Змей сбрасывает шкуру

Глава 29 - о спелеологии

— Мало. Всё ещё мало! — ворчал Хэшхе, вглядываясь в выданную весами цифру.

— Я не могу есть ещё больше! — огрызнулся я и раздражённо передёрнул хвостом. Поперечно-полосатый целитель замер, недоверчиво склонив голову на бок. Я же сполз с поверхности весов и, не обращая на него внимания, начал одеваться. Змей хмыкнул и подполз ближе, нацелившись на мой хвост.

— Ты слишком быстро растёшь в длину. Из-за этого тощаешь. Тебе нужно лучше питаться!

Промолчав, я снова дёрнул хвостом, и лекарь сноровисто сцапал его и начал прощупывать в своей болезненной манере карательного массажа. Обернулся к нему. Тот прищурился, и продолжил задумчиво проверять позвонки и пережимать нервы добиваясь непроизвольных подёргиваний меня целиком и частично.

— Хм… — потянул он задумчиво. — Не вижу существенных изменений.

— И не увидите, — я выдернул хвост из его рук. — Так же как до недавних пор никто не учил меня правильно двигаться, никто не учил меня правильно выражать свои эмоции.

И это было чертовски сложно. Ладно откровенные эмоциональные жесты, с ними ещё кое-как, а вот положения тела, которое в тех или иных случаях шаски принимают неосознанно, выучившись этому с младых чешуй, так же как младенцы учатся улыбаться и смеяться, просто наблюдая за окружающими… Ну и у моей замечательной учительницы нездоровый энтузиазм не слишком хорошо компенсировал отсутствие педагогического образования.

Ещё труднее было заставлять себя двигаться нужным образом, постоянно держа в уме необходимость этого действа. И так будет до тех пор, пока не приучусь изображать всё что надо рефлекторно.

Затянул пояс, повернулся к задумчивому змею, заняв “положение покоя”. Я в этом вопросе, кстати, оказывается, правша. Где-то две трети шеску первую петлю, когда стоят, то есть, лежат спокойно, чаще всего укладывают налево, а остальные направо. Не обращал раньше внимания, пока Ишисса не указала мне на это.

Целитель хмыкнул. Подполз ближе, с сомнением меня оглядывая.

— Что ж, это обнадёживает, — произнёс он. — Возможно со временем ты хоть выглядеть прилично станешь. Но вес надо набирать! А то с каждой неделей цифра становится всё печальнее.

— Но увеличивается, — возразил я и, подумав, чуть присобрал петли. Это вроде как “стою на своём” и решимость. И чем плотнее соберёшь, тем выраженнее эта эмоция. При этом совсем плющить их нельзя, нужно оставлять на концах “ушки”. По линеечке сплющенные петли - признак крайней степени паники. Дословно - “ну это когда очень-очень страшно и хочется спрятаться в сундук или под стол и закрыть глаза ладошками, и чтобы тебя никто не увидел”.

— Длинна растёт куда быстрее, и в пропорции твой вес - падает! — отсёк Хэшхе.

— В какой ещё пропорции? — насторожился я. — Вам удалось разобраться с моим отражением? И разве у вашего народа не бывает так, что подростки вытягиваются и тощают в период активного роста?

— В том-то и дело, что не бывает, — змей изобразил смесь раздражения и тревоги. После уроков Ишиссы мне и окружающих “читать” легче стало. Шеску чертовски эмоциональные твари, оказывается. — Слишком активно растущие подростки становятся удивительно прожорливыми. И да, я определился с группой родов, к которой принадлежит твоё отражение. Вот установится взрослая окраска, и тогда станет понятно точнее, но общие пропорции тел у этой группы практически одинаковые. Из хорошего - ты будешь крупнее и короче д’гаассов.

Я хмыкнул скептически. Этих шеску явно лепили с каких-то местных древесных змей, они отличаются ненормальной длиной и стройностью и чаще всех прочих скручивают своё тело в клубок, останавливаясь. Их довольно мало, и они, кстати, тоже ядовиты.

— А из плохого? — прищурившись и выразительно дёрнув самым кончиком хвоста, уточнил я.

