Звёздочка

Глава 23

Имперский универсальный истребитель Кречет-76 покорно откинул перед Вероникой фонарь, показывая тесную кабину. Свет ламп под потолком ангара играет бликами на полированном хроме. Короткие крылья придают кораблю вид наконечника копья с упором. На боку красуется вольпертингер, крылатый заяц с клыками и оленьими рогами. Зверёк стоит на дыбах, передними лапами опираясь на цифру «7». Номер Вероники фон Эфер в учебной эскадрилье.

По бокам остальные ученики знакомятся с машинами, осторожно забираясь в кабины. Вероника же стоит на крыле и смотрит внутрь. Ничего общего с её истребителем. Два ложа для рук с обратной синаптической связью. Глубокое кресло из полимерного геля и системы подачи жидкости и откачки. В боевом вылете кабину заполняет гель, он же проникает в лёгкие. По своей природе жидкость несжимаема, и наполнение ею лёгких и других полостей тела позволяет пилоту переживать огромные перегрузки. Кислород же поступает в кровь через сам гель и дрожжевой грибок, впрыснутый в кровь.

Инструктор на лекции со смешком говорил, что самое сложное, это после вылета заставить себя дышать ртом. Ведь сам дыхательный рефлекс появляется из-за углекислого газа в крови. А поскольку лёгкие не работают, а кислород поступает напрямую, то и желания дышать нет. Бывали случаи, когда пилоты теряли сознание после завершения вылета. Попросту забыв дышать. Вероника же опасается скорее момента, когда гель начнёт заполнять лёгкие. Тело явно не будет радо.

Переборов себя, забралась в кабину и погрузилась в кресло. Влажные щелчки оповестили о фиксации креплений. Просунула руки в синаптические «рукава». Теперь автоматика считывает движения мышц и переводит в команды управления. Знакомый, но более продвинутый, пластырь ларингофона будет обрабатывать дрожание голосовых связок.

Последний вдох и мощный выдох.

Место укола на сгибе локтя покалывает, иммунная система пребывает в состоянии шока и почти отключена ради безопасности. Грибок активно размножается в венах, пожирая впрыснутые запасы глюкозы и облизываясь на её запасы в теле. Попутно вырабатывает кислород, который захватывают эритроциты.

Истребитель мигнул сигнальным огнём и начал откачку воздуха, вместе с этим наполняя кабину вязким гелем. Вероника стиснула зубы. Желание вдохнуть угасает, но предчувствие утопления нарастает, превращаясь во вспышки животной паники. Прозрачный гель покрывает ноги, поднимается к пупку и груди. Он несколько легче воды, но ощутимо давит. Холодный. Когда жидкость коснулась подбородка, Вероника задёргалась, начала рваться наружу, но крепления комбинезона надёжно удерживают. Они расщёлкнутся только по сигналу инструктора или когда пилот успокоится и проделает ряд простых действий.

— Эфер. — Голос инструктора зазвучал в ухе. — Сохраняй спокойствие, всё будет хорошо.

«Этот бред хоть кого-то успокаивает?!»

Собственный механизированный голос раздражает, Вероника стиснула кулаки. Гель поднялся до носа и подбирается к глазам. Кожу в их уголках покалывает.

— Нет, конечно. Моя задача тебя научить, а не успокоить. Так что терпи, вдох можно сделать через минуту, когда кабина заполнится полностью. Ты обязана научиться переносить это без реакций. Ведь во время экстренного вылета, кабина будет заполняться уже в полёте.

«Знаю!»

— А сердечко вон как колотится, вот-вот лопнет.

Гель коснулся глаз, и Вероника зажмурилась, с трудом, дёргаясь и стараясь откинуться, открыла глаза. Мышцы век свела судорога, голова задёргалась в креплениях, девочка «закричала». В глазах темнеет от волн звериного ужаса, захлёстывающих сознание. ОНА ТОНЕТ! ТОНЕТ! УМИРАЕТ!

— Вдыхай!

Челюсть не разжалась, тело отказывается подчиняться сбрендившему сознанию.

— Вдыхай, Эфер!

