Звёздочка

Глава 29

Истребитель поднимается вертикальной вверх, плавно прокручиваясь. Лёгкие жжёт гелем, но перегрузка едва ощущается. Вероника сдавливает контрольные рукояти и выжимает из двигателя всё, на что тот способен в атмосфере. Вокруг корпуса образуется «юбка» из спрессованного воздуха. Эфир разрывают крики диспетчера и команды из рубки полигона. Кто-то пытается перехватить управление удалённо, но Вероника летит слишком быстро.

Пронзила первый слой облаков и оказалась над безграничным океаном водяного пара. Солнце похоже на точку, и во все стороны над ней раскинулась бездонная синева, медленно чернеющая и расползающаяся в стороны.

Сигнал тревоги лишь подзадоривает, впереди сверкают нити планетарных сетей. Лёгкие и тонкие, они образуют лабиринт, через которые не может пролететь незваный гость. Прочные нити если не прорежут корпус, то собьются одна за другой, облепив корпус на манер паутины. Вот только рассчитаны они на огромные корабли, — Светлана осклабилась и подалась вперёд.

Истребитель танцует на огромной скорости, закладывая виражи меж хаотичного сплетения нитей. Рвётся на свободу. Перегрузка покачивает в кабине, в глазах по краю темнеет. Боль ушла, и осталась одна эйфория.

Впереди из пелены облаков прорвался грузовой корабль, Света вывернула истребитель и понеслась вдоль обшивки, прежде чем даже увидела его. Реактивная струя из сопел оставляет на металле красную полосу сожжённой краски. Разойдясь, нырнула в коридор среди нитей, оставшийся после грузолёта.

Сопротивление атмосферы падает, и скорость увеличивается. Гель перестал ощущаться вовсе. Света-Вероника вырвалась из сетей и выровняла истребитель, отключила двигатель, позволяя инерции нести в сторону луны, мимо спутников и платформ ПКО. Интерфейс фонаря поблек и отключился, позволяя девочке насладиться видами открытого космоса.

В стороне пролетают грузовые и пассажирские корабли. Под ней прокручивается планета, прикрывается облаками и кокетливо показывает то кусок суши, то океана. А впереди сверкают россыпи звёзд, холодная алмазная пыль на чёрном бархате.

Светлана протянула левую руку к стеклу, гель слегка замедляет движение, делая танцующе плавным. Космос изображают как абсолютно чёрную среду, вот только темноты здесь нет. Каждый микрон пространства пронизан светом от бесконечного количества звёзд. Истребитель буквально купается в океане из чистейшего света.

Идиллию прервал тревожный сигнал. Вернулся интерфейс и сообщил о недостатке топлива. Вероника откинулась в кресле, пытаясь засмеяться, но в геле это попросту невозможно и она спазматически дёргается, запрокидывая голову. Чудо, что в истребителе вообще было топливо. Видимо, техники оставили тот минимум, чтобы внутренние системы функционировали для учеников.

Время принимать наказание. Прошлась пальцами по приборной панели и запустила сигнал бедствия.

***

Ректор быстрым шагом вошёл в ангар, где всё ещё царит паника. Слышно, как сержант отдаёт вышедшей на связь Веронике команды по подготовке к эвакуации с орбиты. В стороне стоит Грай и остальные кадеты, слишком сбитые с толку произошедшим, чтобы испугаться. При виде Велизария все вытянулись по струнке, отдали честь, да так и застыли с ладонью у виска. Ректор откашлялся в кулак и сказал спокойной:

— Инструктор Грай, пожалуйста, пройдёмте в кабинет, нужно обсудить детали.

— Конечно, — с улыбкой ответил Грай и указал на сторожку техников в дальнем углу ангара. — Пройдёмте.

Когда дверь за ними закрылась, Велизарий развернулся и без замаха впечатал кулак в солнечное сплетение. Грай согнулся пополам, закашлялся, отплёвываясь, по подбородку потекла мутная слюна. Ладонь вцепилась в плечо, распрямила до хруста в позвонках, и кулак ударил в то же место. Уже с замахом. Инструктор упал на колени, задыхаясь и едва сдерживая рвоту. Велизарий нависает над ним, скрипя зубами.

