Звёздочка

Глава 17

Бумага легла на стол, плотная, с вензелями и серебряной каёмкой. Каллиграфически идеальный текст сообщает, что предъявитель является членом благородного рода Эфер, из сектора Три-Лун. Алонсо откинулся на диванчике и указал на бумагу:

— Остался только генетический маркер.

Дон широко улыбается, а на стёклах очков отражается Света и распахнутая лоджия за её спиной. В свободной руке держит толстую сигару и периодически затягивается, выдыхает дым в потолок. Гостья взяла сертификат, повертела перед глазами. Бумага — не бумага, а высокотехнологичное устройство, связанное с банками данных в имперской библиотеке.

— Краденный? — Спросила Света, беря со стола серебряный нож.

— Подлинник. — Алонсо широко улыбнулся, зажимая сигару зубами и разводя руки. — Все проверки будут пройдены.

— Откуда тогда?

Света поднесла остриё к большому пальцу, резко ткнула и прикусила внутреннюю часть губы. Короткая боль — и на кончике пальца набухла рубиновая капля. Прижала к бумаге в помеченном месте и застыла, давая аппаратуре считать и запомнить последовательности ДНК. Кот, лежащий у ног, поднял голову и грозно посмотрел на хозяйку. Будто ему не нравится, что она проливает кровь попусту, животному ведь не объяснишь причины. С другой стороны, он порой проявляет не дюжие, для кота, познания.

— Да всё просто. На отшибе галактики действительно есть дом Эферов. Благородное семейство, ведущее род от первых сквайров империи, но никогда не бывшее... ну, знаешь, в первом ряду.

— А если я встречу родственника? — Глаза Светы-Вероники сузились.

— Не встретишь. — Улыбка дона стала шире. — Они все мертвы уже лет пятьдесят как. Мы заменили жителей поместья на наших людей, а самих Эферов на клонов.

— Если кто узнает, то тебя казнят. — Заметила Света-Вероника, двигая пальцем, так что на бумаге остаётся отчётливый красный отпечаток.

— За одну десятую моего бизнеса, меня должны как минимум сбросить в чёрную дыру, живым. — Хохотнул дон. — Но даже если ты встретишь «родственника», не переживай. Сей благородный дом довольно обширен и состоит из многих семей, не все из них получают статус дворянина. Только самые достойные.

— А как объяснить то, что запись обо мне появилась только что?

— Алтанцы все такие дотошные? Не переживай, родовое гнездо Эферов так далеко, что сигналу от сертификата до библиотеки потребуется семнадцать тысяч лет. Так что вполне естественно, появление записи с задержкой, по прибытии благородного Эфера в основное имперское пространство, где ретрансляторов больше, чем космической пыли. — Алонсо посмотрел на часы и добавил. — Поздравляю, теперь ты Вероника фон Эфер.

— А почему не «де»?

— Да хоть «де», хоть «ля», «да», «ван» и прочие, это же просто «из». Вероника из Эферов. Не более. — Отмахнулся Алонсо, потягивая сигару. — Разница была в доисторическую эпоху на Земле, с их нациями. А теперь это просто формальность.

— Ладно... благодарю.

— О, не стоит. Совсем не стоит.

Вероника фон Эфер замерла на середине подъёма с кресла и вместе с котом остро взглянула на дона. Тот стряхнул пепел в фарфоровое блюдце и улыбнулся.

— Я сделал это за плату, бартерный обмен, если угодно, но в любом случае не бесплатно. Какой смысл благодарить за оплаченную услугу? Вы, Алтанцы, странный народ. В любом случае пока летишь, постарайся научиться быть меньшей алтанкой.

— Не переменно.

Вероника кивнула и покинула помещение. Алонсо откинулся на диване, глубоко затянулся сигарой и выдохнул клубы дыма. Вскоре истребитель поднялся с площадки и скрылся в глубокой синеве неба. Дон прикрыл глаза, сигнал тревоги, сообщавший о наведённых на резиденцию орудиях, затих. Обидь он девчонку, и от поместья остался бы уродливый кратер.

— Хреновы алтанцы... — Выдохнул Алонсо. — Хорошо, что вас по ветру пустили.

