задумался. А насколько я вообще могу задерживать дыхание? Это особенность шеску, или моя “жидкая” натура?

Но с этим следует разобраться потом. Сперва бы на сухое выбраться и ущерб оценить. И не моральный, вот его - с избытком! Когда выберусь из этой жопы, нужно будет обязательно спросить у Хэшхе валерьяночки или что там на шеску действует… И на медитации приналечь, вроде тоже помогать должно.

Запустил светляков во все стороны. Отлетев подальше, они истаивали, но, главное, высветили место, в котором можно было выбраться из воды. Направился туда, быстро приноровившись двигаться так, чтобы не рассекать воду носом.

Выбрался на камни, подволакивая хвост, ибо на суше стало как-то… тяжелее. Сделал поярче дежурный светляк.

Мнда-а…

Мешок свой пролюбил, одежда изорвана, но это так, цветочки.

Ближе к середине туловища кусок шкуры по правой стороне был содран, обнажая мышцы. Следы от зубов там были неглубокими, и кровотечение уже остановилось. А вот ближе к хвосту жёваная рана бодро кровила из многочисленных проколов среди смятой и перекрученной чешуи. Пришлось прижигать, ибо простое кровоостанавливающее плетение не сработало вовсе. Честно сказать - не удивился, оно было слабым и рассчитанным на особенности человеческого тела. Но попробовать стоило, потому что прижигать - мало того что больно, но и порождает ассоциации, из-за которых начинают дрожать руки, и по телу разливается слабость.

Успокаиваю себя тем, что это из-за кровопотери и адреналинового отката.

Ещё раз осматриваю пятачок на берегу огромного подземного озера, в которое впадают аж два водопада. Вот теперь я точно не в Преддверии - о таком месте я ещё не слышал. По мне так очень приметное, чтобы о нём говорили так же, как и о пещере сомкнутых челюстей. Был я там, сталактиты и сталагмиты очень уж запоминающиеся…

Покидал поисковые чары, понюхал воздух - грибной дух наконец-то смыло, и я снова мог чуять окружающее, но успокоился только начертив на камне простейший защитный круг. Собственной кровью начертил, благо, лужица натечь успела.

Устроился в центре. Выдохнул. Медленно и долго. Очень долго. Долго же вдохнул и мысленно засёк время, задержав дыхание. И прикрыв глаза, занялся внутренними энергиями.

Погонял туда-сюда, немного посифонил, до упора, благо, у озера было вкусно и сытно, после чего начал направлять их на самовосстановление и регенерацию. У шеску это немного по-другому происходит, лечатся они либо особыми воплощениями, либо так называемыми воинскими навыками. Причём последние - встроенная способность, пользоваться которой могут и не имеющие склонности к колдовству шеску. Насколько я понял, это какие-то особенные, расово обусловленные пляски с бубнами, обучают которым в заведениях наподобие незабвенной Ямы.

Но и привычные мне чары на этом теле вполне работали, и по ощущениям - куда эффективнее, чем в моём человеческом теле. А уж если направить потоки внутренней энергии особым образом, напитав ими специфические чакры... Унял боль, подстегнул кроветворение, регенерацию и вздрючил иммунитет на усиленную работу.

Кстати, что интересно, об иммунитете шеску имеют понятие, в отличие от людей. Наверное как раз благодаря возможности подстёгивать различные процессы в организме по отдельности. Правда, связывают его в основном с раневыми инфекциями и в целом наделяют “благотворным влиянием на организм”.

А ещё, слышал краем уха, прошаренные лекари вроде того же Хэшхе умеют насылать страшные проклятия на недругов своих, которые по описаниям напоминают термоядерную волчанку - отваливаться начинает вообще всё и сразу и морда художественно-красная. Так что вполне может быть, они куда больше понимают про иммунитет, просто в любимой своей манере чахнут над тайными знаниями.

Пока раздумывал об отвлечённом - окончательно успокоился и расслабился. И почувствовал наконец ненавязчивое желание глотнуть воздуха. Двадцать минут прошло с небольшим, так-то. Неплохо.

Что ж, отдышался, подлатался, провёл практический опыт, можно приступать к насущному - искать выход отсюда.

Ну и мокрую одежду просушить, а то холодит…

***

Обшарить всю пещеру, к сожалению, не получилось. Раны мешали двигаться, но не они были основной проблемой. Увы, скалолазанье со столь тяжёлым и массивным телом становилось занятием крайне неудобным. Нет, до низких уступов добираться было просто - выпрямился столбиком, встав на хвосте, и все дела. А вот выше… Подтягиваться на руках - не вариант, тело слишком тяжёлое, всползать, цепляясь чешуёй на пузе за камень, можно было только при наличии нормального уклона либо выступов, на которые можно было опереться телом. Опять же, нужно было иметь хоть какой-то опыт в этом вопросе. Вырезать в камне ступени и выступы, чтобы проверить наиболее подозрительные места под сводами огромной пещеры?

