Звёздочка

Глава 25

Полковник Антоний фер Маур смотрит на тактическую карту системы, расстановка сил на его стороне. Три имперских червоточинка только что включились в бой и подавляют левый фланг флота федерации. Подкрепление врага блокировано минным заграждением и червоточники смогут выйти в реальное пространство только за границей гелиосферы. Что ж, он вернётся в столицу триумфатором! Полковник едва удержался от улыбки, выпрямился и посмотрел на главный обзорный экран.

Бои в космосе — скучное зрелище. В полной тишине мельтешат корабли, вспыхивают сбитые ракеты и полыхает обожжённая лазерами обшивка. Штурмовая эскадрилья разрезает строй врага, деля флот на бесполезные и беспомощные части. Самые умные пилоты врага, презрев приказы, отступают к планете, под прикрытие систем ПКО. Вот только в условиях космической войны это равносильно сдаче в плен.

Полковник, наконец, позволил себе улыбку. Время заказать кофе и насладиться победой.

Сигнал тревоги полоснул по нервам: неизвестный корабль вышел из червоточины близ фотосферы звезды. Манёвр, равносильный самоубийству. По экрану побежали строчки автоматических отчётов из одного слова: ОШИБКА.

— Новый тип корабля федерации? — Спросил полковник, поворачиваясь к заместителю, стоящему рядом.

Тот пожал плечами, всматриваясь в отчёты о скорости и направлении неизвестного судна. Лицо вытянулось и побледнело, рот приоткрылся.

— Это...

Первая ударная группа, успешно расчленившая флот федерации, исчезла. Новый враг атаковал её на предельной скорости, пройдя через строй. На главном экране с задержкой проявилась растущая огненная полоса. Корабли взрываются один за другим.

— Что случилось?! — Закричало полковник, на шее и виске вздулись вены, а лоб покрылся испариной. — Кто это?!

Сигнал тревоги взвыл с удвоенной силой, и корабль тряхнуло. Полковник упал на пол, ухватился за стол и осознал, что гравитация отключилась. Свет потух, и в темноте слышно, как свистит воздух, высасываемый через пробоины в корпусе. В нарастающей панике полковник посмотрел в сторону пилотов, но темнота полная. Враг первым же ударом уничтожил силовую установку и основной контур.

Филигранная атака, построенная на внезапности и скорости.

Полковник принял единственное верное в данной ситуации, решение. Выхватил пистолет.

***

Толстая папка грохнулась на стол перед Викториусом аль-Амадом. Эйден упёр руки в стол и смотрит на него красными от недосыпа глазами. Вик задумчиво взял папку, вытащил пару листов и пробежал взглядом. В комнате яркий свет, воздух отфильтрован до стерильности, а в углу, на стыке стен и потолка, блестит линза камеры.

— Чего добивается Объект-1? — Мертвенно тихо спросил Эйден. — За последнюю неделю он совершил двенадцать атак. Уничтожил один из ударных корпусов флота и сжёг несколько лабораторий. Чего он хочет, Викториус? Мести?!

— Ты говоришь об ИИ. — Ответил Вик, бросая листки на стол. — У него нет такого понятия. У него вообще нет эмоций. Для них нужна биологическая часть, гормоны и прочая требуха.

— Тогда какая у этого цель?

Вик склонил голову, пригладил бороду, чтобы скрыть дрожь рук. Могла ли это устроить Света? Хладнокровно убить столько людей, пусть имперцев... но они его враги, внучка же ничего не знает, и перед ней они чисты. Не считая бегства из родного дома и похищения деда.

— Цель есть. — Наконец, сказал бывший архистратиг алтан, тяжело вздохнул. — Свобода Объекта-2.

Эйден тяжело упал на стул, руки безвольно обвисли вдоль туловища, а тело согнулось, будто лишившись хребта. На лице отразилось отчаяние и ужас.

— Вам стоило забыть про меня. — Продолжает Вик, один за другим вытаскивая листы из папки и бросая на стол между собой и разведчиком. — Просто забыть, будто нас никогда не существовало.

— Мы не можем оставить ИИ на свободе.

— Он был в клетке моих приказов. — Прорычал Вик. — А вы вынудили меня спустить пса с цепи!

— Прикажи ему вернуться! Останови это всё!

— И отдать ИИ в ваши руки? Ты смеёшься надо мной?

— Амнистия. — Выдавил Эйден. — Император лично обещал прощения и новую жизнь тебе и девчонке.

