Змей сбрасывает шкуру

Глава 2 - о ожидаемых последствиях сомнительных контрактов

В голове стояла каша, мысли путались, кровь стучала в ушах, а по телу вместе с болью прокатывались мелкие судороги.

У меня было тело.

Уже? Так быстро… Сознание плыло, а этого допускать было нельзя, нужно было столько всего сделать, но прежде всего вынырнуть из этого липкого ужаса, и паники, и непередаваемого ощущения… умирания.

Первый подобный опыт даётся весьма тяжело об этом писали… Писали, да! Нужно… Что там нужно… в первую очередь…

Вдох, выдох… Так, воздух есть, воздух гадкий, лёгкие сипят, но работают, тело… тело по ощущениям довольно развито и кажется отвратительно чужим и неудобным, будто в допотопный скафандр влез.

Ну хоть - не младенец.

Стоп! Тогда нужно было ловить чужую память, где же она, как же…

Вот те рассыпающиеся обрывки?

У меня это первый опыт, вообще-то!

Так, в наставлениях писали брать и впитывать самые простые структуры первыми, сложное оставить на потом. Впитывать это… так?

Кажется так. Хватаю, что могу, всё ещё пытаясь отойти от шока и гоня неприятные подозрения о том, что за свинью подложил мне Повелитель Тёмных Дорог. В договоре я намеренно не коснулся пола и точного возраста, оставляя ему поле для фантазии. Неприятно было бы оказаться младенчиком, как и сменить пол… Но лучше уж потерпеть такое, чем… Что он там может придумать.

Лежу на жёстком и холодном. Понемногу приспосабливаюсь к новому телу и начинаю усваивать информацию извне. Так странно.

Подташнивает. И боль, характерная для ушибов после драки. Или избиения.

Похоже, второе вернее, учитывая то, что происходит с головой. Сотрясение? Надо попробовать подстегнуть процессы восстановления в организме. Должен справиться, даже если меня засунули в не вполне человеческое тело. Но всё же “гуманоид” в понимании подобных контрактов - довольно узкое понятие, а не просто “руки-ноги-голова, стоит вертикально”.

Сердцебиение немного успокаивается. Вокруг - относительно тихо, изредка слышна какая-то возня и позвякивание. Глаза открывать пока рано, с этим советовали обождать, особенно в первые несколько перерождений. К новому телу привыкнуть сложно, нужен опыт, наработанная гибкость сознания, чтобы вот так вскочить и сходу пуститься во все тяжкие. Ну либо словить тот редчайший случай, когда под воздействием определённых аномалий происходит переселение души в почти идентичное прежнему тело.

Это же тело отличается от моего родного довольно сильно. Я даже не уверен, что переродился человеком - энергетическая структура немного странная, слишком вытянутая и сложенная из-за этого едва ли не гармошкой. Никогда о таком не слышал. Зато её много, с потенциалом меня не нагрели.

Ощущения всё чётче, пробую шевелиться, провожу ладонью по полу, под пальцами ощущается пыльный камень. Тревожит что-то жёсткое на шее, вдохнув носом ловлю отчётливую вонь нечистот и скотобойни.

Так, последняя проверка, чуть сдвинуть ладонь в сторону, ага, выше…

Есть! Я всё ещё парень.

Тогда где же меня нагрели?

В социальном положении, должно быть. Уж очень жёсткое на шее напоминает ошейник. Да и запашок наводит на неприятные мысли. Но это… терпимо. Я попытался расслабиться, выровнять дыхание и сердцебиение, успокоить новое тело, чтобы поспособствовать его восстановлению. И процессу… слияния? Обживания? В манускриптах, что мне попадались, этот процесс частенько называли свадьбой. Женитьба души на бренной плоти, создающая в союзе своём живое существо. Извращенцы древние.

