"Мене розсмішив Бленченков", - сказав він. «Одного разу вночі на Кенігсалеку в Дюссельдорфі Бленченков напився пива. Це само по собі не примітно, але ви повинні розуміти, про яку людину ми говоримо. Цей чоловік носив зубну щітку, навіть коли йому доводилося все кидати. Ще. Він наказував накрохмолити свою спідню білизну. Він читав та перечитував знамениті бойові кампанії Юлія Цезаря. Він був вибагливий, допитливий, і його увага до деталей зробила його грізним ворогом».



Потім він напився.



«Так. Він познайомився із німецьким пивом. Він, звичайно, любив горілку, а горілка настільки міцніша за будь-яке пиво, що він думав, що може пити пиво, як воду. Величезна помилка. Він закінчив вечір роздягненим до пояса. його штанини закатані, а він пустує на столику в пивній з повіями і офіціантками в рожевих фартухах».



Картер посміхнувся, представивши в думці вигляд товстого, сірого Бленкова танцювальним маніяком.



"Соромно, - сказав Картер, - але не смертельно".



Потім Бленкочов виявив, що це лише фотографії, - сказав Ффолкс, насолоджуючись спогадами про жахливу тираду Бленкочова. - І німецький фотограф, якого ніхто не купить чи не загрожуватиме. Фотограф пережив війну. Після цього навіть Бленкочов не міг його налякати. Бідний Бленченков був у нестямі. Він міг виконати найскладніше завдання з Москви - посадити кротів чи влаштувати безглузді вбивства, - але зміг переконати фотографа не публікувати фотографії. І, очевидно, він не наважився вбити його».



"Так?"



«Того ранку, коли фотографії мали з'явитися в Дюссельдорфі, Бленкочов пішов до будівлі газети з чеком на п'ятсот тисяч німецьких марок. Він купив газету на місці, попросив журналістів викинути видання, спостерігав, як головний фотограф знищує відбитки та негативи, а потім виїхав із міста. Наскільки я знаю, він ніколи не повертався”.



«Я не здивований, – сказав Картер.



«Незабаром після цього газета збанкрутувала. Ніхто не почав її випускати. Але від Бленкочова не надійшла скарга. Ніхто не знав, як і де він одержав гроші. Ходили чутки, що їх було отримано від прибутку на знекровленому чорному ринку. пеніциліном, але хто знає? .. Іронія полягала, звичайно, в тому, що бідний Бленченков зрадив свою ідеологію. Він був змушений використати капіталістичні засоби для вирішення етичного питання», – весело розсміявся Ффолкс. «Бідний Бленченков. Скільки б разів він не мив руки, пляма все одно залишиться».



"Реальність - жорсткий вчитель", - з усмішкою погодився Картер і закурив для себе ще одну сигарету.



- Не зрозумійте мене неправильно, Картер, - задумливо продовжив керівник новозеландської розвідки. «Я сміюся над Бленченковим зараз лише тому, що він не викликав тут жодних проблем… про які ми знаємо. Він приблизно так само доброзичливий до Заходу, як гадюка до миші, і так само заслуговує на довіру. У нього є ідіосинкразія, але він їх використовує. у його роботі. Наполегливість. Безжалісність. Хитрість. Я б ніколи не хотів протистояти йому».



"Нікому не подобається ця ідея".



Тоді ми розуміємо одне одного, – сказав Ффолкс, знову посміхаючись. – І це повертає нас до нашої справи. Він випустив кільце диму у повітря. Його зуби із золотими насадками засвітилися у флуоресцентному освітленні. питання. Ви впевнені, що ваш зниклий американський пілот існує? "



"Позитивно", - сказав Картер, торкаючись інформації, яку він отримав раніше того ж дня від комп'ютера AX. "Деякі з його колишніх роботодавців чинили тиск на Яструба, щоб той знайшов його. Даймонд надійний, коли отримує достатньо грошей,





і ці роботодавці не хочуть втрачати його цінних майбутніх послуг».



"Для мене вони звучать як незаконні послуги".



Настала черга Картера сміятися.



«Можливо, - сказав він, - але тепер ми вдячні, бо його пошуки можуть призвести нас до того, чому Срібний Голуб важливий і що спричинив землетрус, який вирвав Бленкочова з Кремля. Наші джерела є надійними. Вони абсолютно позитивні. Даймонд був у Новій Зеландії, хоча вони не знають, чим він займався і на кого працював».



Ффолкс задумливо курив.



"У нас велика проблема з відстеженням літаків", - сказав він Картеру. «Немає жодних записів, що показують, що Філіп Шелтон, він же Рокі Даймонд, коли-небудь прибував або залишав Нову Зеландію. Ні планів польоту, ні вантажних декларацій нічого. Щодо офіційних звітів, у нас ніколи не було людини з якимось із цих імен у нашій країні. Так само, як таємнича хвороба вбила російського аташе. У нас не було б жодних доказів цього, крім Майк та наших лікарів, які бачили це на власні очі. У вас немає такого щасливого випадку з Diamond. Як ви плануєте відстежити неіснуючу людину? "



Картер посміхнувся.



«Якщо ви знаєте про когось достатньо, - просто сказав він, - вони завжди залишають свідчення переходу, незалежно від того, наскільки сильно вони - чи ще хтось - намагається це приховати».



* * *



Використовуючи одне зі своїх посвідчень особи з відповідними кредитними посиланнями, Картер зареєструвався у Wellington Arms, вікторіанській будівлі з червоної цеглини з білими пряниками, розташованій на Аделаїд-роуд, недалеко від центру міста Веллінгтон. Він кинув свою сорокову сигарету за день у плоску скриньку біля стійки реєстрації, ввічливо помічений «Курці, будь ласка», натиснув важіль ножа, і цигарка зникла на другому рівні.



Клерк за столом із вдячністю посміхнувся і надав Картерові кімнату на п'ятому поверсі з видом на Зоологічний сад.



Картер підписав реєстр, а потім поклав на прилавок двадцять (новозеландських доларів). Клерк дивився на них, потім на Картера. Він був настороженим, але зацікавленим.



«Ви помітили, що за останні кілька тижнів сюди приїжджав американець чи англієць?» - недбало сказав Картер. «Високий чоловік приблизно мого зросту. Важкий. Англійська акцент. Любить мартіні з домішкою перно?



Жадібні очі клерка потьмяніли. Він не отримає зайвих грошей. Він похитав головою. Він був чесний.



"Популярного серед жінок", - додав Картер, підбадьорливо посміхаючись. "Справжній яскравий типаж".



- Вибачте, сер, - розчаровано сказав клерк. «Я не пам'ятаю нікого подібного, та й черговий майже кожен день».



Картер кивнув головою. Це було б схоже на полювання на одну конкретну черепашку на пляжі Коні-Айленда. Погані шанси.



