Змей сбрасывает шкуру

Глава 13 - о неожиданной взаимосвязи донорства и трансдименсионных путешествий

Незнакомец подошёл ближе, встал, вот буквально за спиной, и со стуком поставил на пол… что-то. Я поёрзал, насколько позволяли путы, повернул голову, но незнакомец стоял очень уж неудобно и срисовать его тепловые очертания не удалось. Вот же ж, предусмотрительная скотина! Нюх мне отбил, голос исказил, чётко за спиной встал…

С другой стороны, это скорее всего свидетельствует о том, что я с этим типом уже встречался. Вероятно - на королевском приёме, ибо где же ещё?

— П-прошу прощения… но постель у вас тут отвратная. И к повару много вопросов, — подрагивающим голосом произнёс я. — Мне-казалось, что в королевстве гостей принято принимать несколько… иначе.

— О, вам создали наилучшие условия из всех возможных в данной ситуации, — в искажённом голосе померещилось довольство. Или насмешка. Трудно сказать, либо чары были не слишком качественными, либо наоборот - подобраны таким образом, чтобы скрыть не только настоящий голос, но и искажать интонации. И что-то мне намекает, будто имеет место всё же параноидальное сокрытие личности.

Этот тип возился у меня за спиной. Чем-то шуршал, слышалось постукивание стекла, и металла.

— Меня… одолевают сомнения касательно ваших слов.

— Уж поверьте.

Вот теперь точно в голосе слышится насмешка. Он поймал меня за руку, заставив вздрогнуть невольно, и, судя по звуку и захолодившему кожу воздуху, вспорол рукав чем-то острым.

Дальше стало ещё интереснее - правую руку пережали выше локтя, а его сгиб протёрли чем-то влажным.

— Что вы делаете? — снова подпустил в голос дрожи и испуга я. Хоть действия “радушного и гостеприимного хозяина” вызывали неожиданную ностальгию, Арвин мог не знать или банально не догадываться, какой именно процедуре его подвергают. Так что нужно соответствовать.

— Ничего непоправимого. Не дёргайтесь, и всё будет хорошо.

Ну, медбрат из этого типа так себе. Иглу вогнал отвратно, переделывал, причинив массу неприятных ощущений. Снова зазвенел склянками, видимо, подставляя их под местный вариант медицинской трубки.

Хм, любопытно, сколько из меня можно выкачать без ущерба здоровью? Явно больше, чем пол литра. Сейчас узнаем, насколько велики его аппетиты.

“Плоть от плоти моего домена.“

И ведь Халвард предупреждал меня о подобном. Я не воспринял его угрозу всерьёз, но, похоже, просчитался, недооценив жадность местного контингента. По моему скромному опыту, в мирах, подобных этому, где боги принимают активное участие в жизни людей и прочих обитателей мира, к их святыням относятся с большим почтением и осторожностью. А как иначе, если совершённое тобой святотатство может быть немедленно (и весьма брутально!) наказано обиженным божеством? Этот человек определённо не боялся гнева божьего, беря у меня силой то, что должен был бы, по-хорошему, попросить.

Да, божественные проявления здесь были не так часты, как в иных местах, но Господин Горных Вод был весьма активен в последние месяцы, и этого не могли не учитывать. Он, к тому же, чётко обозначил, что покровительствует мне. От такого просто нельзя отмахнуться как от незначительной детали!

Значит, “гостеприимный хозяин” либо уверен, что его действия недостаточны, для того чтобы вызвать реакцию божества, либо у него есть более могущественный покровитель, и ему начхать на чужих богов.

Ну, либо он отбитый на всю голову, и жадность затмевает ему инстинкты самосохранения.

— Вы могли просто попросить, зачем… — закинул удочку я, снова подпустив в голос дрожи.

— Молчите, не тратьте силы зря, — произнесли за спиной обманчиво благосклонно. Ладонь легла на моё плечо и сжалась, предупреждающе кольнув болезненным импульсом каких-то чар.

Ладно, помолчим. Тем более, что кроху информации добыть всё же удалось - этот человек маг, а не, скажем, обладатель искажающего голос амулета.