— Сильно короче и ненамного крупнее, — оскалился Хэшхе. — В общем, пишу заключение, что тебе нужно давать больше мяса. И свежего молока, пожалуй, как бы кости не истончились с такими темпами роста. Сезон как раз начинается…

Я поморщился невольно, потом опомнился и передёрнул хвостом. Молоко у эркшетов настолько жирное, что его хочется запить либо горячим чаем, либо чем-нибудь алкогольным и, желательно, горючим. Питательное, не спорю, и сыр из него получается вполне себе, но сырым пить…

— Полезно будет! — отмахнулся лекарь и пошуршал из смотровой в сторону своего кабинета. Я вздохнул, подхватил свой оставленный у дверей мешок, и дожидался потом в коридоре, когда он там сообразит свою выписку. Потом пополз на выход, вчитываясь. Подделать, что ли? Да не, он имеет дурную привычку дублировать информацию по каким-то своим каналам. Посещаю я его теперь раз в неделю, по местным средам, а по “пятницам” шершавый ворчит, что на меня жаловались.

Как по расписанию.

Покинув клинику (частную, ага, принадлежащую роду Ист’мари), я свернул сперва к центру города, потом - к рабочему кварталу. Между делом прополз мимо храма, посвящённого, ясное дело, Сэшиару. Единственное куполообразное строение в городе, между прочем. Внутрь мне пока нельзя, нужно дождаться какого-то там праздника, после которого меня официально и правильно введут в храм. Так что пока проползаю мимо от случая к случаю. Заинтересовал эффект - чешую начинает странно пощипывать вблизи белёных стен. Не так приятно, как в присутствии его брата, но весьма похоже, что, в целом, логично. Бодро прополз по кварталам простых работяг и привычно уже постучался в дверку форта. Сегодня в подземелье наконец разрешили спуск, и меня просто жаба душила от осознания, сколько по этому поводу туда набежало хвостатых, надеясь на новые жеоды и выходы породы. Ну или отросшие грибы и лишайники, как-никак их почти две недели никто не трогал. А у меня кроме Ямы ещё и визит к целителю выдался, так что столько времени упустил…

Поздоровался с охранником и очень-очень торопливо зашуршал к провалу, едва меня пропустили. Ко мне тут привыкли и уже не задаются вопросами о моих поздних визитах. Мало ли кто чем занимается, прежде чем на подработку учесать?

Бодро спустился вниз и, нырнув в полюбившийся мне проход, потащил из сумки мой первый изготовленный в этом мире инструмент. Ну, или то, что технически можно было назвать инструментом. Не так давно я купил на большом рынке несколько узких длинных пластин из рога, которые вроде как девушки использовали то ли для укладки волос, то ли возни с косметикой, разрезал на куски покороче, скруглил края, проделал дырочки и нанизал на толстый шнурок. Заодно тонкую работу с Поющими Песками обкатал. На каждую пластинку постепенно лег образец отклика поисковых чар, и я пометил их алхимическими пиктограммами шеверов, которые состояли из множества завитков и полумесяцев и напоминали просто затейливые узоры. “Список” оказался весьма удобным, рог отлично держал образцы и облегчал процесс поиска. Надел получившийся браслет и занялся привычным делом.

В подземелье было сегодня людно, вернее, змейно, как я и думал, шеску набежало множество. Пару раз пересёкся со знакомыми и не очень подземельщиками, взбудораженными и несколько… агрессивными. Теперь-то я подмечал их решительные телодвижения и характерное расположение петель тела.

Золотая лихорадка охватила змеев…

Пришлось уйти подальше и уже там начать вовсю раскидываться поисковыми чарами. Пару раз наткнулся на свежие обвалы, перекрывшие знакомые проходы, в другой раз - на расковырянную стену, прорезанную глубокой трещиной. Грибы игнорировал - слишком нежные, занимают много места и по цене так себе выходит. Вот лишайники обдирал - соотношение цена/объём/вес у них было прекрасное. В какой-то момент отклик пришёл на аметисты. Я сразу же повернул в нужную сторону, воодушевлённый. Жеоды тут чаще попадались с хрусталём, морионом или цитрином, но редкие аметистовые были диво как хороши! Несколько найденных даже не все продал - вырезал самые перспективные друзы и спрятал в сундук, тщательно переложив тканью с изолирующими печатями. Хороший материал под накопители или амулеты.

Отклик привёл меня к ещё одной полуосыпавшейся стене - известняк тут оказался мягкий, пористый и, растрескавшись, то ли сам обвалился, то ли был выдавлен более плотными тяжёлыми пластами в проход, сузив его вдвое. Потыкал в обваленную породу поисковыми чарами - они у меня пробивали камень всего-то на десяток сантиметров. Глубже - особого смысла лезть не имело, слишком затраты были большие, да и выковыривать найденное из толщи камня потом было печально. То ли дело, если искомое лежит почти на поверхности…

Определил место, убедился, что искомое всё ещё заключено в камне, снял с пояса мешочек и, аккуратно раскрыв тугое горло, поманил наружу крупные песчинки. Голубоватое облако выпорхнуло из своего узилища, готовое к работе. Радости моей не было предела, когда я понял, что Поющие Пески расценивают крошку драгоценных камней как рабочий материал. И теперь у меня есть пригоршня сапфировой пыли и мелкой крошки. Со временем раздобуду алмазной, попробую зачаровать её либо её вместилище, и будет у меня ещё один удобный инструмент…

Голубоватое облачко закрутилось и упало на камень, прорезая в нём тонкие бороздки, срезая лишнее, пока свет волшебного огонька не выхватил округлый бочок небольшой жеоды. Достал. Не самая крупная, что мне попадалась, с хорошее такое яблоко. Но уже - добыча.