***

Вероника фон Эфер расставляет на столе покупки, кот сидит на краю и будто ожидает гостинца для себя. В помещении пахнет химической стерильностью, металлические стены с матовым покрытием давят на поле зрения. Аркан удаляется от планеты, набирая скорость для межзвёздного путешествия, без Т-врат или червоточных прыжков. Увы, и то и другое отлично пеленгуется имперцами. Корабль высадит Свету на территории Эферов и позволит ей на истребителей самой добраться до академии. Времени для вступительного экзамена ещё два месяца, так что она успеет.

На стол со стуком легла плотная коробка, полная пузырьков со средством для окраски радужки глаз. Две капли, и почти неделю они будут тёмно-карие. Света предпочла бы голубые, но для этого нужна операция, выжигающая пигмент. Рядом с коробкой легло нечто похожее на шапочку для плавания, но прозрачное и студенистое.

— Это ещё что? — Пробормотал Вероника, тыча пальцем массу и морщась.

— [УСТРОЙСТВО ДЛЯ ИЗМЕНЕНИЯ ЦВЕТА ВОЛОС] — Пояснил Аркан.

— А просто покрасить? — Буркнула Света, беря «шапочку» двумя пальцами за упаковку.

Подняла на уровень глаз, пытаясь осмыслить принцип работы. На вид довольно тонкая и никаких пигментов или элементов управления.

— [КОРНИ]

— А... точно. — Вздохнула Света.

Торопливо отложила и перевела взгляд на документы: сертификат дворянки, личное удостоверение, лицензия пилота и заявление на поступление. Рядом рассыпана горсть сладких батончиков, менее питательных, чем судовой рацион, но вкусных. Кот улёгся рядом, свернулся калачиком, красуясь сбритой шерстью на хребте и частично пузе. Заживлённые шрамы блестят серебром из-за антибактериального спрея.

— [ДО ТОЧКИ НАЗНАЧЕНИЯ ДВАДЦАТЬ ТРИ ЧАСА. СОВЕТУЮ ПОДГОТОВИТЬСЯ И ВЫСПАТЬСЯ]

***

Кандалы на запястья с щелчком раскрылись, и Вик рухнул на бетонный пол. Остался лежать, собираясь с мыслями, пока тюремщики возятся с оковами на ногах. В дверь сочится электрический свет и ночной холод вперемежку с запахами воды и сырой земли. Сильные руки подняли с пола и Вик провис в хватке, старательно отыгрывая беспомощного старика.

Его выволокли под свет прожекторов, установленных на плотине. Лицо лизнул слабый ветерок, потрепал волосы, успевшие стать сальными, и Викториус ощутил голод. Нет, его кормили, в основном жидкими кашами и внутривенно. Попутно накачивая организм химией, в надежде заставить говорить. Однако, сейчас остро хочется яичницы и котлет, которые навострилась лепить Света... хочется погладить кота и подремать в кресле с книгой.

Свет прожекторов слепит, Вик щурится, силясь разглядеть хоть что-то, кроме бетонного пола. Шум реки и гомон голосов оглушают. Затем бетон сменился металлическим трапом, старика подняли в корабль и уместили на кресло, закрепили ремнями, а запястья сцепили наручниками. На шее защёлкнулся обруч, слишком широкий и толстый для рабского.

— Лазерный, — пояснил кто-то, стоящий рядом, но Вик не стал поворачиваться. — Он отрежет тебе голову особым способом, позволив нам... впрочем, пусть это будет элемент сюрприза.

— Эйден?

— О, ты меня уже узнаёшь! Это радует, может, порадуешь ещё чем?

— Пошёл ты. Такие решения не принимаются второпях. Предать внучку, это тебе не сигарету прикурить, кстати...

Хлёсткий удар в челюсть откинул голову назад, впечатал затылком в подголовник. Во рту сразу стало солоно, Вик уронил голову на грудь и сплюнул кровь между ног.

— Она тебе не внучка. — Процедил Эйден, схватил за волосы и дёрнул вверх, вынуждая смотреть в лицо. — Ты совсем из ума выжил, архистратиг?!