Звёздочка

Глава 63

Ветер поднимается со стороны далёкого моря, и лагерь накрывает запахами цветущих водорослей. Светлана с сомнением заглянула внутрь глайдера. Работа проделана капитальная. Почти всё свободное пространство занято передающим оборудованием. В теории ретрансляторный спутник способен поймать сигнал и радиоприёмника с поверхности планеты. На практике сигнал должен быть мощным, чтобы не затеряться в помехах космического пространства и звезды. Более того, он обязан быть узко направленным. То есть, ей предстоит без защиты покинуть орбиту планеты, нацелиться на спутник и «выстрелить».

Кресло пилота прижимается к стенке с монитором. Девушка, кряхтя, забралась в него, двое техников подключили пучки проводов за ней. Олег стоит в стороне и задумчиво наблюдает за подготовкой к взлёту. Площадка вокруг глайдера очищена, полным ходом идёт закрепление оборудования и проверки.

Часть корпуса срезана, и глайдер напоминает детскую поделку. Демонтировано всё, кроме навигации, связи и двигателей. К скафандру Светы подключено несколько кислородных баллонов и блоков рециркуляции. Запаса в притык на полёт туда и обратно. Сам скафандр «модифицирован» и представляет собой снаряжение инженера с мотками синей изоленты. На вопрос, откуда она вообще на борту, Олег пожал плечами и ответил: традиция.

Техник похлопал Светлану по плечу, показал большой палец и выпрыгнул из глайдера. Девушка отсчитала до десяти и включила антиграв. Корабль дрогнул и тяжело поднялся на сотню метров, медленно задрал нос. Даже через скафандр слышно, как стонет металл, скрипят механизмы и гудит привод. На экране бегут строчки координат, идёт определение оптимального маршрута для минимизации расходов топлива. Света зажмурилась и запустила двигатель, отключив антиграв... разболтанная конструкция просела под собственным весом, опустилась почти до самой земли и пошла вверх. Рывковая перегрузка вдавила в кресло, сердце застыло и только, когда глайдер пересёк отметку в тысячу метров, осторожно забилось.

На крыльях и у хвоста глайдера «вспыхнула» юбка из водяного пара. Ветер воет в прорехах корпуса, давление стремительно падает. Если бы не скафандр, кровь вскипела бы за доли секунды. Небо из пронзительного голубого становится тёмно-синим, наливается чернотой. Светлана сжала штурвал, наблюдая, как атмосфера расходится и распахивается космос. Она чувствует себя рыбой, наконец вернувшейся в родное озеро. Пульс нормализовался, а на губах застыла глуповатая, исполненная детского восторга, улыбка.

Внешние звуки исчезли, остался только писк микрофона в ухе и вибрация от работающего двигателя. Светлана направила глайдер мимо куцей луны, похожей на яйцо с треснувшей скорлупой. Вырвалась в пространство за ней. Темно, камера не улавливает ничего кроме пустоты, даже звёзд не видно. Она будто зависла перед листом чёрного бархата или погрузилась в нефть.

Но ведь это только иллюзия, ошибка человеческого глаза и восприятия. Космос пронизан светом, в нём буквально нет темноты, фотоны от бесчисленных звёзд и от начала вселенной, все они здесь и прямо сейчас. Глайдер вошёл в малый пояс астероидов. Расстояние между блуждающих скал и кусков льда сотни и тысячи километров, но в масштабах вселенной здесь и монете негде упасть.

Света отключила основной двигатель. Топлива осталось чуть больше половины. Остаток пути проделает на инерции, тратя только на манёвры.

Впереди появилась планета, газовый гигант, единственный в этой системе. Его гравитация уравновешивает обитаемый мир и защищает от астероидов и комет. Вокруг него пляшут и карликовые планеты, закованные в метановый лёд. На радаре мерцает точка передачи сигнала. Мучительно медленно приближается.

Света держит дыхание спокойным, но ладони ощутимо намокли. У неё не будет второй попытки, как таковой. Полтора часа до точки, пять минут на разворот, полтора часа назад. Воздуха в притык.