Потихоньку, становилось… полегче. Уютнее, что ли? Да и усилия мои не прошли даром, боль утихала, побои перестали так тревожить. Именно поэтому в трактатах так советовали развивать навыки управления тонкой энергетикой - только их можно пронести с собой через перерождение. Мой магический дар, моя физическая сила - всё осталось в прошлой жизни. Знания остались, но тело и его энергетические структуры придётся развивать заново. Не беда. Справлюсь. Главное, чтобы не прибили раньше времени. В контракте, конечно, был пункт про отсутствие угроз здоровью и существованию во время освоения нового тела…

Может ли такое быть, что я разозлил тёмное божество, пытаясь “направить его руку”? Аккуратно приоткрыл левый глаз. Свет резанул, вызвав не самые приятные ощущения. Да и в голове всё поплыло - в конце концов, человек ориентируется в первую очередь на зрение, это важнейший и наиболее плотный канал получения информации извне. И его труднее освоить переродившись.

Постепенно зрение прояснилось, я стал различать тени, светлые пятна, затем цвет (преимущественно серый и красный), и наконец кто-то будто бы подкрутил резкость.

Ага. Пыль, пол и кровь. Подозреваю что - моего нового тела.

Вернее - моя, надо бы уже привыкать.

И второе веко тоже залеплено кровью и поддалось с трудом. Я полежал немного, попытался приподняться на локте, но и рука не удержала веса тела, и голова отозвалась возмущённой болью. Пришлось прилечь обратно.

Со звяканьем металлических звеньев на тяжёлом железном ошейнике. Засада, конечно, но могло быть и хуже. Не представляю как - но уверен, что могло. Миры просто не перестают разочаровывать, когда дело доходит до разнообразия проблем, которые можно накликать на свою задницу. А сейчас…

Вероятнее всего, просто по статистике, тип, чьё тело я занял, является рабом. Это паршиво, мне понадобится время, чтобы развить это тело и разобраться с его энергетическими структурами, и, пока не наработаю хоть сколько-нибудь личной силы, придётся вести себя ниже травы, тише воды, что с моим характером не то чтобы затруднительно, но…Впрочем, судя по состоянию парня, он и сам нарваться был не дурак. Его, по факту, убили этим ударом по голове, что и позволило Повелителю Тёмных Дорог впихнуть меня в уже почти неживое тело. В одном из трактатов утверждалось, что “цельные” души кроме налёта памяти несут в себе часть жизненной силы старого тела, и её вливание в подобных ситуациях не только способствует закреплению души, но и запускает остановившееся сердце и вообще по описанию похоже на инъекцию адреналина. Главное - чтобы прежняя душа покинула тело сразу после смерти, и в теле не успели начаться необратимые процессы. Это, значит… пара минут?

Пока голова была забита всякой ерундой, к телу я немного привык. Да и состояние его улучшилось, но, наученный первой попыткой, я продолжал лежать и в конце концов даже задремал, что удивительно. Ибо из вялотекущего сна меня вырвал отчаянный визг, возня, и звяканье цепей. Вздрогнув, я по привычке попытался вскочить, но тело снова подвело, и я едва успел выставить руки, чтобы не отбить голову. Перевалился на бок, лицом не к стене, а в сторону…

Б**ть!

Вот это засада.

Потолок-купол,покрытый неприятного вида письменами нависал над двенадцатью массивными камнями, напоминающими костяшки домино по форме. Покрытые пятнами лишайников и тёмными застарелыми потёками, не сомневаюсь, что крови, они наводили на мысли о древних дольменах, как и алтарный камень в центре образованного ими круга. Сам зал, казалось, был возведён вокруг этого капища, и имел, похоже, двенадцать стен и двенадцать углов. Вон в той стене располагался выход, перекрытый грубой металлической решёткой, а на других, насколько мне было видно с этого места, были закреплены цепи, на которых сидели люди.Дети. Обтрёпанный, грязные, с синяками на тощих ручках и ножках, сжимающиеся в ужасе и тихо хнычущие. Забившиеся в угол и сгорбившиеся так, что каждый позвонок под грязным рубищем можно было пересчитать.

