Змей сбрасывает шкуру

Глава 30,5 - тем временем…

Хорошее настроение понемногу сменялось раздражением. Весело провёдшие время молодые шеску извозили хвостами всю пыль на перекрёстке, и теперь поглядывали на опускающееся к крышам домов солнце.

Ремешок задерживался и сильно, чего за ним не водилось. Тэши вообще быстро заметил, что дурной змеёныш пунктуален и обязателен, и, в целом, только из-за этого позволил ему эту авантюру.

Ну, ладно, не только по этому. Соображал чужак хорошо, несмотря на то что выглядел откровенно ущербным, так что Тэши малодушно надеялся, что тот сам о себе позаботится. Тем более - в Преддверии! Это место исползано вдоль и поперёк! Туда даже необученную детвору из бедных кварталов пускают! Да что может пойти не так?

— Ну где он? Где этот бесполезный недоносок?! — начал раздражаться Мареш.

Тэши глянул на него неодобрительно. Чувства брата он отчасти разделял, но на правах старшего вынужден был одёрнуть:

— Невежливо бросаться такими словами. Да и недостойно. Хорошо, нас никто не слышит.

— Опять же, сам видел, что он на той неделе с посохом творил, — заметил Вараш задумчиво. — Точно обучался когда-то, а сейчас навыки восстанавливает. Может, и вправду спину перебили?

— Подумаешь, мельничку закрутил… — поёрзал младший, упрямо руки на груди складывая.

Тэши только головой качнул, промолчав. Спорить не хотелось - сам нервничал и злился из-за задержки. Да и в словах обоих родственников был резон.

С одной стороны - сложно найти пацана, который не умел бы палку крутить. С другой, делал это Ремешок слишком уж ловко. Когда ашер на пробу выдал ему посох, чернохвостый сперва примеривался к деревяшке и разогревался, а как приноровился, начал набирать скорость, закручивая деревяшку так, что аж воздух загудел. Правда, силы в его руках не хватило долго с учебным оружием играться. Главное - ашер доволен остался и выдал мальцу упражнения на выпад и отход. Того и гляди в поединки пустит. Есть у него такая дурная привычка - против заведомо сильного противника особо успешных учеников ставить, чтобы пыл остудить и просыпающуюся гордыню причесать.

Мысли наследника снова вернулись к природе навязанного им дурня. Который раз за последние дни, между прочим! Отец в подробности не вдавался, да и сам Ремешок помалкивал о своём происхождении, но многое и так угадывалось. Сирота, но не простой, раз на поруки отцу отдали. Наверное, отражение редкое. Рос до того где-то на севере, но освоился быстро с языком, наверное, он не был ему совсем уж чужд. Не родовитый - сразу бы к рукам прибрали, не посмотрели бы, что мятый, болезненный и недокормленный. Можно было бы предположить, что он из храмового города или его окрестностей, но это не вязалось с языком людской империи. Да и храмовые змеи показательно набожные, до заносчивости другой раз, сразу в глаза бросается. В конце концов, в город тогда караван вовсе не заходил из-за бурь…

Старший из сыновей рода задумался, припоминая подробности, а его младший брат продолжил нервничать, злиться и мести хвостом.

Время продолжало утекать сквозь пальцы, и Тэши с отчётливой тоской подумал, что всё же придётся с пропажей разбираться. Тревожить мать, возможно привлекать ресурсы рода, а потом, когда вернётся отец, мало того что признаваться во всём, так и отчитываться за предпринятые в кризисной ситуации действия и отвечать за наведённый шорох, если всё окажется зря и действительно не произошло ничего особо страшного…

А так всё хорошо складывалось, эх! Ремешок тихо шуршал по своим подземельям, а они могли спокойно заниматься своими делами, посещая не только одобренные отцом заведения. Без опаски-то, что кое-кто проболтается, или будет задавать слишком много вопросов.

Проследив взглядом за мечущимся хвостом младшего, Тэши поймал ещё одну мысль, которая окончательно испортила его настроение - а сестрёнка-то к убогому привязалась и расстроится, если с ним что-то случится.

Помедлив ещё пару мгновений, шеску свистяще выругался и, развернувшись в сторону центра города, бросил братьям через плечо:

— За мной!