Я решил не заморачиваться с этим. Драгоценный сапфировый песочек посеян, а тот, что мне удалось набрать здесь, был не настолько эффективен. Из доступного сейчас собственного арсенала достаточно удобных заклинаний тоже не нашлось.

Проверив свой берег, насколько хватило длинны собственного тела, и желания карабкаться по камням, я снова сунулся в воду, что оказалось на удивление приятно. Она вроде как была теплее пещерного воздуха, да и порванный бок в ней не так болел…

Нашёл ещё несколько мест, где можно было выбраться на бережок, а вода не плескала об отвесную стену. С одной такой точки удалось подняться немного повыше и, развесив побольше светляков, оглядеть водопады.

Вопрос, и из какого именно меня выплюнуло? Все потоки были весьма сильны и казались примерно одинаковыми по объёму. И если так подумать, даже если я смогу определить “тот самый”, подняться по подземной реке не смогу точно. Лучше во-он ту часть пещеры проверить.

К моему разочарованию, тёмные отнорки оказались тупиковыми. Поползав туда-сюда, я вернулся к подъёму над водой и устроился отдохнуть и ещё немного поработать с ранами. А там и вовсе задремал на собственных кольцах, подкупленный безопасностью нацарапанного на камне защитного круга.

Проснулся в полной темноте, в одиночестве, под непонятный шум и едва не запаниковал. Хорошо, быстро опомнился, сообразил, что под боком водопады, и досадливо вывесил новый светляк. Перевёл дыхание.

С этим определённо надо что-то делать. Стоит влипнуть в неприятности, как проблема начинает активно поднимать голову.

А у меня сейчас - неприятности. Большие, красивые, не самые критичные, что мне довелось повстречать на своём пути, но всё-таки более чем серьёзные.

Ладно - подземелье, как-нибудь выберусь, не в первый раз под землёй застрял. Как я с шесом Эрше объясняться буду? А ещё Ишисса точно расстроится…

Ещё около часа обшаривал пещеру в надежде всё же найти относительно лёгкий путь отхода. Всё же, лезть в подземные реки не слишком хотелось, прорезать толщу камня в случайном направлении было занятием крайне сомнительным, а шагать за перемычку в таком месте - это совершенно крайняя, на грани самоубийства, мера. Шанс выйти в толщу камня зашкаливает.

Усердные поиски ничего не дали, но, в очередной раз пересекая озеро, я заметил что-то тёмное на поверхности воды. Неподвижное. Подобравшись к находке аккуратно, обнаружил, что это тушка напавшей на меня шестилапой ящерицы. Заинтересовался и, отбуксировав на мелководье аккуратно, чтобы не слишком напрягать пораненное тело, выкатил на берег. Мокрая и блестящая, туша сильно напомнила мне рыбу - из тех, которые костистые и бронированные. Да и когда они нападали, я не мог как следует их рассмотреть. Не до того было. И запах…

Склонился к ранам на теле твари, где крепкие чешуины были содраны о камни, и тщательно их обнюхал, едва не касаясь языком.

И правда напоминает рыбу. С нотками лягушатины. Словом, пахнет вполне съедобно. В крайнем случае - будет чем подкрепиться. Интересно только, от чего тварь померла? Протащило по камням потоком, или она захлебнулась? Попробовал оттянуть округлый край костяной брони на голове твари, но ничего похожего на жаберные щели “за щёчками” не нашёл.

Тушу всё же выволок повыше, для сохранности. Крупных хищников в озере вроде бы не водилось, размеры его впечатляли, но были недостаточно велики, чтобы поддерживать серьёзную экосистему. Но мало ли. Какие-то мелкие рачки по камням на мелководье всё же бегали.

Ещё через несколько часов исследований, перемежающихся отдыхом, мне удалось найти сток озера, подводный, весьма широкий, с не слишком сильным течением, но - ни одного сухопутного выхода из пещеры. В подпорченном настроении я вернулся к тому берегу, где оставил тушу погрызшей мне хвост твари и обнаружил, что она покрыта едва ли не ковром мелких, шустро перебегающих с места на место рачков. Разогнал мелюзгу хвостом и, натянув песка со дна водоёма, быстро вырезал себе приличный шматок мяса. Потом сдвинулся в сторону и, отпиливая пескоструйкой по лоскуту жрал свежатину, наблюдая за тем, как радостные падальщики с тихим шорохом крохотных лапок облепляют развороченный мною бок твари.

Аппетита особого не было, тем более, на сырое мясо, но неизвестно, когда попадётся что-то съедобное, так что мясо в себя я запихал не жуя, и, повязав на условных бёдрах остатки одежды, направился к воде.