И пара здоровых мужиков в довольно типичных облачениях волокли к алтарю отчаянно вырывающуюся… девчонку? Было непонятно - худое тело, грязные лохмы, срывающийся на хрипы вопль животного ужаса, многократно усиленный и искажённый особой акустикой этого зала.Пробирало до костей.

Я сел, игнорируя ударившую в висок боль и торопливо оглядел зал, ища характерные признаки, инструменты, печати, принадлежности. В разных мирах подобные культы могли отличаться кардинально, но принцы проводимых ими ритуалов были схожи. А значит, можно прикинуть размеры той задницы, в которую меня всунули, по косвенным признакам.

Жертвоприношение можно было отмести сразу, действия ублюдков были очень рутинны, никто из них не походил на верховного или хотя бы чуть более старшего жреца, и я не мог, хоть убей, рассмотреть каких-то характерных тотемов или повторяющихся надписей, что могли бы быть именем божества или некой могущественной сущности. Как и других явных признаков поклонения не видел. На глаза попадалось только то, что с большой долей вероятности можно было отнести к бутафории.Очередной крик пробрал до печёнок, и желание сжаться в ужасе стало почти неудержимым. Вспыхнули жалкие остатки чужой памяти опалив мучительным, животным ужасом.Загнал их подальше с некоторым трудом. Но дело они своё сделали, подсказали правильный ответ - насос. Чёртов насос, качающих из несчастных психическую и жизненную энергетику за счёт сильных эмоций. Страх, отчаяние, боль. Хорошо организованный насос. Акустика, антураж, декорации. И впечатлительный, богатый на искомую энергетику материал.

В процессе чувствовался расчёт, методичность, опыт. Как деловито орудуют палачи, истязая разложенную на алтаре… пожалуй всё же девчонку.

Бросил взгляд на руки… на собственные руки. На запястьях характерные следы от верёвки, синяки, типичные и странные, больше похожие на ожоги с пятак размером. Всех цветов радуги - от насыщенно-сливовых и до зеленовато-жёлтых. В остальном, даже пальцы целые, и ногти на месте. Очень аккуратно расходуют ресурсы материала. Впавшие в апатичный ступор источники им не нужны - отдача упадёт в ноль. Рано или поздно детская психика не выдержит, и сломавшегося маленького человечка скорее всего убьют прямо здесь, на алтаре, медленно и театрально, чтобы внушить ещё больше страха принуждённым маленьким зрителям.

Прямо, как по учебнику. Тёмная ритуальная магия в одном из худших её проявлений. Меня разрывало надвое - отвращение и восхищение налаженным процессом боролись между собой.

И я в этой системе - очередная батарейка, из которой намерены выжать все вкусные электрические соки, поварить, постучать молотком и снова опустошить…

Мне и правда не угрожает немедленная опасность или травмы. Свой “ресурс” я выработаю ещё очень нескоро.

Кажется, я снова влип по самые брови, пытаясь обдурить сущность высшего порядка.

***

Бороться с реакциями тела было чертовски тяжело. Я к нему прижиться не успел толком, а тут… не знаю, сколько этот пацан провёл в этих стенах, но прошлись по нему изрядно. Как только меня немного попустило после подселения в это тело, проснулись его условные рефлексы. Меня трясло от каждого шороха, тело само сжималось в комок во время учиняемых над жертвами ритуалов, сидеть ровно и спокойно медитировать по первому времени не получалось - тело само начинало монотонно раскачиваться взад-вперёд. После “процедур” на алтаре эти реакции многократно усиливались, и восстанавливаться приходилось куда дольше, чем я рассчитывал.

Больно, да. Жутко, но не так страшно, на самом деле. Просто я вижу игру палачей насквозь, я понимаю механику происходящего. И ненавижу их всё сильнее - сколько они промышляют подобным образом, что наработали такой профессионализм?!