Время шло, он менял склянки и в какой-то момент отослал всё ещё кукующего рядом мужика отнести полные и принести пустых. Только после этого я начал ощущать последствия кровопотери и показательно занервничал. Меня снова пугнули, велев не дёргаться, а заодно начали аккуратно щупать каким-то плетением, похоже, диагностическим. Заметил я его едва-едва, до того оно было нейтральным по отношению к энергетике цели.

И да, до полного истощения меня доводить не стали. Оставили с холодеющим хвостом, головокружением и мучительно пересохшим горлом. Последнее, впрочем, вскоре купировали несколькими литрами тёплого подслащённого травяного чая и парой кусков почти сырой печени. На этом я посчитал, что вдосталь насладился местным гостеприимством и, обождав часик, пока не прояснилась голова, начал действовать.

Размял руки, насколько позволяли путы, собрался, дёрнул. Как и в прошлый раз сустав поддался легко, кисть проскользнула в путах… до определённого момента. Дальше пришлось выворачивать её, почти что обдирая кожу. Хорошо, что она плотнее и толще человеческой…

Руку, в конце концов, всё же высвободил и начал осторожно разминать плечи, прежде чем с тихим стоном скрючиться и стянуть с глаз повязку. Проморгался. Хорошо подвал был едва освещён, и приспособиться к слабому свету удалось быстро. Осмотрел болтающуюся на другой руке... кхм. Однако. Это-таки была разновидность кандалов, но из плотной кожи с мягкой подкладкой, и затягивающаяся ремнями с пряжками, что порождало мгновенные ассоциации с принадлежностями для ну очень взрослых игр из моего родного мира.

Воистину, пусть миры сущего бесконечны, люди в них остаются людьми.

Расстегнул, отбросил штуку в угол и, проверив исколотый локоть, занялся ремнями, перехватывающими уже мою тушку. Расстегнул пару, и из остальных просто выскользнул, получив свободу манёвра.

Подвал, как мне и показалось, был довольно небольшим - три ниши-“камеры” с забранными решёткой стеной и дверью в ней да пятачок свободного пространства, на который выходила дверь с лестницы. Глухие стены, сводчатый потолок, небольшая настенная лампадка, дающая тусклый свет за счёт какого-то зачарованного кристалла, и выглядящая не слишком адекватно вентиляционная решётка, в которую затягивало сизый дымок цветочных благовоний.

Дверь в мою нишу после визита “радушного хозяина” и последующего завтрака была закрыта, заперта на навесной замок. Подёргать его было можно, просунув руку через решётку, но толку-то без инструмента? Надо срочно отращивать волосы, чтобы иметь возможность прятать в них пяток-другой шпилек.

С другой стороны, какое мне дело до двери, когда у меня есть хвост?

Расстояния между прутьями было достаточно, чтобы просунуть сквозь них некоторую его часть. Просунуть, захлестнуть два прута, напрячь мышцы. Металл оказался достаточно податливым, с потолка посыпалась каменная крошка, и прутья заметно прогнулись в моих тесных объятиях. Потом прихватил другие два прута… И осел на собственные кольца, борясь с головокружением.

Пришлось перевести дыхание, прежде чем снова активно прилагать усилия к созданию прохода между прутьями. Выскользнув из своей камеры, я снова огляделся, уже с куда меньшей решительностью и уверенностью, что делать дальше. Всё же, кровопотеря не лучшим образом на мне сказалась, немного поубавив желания совершать вылазку из подвала. Целебные процессы организма я подстегнул, да и еда с питьём пришлись очень кстати, но крови, похоже, взяли с меня действительно много.

Ладно, сперва посмотрю, что там с дверью, потом буду решать.

Обследовав дверь тщательно и долго, я обнаружил извечную ошибку - некие чары (увы, их природу я не смог определить) были наложены на дверь, но не на дверной косяк. Скорее всего что-то либо следящее, либо препятствующее взлому, а то и комплексные чары, сочетающие в себе обе этих цели. Да и косяк - коробка, втиснутся между каменными стенами. Физической силы у этого тела более чем хватает, можно попробовать всё же пробраться наверх.