«Візьми гроші, синку, – сказав Картер. «Попитуй. Можливо, його бачив хтось із іншої зміни».



Гроші зникли у кишені клерка. На його обличчі з'явилася широка посмішка. У соціалізованій Новій Зеландії податки були високими. Чайові були страховкою від інфляції.



"З радістю, сер", - сказав клерк, простягаючи йому ключ від номера. "Все, що я можу зробити".



Картер вийшов з готелю, щоб піти до найближчого чоловічого магазину, щоб купити одяг. Не замислюючись, він автоматично дивився на вулиці у пошуках яскраво-жовтої Mazda. Нічого. Він пішов у магазин шкіряних виробів та купив валізу. На короткий час він згадав про рибальські снасті, які згоріли вщент у «Цесні» Майк.



Він похитав головою, запакував чемодан і повернувся до вестибюлю готелю. Мазди не було видно. І ніхто, схоже, не особливо цікавився американським туристом із короткою бородою, який щойно одягнувся у гарний новозеландський одяг.



У вестибюлі Картер купив карту центру Веллінгтона, ресторан та путівник. Минуло тридцять шість годин з того часу, як він востаннє спав. Його охопила втома. Він піднявся вгору до своєї кімнати, щоб спланувати своє полювання за Роккі Даймондом, прийняти душ і поспати.



Сім



Назви районів Веллінгтона відображають його маорі, англійське та американське минуле. Такі імена, як Khandallah, Ngaio, Crofton Downs, Kilbimie та Brooklyn розчаровували Картера, тому що вони показували більше, ніж минуле; вони розповіли про нинішні величезні розміри Веллінгтона. Понад 300 000 мешканців розташувалися по дузі навколо затоки. І Картерові потрібно було вистежити одну-єдину людину, сторонню, яка не мала жодних записів про те, що вона колись була в Новій Зеландії.



Було лише одне логічне місце для початку: міжнародний аеропорт Веллінгтон. Він обійшов околиці, потім проконсультувався з посібником з ресторанів та ресторанів для барів.



* * *



У Новій Зеландії люди їздили ліворуч дороги, поштові скриньки були пофарбовані в королівський червоний колір і мали форму лялькових будиночків, і раз на три роки на загальних виборах голосували за заборону алкоголю. Це ще не минуло, але годинник бару був пропорційно коротким у країні, де рух за помірність міг легко вийти з-під контролю. Бари закрилися о десятій годині.



Нік Картер пам'ятав про це, коли йшов Бродвеєм, схиливши голову проти виючого вітру, до льоху Баярд Стоктон. Міжнародний аеропорт був на півдні. Великі літаки з ревом летіли туди-сюди, блимали вогні.



Було о 18:00. Холодний шторм Веллінгтона прорізав костюм Картера, наче він був марлею.





Але Картер виспався, добре поїв і почував себе чудово, бажаючи дізнатися, що лежало в основі дивних подій у Новій Зеландії.



Підготовлений він носив своїх старих друзів Вільгельміну, П'єра і Гюго. Вражаюче, як їхня присутність вплинула на настрій Кіллмайстра.



Він штовхнув обтягнуті пластиком двері льоху Баярд Стоктон. Сигаретний дим і запах затхлого спиртного зім'яли повітря. У під'їзді була збільшена кольорова фотографія сардонічної людини з рудим волоссям. Під фотографією було надруковано напис: «Диктор радіо Баярд Стоктон, людина із золотаво-гравійним голосом, зник із Крайстчерча в липні 1984 року». Фотографія та напис були заклеєні прозорим пластиком, прикріпленим до стіни. Картер похитав головою і пройшов у підвал. Не звичайний висококласний заклад.



У барі було темно, і світло виходило тільки від маленьких лампочок, захованих за дешевими криваво-червоними абажурами. Шпалери теж були червоними та сильно потекли. За стійкою сиділи чотири людини, поміж кожним стояли порожні стільці. Вони заявляли про свою ізоляцію. За стійкою було велике розписне полотно, погано зроблена імітація оголеної шкіри Модільяні. Бар мав прагнення. Він хотів вирости у публічний будинок.



Картер сів на табуретку наприкінці стійки і розв'язав краватку. Обігрівач був увімкнений. Навіть улітку ночі у Веллінгтоні можуть бути холодними. Його обличчя спалахнуло від тепла та затхлого повітря. Бармен глянув на нього.



"Пиво лева", - сказав Картер.



Бармен кивнув головою, взяв склянку і поставив її під кран. Поки розливалося пиво, Картер оглянув своїх товаришів по випивці: двох жінок та двох чоловіків.



Кожен із чоловіків крадькома і ввічливо глянув на Картера. Жінки дивилися на свої напої. Нечасто у цій країні ви бачили жінок у барі самих. І вони просто пили. В однієї був віскі, а в іншої ром із колою. Вони не були схожі на типи Роккі Даймонда.



Бармен дивився, як Картер вивчає жінок.



Кухоль з пивом стукнувся перед Картером. Воно пролилося через край кухля. Жінки підняли очі.



«Хороша ніч», - зауважив Картер, з цікавістю посміхаючись до похмурого бармена.



"Ви когось шукаєте?" - Запитав відповіді бармен.



У нього були жорстокі очі, короткий забіякуватий ніс і вуха цвіту цвітної капусти. Він ніколи не був на Олімпійських іграх, просто бився на перехрестях, маючи надто багато вільного часу і не маючи здорового глузду. Тепер він був старшим і знав життя краще, але він не відмовлявся від завдання, яке міг виконати.



«Взагалі я, - сказав Картер.



"Ви не знайдете її тут", - сказав бармен.



Бармен це все з'ясував. У Новій Зеландії жінку треба було боронити. На відміну від Сполучених Штатів, де межа між дівчиною та вуличною повією стиралася через іноді нерозрізнену сукню, у Новій Зеландії повія виглядала як пиріг, а жінка - як чиясь мати. Дві жінки в барі або були матерями, або хотіли стати ними. Їхні брови були стривожені.



"Твоя сестра?" - спитав Картер, глянувши на найближчу з двох жінок.



"Кузина", - грубо сказав бармен. «Випий пива і йди».



Картер поставив на планку 20 доларів. Бармен умів робити поспішні висновки. Може, він би пішов іншим шляхом, якби мотивація змінилася.



Рука бармена опустилася на двадцятку.



Але перш ніж він встиг зрушити банкноту в касову скриньку, рука Картера різко опустилася зверху. Здивований, бармен здригнувся і спробував витягти гроші та руку з-під неї.



Рука була знерухомлена.



Очі бармена звузилися. Він замислився над ситуацією, його чоло насупилося від напруження.



Вільною рукою Картер недбало взяв пиво і випив.



Бармен знову спробував смикнути геть, але сталеві м'язи Картера утримували бійця на місці.



Картер поставив пивний кухоль.



"Я сказав, що шукаю когось", - сказав він.



