Звёздочка

Глава 21

Аудитория утопает в тишине, голову от планшета отняла только Вероника. Адама фон Бриер смерил её взглядом, сверился с данными и будто потерял интерес. Кто-то застонал. Под потолком, заметив повышение температуры, включилась вентиляция, и ощутимо дохнуло озоном. Свете вспомнилась родная равнина перед грозой, когда над рекой в сумраке несутся свинцовые тучи... Склонила голову, пряча подступающие слёзы. Она не смогла переступить уроки Вика, даже ради его спасения. Придётся улетать, вызывать Аркан и искать другой способ, если он вообще есть.

Один за другим абитуриенты заканчивают тест и выпрямляются. Соседи Вероники обменялись довольными улыбками, а Маркус деликатно похлопал по плечу. Шепнул:

— Всё хорошо, тестирование простая формальность. Мы все поступим.

Вероника только кивнула, но в груди затеплилась надежда. Вдруг позволят учиться и без имплантации навыка? Полковник поднялся со стула, глядя в планшет, брови сдвинулись к переносице и сшиблись, как две мохнатые гусеницы. Откашлялся в кулак и заговорил трубным голосом, оглядывая детей:

— Хорошо, вижу все справились. Сейчас я буду называть имена, если услышали своё, то выходите в дверь, через которую я вошёл. Джессика фер Наб! Мордон фон Драу! Линор мак Век!

Имена льются одно за другим, грохают, как гвозди в крышку гроба, и с каждым «ударом» Вероника будто становится меньше. Соседи откинулись на спинку и лениво переговариваются через неё, то и дело бросая успокаивающее фразы. Каждый стремится ненавязчиво навязать ей защиту, стать опорой, и это злит. Вероника едва удерживается от покрытия их отборным матом.

— Верлон дон Фроу! Орландо ди Франц! Мордред Пендрагон!

Сжала зубы, до боли, до солоноватого привкуса. Нужно только дотерпеть, не срываться с места в слезах. Просто жди!

— Вероника фон Эфер!

Света вздрогнула и поднялась, прежде чем осознала услышанное. На негнущихся ногах прошла мимо полковника к двери, толкнула, ощущая отточенное лезвие, падающее на шею. Дрогнула и вышла. В коридоре почти влетела носом в спину вышедшего передней Мордреда, рослого брюнета с вытянутым лицом и высокой причёской. Остальных выстраивает в две колонны мужчина в чёрной форме с золотыми эполетами. Лицо у него молодое, но будто пропущенное через мешок со злыми кошками, а левый глаз закрыт золотым патчем, привлекающим внимание.

—А ещё одна! — Воскликнул он, широко улыбаясь, указал на колонну. — Давай, становитесь здесь и подождём остальных, к счастью, вас немного.

Единственный глаз смотрит с доброй усмешкой, почти как у тётушки, но в глубине угадывается нечто холодное и расчётливое, как у змеи. Сложив руки на груди, наблюдает, как дети выстраиваются в две колонны по десять человек. Уголки губ слегка приподнялись. Дождался, когда ещё двое покинут аудиторию, хлопнул в ладоши и весело сообщил:

— Меня зовут инструктор Грай с этого момента я заменяю вам отца, мать и палача. По всем вопросам вы обращаетесь ко мне и ни к кому другому. Я разрешаю вам дышать, срать и есть. Возможно даже пить, на всё остальное спрашивайте разрешение. Неповиновение повлечёт наказание. Всё ясно?

Курсанты молчат, молчит и Вероника. Грай прошёл вдоль строя, с широкой улыбкой, заглядывая каждому в глаза. Наконец, встал позади и, положив ладони на плечи замыкающих, сказал:

— Разрешаю говорить.

— Так точно! — Вразнобой заголосили кадеты.

— Превосходно... из вас что-то да получится.

Вероника вскинула руку, слегка потрясла.

— Инструктор Грай?

— Да... Вероника, кажется?