В лепёшки, что выдают иногда жертвам, явно подмешано что-то психотропное. Просто кидают на грязный пол эти серые кругляши. Жру, стараясь абстрагироваться от вкуса прогорклого жира и лежалой муки. Мне нужно питаться. Нужно разминать и развивать это тело. Худое, слабое, молодое.

Моё.

Теперь - моё.

Как же трудно к этому привыкнуть.

В зале почти всё время стоит тишина. Дети и подростки боятся нарушать её, акустика здесь такая, что даже тихие всхлипывания разносятся еда ли не на весь зал. А если пошуметь - приходит один из надсмотрщиков и наказывает. Думаю, именно так был убит предыдущий владелец этого тела - один из надсмотрщиков излишне рьяно наказывает слишком шумных. А этот парень… По крайней мере, хочется думать, что именно он пытался перепилить цепь сколовшимся со стены кусочком камня. Надцарапанное звено цепи было как раз на удобном расстоянии, и мозоли и ссадины на ладони были интересные. Буду считать, что именно эта, наивная, но смелая попытка побега стоила мальцу жизни.

А моя попытка побега будет… спустя некоторое время. Мне нужно хоть немного привести это тело в тонус, избавиться от вдолбленных этим местом рефлексов, растормошить энергетические структуры. С последним шло легче всего - у мальца и правда был большой потенциал и предрасположенность к управлению потоками энергий. Его странные энергетические структуры являлись отличным проводником и конденсатором что “жизненной силы”, что тех тонких вибраций плоти мироздания, что во многих мирах считают топливом для “магии”. Поработать с их развитием, и будет мне счастье.

Открыть ошейник я могу уже сейчас - замок магический и весьма примитивный. Не потому что эта цивилизация отсталая в этом вопросе, а, скорее, из соображений утилитарных. Никто же не станет запирать клетку с кроликами на цифровой замок с тройным уровнем идентификации? Но остаётся решётка, которая, похоже, открывается извне. Прогуляться к ней я пока не рискнул - улучить момент, когда все пленники этого места спят, пока не получалось. Я более чем уверен, что несчастные поднимут шум, если увидят, что кто-то смог освободиться от цепи. А в мои планы спасать их не входит. Увы, я просто не в состоянии это сделать, самому бы выбраться. Многие из них, к тому же, явно безумны, либо запуганы до такого состояния, что без специалиста не разберёшься, а я мало что смыслю в психологии.

Мало что помню.

Родной мир я покинул давно, по чистой случайности, и так как меня в нём ничего особо не держало, а идея об истинном бессмертии была столь привлекательна, возвращаться было… затруднительно. Слишком многие миры пройдены на пути к Средоточию, слишком много времени прошло, чтобы вернуться было легко и просто. Миры подобные моему, родному, встречаются довольно редко. Они никогда не попадают в так называемые “кластеры”, являясь самостоятельными образованиями с весьма слабыми внепространственными связями. Их называют мирами бесконечности, либо бесконечными мирами. И “магии” в них почти нет.

Удивительно, но само их существование до колик пугает многих именитых магов из особо пафосных высокомагических миров. Ну не могут они принять, что кусок железа можно разогнать до сверхзвуковых скоростей не прикладывая к нему волевого усилия направляющего энергию. Мироздание так не работает в их восприятии реальности. И объясняй им, не объясняй про магнитные ускорители и принципы работы реактивного двигателя - результат один. Шок, трепет, неприятие, иногда паника. Зависит, на самом деле. Чародеям из менее обременённых магией миров обычно можно рассказать, что это “как часовой механизм, только намного, намного сложнее!”, и они мало того что не скатываются в истерику, так ещё и живо начинают интересоваться принципами работы и сферами применения указанных методов.

