Звёздочка

Глава 24

Огонь. Вероника проснулась среди ночи от запахов горящего дерева и раскалённого металла. Открыла глаза, низкий потолок казармы прячется в темноте, опуская к койкам лампы. Отсветы пожара и горячий ветер остались во сне, но запах... совершенно тонкий и едва уловимый, остался. Вероника села на койке, оглядывая тёмное помещение с рядами кроватей вдоль стен, но не у окон. Бледный лунный свет рассекает помещение на дольки и кажется, что в мире не осталось красок, кроме серой.

Почёсывая голову, пошла на запах к выходу из казармы. Прохладный воздух скользит по животу и рёбрам, шершавый пол царапает ступни. Вероника осторожно приоткрыла дверь и выглянула. Тренировочный полигон залит стальным светом, только вдали мерцают огни диспетчерской вышки и ограждения. Запах усилился, в нём проступили отчётливые нотки цветов и угля. Девочка оглянулась на койку, раздумывая, не лечь ли досыпать перед сложным днём.

Земля так знакомо и приятно покалывает ступни, навевает воспоминания о работе в поле. Вероника прокралась к углу казармы, инстинктивно не желая нарушать тишину ночи. Разглядела витки дыма, выглянула и нос к носу столкнулась с белокурой девочкой, держащей сигарету. Обе застыли, глядя друг на дружку круглыми глазами. Белый дым вытекает из ноздрей и рта сокурсницы. Наконец, улыбнулась и протянула пачку Веронике.

— Я... это... — Пробормотала она, рефлекторно взяв. — Не курю.

— А это не сигареты. — Улыбнулась новая знакомая.

— Разве? А по мне очень даже они.

— Ноотропик. Помогает сконцентрироваться и стимулирует всякое.

— Ты его куришь.

— Ну да, так круче, чем жрать таблетки или капать в глаза. — Девочка покачала сигаретой и протянула свободную руку, — Марлин ван Фраер.

— Вероника фон Эфер.

Рукопожатие мягкое и мимолётная, совсем не как у мужчин, будто старающихся сломать друг другу кисти и оторвать руку. Марлин отступила и указала на лавку из двух пары кирпичей и доски. Само место прячется с одной стороны, за углом, а с другой — за стеной кустарника. Кажется, здесь они пытались отдышаться после пробежки.

— Давай посидим, а то такой ночью стоять такое себе.

Фраер опустилась на лавочку, закинула ногу на ногу и затянулась, глядя поверх Вероники на луну. Побитый оспинами диск застыл ниже зенита и будто смотрит на них. В сине-чёрном небе вспыхивают огоньки орбитальных сетей, мерцают россыпи звёзд.

— Красиво. — Сказала Вероника, опускаясь рядом и раскатывая фильтр меж пальцев.

— Так ты будешь курить?

— Нет... не знаю, не хочется.

Вероника протянула сигарету, но Марлин покачала головой.

— Нет, теперь она твоя. У каждого случается момент, когда нужно закурить, и уж лучше при тебе будет она, чем какая-то общедоступная дрянь.

— Эм... спасибо.

Сигарета перекочевала в нагрудный кармашек, Вероника перевела взгляд на небо и невольно начала искать знакомые созвездия. Увы, она слишком далеко от дома.

— Скажи, Вероника, почему ты решила стать пилотом?

— Я люблю летать, — ответила Света, пожимая плечами и продолжая смотреть на луну и за неё. — Грезила этим всегда, сколько себя помню.

— Хм... везёт, а меня отец заставил. Видите ли, я обязана продолжить династию. Найти мужа офицера... и так далее. Желательно ещё погибнуть в бою, оставив внуков, конечно.

— Он так и сказал?

— Нет, конечно, нет, но читалось между строк.

— У тебя странный папаша...

— И не говори, мудло то ещё.

