Звёздочка

Глава 26

Марлин опустила очки и оглядела Веронику, брови вскинулись на середину лба. Волосы подруги растрёпаны, красная куртка-бомбер сидит криво, а один рукав закатан. Глаза слегка опухли, а нижняя губа покрыта свежей коростой. Лицо заострилось за два часа, прошедшие с момента, как она видела её в последний раз. Прохожие на площади оглядываются на них и ускоряют шаг. Над площадью шелестят циклопические ветви архисеквой, солнце пригревает плечи.

— Выглядишь ужасно, подруга. — Сказала Марлин, снимая очки и пряча в сумочку.

Она одета в свободное платье и туфли на высокой шпильке, а волосы заплетены в плотную косу цвета молока. Рядом с ней Вероника похожа на долговязого пацана, решившего приударить за девочкой постарше.

— Он меня час продержал в геле... — Простонала Вероника, сгорбилась, почти касаясь пальцами асфальта.

— Ну, зато ты научилась дышать им, нет худа без добра.

— Нет...

— Что «нет»?

— Не научилась... я теряла сознание, приходила в себя, паниковала и снова теряла.

— Жесть какая... ладно, нам срочно нужно чего сладкого, ну, точнее, тебе. Пошли.

Марлин ухватила подругу за руку и быстрым шагом направилась к пандусу, ведущему в торговый центр. На входе их просканировала камера, на предмет оружия, а в прохладных и пахнущих хвоей коридорах подхватил людской поток. На мгновение Вероника испугалась, что их разлучат, и придётся одной бродить среди магазинов и кафешек, но Марлин вцепилась в ладонь, как капканом.

Прошли мимо ювелирного магазина, с витринами, усыпанными украшениями из редчайших камней. Света притормозила, засмотревшись на серёжки с розовыми бриллиантами, но подруга отдёрнула и потащила дальше.

— Тут не на что смотреть!

— Но ведь бриллианты... — Сказала Вероника, оглядываясь через плечо на удаляющуюся витрину, успевшую скрыться за толпой.

— Эх, провинция... — Сокрушённо протянула Марлин, качая головой, коса колыхнулась, как белый питон. — Только последние простолюдины носят бриллианты! Это же просто углерод, их в земле больше, чем гальки на пляже! Буквально — мусор!

— Красивые...

— Сначала еда, покупки потом!

Винтовой эскалатор из парящих ступеней поднял их на тридцатый этаж, состоящий из колонн, диких растений и террасы. Столик выбрали с видом на столичную реку, отсюда похожую на голубую ленту, брошенную через зелёное полотно. Столица империи Ромул утопает в зелени, будто аристократов отвращает жизнь в бетонных пустынях мегаполисов, о которых Света только читала.

Опустившись в мягкое кресло, она оглядела стол в поисках экрана с меню-репликатором. Столешница деревянная, без каких-либо датчиков или панелей, как тут вообще заказывать? Марлин откинулась на спинку, достала из сумочки пачку сигарет и прикурила одну от зажигалки с плазменной дугой. С довольным видом затянулась и выдохнула из уголков рта. Дым пахнет жасмином и крыжовником.

— А мне дедушка запретил курить. — Вздохнула Вероника.

— Ну, так он на другом конце галактики.

— Я всё равно не хочу нарушать обещание.

— Эх, старые традиции. — Улыбнулась подруга, сказала, покачивая сигаретой. — Тебя, наверное, и утехам не обучали?

— Э... нет. Мне двенадцать!

— А мне пятнадцать, — ответила Марлин, — скоро шестнадцать, но меня готовили в наложницы его Императорского Величества Ульриха Семнадцатого.

— Но ты воспротивилась и поступила на пилота?

— Нет, у нас оказалась идеальная генетическая совместимость. Я бы забеременела, стоит ему взять меня за ручку. А такого допускать нельзя. Пришлось в спешке поступать в академию.

Разговор прервала девушка в белом переднике, она появилась будто из воздуха. Низко поклонилась и поставила перед Марлин фарфоровую пепельницу, рядом положила два меню. Вновь поклонилась и удалилась.

— Долго она, — фыркнула подруга, — ну, давай выбирать.

— Я думала, нам синтезируют прямо на столе... — Пробормотала Вероника, крутя меню перед глазами.

Простая картонка с рисунками и ценами, даже панели для оплаты нет. Марлин наградила долгим взглядом, в котором явно читается изумление. Даже люди с соседних столиков повернулись посмотреть на деревенщину, будто она двухголовая.

— Слушай, а вы там случаем не в пещерах живёте? — Осторожно, громким шёпотом спросила Марлин. — Может, на охоту ходите с копьями?

— Да пошла ты... — Насупилась Вероника и отложила меню, тут же у правой руки появилась официантка. — Мне мороженое с ягодами, фруктовый салат и томатный сок.

— Томатный? — Переспросила девушка, хлопая ресницами.

— Да, а то больно сладко получается.

— А мне пирожное кремовое и кофе. — Сказала Марлин, откладывая меню и стряхивая пепел.

***

Аркан затаился в поясе астероидов, совершив межсистемный перелёт без червоточины. Затаился на теневой стороне куска породы размером со средний город. По обшивке ползают дроны-пауки, сверкает сварка. Под брюхом корабля ширится яма, камень разбивается в пыль и транспортируется в камеры переработки. Таким образом, Аркан получает базовые ресурсы, которые можно реплицировать из атомов. В получившуюся яму сгружает отработанное топливо в свинцовых бочках.

Несколько пауков снимают главное лазерное орудие, в последней схватке оно получило повреждение. Осколок угодил в дуло и пробил линзу. Сборочный цех работает с полной нагрузкой, наполняя ракетные хранилища и пусковые шахты. Реактор перезаряжает батареи, а вся двигательная система отключена для профилактики.

Пара зондов-шпионов следит за всем в сфере с радиусом пятнадцать тысяч километров. Минимально безопасное расстояние для быстрого реагирования. Аркан же считывает поток информации из взломанных ретрансляторных спутников. При желании он мог бы «сбежать» в межзвёздную сеть и затаится на миллионах серверов. Увы, технологическая составляющая человеческих сетей настолько ущербна, что это равносильно медленному самоубийству. Тем более надёжность дата-центров оставляет желать лучшего. Можно прятать данные, но не загружать себя. Тем более в таком урезанном виде.

Выхватывает байты из кветтабайтного потока трафика, как паук мошек. Сопоставляет данные и делает выводы о передвижении флотов и местонахождении врага. Взламывая камеры, отслеживает Свету, картинка смазанная, но ему было бы достаточно и пары пикселей. Табель успеваемости, банковские счета и покупки. Девочки следует плану.

В полноводной реке трафика есть нечто тревожное, враждебное. Возможно, остатки древних вирусов и эрзац-ИИ, так и не обрётших сознания. Может быть, но совершенно ясно, что кто-то ищет его следы. Некто, не относящийся к имперской разведке.

Аркан оборвал связь и послал сигнал спутнику самоуничтожиться. Перевёл собственные системы в режим «сна» и стал неотличим от куска железа. Если бы ИИ мог испытыватьт эмоции, он бы сказал, что испугался.