"Так?"



Бармен не поступиться ні йотою. Але його рука почала спітніти. Іноді він робив таємні спроби повернути собі гідність, вислизаючи.



Чотири людини в барі дивилися, не зовсім розуміючи, що відбувається.



Бармен знав. Він і раніше грав у ігри із залякуванням, говорили його заплющені очі, але він завжди стежив за тим, щоб у нього була правильна роль – роль хулігана.



"Американський льотчик", - продовжив Картер. "Коли він говорить, він говорить англійською".



Бармен облизав губи. Загіпнотизований, він спостерігав, як Картер легко грає зі своїм пивом, ніби новозеландцю не довелося напружуватися.



Приплив занепокоєння піднявся по шиї бармена. Незважаючи на те, що він використав це виправдання, він не боровся за жінок, честь чи патріотизм. Він боровся, бо чекав на перемогу. Знищення інших довело, що він був реальним.



«Тут вже надто багато чортових американців», - прогарчав бармен.



"Англійський акцент", - повторив Картер. "Високий чоловік. Любить мартіні з додаванням перно. Також любить жінок». Картер ввічливо кивнув двом утомленим жінкам у барі. У них була б свіжа історія, щоб розповісти їх друзям, цього разу про бородатого нахабного американця.





«Вибач, але в нього велика репутація. Дуже успішно підбирає жінок та укладає їх спати. Звати Рокі Даймонд». Він посміхнувся до бармена. «Я хочу знайти цю людину», - багатозначно сказав він.



Бармен знизав плечима.



Картер болісно притиснув руку до стійки. Бармен спробував придушити стогін болю.



«Вдячу за будь-які зачіпки, які ви мені дасте», - сказав йому Картер. «Або про нього, або про те, хто бачив чи знає його».



Бармен стиснув зуби.



"Ніколи про нього не чув", - прошипів він.



Потім рука бармена вдарила. Це була вкрита шрамами рука, з якою частіше перемагали, аніж програвали.



Картер зітхнув.



Вільною рукою він ударив бармена по щелепі. То справді був ідеальний удар.



Очі бійця розширилися від подиву. Кров текла з куточка його рота. Побитий бармен знову врізався в оголеного Модільяні. Пляшки з бурбоном, ромом та джином розлетілися на підлогу. Літнє скло вбудувалося в дешеву олійну картину.



Бармен різко сів серед безладу. Він упав на полиці з алкогольними напоями. Його голова, обрамлена вушками з цвітної капусти, схилилася до грудей.



Зачаровані, відвідувачі схилилися над стійкою, щоб подивитися, як чоловік, що втратив свідомість, повільно перекидається. Його голова приземлилася на цілу пляшку крем-де-мент. Здавалося, він усміхнувся.



Все ще нахилившись, усі четверо повернулися обличчям до Картера. Вони знову сіли на свої табурети.



«Хтось із вас бачив Роккі Даймонда? Чув щось про нього?» - спитав Картер.



Вони похитали головами.



"Не знаю цього імені", - сказав один чоловік.



«Тут багато туристів», – додав інший.



«Вибач», - сказала двоюрідна сестра. Потім вона посміхнулася. Злегка, але все ж таки посмішка. Їй теж не дуже сподобався кузен.



Картер посміхнувся. Він допив пиво.



«Я буду в Wellington Arms, якщо ви щось почуєте». Він надав їм ім'я, під яким зареєструвався.



Бармен на підлозі застогнав. Ніхто не дивився.



Картер знову зав'язав свою краватку.



"А як щодо грошей?" - спитав перший відвідувач-чоловік, глянувши на бар.



Картер поклав ще двадцять перше.



"Скажи йому, щоб він узяв уроки боксу".



* * *



У ніч Веллінгтона віяв вітер. Зірки були приховані за шаром сірих і вугільних хмар.



Наступні кілька годин Картер походжав Бродвеєм і його провулками, переходячи з бару в бар. Він замовляв пиво на кожній зупинці, але не допивав. Йому треба було бути напоготові.



Часом він хотів, щоб у його розпорядженні було кілька агентів. Або хоча б помічник. Будь-хто, хто допоможе розділити біганину за простим описом та завданням простого питання. Ви бачили чи чули про цю людину?



Його ноги німіли від нічного холоду. Ніс у нього замерз. Він знову відчув недосипання, але все ж таки витримав цю вітряну ніч.



Часто місію провалювали просто через погану роботу ніг. Відповіді рідко приходили на срібному блюді. Найчастіше їх доводилося викопувати тяжкою роботою.



Бармени, офіціантки та відвідувачі, до яких він наближався в барах та ресторанах Веллінгтона по всьому аеропорту, були схильні до підозрілості та мовчання. Частково це була його розпатлана борода. Але здебільшого це була стандартна – і нормальна – реакція.



Отже, щоразу йому доводилося шукати те, що розв'яже їм мови - хабарництво, співчуття, примус, інколи ж, для самотнього питущого, дружню бесіду.



Допит вимагав часу, енергії та грошей, а все це у нього закінчувалися. І ніхто з тих, з ким він розмовляв, не зустрічав і не чув про Rocky Diamond.



* * *



До закриття залишалося півгодини, і Картер нахилив голову, щоб знову увійти в ніч, що продувається вітром. Бар, з якого він виходив, був «Плуг та ангел». Наступним, до чого він піде, була Місячна Особа, через дві двері.



Його туфлі на шкіряній підошві ляскали холодним асфальтом. Він глибоко засунув руки в кишені піджака і згорбився, коли вітер гнав його порожнім тротуаром. У більшості жителів Веллінгтона вистачило розуму опинитися вдома такої ночі. І тільки подумати, що це було влітку.



Ліворуч від нього була алея. Чорна прямокутна дірка. Він промчав повз, рухомий штормом.



Тим не менш, бічним зором він побачив миттєвий спалах леза ножа в темряві біля входу в провулок.



Він продовжував рухатись. Тільки ще один магазин, ювелірний магазин із карбованими вручну золотими та срібними намистами, виставленими у вітрині, і тоді він буде у наступному барі. Місячне обличчя.



Той, хто був у провулку, мав бути набагато швидшим, якби чекав спіймати когось, кого пограбує цієї вітряної ночі.



Потім почув кроки.



Вони з гуркотом вибігли з провулка. Їх було десять. Одягнені у чорні комбінезони. Їхні обличчя темніли на тлі міських вогнів. Одягнені та замасковані, як і група, яка напала на гірську в'язницю.



Картер схопив Вільгельміну за поперек.



Один із них кинувся Картерові в ноги.



Він відскочив.



Вони оточили його.



Картер розвернувся, розмахуючи пістолетом





Він ударив іншого в шию. Його рука була така холодна, що він майже не відчув сильного удару.



Очі чоловіка закотилися, і він покірно опустився.



Але решта атакувала, з повною рішучістю.