Мне нужно больше зацепок.

Вернувшись к решётке, я повозился, с перерывами на отдышаться, но всё же выломал один из длинных прутов. Он немного погнулся, да и концы не особо напоминали лом, но для поставленной задачи всё же более чем подходил.

Повозиться пришлось изрядно, но загнать железяку между стеной и косяком таки удалось. А там путём правильного приложения силы и веса хвоста дело сдвинулось. Дерево стонало, хрустело, в паре мест начало прирастать трещинами, но - поддавалось. Может, даже слишком сильно хрустело, заставляя меня замирать и вслушиваться в происходящее за ней. В целом, вариант, когда надсмотрщик спустится проверить подозрительные звуки, меня тоже устраивал. Главное, чтобы звуки были недостаточно подозрительными, чтобы там сразу подняли тревогу.

В какой-то момент по раскрошившемуся раствору между камнями железяку удалось протолкнуть особенно глубоко, и косяк вместе с заклинившей в нём дверью вскоре с пронзительным скрипом провернулся и перекосился. Из появившегося просвета потянуло холодком, я навострил уши и сразу же попытался протиснуться на ту сторону. Голова и плечи прошли сносно, и я развернулся, ухватив и вытащив мой верный “лом”. После чего рванул вверх по лестнице, всё ещё вытаскивая хвост из-под выломанной двери.

Успел. Потайная панель, прикрывавшая спуск в подвал, только начала отходить в сторону, а я уже был рядом и коротко замахнувшись, встретил надсмотрщика коротким, но сильным тычков железяки в живот. Мужик хрюкнул, согнувшись от боли, и, получив поперёк спины растянулся на пыльном полу. Меня немного повело, но я всё равно успел накинуть на него хвост, придавливая и стискивая как попало. В глазах мельтешили белые мушки, что не помешало мне жадно оглядеться, пытаясь сообразить, куда меня занесло.

Явно какой-то склад. Укромный угол между штабелем рассохшихся досок и грудой грубо сколоченных ящиков. К стропилам подвешены десятки разномастных холщовых мешков, в крохотные мутные окошки под потолком пробивается яркий дневной свет, в жидких лучах пляшет висящая в воздухе пыль.

Прохладненько.

— Эй, Гуннар! Что там? — послышался оклик знакомым голосом откуда-то из-за груды ящиков.

Я бросил недовольный взгляд на пыхтящего под мной мужика. Не тот. А габаритами прям один в один! Ударил слегка погнутым железным прутом, метя в голову и особо не заботясь о том, переживёт удар мужик, или нет.

Рванул к повороту, торопливо шевеля хвостом.

Да тут целый лабиринт из нагромождений! И из одного из проходов уже показался здоровенный мужик, по габаритам совпадающий с первым почти один в один. И он, зараза, меня уже засёк и заголосил заветное “Тревога!!!”

Я, оскалившись, подался было к нему, но, увидев, как здоровяк выхватывает из-за пазухи небольшую тонкостенную бутыль, шарахнулся, метнувшись за нагромождение коробок. Позади знакомо звякнуло разбивающееся стекло, впереди оказался тупик, так что я свернул и, помогая себе руками, взобрался на груду деревяшек. И пошатнулся, снова почувствовав нешуточное головокружение. Подтянул хвост, оглядывая почти что с самого верха лабиринт из всякого хлама и досадливо цыкнул, заметив новых людей, суетящихся в узких проходах.

Ладно, на этом разведку считаем законченной. Пора отсюда валить.

Голова всё ещё кружилась, и я решил этим воспользоваться. Прикрыл глаза, прижал к груди верную железяку, поднялся на хвосте так высоко как только мог и почти сразу почувствовал, что состояние моё ухудшается - давление было низковатым, чтобы активно гнать кровь к голове, сердце стучало часто-часто, но не справлялось, меня шатнуло, и я позволил себе завалиться спиной вперёд, окончательно теряя ориентацию в пространстве.