Сообщение записано ещё на планете, прослушано Олегом и одобрено. Ей требуется только нажать кнопку в нужном месте и в нужный момент.

Пролетев пояс астероидов и отдалившись от газового гиганта, Света включила маневровые. Начала торможение, молча проклиная армейскую прижимистость. Глайдер предназначался для транспортировки между кораблями флота и спуска на поверхность планет. Отсюда и малый запас топлива. Пиратские боевые глайдеры ей нравились больше, в основном из-за того, что один из них был её истребителем. После полной переработки, конечно.

Скорость упала, и она смогла сделать идеальный разворот. Отдышалась и включила передачу.

***

Вик проснулся от сдвоенного сигнала вызова. Последний месяц сон был роскошью, сравнимой со всеми богатствами мира. В былые дни он бы подскочил с койки быстрее, чем проснулся. Сейчас же возраст взял своё, и он с трудом разлепил глаза, огляделся, пытаясь определить источник звука. Первый и самый громкий, личный коммуникатор на запястье. Второй по общей связи на терминале.

Сев на кровати, мазнул пальцем по запястью и, сразу же, на автопилоте, по экрану терминала. На экране появилось лицо подруги Светы, Марлин кажется. Затуманенный сном мозг соображает туго.

— Капитан! Мы перехватили личный сигнал императора! — Протараторила девушка. — Если правильно расшифровала, его корабль...

— Света вышла на связь!

Голос Эйдена прозвенел с запястья, и комната погрузилась в тишину. Вик моргнул и подскочил с койки, на ходу срывая с вешалки штаны и рубашку. Через две минуты, помятый и растрёпанный, он выбежал на главную палубу «Светоча». На его борту он спит, поскольку каюта «Объекта-1» предназначена для девочки ростом не больше ста шестидесяти сантиметров. Плюс спать в постели «почившей» внучки... не хочется.

На нём пересеклись десятки взглядов, а Эйден и Марлин выбежали на встречу. Остановились перед ним.

— Докладывайте! — Просипел Вик, ткнул пальцем в Эйдена. — Ты первый.

— По общей сети прошёл сигнал от Светланы. Вик, она жива и ждёт спасения.

Викториус вздрогнул, поджал губы и повернулся к Марлин.

— Я поймала зашифрованный сигнал императорского дома.

— И к кому он обращён?

— Это экстренный канал связи, сигнал бедствия.

Вик поджал губы, на лице отразилась подлинная мука. Выругался, резко развернулся и прорычал:

— Я отправляюсь за Светой, а вы с половиной флота за императором. Этот выродок мне нужен живым!

***

Света судорожно втянула воздух, запасы почти кончились, и теперь каждый вздох как пытка. Навигационная система глайдера сбоит, но это не критично. Теперь её ожидает специфичное занятие, а именно вход в атмосферу. В обычных условиях это простая процедура, но у глайдера прорехи в корпусе и, как следствие, никакой термозащиты. Если при выходе из атмосферы всё было терпимо и решалось скафандром, то при входе температура подскочит до немыслимых значений. Скафандр может не выдержать. Значит, надо спускаться мучительно медленно, рискуя задохнуться или потерять сознание. Либо так, либо прожарка до хрустящей корочки.

Однако для торможения надо сжигать топливо, а это риск посадки методом планирования на антиграве.

— Да чтоб меня... — Пробормотала Света, направляя глайдер в атмосферу, тираду прервал писк радара.

В систему близ планеты вошло нечто достаточно большое, чтобы быть замеченным слабосильным радаром. Девушка дёргано задрала голову, но взгляд упёрся в металл. Повертела камеру, но ничего не смогла разглядеть из-за помех.

— Ух... Если это Вик, то он быстро...

Радар взвыл снова, но в этот раз предупреждая о стремительном приближении с неизвестным объектом. Длиной метра два и толщиной сантиметров пятьдесят. Лёгкая ракета.

— Нет, это точно не Вик!