Їх було дуже багато. Вони могли дозволити собі мати рефлекси трохи повільніше, ніж у Кіллмайстра.



Вони пішли на нього з усіх боків.



Картер бив своїм пістолетом, ліктями, руками та ногами.



Це було схоже на боротьбу з лавиною.



Він ударив одного в живіт. Нападник зігнувся навпіл, і його вирвало.



Інший він ударив по щоці. Чорний макіяж зіскребло з білого обличчя, яке швидко почервоніло від крові.



Вони схопили його за руки. Вирвали Вільгельміну з його рук. Притиснули його до цегляної стіни. Їх було надто багато.



Незадовго до того, як він вирвався на волю, один із них потрапив йому в щелепу. Інший завдав два сильні удари по селезінці.



Червоно-чорний біль спалахнув за очима Картера.



"Забудьте про діамант!" - прогарчав один чоловік.



То був низький голос, замаскований. Англійська, але з російським акцентом.



"Яким?" Він хотів знову почути голос.



"Іди до дому!" прохрипів інший.



Вони були чорними привидами вночі. Кожен був схожий на іншого. Копії з тонкими губами, одягнені у чорні комбінезони, захищені від вітру. Вони мали револьвери. Вони працювали в унісон, були добре навчені і сповнені ентузіазму.



"Срібний голуб!" - сказав Картер.



Це зробило все. Кулаки потрапили Картеру в обличчя, шию, груди та живіт. Знову і знову. Караючи його за знання.



Він боровся.



Вони били сильніше, серія вибухових болів змусила його задихатися і тицятись у грубу цегляну стіну.



"Не намагайся стежити за Даймондом!" - попередив новий голос, остаточність у словах. "Наступного разу ти будеш мертвий!"



Щоб підкреслити цю думку, інший зловмисник схопив Картера за голову і вдарив нею об цегляну стіну.



Руки випустили Картера. Він зісковзнув униз, кожен м'яз його тіла кричав. Тепла липка кров сочилася з його потилиці. Вулиця Веллінгтона шалено кружляла. Він відчув слабкість за кілька секунд до непритомності.



Нападники урочисто дивилися на нього.



Мовчки вони повернулися і побігли безлюдною вулицею.



* * *



Нічний холод виходив із тротуару. Картер прокинувся в цій тендітній тиші, знаючи, що йому слід встати, знаючи, що він задубілий, може, навіть захворів і вийшов би з ладу, якби він цього не зробив.



Пари поспішили повз нього з глузуванням у голосах, коли вони з огидою йшли геть. Вони думали, що він п'яний, чи нероба, а може, й того гірше. Проїхали кілька машин, їхні яскраві вогні висвітлили тротуар. Музика і сміх розносилися тротуаром, коли вгору і вниз по вулиці відчинялися і зачинялися двері барів і ресторанів.



Картер підвівся. Його захлеснула хвиля нудоти. Тремтячими руками він марно протирав піджак. Він схопився за стіну, щоби не впасти.



Коли вулицею повільно під'їхала інша машина, він вийшов у провулок. Там він знайшов Вільгельміну у чорнильній тіні. Він кинув «люгер» у кишеню піджака і, спотикаючись, повернувся на освітлений тротуар. Побиття було вправним і влаштоване так, щоб його тіло не забуло це.



Він поплескав по кишенях у пошуках сигарети. Машина була маленька жовта. Повернулася нудота, що цього разу супроводжується непритомністю. Його коліна перетворилися на воду, але його розум все ще працював.



Жовта машина була маздою, і вона повільно поповзла перед ним.



Раптом коліна підігнулися. Його охопило запаморочення. Він забув сигарету та жовту мазду. І знову він непритомний упав на холодний тротуар.



* * *



Коли він прокинувся, його турбували сни, коли його тягнуть. Це були нечіткі сни, ускладнені тим, що він затишно сидів у ліжку у своєму готельному номері, сонце світило яскравим та безневинним через вікно, а бинти та різні смердючі мазі покривали частини його тіла.



Він обережно потягнувся. Відчув бриж у хворобливих м'язах. Біль змусив його посміхнутися. Принаймні він був живий. Він рухав кістками та суглобами. Нічого не зламано.



Він відкинув ковдру та сів. Голий, він обережно, а потім з більшою впевненістю пройшов у ванну кімнату.



Він зітхнув з полегшенням і глянув у дзеркало. Білі пов'язки обрамляли його бородате обличчя ковдрою. Він зняв пов'язки. Ссадини та порізи, але нічого серйозного. Він повернувся до тумбочки, щоб подивитись на годинник.



Було одинадцять сорок п'ять. Він спав довго, може, дванадцяту годину. Що треба було, щоб оживити його розбите тіло. Коли над вами працюють професіонали, одужання не буває швидким і легким, але це допомагає бути в надзвичайно підготовленому стані Killmaster. Він оглянув кімнату. Його шафа була відкрита, одяг з учорашнього дня акуратно розвішаний. Він зняв слухавку.



"Так сер?" - сказав учора службовець знизу.



"Є повідомлення для мене?"



"Я перевірю."



Настала хвилина мовчання, потім повернувся нетерплячий хлопець.



«Нічого, сер. Вибачте».



«Невже минулої ночі мене привезли за кермом жовтої Мазди?»



«Власне, мій колега згадав про це. Приємний хлопець. Допоміг вам дістатися до вашого номера. Викликав лікаря готелю».



"Як його ім'я? Мені б хотілося подякувати йому"





«Ні, сер. Сказав, що він був просто добрим самаритянином. На вас напала одна із грубих банд на набережній».



Картер зітхнув. Самаритянин явно був людиною у жовтій «мазді». Ось звідки прийшла та захоплююча частина його мрії.



Немов у тумані він згадав, як його підняли на ноги і наполовину тягли, наполовину тягли до маленької машини. Він згадав, як грюкнули двері, відкрив рота, щоб подякувати своєму благодійнику, а потім знову відключився.



Незнайомець був справжньою загадкою, яку зараз неможливо ідентифікувати. Картер не роздивився обличчя цієї людини. Він не знав віку і навіть кольору волосся, бо чоловік носив каптур низько до вух. Не знав номерний знак машини. Не знав, чому – чи справді – незнайомець стежив за ним.



"Що небудь ще?"



«Ну… є ще дещо. Але я не знаю, наскільки це важливо…»



"Роккі Даймонд?" - раптом насторожився Картер.



«Нічого особливого, - попередив молодий службовець, - але я згадав, що ви сказали про розпитування, і одна зі служниць сказала, що бачила таку людину, як ви описали. Він прийшов п'яним із жінкою, щоб відвідати одного з наших гостей. Він замовив у барі мартіні з перно. Покоївка не пам'ятала, якого гостя вони були в гостях. У будь-якому випадку вони сміялися по всьому вестибюлю, йдучи до ліфта. Дуже недостойно, подумала вона.