Сунул в мешок. Прошёлся чарами по осыпавшейся породе на всякий случай… О, ещё отклик сходится!

Выкопал ещё несколько даже не жеод - друз кристаллов, выросших, похоже, в совсем небольших трещинах и полостях, и почувствовал вдруг лёгкое движение воздуха в том месте, где копался. Задумчиво шевельнул языком, ловя удивительно насыщенный запах сырости, грибов и лишайника.

Задумался. Расчистил камни, подле которых запах был особенно густым, и наткнулся на, во-первых, слой другой породы, во вторых - трещину, в которую легко можно было просунуть руку. Из неё начало активно поддувать сырым тёплым воздухом.

Задумался снова. Золотая жила, о которых так часто можно услышать от местных? Нетронутая и не обобранная пещера? Заинтересованно запустил огонёк в трещину. Она и правда расширяется и вроде как выходит в просторную полость.

Подумал и решил расширить проход. Деньги это такое дело, лишними не бывают. Особенно учитывая то, сколько шеску запрашивают за обучение магии! Ушлые змеи имеют некий набор слабых воплощений для начинающих и пару тройку посильнее, что находятся, так сказать, в “общем доступе”. Начальное магическое образование, которое задорого доступно всем желающим. Потом есть, так сказать, продвинутые курсы, которые стоят ещё, мать его, дороже, и сильно отличаются по содержанию от рода к роду. И, наконец, внутренние заначки только для своих, к которым хрен получишь доступ, не присягнув на верность.

С последним у меня всегда были проблемы. Собственно, так я и оказался в этом мире. И чем дальше, тем больше я задумываюсь о самостоятельности. Доход у меня, конечно, небольшой сейчас, но в будущем я получу возможность пролезть в дальние части подземелья, да и другие возможности заработка откроются. Особенно если подкопить и подготовиться.

Поющие Пески резали камень неторопливо и уверенно, куски породы я отгребал хвостом, полагаясь на его силу и прочность чешуи. Опять же, она у меня матовая, и царапины не так заметны по сравнению с гладкими-блестящими экземплярами.

Расширил трещину. Прикинул размер получившейся дыры и уложил сапфировую пыль обратно в мешочек. Пора было пробовать протиснуться.

На удивление, это удалось легче, чем я рассчитывал. Протиснул “человеческое” туловище, просто оттолкнулся “хвостом”, и всё. На той стороне. Ну, не учитывая хвоста.

Нашарил его кончиком сброшенную сумку, обвил лямку и потянул за собой, выволакивая в отнорок крупной пещеры. Крупной, длинной, сырой и кипящей жизнью.

Распалил огонёк поярче, оглядывая это безобразие.

По левую сторону от меня пыхало паром небольшое горячее озеро, в центре которого периодически побулькивало. Вода была мутной в свете светляка и подозрительно густой. Пар, поднимающейся от неё, оседал на сводах пещеры и порождал многочисленные сталактиты, скатываясь вниз. Местами они превращаись в колонны, соединяясь с растущими вверх собратьями. Вообще, своды и стены напоминали потёки воска да ещё и поблёскивали глянцево в сырости. Пол же, и частично стены, просто запружен был грибами и лишайниками-переростками, похожими на бутоны бархатцев из-за тесноты, заставляющей их не стелиться по поверхности, а расти вверх. И среди этого безобразия копошились жуки, мокрицы, какие-то слизни и даже юркие слепые ящерки, белёсые и полупрозрачные, со странной бахромой выростов на кончиках удлинённых мордочек.

Половину всего я в упор не узнавал, хотя о том, что водится в подземельях, справки наводил старательно. А ещё с неприятным удивлением обнаружил, что всё это растёт не только на камне вертикальных и горизонтальных поверхностей, но и на заметном слое склизкого перегноя, устилающего пол.