Сработало как по маслу - в спину пахнуло тёплым воздухом, освещение поменялось, и, открыв глаза, я увидел над собой отливающие перламутром мутные розоватые небеса. Извернулся в воздухе, глянув вниз, и даже выругаться не успел, как рухнул в воду. Ледяную и очень быструю воду, сразу потащившую меня куда-то по окатанным, но всё равно очень жёстким камням.

Выбраться на берег оказалось непросто из-за быстрого течения и того, что холодом меня почти парализовало и заставило мышцы дёргаться в судорогах вразнобой. А ещё река оказалась довольно быстрой, даром, что мелкой. Полупрозрачные кварцевые камни по её берегам мягко светились и были чуть тёплыми. Я вытянулся среди них, приходя в себя, а потом, повозившись, стянул мокрую и холодную изодранную рубаху.

И хлопнулся обратно.

Переходить на перемычку в случайных местах - всегда рискованно. Даже в мире, чьё сродство со своим участком перемычки столь высоко, могут встречаться места, где ландшафт различается кардинально. Поэтому всегда лучше совершать переход в незнакомом месте, поднявшись на метр-два от поверхности земли. Лучше уж упасть и набить шишек, чем оказаться похороненным заживо. Опять же, возведённое человеком очень редко имеет своё отражение на перемычке, а с местами, где ландшафт был сильно изменён разумными, лучше вообще не рисковать. Конечно, во всех этих случаях есть исключения, особенно когда место специально обустраивали для хождения туда-сюда тем или иным способом. Те же врата…

Кстати о них. Немного придя в себя, я поднялся и всполз на большой валун, оглядываясь. И правда, мне не показалось - местность была подозрительно знакомой. Скалистые склоны и затянутый туманом лес внизу, с виднеющимися тут и там аномалиями. Неужто меня держали вблизи столицы? Или просто место похоже? Или всё горное королевство на перемычке влезает в эту долину? Трудно сказать, на самом-то деле. Нужно осмотреться получше - если отыщется ущелье, ведущее к вратам, значит это точно то самое место. И тогда уже будут варианты - использовать те самые врата, или попробовать поискать пятачки с которых совершают переходы Эрхард и Халвард. У первого место приметнее, чародей его благоустроил, устроив там маленький садик. Его точно удастся найти. Насчёт точки, связанной с особняком Халварда, не уверен…

Спустившись обратно к реке, я пошарил по её берегу, высматривая оброненный железный прут. Увы, не смог точно определить место, где упал в воду. Поискал вверх по течению от того места, где выбрался, но - без толку. То ли он удачно завалился где-то между камнями, то ли тащило меня куда дальше, чем мне показалось. Жаль. Отбиваться одним хвостом от зубастых тварей не хотелось.

Бросать мокрую рубаху тоже не хотелось, натягивать на себя - тем более. Выжал как следует и повязал на “талию”.

Для начала решил подняться выше по склону к приметным скалам и оттуда оглядеться как следует. Быстро об этом пожалел, но отступать было поздно. Никакой тропы здесь не было, это не мешало передвигаться, но местность просто изобиловала норами, в которых затаились те длинные черви с жвалами-крюками. Они раскидывали свои усики по земле во все стороны, раскрывали свои жвала подобно капкану и выжидали. Заметить их было, в целом, легко, но передвигаться по этому минному полю было нервно. Особенно, когда позади где-то в районе хвоста раздалось звонкое клацанье промахнувшегося потревоженного червя.

Наконец, добравшись до примеченного каменистого выступа, я взобрался на него и, подобравшись к краю, получил возможность как следует оглядеть местность. И с колыхнувшейся в душе радостью осознал, что действительно нахожусь в той самой долине. Более того, с этой точки мне удалось разглядеть ту зияющую дыру в склоне, через которую мы ходили на ту сторону горы, спасать Эрхарда. Проблема была в том, что располагалась она практически напротив моей точки обзора, а спускаться и ползти через смахивающее на болото донышко долины, в довесок залитое туманом, мне как-то совершенно не хотелось.