И снова мысли уползают куда-то не туда. Выровнял дыхание, сел ровнее, аккуратно переложив цепь, чтобы не бренчала. Начал разгонять по телу животворные вибрации, побуждающие его к более активному самовосстановлению после очередной порции пыток на чёртовом алтаре. То, что они применяли, было некой смесью шокера и утюга на магической тяге, и не только повреждало кожу, но и весьма негативно влияло на нервные окончания. Хорошо хоть не выжигало их к чертям, такое восстановить было бы куда тяжелее на моём нынешнем уровне. Не успел ещё как следует раскачать “магическую мышцу”.

Да и сейчас мне было важнее заняться мышцами реальными. Ими, сухожилиями, суставами. Для побега мне нужны в первую очередь скорость, выносливость, сила, а мальчишка порядком усох в неподвижности, да на голодном, притравленном пайке. В таком состоянии любое силовое противостояние заранее обречено на провал. Мне нужно драпать, и драпать шустро, пользуясь малейшей возможностью остаться незамеченным как можно дольше. Со всем остальным разберёмся потом.

Отъемся, раскачаюсь, подтяну нужные навыки. После этого вернусь и сравняю с землёй это адово капище!

Наконец мышцы удалось расслабить, а нервы взять под контроль, и меня перестало дёргать от каждого шороха. Увы, тянуть энергетику извне вблизи алтаря было невозможно, да и внутренняя порядком проседала после, кхм, процедур, так что приходилось усиливать себя полумерами, разогревать мышцы, увеличивать приток крови к ним, укреплять капилляры и так, по мелочи. Ну и последний жир жечь со страшной силой, направляя освободившиеся ресурсы на приведение в порядок тела. Жира было мало. Упрямства и старания - море! Так что, не смотря ни на что, у меня получалось.

Во всяком случае, пока меня не прервали самым паскудным образом. Где-то наверху что-то ухнуло, и, сопровождаемая низким, похожим на стон великана звуком, по каменным стенам пронеслась дрожь. Каменные плиты под задницей задёргались, как во время средненького такого землетрясения. Зазвенели цепи, послышались вскрики и испуганный скулёж. С щелей между камнями стен и даже купола посыпалась пыль и мелкие камни. То, что произошло где-то наверху, определённо отдавало эхом заклинаний. И повторилось. Слабее. Потом, спустя почти минуту, сильнее, да так, что пошатнулись камни-дольмены, а несколько ламп сорвалось со своих креплений в стенах и разбилось, рассыпая насыщенные магией кристаллы, служившие им топливом.

А потом по коридору загрохотали шаги, и я вынужден был отступить к стене и сжаться в комок, мимикрируя под остальных пленников которые находились в таких же позах.

Решётку подняли, и в помещение торопливо вошли не двое обычных палачей, а аж пятеро. И ещё какой-то мужик в характерном наряде то ли жреца, то ли чернокнижника. Они суетились, быстро дорисовывая какие-то знаки к выбитым в камнях пола письменам, и даже кистью на длинной палке шуршали по куполу, добавляя закорючек. Работали суетливо и нервно, что наводило на неприятную мысль, что происходящее - не представление, затеянное ради дополнительного устрашения. У них аврал, и они меняют структуру жертвенника-”насоса”. И судя по продолжающимся приступам дрожи каменного чертога, то ли на них напали, то ли что-то вышло из-под контроля.

И им скорее всего нужно много-много дополнительной силы, и быстро…

Погано.

Жрец-не-жрец выдал фразу что-то вроде “начинать с самых дохленьких”, не знаю - обрывки памяти прежнего хозяина тела хоть и помогали воспринимать чужую речь, но как-то рвано. Смысл, впрочем, был ясен. Сперва будут убивать тех, кого не жалко.

Я аккуратно сдвинулся, положил пальцы на ошейник в месте соединения половинок. Немного усилий, и ,тихо клацнув, замок сдался. Очень аккуратно я стянул железку и уложил на каменный пол за собой, так, чтобы не было видно со стороны. Улучить момент - и драпать отсюда, пока не прирезали!