Марлин звонко засмеялась, пряча лицо в ладони с сигаретой. Рубиновый кончик подрагивает, оставляя росчерки красного света. В темноте разносится цвирканье цикад, а через диск луны то и дело мелькают крылатые тени. Почти как дома.

— Ты так и не освоила «дыхание»? — Отсмеявшись, спросила новая знакомая, затянулась.

— Всё никак не могу. — Вздохнула Вероника.

— А ты представь, что от этого зависит твоя жизнь.

— Я бы хотела, но мне вообще не нравится ни этот истребитель, ни эта система. Бесят.

— О как, — кончик сигареты отразился в глазах Марлин, — чем это ты недовольна?

— Ощущения не те.

— Как в резинке?

— Что?

— Ничего... ничего, шутка такая.

— Я хочу летать, а не летать. Понимаешь?

— Честно? Вообще, не понимаю.

Света задумчиво подняла взгляд в зенит, подвигала бровями, выискивая подходящее сравнение. Вздохнула и спросила:

— Ты когда ни будь каталась на лошади?

— Да, у нас пара конюшен есть. — Кивнула Марлин. — Это как-то относится к твоему заявлению или просто соскакиваешь с темы?

— Вот если сравнивать, я хочу быть наездницей, а не лошадью.

— А... старомодная. Пилот, а не птица.

— Да!

— Ну, печальные новости: все корабли империи оснащены обратной синоптической связью. К ней только капитаны и адмиралы не подключены.

— Они не летают. — Вздохнула Света, опустила плечи и сгорбилась, продолжая смотреть на небо. — Только командуют, как лететь.

Разговор затих, девочки думают о своём, глядя, то на луну, то на полигон. У ограды мелькает луч фонаря, охрана проверяет датчики. Всё-таки когда в одном здании собраны десятки благородных, велик риск приманить наёмных убийц. Конечно, на военную часть только идиот нападёт, но дураки есть всегда.

— Знаешь, Вероника. — Медленно выдыхая дым, сказала Марлин. — Ты занятная, давай завтра тоже посидим.

— Почему бы и нет, всё равно не спится.

***

Утро началось с обычного крика сержанта, ворвавшегося в казарму с мегафоном. Вероника обнаружила себя заправляющей койку, прежде чем окончательно проснулась. Сигарету спрятала в герметичном кармашке комбеза. Сержант пронёсся мимо, наградив взглядом, в котором ненависти было на полпроцента меньше чем обычно. Выходит, она его порадовала.

Отделение вышло на пробежку с первыми лучами солнца, ещё не показавшегося над горизонтом. Привычно, под ор из мегафона, побежала по большому кольцу вокруг полигона, мимо стоянки боевых истребителей и система ПВО с ПКО. Вероника невольно засмотрелась на блестящие корпуса старых машин, тех самых, с полумеханическим управлением. На таких она хотела летать, но теперь они пропитываются солнцем и ржавеют. Возможно, её истребитель — один из немногих на полной механике из оставшихся на ходу. Огромное спасибо Аркану.

Марлин бежит впереди, почти во главе колонны, волосы собрала в тугой узел на затылке. Надо будет сделать также, а то на бегу они треплются, а шея и голова перегреваются куда быстрее. Вскоре на параллельную дорожку вышла группа парней, уже взмыленная и с явными ссадинами на руках и лицах. Можно подумать, их сержант поднимал не криком, а ударами, мегафоном. Впереди бежит Мордред, чьего отца как-то убил Вик. Интересно, лично или в сражении? Парень говорил об этом так, будто Вик вытащил его отца из кровати и зарезал связанного.

Пендрагон заметил взгляд и, повернувшись, улыбнулся, насколько это возможно треснувшими губами. Вероника невольно ответила и отвернулась. Флирт с ним будет занятием крайне неловким... Тем более он и Марлин ей враги, пусть сами об этом и не догадываются. Но стоит им узнать, чья она внучка и зачем поступила...

Света на бегу мотнула головой: сейчас не время думать об этом, надо сконцентрироваться на учёбе.