"Покоївка чула, що він сказав щось?"



"Крайстчерч", - сказав службовець готелю, задоволений тим, що він може доставити інформацію гостю, який так щедро заплатив. Гроші не можуть купити кохання, але на них можна регулярно купувати співпрацю. «Він згадав Крайстчерч. Жінка повисла йому на руку і благала взяти її із собою».



Картер посміхнувся.



"Будь я проклятий", - сказав він.




Восьмий розділ



Як місто, засноване англійськими джентльменами дев'ятнадцятого століття, Крайстчерч був скоріше консервативним, ніж модним. Формальні квіткові сади прикрашали особняки багатих, у той час як акуратні клумби з левовою позіхою та букетами прикрашали бунгало робітничого класу. Лебеді зі збірок оповідань плавали в струмках та ставках. Школярі з картинками-листівками носили зелені блейзери та традиційні ключки для хокею на траві.



Крайстчерч жив повільно, майже недбало. Це було відображенням виховання, яке підкреслювало добрий смак, а не кількість проданих автомобілів сьогодні та не те, скільки грошей буде зароблено завтра. Бізнес процвітав без ажіотажу. Фінансовим успіхом захоплювалися, але не хвалили у цьому самому англійському місті за межами Великобританії.



Нік Картер думав про це, коли наступні два дні провів, спокійно пробираючись через місто з населенням понад 300 000 чоловік. Було більше ресторанів, аніж барів. Крайстчерч був містом крамарів, кожен з яких мав невеликі англійськи ексцентричності, які відрізняли їх заклади.



Він пішов у ресторан Grimsby's, розташований у переобладнаній середньовічній церкві. Несмачною Шангрі-Ла, яка обіцяла у пластиці те саме, що й у фільмах з целулоїду. Оксфордської компанії Victualling, прикрашеної старими дерев'яними будками та залізними лампами на гусячій шиї. У Lounge Waimairi, де молоді одружувалися, дорогою обговорювали регбі та політику. І в різні китайські, мексиканські, італійські, американські, англійські, німецькі та будь-які інші етнічні бари чи ресторани може вигадати родючий розум.



Він стомився і викликав розлад шлунка, але він продовжував. Навіть у місті з 300 000 індивідуалістів. Картер знав, що наполегливість окупиться – це лише питання часу. Якщо пощастить.



* * *



Сутінки другого дня. Молоді люди європейського походження проїжджали велосипедами Соборною площею Крайстчерча.



Ратуша та англіканський собор домінували над парковою зоною. Чайки кружляли та кричали над головою. Безробітні підлітки маорі стояли на розі, знітившись у плечах, і курили сигарети. Їхні смагляві полінезійські обличчя з гарними плоскими кістками здавались похмурими й похмурими в світлі, що згасало. Не все було ідеально в цьому натхненному англійцями раю.



Картер пройшов повз них, повз площу, повз готель «Савой», щоб продовжити свої методичні пошуки. Він був одягнений у костюм з Фліт-стріт, привезений з Лондона, і веселий вигляд, який приховував його зростаюче розчарування. Його борода починала більше бути схожою на вдавання фінансового підприємця, ніж на недбалість жебрака ізгоя.



Наступною зупинкою був Wyndham Club, розкішний триповерховий готель, висічений з польового каменю. На арочних вікнах були важкі парчові штори, а біля вхідних дверей - застарілий лакей. Лакей вклонився і торкнувся краю кашкета, коли Картер піднявся сходами. Правильний одяг та правильне ставлення принесуть вам повагу, а то й душевний спокій.



Запахи дорогого віскі, бренді, портвейну та старого дерева ароматизували повітря обшитого панелями бару на першому поверсі. Бармен витер білу тканину об блискучу стійку і оцінювально посміхнувся Картеру.



Він запитав. "Лондон?" Картер підвівся біля бару, поставив ногу на перила і кивнув.



"Щойно звідти".



Скажіть людині, що вона очікує почути, і ви підтвердите її розум. Миттєве порозуміння. «Якось я був у Лондоні», - продовжив бармен





У нього були блідо-блакитні очі і тонке сріблясте волосся, зачесане назад до голови. Його велична поза підходила до приглушеного бару.



"Тобі сподобалося?"



«Я був розчарований, сер. Я чекав на туман. Ви знаєте, густий туман із горохового супу Шерлока Холмса та Джека Потрошителя?» Бармен висококласного закладу любив пригоди. «Але коли я дістався туди, вони сказали мені, що туман насправді був смогом, просто забрудненням повітря і що в Лондоні є нові постанови проти цього. З шістдесятих не було гарячого супу з гороху. Дуже прикро».



"Я можу уявити", - сказав Картер.



Бармен перестав полірувати і подивився на свого єдиного покупця.



"Що б ви хотіли випити, сер?"



"Мартіні з додаванням перно".



"Незвичайний напій", - сказав бармен, йдучи на роботу.



"Подавай це комусь ще останнім часом?"



"Ні, сер."



Бармен по одному кидав у шейкер кубики льоду, брязкаючи. Він налив джин Boodles, закусивши шийку пляшки в найкращий момент. Його руки рухалися з розмахом та драматизмом концертного піаніста. Він підняв пляшку вермуту «Чінзано».



"Дванадцять до одного?" він запитав.



"От і все", - кивнув Картер і продовжив. «Він був би високим, струнким. Приблизно мого зростання. Англійська акцент. Пілот».



Сивий пан бармен працював без перерви. Він додав якісний вермут та перемішав суміш. Він хлюпнув Перно в склянку на ніжці, налив мартіні, намотав на нього цедру лимона і легким рухом пальців кинув цедру в суміш.



Він відступив, схрестив руки. Він був генералом, який чекав результату важливої битви.



Картер задумливо відпив.



"Відмінно", - оголосив він. «Ніжна, без докору».



Бармен засяяв. Картер досяг свого.



На знак вдячності Картер випив.



Прибираючи бармен спостерігав, як покупець насолоджується плодами його таланту.



- Ясна річ, у вас є нова пляшка Pernod, - сказав нарешті Картер.



Бармен завагався і подивився на пляшку, повертаючи її до раковини.



«Справді. Ми не часто відкриваємо пляшки. Навіть улітку».



Пірно був літнім напоєм, який зазвичай подавали з льодом. Зелений від пляшки він став молочно-жовтим при ударі об лід. Лікер цінувався за слабкий смак лакриці.



"Цікаво, хто з них пив останній раз", - недбало сказав Картер.



Бармен нічого не сказав. Він витер барну стійку. Він сполоснув окуляри. Він витирав пилюку з пляшок.



"Ви могли б зателефонувати", - запропонував Картер, сьорбаючи. "Запитай їх."



Бармен, який насолоджувався своєю роботою, але все ще жадав пригод у лондонських туманах Шерлока Холмса, кивнув, відірвав погляд від фартуха і вийшов із кімнати.