Так что по некоторому размышлению я решил направиться вдоль склона в сторону ущелья, за которым должны были находится стационарные врата. Там и риска никакого при переходе обратно в бренный мир, и представители властей должны рядом ошиваться, которым можно сесть на шею и ножки… хвостик свесить. Я тут пострадавший, в конце концов, или как? Можно раз в жизни насладится сомнительными привилегиями этого статуса?

Собрался уже было ползти дальше, как моё внимание привлекли сполохи ниже по склону. Сильно ниже по склону и немного в стороне от той реки, в которую я вывалился. Распознав происходящее, я приник к камню и сместился, елозя пузом по камням, чтобы надёжно и наверняка скрыться за выступом скалы и подглядывать уже из-за него.

Пространство прорывалось медленно и печально, напряжение сбрасывалось в свечение и вспышки, напоминающие электрическую дугу. Но упорства колдующему было не занимать - над землёй всё-таки проявлялось сложное плетение прохода.

Вот оно - грубое подражание нашей способности пересекать границы миров. И, судя по тому, с каким трудом и излишками энергии ткань мироздания прорывалась, местные не слишком хорошо понимали принципы силового пробития прохода на перемычку. Ситуация, впрочем, довольно типичная для большинства слаборазвитых магически миров. Очень уж сложные формулы расчёта там необходимы, не говоря уж о понимании нескольких совершенно неочевидных закономерностей перетока энергии сквозь саму перемычку.

Наконец портал сформировался, и на склон вышли четверо. Два здоровяка знакомых габаритов, некий тощий тип и некто, укутанный в плащ, да с характерным жезлом в руках. Увы, далековато, лица не разглядеть под капюшоном. И не стал вглядываться, мало ли, вдруг умеют чуять чужой взгляд. Так, понаблюдал искоса, как они местность начинают прочёсывать, да пожалел очередной раз, что до сих пор не взялся раскачивать свои энергетические структуры. А то б нашёл, как им жару задать даже со слабейшими чарами моего арсенала!

С другой стороны, к своему временному вынужденному бессилию нужно привыкать - если я и правда намереваюсь обрести истинное бессмертие, подобное со мной будет случаться часто. По крайней мере, пока не научусь создавать себе тело из чистой энергии. До этого придётся перебиваться случайными молодыми и неразвитыми телами, в которых мне доведётся родиться.

Перспектива печальная, но всё равно хотелось бы до неё дожить. А потому, убедившись, что вывалившаяся из портала компания потихоньку приближается к реке, я ни шатко ни валко попятился за удобные камни и там уже торопливо пошуршал вдоль склона, держась низко и пытаясь ныкаться за выступами местности. В удобных местах останавливался подсмотреть, как успехи у недругов. Увы, они были - покрутившись подле реки, они всё же встали на мой след. Интересно, как - чисто визуальный след, или использовали какие-то чары? Маячков на себе я не чувствовал, да и в случае с маячком они бы сразу ко мне направились. Фора у меня была хорошая, и двигался я куда быстрее их… когда не останавливался перевести дыхание и обождать, пока отступит головокружение. Кровопотеря всё ещё сказывалась, опять заставляя задуматься, сколько из меня выкачали крови. Всё же размеры тела намекали, что запас её должен быть весьма солидным. От мыслей о собственном литраже меня отвлекли далёкие крики. Выглянув тихонько из-за камня я обнаружил что они уже добрались до минного поля, устроенного на склоне жвалистыми червями, и в данный момент одного как раз пытались отодрать от ноги вопящего здоровяка. Аж холодок по спине пробежал - не позавидуешь мужику, даром, что прислужник противника.

Их заминка позволила мне выиграть ещё немного времени, но привлекла воплями местных хищников. Ниже по склону я видел стремительно мелькающие за камнями тени, пару раз замирал, вжимаясь в склон, когда сверху начинали катиться мелкие камешки. Увы, география этих склонов была такова, что их наклон, многочисленные выступы, скалы и огромные, смахивающие на кварц каменюки отлично прятали от взгляда то, что происходило выше по склону. И сейчас это нервировало особенно, заставляя поглядывать наверх то и дело и часто-часто работать языком. Запах собакообразных доносило едва ли не с каждым дуновением ветра. Вроде слабый, но мне было ещё сложно оценить по запаху направление и близость этих существ. А главное, их размер и количество. По прошлому столкновению было ясно, что это будет играть решающую роль в вопросе - состоится нападение или нет?