***

— Шесы? — некрупный змей тёмного рыжего окраса показался из-за угла, удивлённо оглядев злобно ломящуюся в ворота троицу. В возмущении Тэши едва хвост о массивные створки не отбил и, увидев незнакомца, резко развернулся к нему, раздражённо передёргивая хвостом и ёрзая кольцами с едва слышным шелестом ребристых чешуин друг о друга. Рыжий мигом изобразил смирение и предельно вежливо спросил: — Я могу вам чем-то помочь?

— Почему ворота заперты?! — вскинулся наперёд старшего тоже раздражённый всем происходящим Мареш.

— Ими не пользуются уже давно, входить принято через другие двери, — залебезил змей, не понимающий, чего ожидать от раздражённой высокородной молодёжи.

— Веди, — распорядился Тэши. Ползти пришлось недалеко, буквально за угол, где через неприметную дверку их вывели в просторный двор. Шеску там было не слишком много, но к троице мгновенно были прикованы все взгляды. Явлению благородных, мягко говоря, удивились.

— Кто здесь главный? — Тэши глянул по сторонам, невольно ища взглядом кого-нибудь с характерным окрасом или в богатой одежде, однако же за старшего здесь был пожилой блёклый змей, особого пиетета перед гостями не испытывавший. Под его спокойным, немного усталым взглядом как-то и показывать своё раздражение казалось неуместным и неподобающим.

— Чем могу вам помочь, шесы? — спросил он ровно, оглядывая немного притихшую троицу.

— Нам нужно знать, приползал ли сюда сегодня один змей, молодой, тощий, хвост чёрный, тело с переходом в коричневый и белые пятнышки по бокам.

— И ушёл ли он отсюда, — добавил Вараш. Тэши же заметил, как встрепенулось несколько местных змеев, услышав описание. Оно и правда у него весьма приметное, подкидыша трудно не запомнить.

— Да, такой и правда появляется здесь несколько раз в неделю, — кивнул старый змей. — Шеш, он был сегодня?

— Был, — отозвался быстро подползший змей со рваным, невнятным рисунком чешуи. — Как всегда, после полудня пришуршал и вниз.

— А выходил?

— Нет, вроде…

Опрос присутствующих и под шумок - группки молодёжи, выбравшейся из провала с добычей, показал, что подкидыша выходящим на поверхность никто не видел.

— Такое бывает, иногда добытчики остаются внизу допоздна или даже на ночь, если найдут богатую поляну, — заметил старый змей к вящему недовольству Тэши. — Внизу безопасно. После землетрясения все проходы были проверены с особой тщательностью.

— Он не мог задержаться там допоздна. Его необходимо найти, — отрезал старший Ис’саата.

Вот тут старик заартачился, устало отмахиваясь, что они таким не занимаются, что змеёныш сам вылезет, и глупо бить тревогу из-за пары часов задержки. Пришлось настаивать к неудовольствию старого змея, совершенно не видевшего в происходящем проблемы, и огрызаться на его попытки задавать уточняющие вопросы. Да, ситуация выглядела странно, но какое его дело до их отношений и того, зачем им вообще понадобился этот дохляк? К тому же, пока старый змей пытался в происходящем разобраться, время стремительно утекало.

— Не важно, — отмахнулся потерявший терпение Тэши и обернулся к своим. — Мареш, ползи домой и предупреди мать, что Ремешок пропал и мы его ищем. И Решу скажи, чтобы отправил к нам пару ребят пошустрее в подмогу. И эркшетов! Чтобы потом ползком по темноте не возвращаться. Вараш, мы идём вниз.

Сказав последнее, он многозначительно глянул на старика, и тот со вздохом распорядился подыскать одуревшим парням лампы и проводника. Предельно вежливо, но его отношение к происходящему всё равно читалось.

Младшенький кочевряжиться не стал, хотя и был недоволен (и, кажется, немного испуган) возложенной на него миссией. А вот Вараш оживился - в будущем он весьма серьёзно рассчитывал на походы в подземелья, но до сих пор по понятным причинам внизу ни разу не был. Тэши тоже было любопытно, но это любопытство отступало даже не на второй, а на третий план под горой тревог и переживаний. И последние были в меньшей степени о подкидыше, и в куда большей - о том, как им всем влетит, когда отец вернётся домой.