Вся воля сконцентрировалась на подбородке: опусти его, сделай привычное движение. Пусти гель в себя! Тело дёргается в хватке, а сердце разбивает клеть рёбер, рвётся наружу. Трещат крепления комбинезона, а гель давит всё сильнее... Давление исчезло, а вместе с этим появились резкие звуки продуваемой вентиляции. Вероника, наконец, запрокинула голову, невидяще глядя на откинутый фонарь и потолок ангара. Гель вокруг испаряется, холод терзает кожу, а над истребителем поднимается призрачный пар.

В кабину заглянул инструктор, сверкнул золотой патч и холодный, выражающий брезгливость глаз. Сильная рука ухватила за шиворот и рывком выдернула из кресла. Вероника повисла в хватке, как нашкодивший котёнок, кашляя и отхаркивая комья геля.

— Плохо, кадет! — Сказал инструктор, оглядывая девочку с брезгливостью. — Худший результат на курсе.

— П... п... пошёл... на... простите. — Выдавила Вероника, силясь поднять голову.

Мышцы едва слушаются, а всё тело будто сделано из этого геля. Дыхание идёт рывками, тело не понимает, зачем дышать. Увы, кислород в крови не позволяет говорить.

— Не извиняйся. — Единственный глаз зловеще сверкнул, отражая преломлённый в клубах кислородного пара свет. — Стань лучше. А я здесь как раз для этого. Будем тебя натаскивать глотать что угодно. Если уж пилотом не станешь, то навык пригодится во взрослой жизни.

Намёк более чем очевидный: какая карьерная судьба ждёт Эфер при отчислении. Инструктор, конечно, преувеличивает, Вероника — аристократка, и у семьи денег хватит на её безбедное существование. Вот только нечто в голосе намекает, что инструктор может способствовать самым плохим сценариям жизни.

— А, уже исподлобья смотришь. Оклемалась, значит.

Грай разжал кулак, и девочка мешком мусора рухнула в ложе. Вновь щёлкнули крепления. Она непонимающе посмотрела на мужчину, а тот склонился над ней, и шею болезненно кольнуло. Вскрикнула, дёрнулась и посмотрела на него с удивлением и злобой, чем вызвала хищную улыбку.

— Это тебе дополнительный стимул, Эфер.

— Что это?!

— Антидот от грибка.

Инструктор Грай широко улыбнулся и захлопнул фонарь.

***

Полностью разбитая, почти мёртвая, Вероника-Светлана вползла в казарму. Последняя из всего курса. С тоской посмотрела на койку. Поднятая на полметра от пола, она кажется слишком высокой. Спину режут насмешливые взгляды сокурсниц, так хочется повернуться и в самой едкой форме похвалить их умение заглатывать всё, что в рот попадёт. Вероника тяжело вздохнула и рухнула на кровать лицом вниз.

В колких ответах нет смысла. Они справились с поставленной задачей, а она нет. Они продвинулись по пути пилота дальше, чем она. Горло и лёгкие болят, а на коже высыпала красная сыпь. Реакция организма на убитый грибок. Инструктор Грай велел явиться завтра же в ангар, после теоретических занятий, для продолжения тренировок. И так до тех пор, пока она не научится вдыхать гель.

Светлана сжалась калачиком, достала из-под подушки коммуникатор и набрала длинный номер. Пару секунд ничего не происходило, а затем вспыхнул экранчик. Отобразил картину комнаты с широким окном, лежанкой и кучей кошачьих игрушек, включая целый городок из коробок и шуршащих труб. В кадре сразу появилась морда кота.

— Мяу.

— Да, я тоже рада тебя видеть. — Прошептала Вероника, давя улыбку. — Как ты там без меня?

— Мяу.

— Ну и хорошо, у меня тоже всё хорошо.

Кот стукнул лапой по экрану, отдёрнул в чисто кошачьей манере и рухнул перед камерой набок. Вытянулся всем телом, будто призывая почесать пузо. Увы, в эту ловушку Светлана нескоро угодит. По крайней мере, до выходных, когда разрешат покинуть пределы части и академии.