— Значит, мы не отчислены? Там был пункт в конце теста... было сказано, что согласие — это обязательное условие.

— Ловушка для дураков. — Отмахнулся Грай, проходя мимо строя, как на параде. — Мне нужны те, кто готов и рад учиться, а не сборище идиотов, согласное на имплантацию. Идём за мной, самое время показать вам ваше обиталище на ближайшие годы.

***

Следуя за инструктором, они спустились по лестнице, пройдя мимо целого коридора лифтов. Остановились на подземной платформе вакуумного поезда и погрузились в цилиндрический вагон. Вероника села в кресло и старательно застегнула страховочные ремни, оглядела бледные лица сокурсников и невольно улыбнулась. Всё не так плохо, план работает.

Поезд доставил их на загородный полигон, где под надсмотром Грая их заселили в казармы для мальчиков и девочек. При жеребьёвке веронике досталась верхняя койка у окна в центре. Остальные девочки смотрят на неё уже без былой ненависти, но это временно, как она чувствует. Интересно, у парней так же?

Квартирмейстер, бритый налысо мужчина, выдал новое снаряжение, запаянное в пластиковый пакет. Вероника с содроганием оглядела новенький комбез военного образца, с разъёмами для подключения внешней системы жизнеобеспечения и жидкостного дыхания. Комплект белья и форма для посещения лекций, тёмно-синяя с белой полосой на воротнике. Форма кадета-аса.

Переодевшись, Вероника вместе со всеми вышла на плац и встала в ряд по росту. Напротив, на помосте сидит командирский состав части, во главе с инструктором. Золотой патч сверкает в лучах полуденного солнца и не предвещает ничего простого. Всё это отдаёт сюрреализмом или горячечным бредом, Свете пришлось ущипнуть себя. Она готовилась к поступлению, к учёбе и спасению Вика, но сейчас стойкое ощущение, что она спит. Всё ещё в своей кроватке на втором этаже уютного дома. Спит, закутанная в одеяло с холодным компрессом на лбу, а Вик сидит рядом и проверяет температуру, разводя лекарство от тётушки в стакане горячей воды.

В лицо ударил порыв горячего ветра, Вероника моргнула и вернулась в реальность, к чеканящему голосу инструктора:

— Вы, лучшие дети империи! Самые достойные, будущие асы, элита нашей армии! Каждый благородный гордился бы такими потомками, и он будет, если вы справитесь с обучением! А я, ваш инструктор, верю в вас! Вы пройдёте через ад, тренировок физических и психологических, вы справитесь, ведь вы лучшие!

От звуков его голоса спина выпрямляется сама, а плечи раздвигаются. Кадеты, следуя традиции, ударили кулаком в левую сторону груди и преданно смотрят на учительский состав. Который действительно заменит им родителей на всё время обучения. Вероника повторила жест со всеми, но прикусила внутреннюю губу, чтобы не забыть истинные причины своего поступления.

***

Эйдена разбудил входящий вызов, моргая, сел на кровати и хлопнул ладонью по коммуникатору. Каюту осветил слабый свет, а темнота затаилась в углах, под кроватью и книжным шкафом.

— Да?

— Мы его обнаружили.

Остатки сна сдуло ледяным ветром, Эйден подскочил с кровати, натягивая форму с такой скоростью, что штанины почти обожгли бедро.

— Где?!

— Научно-исследовательский комплекс в системе Ганимед-4, был уничтожен со всем персоналом менее десяти минут назад.

— Сколько?

— Две тысячи семнадцать человек.

— Чтоб меня... он ещё там?

— Кажется, он охотится за чем-то.

Разведчик замер в процессе заправки рубашки, выдохнул:

— Ретрансляторные спутники! Он хочет выйти в сеть! Отрежьте всю систему! Любой ценой, мы выдвигаемся!

Он выбежал из каюты, натягивая китель, подгоняемый животным ужасом и охотничьим азартом.