Навстречу попадались удивлённые группки змеев - в основном совсем мальчишки с сумками, полными разящей грибами добычи. Всех Тэши останавливал и расспрашивал, но подкидыша сегодня никто из них не видел. Но один из остановленных заметил, что их подопечный предпочитает левую сеть тоннелей и переходов, где чаще можно встретить пещерный горох и куда реже - грибы. Сопровождающие тоже подтвердили, что Ремешок почти не выносит грибов, но горох сдаёт исправно вместе с панцирями синёвок, что горох весьма уважают. Так что на развилке свернули налево и, следуя веренице фонариков, начали активно принюхиваться. Задача, впрочем, быстро начала казаться невыполнимой - мало того что в проходе чуялись запахи слишком большого количества посторонних змеев, так ещё и непривычный пещерный дух норовил всё забить и сильно отвлекал на себя. Иногда отголоски знакомого запаха всё же улавливались, но, углубившись в подземелья и отойдя от путеводной цепочки фонариков, они всё равно продвигались медленно и почти наугад, запинаясь едва ли не на каждой развилке и подолгу выбирая направление. Даже звать пробовали без особого толка. Хорошо ещё сопровождающие пояснили, как по высеченным в стене значкам отличать бесполезные тупики. Оба змея были не очень довольны происходящим, хотя и пытались это скрыть. Просто подсвечивали дорогу, терпеливо ползя рядом - запаха подкидыша они всё равно не помнили и помочь с этим не могли.

Дело двигалось медленно, но на след в какой-то момент всё же удалось встать. Увы, ненадолго, после того, как они миновали приметную залу со множеством каменных зубов, нюх совсем начало забивать грибным духом, и определиться с правильным направлением на развилке никак не получалось. Зато вот сопровождающие как-то заволновались пуще прежнего, что привлекло внимание Тэши.

— Что-то не так? — спросил он напряжённо, оборачиваясь к ним, из-за чего вроде бы взрослые здоровые змеи даже немного попятились.

— Тут… Подобный запах не характерен для этой группы пещер. И силён. Наверно… наверно кто-то раздавил свежие грибы или…

— Проверим, — оборвал его Тэши, не дав договорить. Честно сказать, от тревоги и волнения хотелось уже цепляться за любую соломинку. Да и куда денется от них эта развилка, на которой они с трудом сумели уловить запах подкидыша?

К общему удивлению вышли к небольшому обвалу и разворошенной в нём норе. Камни, сдвинутые в стороны, местами казались обрезанными, местами крошились и осыпались. И из дыры несло таким сырым грибным духом, что аж плеваться хотелось. Вараш, хмурясь, немедленно согнулся к дыре и просунул в неё свой фонарь.

— Шес! — встрепенулся один из сопровождающих, повышая голос. — Обождите, это может быть опасно!

— Опасно? — Тэши повернулся к старшему змею, прищурившись.

— Это… похоже на проход в неисследованную пещеру, — пояснил второй успокаивающим тоном. — Такое случается после обвалов…

— Здесь же всё исследовано после землетрясения, — глумливо напомнил Вараш и, изогнув спину, бодро протолкнул в дыру переднюю треть тела.

— Во время исследования не учитывалось, что кто-то может расковырять стену! — взвился второй змей, но его коллега нашипел на него и с тихим свистящим матерком отослал назад - докладывать о находке.

Пока Тэши за этим всем с прищуром наблюдал, его кузен окончательно ввинтился в дыру и почти сразу подал голос:

— Здесь кто-то был! Есть след!

Нет, ну логично - кто-то же стену расковырял…

— Какой след? — уточнил Тэши, нагибаясь ниже.

— Шес, ну не лезьте хоть вы туда… — зашипел сопровождающий, не решаясь срываться на ругань или распускать руки. Но зол был очень, судя по метанию хвоста.

— Полезу, — спокойно сообщил ему Тэши. — У меня там брат. И, возможно - подопечный.