— Поздно. Право на управление теперь у неё. Аркан меня не послушает, воспользуется лазейкой в системе безопасности.

— Хочешь сказать, это она виновата?

Эйден поджал губы и смотрит на пленника исподлобья.

— Не знаю. Можно попробовать связаться, но никаких гарантий.

Разведчик кивнул и медленно, собирая остатки сил, поднялся. Пошатываясь, вышел. Вик вновь взял бумаги, перебрал, подмечая названия систем и выискивая хотя бы намёк на закономерность. Зажмурился и выдохнул через сжатые зубы. Аркан атакует случайные цели, на первый взгляд. Стягивает внимание на себя, значит, Света не на борту. Это радует. Однако за этой хаотичной бойней стоит другой план. Корабль собирает данные, и материал, расчищает территорию для боя.

— Стальных машин, где дышит интеграл, с монгольской дикою ордою... — Пробормотал Вик, собирая бумаги в папку и борясь с навязчивой мыслью.

А не совершил ли он фатальную ошибку, оставив корабль рядом с собой. Может быть, стоило бросить его в неисследованных секторах? Нет, он боялся за Свету, и как показали события с пиратами, не зря. Не будь Аркана рядом, девочка и он давно бы лежали в земле. Однако даже сейчас, ему сложно удержать злорадную ухмылку, видя цифры имперских потерь от одного корабля.

Пусть он отказался от мести, пусть империя разрушила Карфаген, но это всё равно приятно. Последнее творение алтанских инженеров спустя десятилетие вновь встало костью в горле врага. Есть в этом некая злая ирония.

***

Вероника, давясь кашлем, вывалилась из кабины истребителя на крыло. Скорчилась у ног инструктора, исторгая комья испаряющейся слизи. На мгновение показалось, что одноглазый собирается пнуть в живот, но тот ухватил за плечи и рывком поставил на ноги. Встряхнул, заглядывая в глаза.

Кроме них в ангаре никого, остальные ушли на обед в столовую и готовятся к выходным.

— Эфер, да ты издеваешься надо мной? — Прорычал Грай, пальцы впились в тонкие плечи, как в глину.

— Никак... нет... сэр... — Просипела девочка, давясь слезами. — Я не...

— Ты не отчислена лишь за великолепную теорию, Эфер! Но клянусь, моё терпение кончается! В кабину! Будешь пытаться, пока не получится, если понадобиться, то и все выходные! Ты меня поняла, курсант?!

— Так точно...

Вероника перевалила через край кабины и рухнула в кресло, как мешок удобрений. Сил почти нет, а перед глазами плывёт и смазывается в мутную дымку. Фонарь захлопнулся со звонким щелчком и шелестом вентиляции, что откачивает воздух и нагнетает гель. Девочка с трудом просунула руки в «рукава», сгорбилась, выдавливая из лёгких остатки кислорода и умоляя тело хотя бы сейчас вдохнуть гель. Иначе кота она завтра не увидит... Да и с Марлин договорились погулять по магазинам и выставкам.

Гель поднялся до середины груди, и Света почти заплакала, предчувствуя острую боль в горящих от удушья лёгких. Сжала кулаки, чувствуя, как на движение пальцев реагирует машинерия истребителя. Двигается сопло основного двигателя, наклоняются закрылки. Обратная синоптическая связь делает машину продолжением тела, превращает саму Веронику в часть механизма.

Гель дошёл до горла, и она вытянула шею, как утопающий над водой. Столкнулась взглядами с Граем. Одноглазый стоит над фонарём, сложив руки на груди, золотой патч отражает свет ламп, на нём даже можно разглядеть отражение испуганной и ревущей девчонки, совсем не похожей ни на Веронику, ни на Свету. Единственный глаз подёргивается.

— Отключить предохранители. — Скомандовал Грай, прижав палец к уху и продолжая смотреть в глаза курсантке. — Если она не хочет по-хорошему, то принудим.

— Сэр, но она... — Ответил диспетчер, следящий за показателями курсантов.

— Отключи ей и связь. Заодно сделай мне кофе, думаю, у нас есть полчаса на отдых.

— Слушаюсь, но если она пострадает?

— И что? Не выдержала обучения. Кого волнует мнение третьесортных аристократов?

Гель поднялся до подбородка, и Вероника задёргалась в креплениях, как рыба на сковороде. Забила по фонарю, крича и рыдая. Грай подмигнул ей и спрыгнул с крыла. Иногда, чтобы научить плавать, стоит просто выбросить из лодки.