Картер сподівався, що це саме той успіх, на який він так довго чекав.



Бармен дзвонив своїм колегам-барменам Wyndham, щоб дізнатися, чи не просив хтось із джентльменів останнім часом мартіні з краплею Pernod.



Його не було двадцять хвилин. Коли він повернувся, Картер допив Мартіні.



"Цікава ситуація", - зізнався бармен, знімаючи фартух.



Картер терпляче чекав. То справді був момент слави бармена. Проте, він мав бажання задушити його. То були довгі два дні.



"Ви досягли успіху?" він запитав.



"Думаю, що так", - урочисто сказав бармен. «Тут був джентльмен, гість готелю на ім'я Шелтон Філіпс. Красивий чоловік. Навіть хвацький, принаймні, так думали пані».



Картер посміхнувся. Звали Рокі Даймонд при народженні Філіп Шелтон.



"Минулого тижня?" - сказав Картер. "У вас ще є квитанції?"



Його кімната, сер. Звичайно, вам це потрібне».



Послужливий бармен переглянув квитанції бару. Коли траплявся успіх, його часто було багато. Але коли ви вперто, безнадійно переслідуєте невловиму інформацію, що ви її забули.



Номер кімнати був 203.



* * *



Коли Нік Картер засунув їй у кишеню двадцять доларів, покоївка на другому поверсі клубу Wyndham згадала Шелтона Філіпса.



Вона згадувала, що Філіпс все ще винаймав дорогу кімнату. Це була невисока брюнетка з яскравими очима та рухливим ротом. Він заплатив до наступного тижня.



З ще двадцятьма доларами покоївка відчинила двері, послала Картерові повітряний поцілунок і зникла, щоб нанести лимонний віск до наступної кімнати.



Кімната Рокі Даймонд у Wyndham Club була прикрашена розписаними вручну порцеляновими тарілками, латунною арматурою, важкими меблями з червоного дерева, паркетною підлогою та зав'язаним вручну східним килимом, який починався прямо від дверей і збільшував довжину довгастої кімнати до самого низу. високе ліжко з балдахіном.



Рокі Даймонд любив витрачати гроші. Це було його… чи ще когось?



Картер почав з ящиків у комоді, знайшов звичайний набір шкарпеток, спідньої білизни та носових хусток. У шафі були два ділові костюми - темно-синій та сірий у тонку смужку, а також туфлі та одяг для відпочинку.



Куди б Даймонд не був, він узяв із собою небагато. Поїздка в режим суворої економії, а може його просто викрали, вбили, а його тіло розрізали на наживку для акул.



Картер перевірив підкладку та кишені одягу, перевернув та струснув туфлі, потім переглянув решту ящиків у кімнаті.




Він знайшов канцтовари Wyndham Club, Біблію Гідеона, жіночий бюстгальтер і труси від бікіні, серветки та ящик чоловічих прикрас. Він працював із точністю, старанно замінюючи все, як він знайшов.



Але його успіх знову вичерпався. Не було жодних фінансових звітів. Ні чекових книжок, ні кредитних карток, ні навіть квитанцій із місцевих магазинів чи сірникових коробок.



Це було майже так, ніби Даймонд очікував, що його кімнату обшукають. Його речі були особистими, але нічого не розкрило ні його справжньої особистості, ні його намірів у Крайстчерчі чи Новій Зеландії.



Крім того, що він планував повернутися.



Натренованим поглядом Картер обвів кімнату. Що він не перевірив?



Стіни, стеля та підлога.



Він знову взявся за роботу, перевіряючи меблі позаду та під нею, обігрівач підлоги, підлогу в туалеті, під килимком, пластини за світильниками, вентиляційні ґрати. Нічого.



Потім він почув звук біля дверей.



Тихий звук, намагаючись замовкнути.



Інших дверей не було. Картер опинився у пастці.



Він швидко перетнув кімнату і штовхнув вікно.



Там був вузький виступ шириною близько двадцяти чотирьох дюймів, потім двоповерховий спуск прямо вниз.



Чи не величезна відстань, але достатньо, щоб зламати ногу… або хребет. І між ним та бетоном унизу не було ні навісів, ні дерев.



Картер вислизнув із вікна на виступ. Під ним пішоходи купували вітрини, а автомобілі випускали вихлопні гази у повітря.



Якщо пощастить, ніхто його не помітить, приверне увагу інших, поліцію. Або Срібний голуб.



Коли він зачинив вікно, двері в готельний номер відчинилися і зачинилися.



Чоловік був худорлявим, швидким. Він засунув відмички назад у кишеню штанів.



Картер посміхнувся до себе. В якомусь сенсі він чекав на нього.



Це була та сама людина, яка залишила радіостанцію CB і аптечку для Майка на Північному острові. Та сама людина, яка повернула Картера в його готель у Веллінгтоні після нападу росіян. Чоловік, який водив жовту «Мазду», носив кепку там-о'-шантер, низько спущену до вух, і мав невеликі риси обличчя.



Його рухи були обережними, досвідченими. Він дотримувався тієї ж схемою пошуку, як і Картер. На цей раз він не шукав Картера і не був грабіжником. Він був професійним агентом.



Картер спостерігав з вікна високо, твердо поставивши ноги на виступ шириною два фути. Його тіло було поза увагою. Було видно тільки його голову, якби інший агент діяв досить швидко.



Навколо нього свистів вітер. Періодично він ховався з поля зору, оскільки шукаючий, стаючи розчарованим, зупинявся, щоб оглянути кімнату і подумати.



Це був один із тих випадків, коли власний погляд Картера побачив клаптик паперу. Це був шматок поштового паперу, складений так, щоб помістився в гаманець або ящик для ключів, що лежав у верхній частині шибки у кімнаті. Він легко міг упасти, коли дві руки - а не одна очікувана рука - мали простягнути руку, щоб відкрити вікно з подвійним склінням. (Це було жорстке вікно.) І уламки залишалися непоміченими покоївками, які прибирали тільки те, що було видно.



Картер широко й терпляче посміхнувся, коли агент завершив методичний обшук кімнати. Чоловік витратив на це добрий час, навіть знявши пластини, що закривають вимикачі світла та електричні розетки. Він також був після Роккі Даймонда. Але в чому була його причина і на кого він працював?



Нарешті, розчарований і розчарований агент притис вухо до дверей. Коли звуки зовні сказали йому, що це безпечно, він відчинив двері і вислизнув.



Картер знову відкрив вікно, схопив складений аркуш паперу і пішов за ним.



Агент пройшов повз санаторій House of Natural Health Foods, аптеки New Market Butcherym Reynolds Chemists, Woolworth's Variety і повернувся на Соборну площу Крайстчерча.