— Какого хрена ты творишь? Думаешь, я поверю, что она сама умудрилась?! Это, мать твою, твоя вина! А если бы кадет погиб или бы другие погибли бы?! О чём ты думал?!

Не дожидаясь ответа вздёрнул на ноги и ударил в живот с такой силой, что почти выбил кусок хребта. Замахнулся влепить в челюсть, но опустил руку и Грая, что мешком рухнул под ноги. Задёргался, сипло смеясь и выплёвывая кровавую слюну.

— Не поверишь... действительно недосмотрел...

— Ага, и топливо залилось случайно!

— Ну... там был минимум... иначе машина в негодность придёт. Сам же знаешь, эти движки и батареи не терпят простоя...

— А блокиратор кто снял?!

— Я не думал, что она действительно осмелится...

Велизарий поджал губы и медленно выдохнул, сжимая кулаки.

— Спасибо, хоть не по лицу. — Просипел Грай, садясь и утирая губы.

Его всё же стошнило желчью. Ректор швырнул платок на грудь и прорычал.

— Тебя по роже бить — только краше делать. Утрись, нельзя, чтобы курсанты видели тебя в таком виде.

— Знаю... знаю...

Поднялся, цепляясь за стену и прижимая ладонь к животу, хрипло хохотнул и указал на потолок.

— И всё же, Вел, у нас тут бриллиант.

— Такой псих, как и ты. — Выдохнул Велизарий, закатывая глаза, покачал головой и добавил. — Но да, талант есть.

***

Суд был громкий и быстрый. Веронику фон Эфер приговорили к десяти плетям и двум неделям одиночного заключения на гауптва́хте. Плети, как оказалось, были самой мягкой и даже милосердной частью. Едва живую Веронику, с забинтованным торсом и шеей, бросили в бетонный мешок с единственным окошком и койкой из цельного куска дерева.

Вместо еды, питательный гель, по текстуре и цвету похожий на цемент. По вкусу, наверное, цемент будет слаще. Днём Света шагает по камере, измеряя каждый сантиметр и соотнося с собой. От стены до стены восемь шагов до потолка — один прыжок. В окно падает свет, и по нему можно отслеживать течение времени. Она даже поставила из комочков геля точки, отмечающие часы. Ночью через него ей подмигивают звёзды и манят к себе. Странно, что её не отчислили после такой выходки.

***

Светлана проснулась среди ночи от шорохов за окном и сдавленного «пс-с-с». Открыла глаза и огляделась. В камере темно, а из окна бьёт узкий луч лунного света. Однако, по ту сторону кто-то явно пытается заявить о себе.

— Кто там? — Сонно пробормотала Света, садясь на койке и потирая глаза кулаками.

— Это я, Марлин...

В решётку вцепились девичьи пальцы, и, перекрывая свет, появилось лицо подруги.

— Ха! Как ты забралась туда? — Вероника подошла к окну, гадая, неужели Марлин притащила стремянку.

— Ну, мне помогает... да стой ты спокойной! — Громко прошептала Марлин, глянула вниз. — Мордред.

— Угу... — Пропыхтело снизу. — В добровольно-принудительном порядке, ты бы хоть обувь сняла, больно же...

— Скажи спасибо, что я не на каблуках.

Марлин подмигнула и протянула Веронике пачку сигарет и тонкую зажигалку.

— Вот, поможет скоротать время.

— А может, лучше книгу?

— Книгу у тебя найдут сразу, а это можно спрятать там, где искать не станут.

Продолжая улыбаться, Марлин прикурила и села, передав сигарету Мордреду в губы. Выпрямилась и прикурила по новой, улыбнулась Веронике.

— Ну, думаю, это лучше, чем пялиться в потолок... — Пробормотала Света, вспоминая выражение лица Вика, когда попросила у того сигарету.

— Это особый состав. — Подмигнула Марлин. — Без никотина, но успокоительным, почти снотворным. Слегка смажет тебе чувство времени.

Вероника вновь посмотрела на пачку и спрятала в карман.

— Спасибо.