— Фссст! — выругался змей и, всё же отпихнув старшего Ис’саата мощным движением туши, вытянул руку с фонарём вперёд и сам начал ввинчиваться в дыру.

Тэши отодвинулся предусмотрительно, отмечая, что для взрослого шеску проход узковат - вон как натягивается кожа и скребёт чешуя о камни, а хвост мощно изгибается, ища точку опоры. Чудо, что плечевой пояс легко прошёл, и накидка не повисла клочьями на выступах камня. Но провожатый очень старался и, протолкнув внутрь самую мощную часть туши, легко втянул внутрь хвост.

Едва тот скрылся в изрядно расширенной крошащейся дыре, Тэши полез следом.

И на несколько мгновений замер в удивлении, разглядывая освещённую фонарями пещерку.

Не удивительно, что запах такой сочный, густой и всё перебивающий. Жизнью это место буквально кишело, а под брюхом провожатого всё это даже хлюпало.

— Стойте! Да стойте же! — тем временем требовал возмущённо старший змей, пытаясь угнаться за Варашем, уползающим куда-то в темноту.

— Здесь след! — отзывался тот, не прекращая движения.

Тэши заторопился следом, хотя двигаться по распаханной телами сородичей грязи не очень-то и хотелось. К счастью, дальше стало посуше, и заросли сменились голым камнем, на котором отчётливо отпечатались разводы грязи - свежей и уже давно засохшей. Невольно скосив глаза на своё тело, молодой змей поморщился. И не удержался от того, чтобы поёрзать брюхом по камню, пытаясь оттереть с него жирную вонючую грязь.

— Тут кровь! — прервал его занятие искажённый пещерным эхом вскрик Вараша.

Всползая по неудобному подъёму, Тэши увидел, что оба змея уже склонились к земле, низко опустив фонарики и - померещилось, или камень подле их хвостов шевельнулся?

Нет, это вовсе не игра света на камне…

— Сзади! — крикнул Тэши, бросаясь вперёд. К счастью, их проводник среагировал мгновенно - обернулся, заметив угрозу, и мощным движением хвоста вмял в камень что-то непонятное, лезшее оттуда.

— Назад! — рявкнул он, роняя фонарь и резко отводя в сторону руку, в которой сразу же соткался суруш с длинным узким лезвием. — Назад ползите, черви безголовые!

Вараш замешкался, и в следующее мгновение у него над головой блеснуло лезвие, взрезав непонятную тушу, в россыпи кровавых брызг рухнувшую на вскрикнувшего змея. Свой фонарь он при этом тоже уронил, из-за чего свет теперь бил снизу вверх, бросая на ближайшую стену гротеские тени. И в этом свете было отлично видно, как неестественно колышется поверхность камня, когда из неё начинают выныривать крупные глазастые бошки.

Старший змей крутился, то снося лезущих тварей хвостом, то подсекая сурушем, и Тэши пришлось схватить кузена за локоть и потянуть назад, прежде чем тот опомнился и пополз сам. Старший, ругаясь грязно и яростно, отступал следом.

***

Суматоха во дворе старой крепости несколько поутихла, переместившись вниз. Уже стемнело и похолодало, заставляя Тэши ёжиться, но снизу то и дело всё ещё выныривали припозднившиеся старатели, с недоумением пытающиеся понять, что происходит, и отчего в форте зажжены едва ли не все фонари и крутятся посторонние. А ещё им наверняка хотелось сдать найденное и скорее свалить в тепло общих спален, а обычно стоящие на приёмке шеску куда-то запропастились…

Вараш продолжал нервно оттирать кровь с чешуи, изведя на это дело полведра воды и несколько тряпок. Кузена всё ещё потряхивало. И попахивало от него - всё той же кровью и требухой камнеходцев, которой его вдосталь окатило во время короткой стычки. Окинув его взглядом очередной раз, Тэши вздохнул и сдвинулся к нему ближе.

— У тебя на накидке пятна. Потому от запаха избавиться не выходит.

— Т’цcc! — выругался кузен грязно. Бросил на родственника странный взгляд и опустил глаза. Его продолжало что-то сильно тревожить, и кажется, старший из отпрысков Ис’саата даже понимал, что.