То справді був худорлявий чоловік, одягнений у коричневі штани з короткими рукавами, ветровку «Лондонський туман» і жвавий там-о-шантер. Він ходив, засунувши руки в кишені, його плечі були розслаблені, не показуючи, що стурбований тим, що за ним стежать. Одного цього було достатньо, щоби викликати у Картера підозри.



Такий добрий агент, як цей, переходитиме вулиці, пірнатиме в магазини і виходитиме з них, повертатиметься назад – бо, якщо він виконує завдання, він позначена людина. Хтось, кого часто не знає.



Він також завжди шукає незвичайного інтересу до нього або до того, що він робить. Це може призвести до потрібної інформації. Для Картера обережне використання вулиць було другою натурою. Рідко його стежили без його відома. Вчора він втратив щонайменше один хвіст у Крайстчерчі. І два у Веллінгтоні. Частина роботи.



Коли вони ввійшли на площу, Картер відступив далі.



Дивний агент зливався з європейськими новозеландцями, його дуже англійський одяг був схожий на дуже англійський одяг інших мешканців площі.



Картер ніколи не чув голосу незнайомця, гадаючи, чи буде там шотландський акцент, що підходить до там-о-шантеру, чи інший акцент – східноєвропейський. Американець, російська - там там-о'-шантер носили для відволікання.






Агент повернувся до підставки з квітами навпроти великого цегляно-кам'яного поштового відділення. Він мав дивну ходу, дуже своєрідну. Якщо Картер мав достатньо часу, щоб вивчити його ...



Натомість Картер неквапливо пішов, мабуть, прямуючи до чоловічого туалету.



Агент відібрав у квіткарки букет із жовтих, білих та синіх ромашок. Це була проста транзакція, сповнена розмови, і Картер нудно оглянув площу.



Поки не побачив Бленкочова.



Шеф жахливого K-GOL проходив через великі подвійні двері поштового відділення так недбало, якби це був Кремль.



Старий агент був одягнений у безсмачний пом'ятий костюм. Дуже англійська. Він перебирав стос закордонних конвертів, наче шукав чек на переклад.



Це була хороша личина, і Бленкочова важко було дізнатися як важливого радянського чиновника на фотографії Майк.



Він був там, щоб зустріти людину у там-о'-шантері.



Незважаючи на величезні наслідки того, що головна людина з КДБ у світі знову працюватиме на полі, Картерові довелося посміхнутися.



Бленкочов був добрий. Руки трохи тремтіли. Ніс був яскраво-червоним, що наводило на думку, що випив надто багато. І тут найкращий дотик - вираз потреби на обличчі Бленкочева переріс у жадібність, коли він знайшов потрібний конверт і розірвав його. Він засяяв, коли прочитав суму на фальшивому чеку. Потім він пішов, наче шукав бар.



Тим часом молодий агент у там-о'-шантері порався біля квіткового стенду, продовжуючи розмовляти з квіткаркою. Спостерігаючи за Бленченковим краєм ока, агент повернув букет у руці, потримав його на руках, потім кинув на бік і постукав по стегні. Він не знав, що з цим робити.



Нарешті, закінчивши розмову, молодик подякував і повернувся.



Врізався у Бленкочова.



Конверти злетіли у повітря.



Букет упав.



Обидва чоловіки нахилилися, щоб забрати свої речі, і Картер побачив коротку розмову, яка відбулася без жодного погляду на іншого. Говорив молодий агент. Картер читав по губах. Старому агентові це повідомлення не сподобалося, і він наказав. Вони не обмінювалися поглядами чи пакетами.



Двоє підвелися, потиснули один одному руки, знову ввічливі незнайомці. Було вибачено.



Вони пішли у напрямках на дев'яносто градусів один від одного.



Картер пішов за Бленченковим, залишаючи йому достатньо місця.



Бленкочов швидким кроком пройшов площею, обігнув коло, скористався чоловічим туалетом, зупинився на лавці у парку, щоб відпочити, а потім пройшов навколо пошти надвір.



Якоїсь миті він помітив Картера. Але агент AX залишився із ним. КДБ не особливо намагався втратити Killmasterа.



Повернувшись надвір, жовта «мазда» стояла біля тротуару, і Бленкочев попрямував до неї. Його надто довгий піджак плескав по мішкуватих штанях.



Молодий агент потягнувся через передні двері й відчинив двері Бленченкову. Нетерплячий, він завів двигун.



Бленкочов стрибнув, повернувся і глянув у вікно.



Коли «Мазда» помчала, старий лис обдарував Картера пустотливою усмішкою і злегка помахав рукою. То був салют Матері.



Посміхаючись, Картер дивився, як Мазда впливає в потік машин Крайстчерча. Стежити за Бленченковим не мало сенсу. Картер знайшов те, навіщо Бленкочев посилав молодого агента сюди.



Він вийняв із кишені складений листок, відкрив його, перечитав адресу та впіймав таксі.



* * *



Пункт призначення Картера знаходився на південному заході, за межами міста Крайстчерча, у малонаселеному районі неподалік аеродрому Віграм. Верби та дуби всіяли сухий краєвид. Занедбані сільськогосподарські знаряддя були іржавим нагадуванням про початкове призначення, яке англійські джентльмени мали на увазі землі.



Тепер ділянку було розбито на пустирі, чекаючи на продаж або викуп. Сім'я маорі стояла на обвислій веранді, поки Картер проїжджав повз орендовану машину. То були тихі люди, змучені життям. Вони не махали рукою, але дивилися, як Картер повернув на дорогу, яка вела на адресу Чарлі Сміта. Його відхід був їхньою розвагою.



Картер припаркував орендований автомобіль у тіні верби, гілки якої стосувалися землі. Літній полудень став спекотним; було майже вісімдесят градусів. Погода в Новій Зеландії була не тільки драматичною, а й непередбачуваною.



Він вийшов з машини і озирнувся. Будинок Сміт-Дела був трохи більшим, ніж халупа. На землі валялися консервні банки, шини, моток колючого дроту. Бур'яни вільно виросли від спраги. Металевий клапан зламаної жниварки грюкнув, коли легкий вітерець підняв пил у повітря. Колись це був добрий, міцний будинок. Фундамент був навіть кам'яним. Брудна стежка вела до провислого ґанку. Картер підійшов до нього.



Він постукав.



"Сміт-угода!"



Нема відповіді. Він знову постукав, знову покликав, обійшов позаду. Там також нікого немає.



Він повернувся вперед, тримаючись за дверну ручку, коли побачив старий джип, що гойдався по дорозі до халупи.



Водієві було важко вирішити, чи воліє він прискорення чи гальмо.





Машина мчить уперед, гальмує майже до повної зупинки, а потім стрибає вперед, як кролик із дробом у хвості.



Картер спостерігав за нестійким рухом позашляховика і посміхнувся.



Коли джип нарешті зупинився в курному дворі, він пішов до нього.



"Чарлі Сміт - справа?"