А прихвостни чернокнижника уже волокли к алтарю плюгавого пацана вида совершенно заморенного. Он слабо дёргался в их руках, сбивчиво молил о пощаде и всхлипывал.

А я смотрел тишком, из-под локтя, закрывая голову руками, и чувствовал, как цепенеет душа. Спасти всех невозможно - это правда жизни, не усвоив которую не стоит даже задумываться о бессмертии. Я бессилен здесь и сейчас, и собственное моё выживание под вопросом, жалость неуместна и вредна в этот момент. Мальчишка обречён.

Мне нужно время, чтобы стать сильнее. И его сейчас нужно выиграть, выгрызть зубами у этого незнакомого мне мира.

Кричал он страшно. Животные, полные страха срывающиеся вопли сопровождали… процедуру. Письмена подрагивали, напитываясь высвобождаемой силой, остро запахло… смертью?

Это тело продолжает преподносить сюрпризы. Странная структура, специфическое чутьё, природная гибкость суставов. Хоть с этим тёмный бог не обманул, потенциал - весьма и весьма.

Неслышно снялся с места, сосредоточившись на движении. Ублюдки заняты своим грязным делом, запах крови делает воздух густым, и солоноватый аромат смерти всё усиливается в нём. Прочие пленники не смотрят, сжались в страхе и отчаянии. Прокрадываюсь мимо девчонки, рябой от побоев и ожогов, она тихо, навзрыд, шепчет молитвы. Стелюсь в тенях под стеной, там, где из-за разбитого светильника поселилась темнота. Ещё немного, выждать, и под особенно громкий крик рыбкой метнуться вдоль стены к выходу.

Решётка была поднята, я ныряю в скудно освещённый проход, и за спиной раздаётся уже другой вскрик - взрослый и возмущённый.

Припустил, перепрыгивая на ходу очередную разбитую лампу. Коридорчик короткий, выходит на перекрёсток - в одну сторону откровенно двери камер и подсобных помещений, может, пыточных, в другую - ещё одна решётка, а за ней лестница наверх, прямо - запертая глухая дверь вида весьма серьёзного.

Хотел было уже метнуться налево, как, почувствовав колебание магических энергий, растянулся по полу. Призрачное, подсвеченное алым кнутовище пронеслось над головой, обдав жаром затылок. Перевалился быстро на спину, и швырнул в преследователя подобранными с пола осколками лампы, а именно - световыми кристаллами. Мелкие, колючие, они вспыхнули коротко, но ярко в полутёмном коридоре, ибо я успел влить в них немного силы. Аж через закрытые веки пробрало, а урод и вовсе выругался незнакомо, но забористо. Подрываюсь с пола и несусь дальше в поисках, куда бы забиться. Камеры, маленькие грязные каменные мешки, были распахнуты почему-то, но укрыться в них было решительно негде. Если бы хоть какая-то ветошь валялась, забился бы под неё, пока урод не проморгался, глядишь, смог бы со спины на него напасть, когда он мимо пронесётся.

Наверху долбануло особенно сильно, стены нехорошо заскрежетали, а под пятку заходившим ходуном полом ударило так, что я покатился, отбивая всё что можно и что нельзя. Потерял едва выигранные махинацией с кристаллами мгновения, и потому, заметив приоткрытую дверь, тяжёлую и обитую железом, нырнул в неё, и со всей силой вцепившись в ручку захлопнул её и уронил на скобу удобный откидной засов. Прижался спиной к двери, выдохнув, но порадоваться толком не успел.

Ибо заметил, что это, вообще-то, небольшая, оборудованная весьма недурственно ритуальная зала с окровавленным алтарём, на котором слабо постанывал обрубок человека, горой изуродованных трупов в дальнем углу и тройкой чернокнижников в довесок.

И они смотрели на меня.