Зато, когда ветер менялся, я отлично ловил запах человеческой крови - похоже, червь погрыз здоровяка весьма неплохо. И этот запах привлекал хищников, делая людей более интересной добычей, чем я, был весьма доволен. По крайней мере, до того момента, как особенно крупная зверюга не решила полакомиться змеятиной и не напрыгнула откуда-то сверху, кажется, рассчитывая вцепится зубами мне в загривок. Но я был начеку и потому успел среагировать, шарахнувшись назад и едва не сложившись пополам. Резко развернулся, распрямив хвост и приложив им, за неимением оружия, едва успевшую приземлиться тварь.

Отчасти успешно - хвост ударил с глухим звуком, отшвырнув зверюгу подальше от моего драгоценного тела. От части - нет, ибо отшвырнул я её в сторону долины, и зверюга покатилась вниз по склону кубарем, вереща от боли и привлекая внимание всех кого не нужно. Недолго, ибо, кажется, убилась, врезавшись в камень покрупнее. Визжать перестала, по крайней мере.

Я вжался в камни и с неудовольствием подметил, что пальцы у меня подрагивают неконтролируемо. После попытался торопливо убраться подальше от этого места. Возможно, слишком торопливо, или неудачно выбрал маршрут, или проморгал какую-то магию, не знаю. Меня заметили. Понял я это, когда над головой, потрескивая, развернулась весьма впечатляющая разновидность ловчей сети. Появилась она высоко и раскинулась широко, грозя накрыть площадь в половину футбольного поля. Основа её была довольно стандартная для такого типа заклинаний - “паутинка”, но вот её наполнение больше напоминало кружевную салфетку на бабушкином комоде. Красиво, изящно, не скажу с ходу, что эффективно, тут надо расчёты проводить, сравнивая количество вложенной энергии, величину ячеек и площадь покрытия.

Торопливо ввинтился между двух крупных валунов, подтягивая хвост. Сеть упала довольно бодро, повиснув на камнях, и её структурные элементы начали “пушиться”, выпуская невесомые ловчие нити. Чары были брошены вслепую, накрывая примерно то место, где меня засекли. На профессионала нарвался, однако. Либо это какая-то местная специфика - хорошо проработанные заклинания этого типа. И если этот маг способен выдать несколько таких сетей…

Я протянул руку, грубо воздействуя сырой энергетикой на слишком близко вылезшую тонкую нить. Нужную частоту воздействия подобрать удалось буквально секунд за пять, и на уничтожение своей части сеть никак не среагировала.

Эксперимент удался, но решать нужно было быстро. Из-под этой сети я, допустим, ещё смогу выбраться, потратив на это некоторое время, но если противник выдаст ещё две-три, замедлюсь я непозволительно.

Похоже, самым логичным будет всё же рискнуть. Судя по тому, с каким трудом чародей пробился сюда, назад на неподготовленном участке склона ему прорываться будет ещё труднее. Опять же, без точного места моего ухода они могут вывалиться на ту сторону на не пойми каком расстоянии от меня.

Если вообще смогут, так что - решено. Обхватив голову руками, я сжался в позу эмбриона, да ещё и хвост сверху накинул, стараясь как можно качественнее отсечь себя от окружающего. Зажмурился, задержал дыхание, усиленно представляя себя не здесь, а там.

Получилось не с первой попытки и даже не со второй, но это был далеко не самый любимый мною способ перехода. Поэтому я пробовал, пробовал и пробовал, пока тушку не обдало холодком, и я, как был комом, так и упал с высоты, может, метра на что-то жёсткое.

Подумал было, что легко отделался, как это что-то надсадно хрустнуло и с грохотом провалилось ещё ниже.