Доплыл до нужного места, продышался, втянул в лёгкое побольше воздуха, и нырнул, направившись к зеву стока.

Нырял я уже не впервые за сегодня, но с каждым разом это давалось легче и естественнее. Вода приятно обнимала тело и, несмотря на глубину погружения, не доставляла беспокойства. Не помню точные цифры, но глубина в несколько моих длин, кажется, уже должна была вызывать дискомфорт, связанный с увеличением давления…

Сделал светляк поярче, пустив его впереди себя. Подле стока, уходящего вниз под углом, мягкий свет почти не высветил покрывающей камни мути, в которой изредка копошились ракообразные. Пусть течение тут было не слишком сильным, но его хватало, чтобы смывать бактериальную плёнку и ил с выступающих камней. Я скользнул над ними, отсчитывая про себя время и мягко направляя своё движение неторопливыми изгибами тела. Русло подземной реки было достаточно просторно, но тут и там попадались выступающие из сводов камни, которые следовало огибать с осторожностью. Некоторое время русло тянулось под углом вниз, потом изогнулось, нырнув в небольшую сплющенную вертикально пещеру с поблёскивающими у потолка крупными пузырями воздуха. Оную я обследовал быстро, обнаружил, что вода частично уходит где-то в сужающейся части пещеры, и решил следовать основному потоку, что двигался сперва горизонтально, а потом начинал немного забирать вверх. Ни одного приличного воздушного кармана всё не попадалось, более того, после пещеры, из-за окружающих пород, наверное, вода начала понемногу мутнеть, и мне становилось нервно.

Благо, время в запасе ещё было, и тело не выражало никаких признаков нехватки кислорода.

Русло немного сузилось и начало забирать всё сильнее вверх. И момент, когда течение стало слишком сильным, я как-то упустил. Просто в какой-то момент понял, что развернуться и вернуться в ту пещеру вовремя, наверное, уже не смогу, либо затрачу на это слишком много сил и запасов воздуха. Не то чтобы запаниковал… Но внутри всё сжалось, и замотылялся я бодрее, помогая потоку нести меня куда-то вперёд и вверх.

А потом совсем вверх.

Двадцать минуть прошло, самочувствие было ещё нормальным, скорость набрана приличная, и, когда русло вильнуло, я едва не вмазался в каменную стену с разгону. Едва успел извернуться, зашарил взглядом по сторонам, пытаясь выявить в мутном свете другие возможные препятствия, и спустя пару мгновений оказался выплюнут в незнакомое место.

Вода резко прояснилась и похолодела, мутноватый поток, которому я следовал всё это время, медленно растворялся в окружающей мощной реке. Извернувшись и подняв взгляд вверх, я тихонько высунул кончик языка и почти не почувствовал солёности, но главное, углядел наверху блики на стыке двух сред.

Пара мощных гребков, отдающихся болью в боках, и я вынырнул. Поднял светляк над водой, огляделся, высунул язык принюхиваясь, и только тогда тихонько втянул воздух носом. Посторонними газами не пахло, воздух как воздух, с лёгким налётом грибного аромата и характерного пещерного духа. Да и размеры намекали, что воздух тут нормальный. Нарваться на карман с углекислым газом или ещё какой пещерной дрянью было бы не просто крайне неприятно, а смертельно опасно. Вдохнул уже смелее, поплыл к берегу. Подземная река тут текла вдоль стены пещеры, прежде чем уйти под нависающий свод и куда-то дальше. И здесь было холоднее. Заметно холоднее, и из воды хотелось вылезти побыстрее. Вылез. Помогло не очень. Да и раны разнылись из-за активного движения. Расчертил защитный круг, устроился погонять энергетику в сторону самовосстановления, и обнаружил, что надо бы её восполнить. Запустил сифон, чувствуя накатывающую усталость, и, кажется, так и задремал…

Зря я это. Спалось плохо, зябко, мышцы начало сводить, отсутствие тёплых тяжёлых боков рядом вызывало неподдающуюся контролю тревогу, да и раны разнылись неприятно. В итоге отдохнувшим я себя не почувствовал, продрог, да и настроение сильно попортилось из-за постоянного болтания между тревожным сном и мутной явью. Аккуратно размялся, пытаясь не слишком потревожить раны и при этом всё же разогнать немного застоявшуюся кровь. Потом немного поработал с энергетикой, помогая организму восстанавливаться, и пополз.

Куда? Из этой пещеры нашлось несколько проходов, и я наугад выбрал центральный - не самый широкий, но зато не имеющий уклона. Особой разницы, в какой из трёх имеющихся соваться, я не видел. Окажется тупиковым - вернусь и попробую следующий.

Если же тупиковыми окажутся все три отнорка… Куда-то же эта река течёт?