— Это нормально, что ты растерялся. Такое бывает, когда первый раз сталкиваешься с чем-то действительно опасным. В следующий раз такого уже не будет.

— Мне бы твою уверенность… — Кузен раздражённо дёрнул хвостом и бросил тряпку в ведро.

Да, у отца в своё время лучше получилось успокоить своего первенца после схожего случая. И сейчас Тэши охватила досада, что у него не вышло так же.

У отца всегда всё получалось легко и просто и никогда не скатывалось… в такое вот. И если тот проход действительно раскопал их подкидыш, то шансы, что он…

Нет, лучше даже не думать об этом.

Старший змей тем временем всё же снизошёл до недоумевающей группки и вместе с помощником принял у них добычу, взвесил и оплатил. Хвостатые, бросая на благородных любопытные взгляды, поползли на выход, но, едва втянувшись в проход, шарахнулись из него и прыснули в стороны. Их странная реакция заставила Тэши обернуться… И резко испытать весьма схожие чувства. Свалить подальше и забиться в угол вдруг показалось очень заманчивой и рациональной идеей - во двор в сопровождении охраны вползал Указующий собственной персоной. Цепкий взгляд скользнул по двору, крупная чешуя бликовала в свете многочисленных фонарей.

В лёгком шоке оказались все. Первым, ожидаемо, опомнился старый змей, заведующий фортом.

— Шес, — поклонился он, торопливо выдвинувшись вперёд. - Меня не предупредили о вашем визите…

— О, не переживайте, это не официальный визит, — обманчиво скромно уложил хвост змей. — Я просто проезжал мимо, и царящая здесь суета привлекла моё внимание и удивила. Что-то произошло?

— Да, шес, — не стал отпираться змей. — Один из добытчиков проделал проход в необследованные пещеры.

— Так и проделал? Сам? — уточнил желтобрюхий, чуть склонив голову на бок.

— Сам! — твёрдо настоял пожилой змей. — При проверке того места не было обнаружено никаких проходов! Нору в основании небольшого обвала прокопал несомненно сам пропавший!

— О, у вас есть пропавший? — прищурился Указующий. — И что здесь делают сии уважаемые шесы? Судя по окраске - либо Ир’рата или Ис’саата…

Тут уж хочешь не хочешь, а пришлось не посрамить род, и выползя вперёд, церемонно изогнуть хвост.

— Тэши Шио Ис’саата, — представился старшенький. — И со мной - Вараш Шиссо Ис’саата. Мы… В ответе за пропавшего.

Главное - не вздумать виновато ёрзать хвостом! Он здесь и сейчас на правах старшего представляет свой род! Проявлять слабость просто недостойно!

— В ответе? — Указующий встрепенулся. — Вы сейчас о ком-то из вашего рода или о том неприкаянном юноше, что был доверен заботам вашего отца? Кстати, где он?

— Отец отправился с караваном в Алдаар несколько дней назад. А пропавший… да, это Арфин, — признал Тэши, невольно повторив манеру сестрёнки произносить непривычное северное имя. А тело Указующего напряглось, раздуваясь, и спустя мгновение вернулось к прежнему спокойному положению. Даже голос его был вежлив и участлив, что пугало ещё больше. Тэши страшился тех, кто мог скрывать собственные эмоции так легко и непринуждённо.

— И как же так вышло? — поинтересовался желтобрюхий участливо, с налётом вежливого любопытства. — Расскажете?

Вот тут пришлось рассказывать, ибо старший Ис’саата буквально шкурой чувствовал, что собеседник зол, но тщательнейшим образом это скрывает за маской участия и вежливого любопытства. Рассказал об интерессе подкидыша к подземелью, о запретах отца, о том, что неоднократно слышал о безопасности Преддверия. О том, что поддался на уговоры чужака и позволил ему покидать их на пару часов время от времени ради исследования подземелий.

— И вы, молодой шес, вот так его… отпустили? — Указующий с сомнением вскинул бровь. Взгляд его, замерший, холодный, совершенно не сочетался с почти воркующим голосом.