Запах грибов, когда я примял часть зарослей, стал всеобъемлющим. В местной почве что-то копошилось, извивалось и бегало, намазываясь на брюхо и бока вместе с грязью. Неприятно, но куда денешься.Когда добрался до воды, пришлось с расстройством констатировать, что это скорее кисель из микроорганизмов и останков грибов и лишайников. Но, если разогнать внутренний сифон, на энергетику здесь было почти так же богато и вкусно, как на горячих источниках. Так что, собирая особо ценное, активно подпитывался.

Хотя шут его знает, что тут особо-особо ценное, так что, чтобы не палиться, брал жуков и лишаистые плоды. Знакомых уже жуков и знакомые “ягодки”. Пока отлавливал урожай, как раз восстановился, впитав халявной энергетики.

Слишком много добычи набирать тоже не стал - подозрительно будет. Да и жуки крупные, отожраные, едва не с куриное яйцо размером. Отдалённо скарабеев напоминают, только лапки паучьи какие-то и на мордах роскошные, похожие на перья усики растут. И они умудряются грузно летать в темноте, гудя как маленькие трансформаторы.

Надавил ногтем на округлую башку, с хрустом её сминая и суя в мешочек к остальным, ещё трепыхающимся тушкам. А ещё у них, на свою беду, очень толстый и тёмный хитин, который, будучи замоченным в каком-то отваре, а потом высушенным, отлично перетирается на великолепный насыщенный и устойчивый синий краситель.

Полкило жуков, полный мешочек лишайниковых ягод, пара жеод… Даже с учётом, что камни местному скупщику я показывать не буду, крайне богатая добыча для этих мест. Так что лучше не палиться и закончить на этом. Напоследок я решил оглядеть пещеру, посмотреть, тупиковая она или куда-нибудь ещё выходит. Прополз вдоль дальней от горячего источника (или грязевого гейзера?) стены, там грибов и перегноя было поменьше. Хотя с другой стороны, смысл? Измазался я уже весь, пока туда-сюда за жуками дёргался.

Ожидаемо, бушующие заросли с отдалением от источника воды сошли на нет. Пещера всё загибалась, а я прикидывал, как эффективнее будет почиститься и заткнуть выкопанный мною проход, чтобы густой, едва не до рези в глазах, грибной запах не навёл на это место посторонних.

Шикарная поляна же!

Наткнулся на низкий, но широкий проход. Хмыкнул. Продвинулся ещё вперёд. Потолок в небольших каменных сосульках резко ушёл вверх, даже светляка повыше поднять пришлось. Пол поднимался куда неторопливее, то и дело приходилось переползать через здоровенные булыжники размером с легковушку. Заметил ещё пару щелей, которые были достаточно широки, чтобы в них протиснуться.

Кажется, это не закрытый отнорок. Неужели я умудрился прокопаться из Преддверья в самое подземелье? Или легендарную “тайную” часть Преддверья?

Хотел было уже разворачиваться и чесать назад, когда услышал странное. Ещё немного продвинулся вперёд и вверх, различил звук текущей воды. Попробовал принюхаться, но грибы по-прежнему забивали всё. Ладно, гляну. Может, и пузо отмою.

Да и подъём завершился десятком метров выше. Я выполз на выступ новой пещеры и присвистнул. Эхо было… существенным. Снова поднял светляк, но до потолка этого подземного зала не дотянулся. Нащёлкал ещё пару и пустил в разные стороны, где они истаяли, высветив где противоположную стену, где провал с поблёскивающей на дне водой, где… Хм…

Левее в пещеру вываливалась перекрученная со слоистыми породами груда… Каменных блоков?

Невольно сдвинулся ближе, рассматривая странное. Складывалось впечатление, что часть монументальной пещерной стены в какой-то момент стала пластичной, в неё закинули непонятно откуда взятых блоков метр на полтора из… коралл или какая-то пористая вулканическая порода? Или ракушечник? Отсюда не слишком видно, но между мной и сим явлением, увы, крутой спуск на дно пещеры.

Так вот, блоки туда закинули, чуть перемешали, и оно всё застыло.

А вон вроде даже останки какой-то колонны.

Нетерпеливо ёрзал по краю провала в желании подобраться поближе - вот и отчётливый след древней катастрофы, что обрушилась на этот мир когда-то. В легендах севера много сказаний о провалившихся под землю городах, да и оригинальный город шеску, что вырос вокруг священного источника, в котором Сэшиар сотворял их, был полностью уничтожен в те времена. И изучение подобных руин может дать зацепки о природе произошедшего. Как бы до туда добраться…

Подозрительный шорох заставил меня обернуться. Позади никого и ничего не было, только пара мелких камешков ссыпалась откуда-то сверху. Торопливо подняв взгляд, глаза в глаза уставился замершей на пещерном своде почти надо мной здоровенной костистой твари.