— А что не так? — Тэши невольно с вызовом подобрал хвост, присутствие страшного шеску так и требовало защищаться или спасаться бегством. — Его окрас пока весьма мутен и внимания не привлечёт. И пара часов… Что может случиться за пару часов? Откуда мне было знать, что здесь так небрежно относятся к осмотру пещер после землетрясений?!

Чуть в стороне недобро шевельнул хвостом прислушавшийся к разговору смотритель форта, и сдвинувшись ближе холодно произнёс:

— Насколько мне доложили, ваш подопечный прогрыз локоть сплошного камня!

— И где же докладчик? Мне бы хотелось выслушать его, — желтобрюхий повернулся к старику, и Тэши тихонько выдохнул. Обернулся проверить кузена и отметил, что тот замер столбиком и старательно пытается не подавать виду, что он тут вообще есть.

— Он спустился обратно вниз, вместе со слугами рода Ис’саата и прочими моими людьми. Они зачищают и прочёсывают открывшиеся пещеры, — пояснил старый змей.

— Тогда я, пожалуй, обожду их возвращения, — без промедления сообщил Указующий и, снова обернувшись к похолодевшему Тэши, завёл отвлечённый разговор на благообразные темы - уровень воды в колодцах, направления ветров в последние дни, урожай краснобородки и разведение эркшетов.

Тэши подвернул кончик хвоста под крайнюю петлю и со всем прилежанием попытался достойно вести светскую беседу под насмешливым взглядом Указующего. Хорошо хоть пытка длилась не так уж и долго - из подземного провала показалась группа всклокоченных шеску.

Что заставило Тэши нервно поёрзать - Ремешка с ними не было. А вот один из слуг тащил вроде как его заплечный мешок… Старший Ис’саата немедленно извинился перед Указующим и подался к ним, ибо при виде желтобрюхого и его телохранителей замерли все новоприбывшие.

— Ну?! — выдохнул резковато, да так что даже всякое повидавший Реш подобострастно вильнул хвостом, как перед отцом иногда.

— Шес, — произнёс слуга, косясь, впрочем, то и дело на неспешно подползающего ближе Указующего. — Мы нашли это, и следы крови. Их не слишком много, сложно предположить, будто камнеходцы разорвали его. Трапеза такого крупного гнезда оставила бы куда больше… следов. К тому же, некоторые из них оказались ранены…

— И каким же образом? — влез Указующий, заставив слугу стушеваться.

— У пары морды и пасти обожжены. Но в основном - изрезанные пальцы и следы на чешуе, напоминающие…

— Ах! Поющие Пески! И верно, мне докладывали… — шевельнулся указующий и протянул руку к мешку, что слуга стискивал в пальцах. — Позволите?

Спросил он это у озадаченного и растерянного Тэши, вынудив его кивнуть. Желтобрюхий сцапал мешок и шустренько подполз к столу приёмщика под навесом. Тэши неуверенно потянулся за ним, на ходу уточнив у слуги:

— Но самого то не нашли?

— Нет, — сообщил очевидное тот.

— Сумку нашли подле воды? — уточнил Указующий, склонившись над водружённым на столешницу мешком и раздёргивая завязки.

— Да, шес, — кивнул тихо слуга. — Там выход подземной реки. В две моей длины, потом снова под скалу ныряет…

— Чувствую запах одной из солёных рек, — кивнёт Указующий, выуживая из сумки один за другим разные мешочки, перешитые из старых накидок, судя по узорам.

Один распух от тушек весьма крупных жуков, из другого вытряхнули аккуратно сложенную накидку, в которой Ремешок покидал сегодня дом. И мешок побольше со странным круглым камнем. Мешочек с пригоршней отборного пещерного гороха…

— Как любопытно… — Указующий высыпал на столешницу короткие костяные пластинки со скруглёнными краями и просверленными по сторонам дырочками. — Определённо, с ним стоит пообщаться…

— Вы думаете, он жив? — встрепенулся всё это время тихо маячивший в сторонке Вараш.

— Шансы на это есть. Если Господин будет к нему столь же благосклонен, как и его брат… — потянул Указующий задумчиво.

Тэши растерянно мотнул хвостом, а затем остро пожалел, что не расспросил как следует отца о подкидыше, когда тот приволок его в дом. Поющие Пески? Уважаемый брат Господина?

Что происходит?