"Betcha!" - сказав водій, видихаючи хмару віскі.



Його очі були червоні й каламутні. Він перевернув бейсболку так, що клапан опинився на потилиці. Він підняв своє тіло, направив його за межі позашляховика і повільно поставив на землю. Він усміхнувся Картерові.



"Я вас знаю?"



"Не думаю", - сказав Картер, хапаючи Сміт-Ділла за руку, щоб підтримати його.



Він пішов за Сміт-Діллом вгору доріжкою до ґанку хатини. Ділл Сміт трохи вагався. Мабуть, у хатині була пляшка.



"Я шукаю друга", - продовжив Картер. «Звати Роки Даймонд. Можливо, ви знаєте його як Філіп Шелтон чи Шелтон Філіпс».



"Ой?" Інтерес Сміт-Ділла знижувався. Він відчинив двері. "Потрібно випити".



Пролунало слабке пластикове клацання.



Картер схопився за ноги Сміта. Шпурнув його з ганку. Притис їх до кам'яного фундаменту.



Хата вибухнула.




Дев'ятий розділ



Земля затремтіла і покотилася. Ревіння вибуху струсонув їх барабанні перетинки. Пил та сміття заповнили повітря, двоє чоловіків притиснулися до кам'яного фундаменту та закашлялися.



Бомба була встановлена ​​на перемикач затримки на частки секунди, щоб бути впевненим, що будь-який вхід виявиться всередині, коли вибухівка рознесе халупу на частини. Це було м'яке клацання, яке вловило гострий слух Ніка Картера. Як і всі експерти, фахівці з бомб намагалися продумати всі непередбачені обставини.



Коли Картер узяв Чарлі Сміта і тримав його за хитке плече, він подумав про це. Занадто багато чогось часто було поганою ідеєю… навіть надто великою ефективністю.



Сміт-Ділл дивився на кам'яний фундамент своєї хатини, тепер заповнений, як кратер вулкана, дерев'яними уламками, придатними лише для зубочисток. Пил повільно осідав на землю.



"Ось лайно", - сказав він сумно.



«Вибач за це», - сказав Картер. «Схоже, ти комусь не подобається. Тобі потрібний новий будинок».



"Не говори вже про цей будинок!" - обурено вигукнув Сміт-Дейл. "Моя пляшка була в ньому!"



"Я прошу вибачення." Картер посміхнувся. «Може, ти не маєш екстреної пляшки? Десь захована?»



Сміт Діл тупо глянув на Картера. Поступово спогади прояснилися в його очах. Він клацнув пальцями.



"Дамі, ти маєш рацію!"



Картер пройшов за Сміт-Діллом через завалений двір у глибину будинку. П'яний пішов до колодязя з невисокою кам'яною стіною. Верхня арка, в якій було відро, давно зникла. Поруч стояло відро, перевернуте, до його ручки була прив'язана обірвана мотузка. Сміт-Дейл проігнорував це. Натомість він натягнув другу мотузку, яка була прикріплена до глибоко врізаного гака в стіні колодязя. Відро залишили зовні криниці, щоб не переплутати мотузки вночі.



Картер заглянув у темряву через край колодязя. Повільно з'явився глечик. Це було домашнє пиво у пластиковій пляшці з відбілювачем, а не в тарі. Він був там так давно, що водорості покрили його слизовою оболонкою.



Сміт із задоволенням кукарекав. Він опустився поруч із криницею, спираючись спиною об стіну, підняв пляшку і випив.



Картер сів поруч із ним.



"Схоже, ви добре провели час", - зауважив він. «Довге святкування чогось».



«Не можу зрозуміти, - сказав Сміт Ділл, витираючи рот кулаком, - хто захоче підірвати стару хатину? Я навіть не володію нею».



«Вони полювали на тебе, а не на халупу».



«У цьому немає жодного сенсу».



Сміт знову пив, довго й міцно. Нарешті він зітхнув і поставив глечик поруч із ним. Він тримав його за руку.



"Ви не хочете нічого, чи не так?" – спитав він.



"Не міг би і мріяти позбавити тебе", - сказав Картер.



Сміт-Ділл просяяв і повернув бейсболку так, що поля знову заплющили йому очі, захищаючи обличчя від полуденного сонця. Йому було трохи за сорок, стрункий чоловік потребував гоління. Його плоть була м'ясиста, майже беззмістовна. Він пив уже багато років і навіть майже не їв. Він цінував тих, хто не вживав спиртного, яким він замінив правильне харчування.



«Це не так і здорово», - зізнався новозеландець і знову випив. «Але ти можеш мати. Звісно. Ти врятував мені життя. Я думаю. Чи не так?"



Картер засміявся.



«Можливо, але ти залишиш собі випивку. Замість цього, можливо, ти даси відповідь на кілька запитань. Що-небудь знаєш про літаки?



Сміт-Ділі повільно моргнув, перетравлюючи слова Картера.



"Механік", - відповів він, все ще спантеличений.



"Знаєш льотчика на ім'я Роккі Даймонд?"



Сміт-Ділі ухнув і ляснув себе по стегні.



"О, він важкий випадок, він!" він сказав. "Один із найважчих випадків!"



"Ви бачили його минулого тижня?"



Брови механіка задумливо насупилися. Його лоба підозріло наморщився.



"Чому ти хочеш знати?"



«Якби я хотів завдати йому болю, я не став би говорити з тобою зараз. Я опустив би тебе, твою руку зафіксували назад, а твою шию витягли звідси до Окленда. Ти сказав би мені все, що я хотів. "




Сміт зблід.



"Даймонд зник", - продовжив Картер. «Може, він мертвий. Може, він десь поранений і потребує допомоги. Якщо він твій друг, ти захочеш мені розповісти те, що знаєш».



Сміт-Ділл випив, потім глянув на Картера каламутними очима.



"Він прилетів із Крайстчерча?" – наполягав Картер.



«От і все, – сказав механік. «Не знаю, чи хоче він, щоб я сказав тобі чи ні. Але тоді, коли бідний хлопчик зник…» Він знизав плечима. "А добре. Він має бути зараз там, і жодної шкоди. Він робив ставку. Хтось найняв його, щоб він здійснив каскадерський політ із Крайстчерча на Південний полюс. Він мав переночувати там, а потім відлетіти. На Фолклендські острови. Коли він полетів, він дав мені пачку грошей за допомогу йому і за те, щоб я тримав язик за зубами. Я пішов святкувати. З того часу мене не було вдома”. Він сумно дивився через двір на залишки хатини.



"Це врятувало тобі життя", - нагадав йому Картер. «Якби ти повернувся раніше, ти не почув би клацання і був би мертвий».



«Не знаю, чому хтось хоче мене вбити». Механік сумно похитав головою. Думаючи про це, він засмутився, тому знову випив.



"Він мав план польоту?" Картер продовжив.



"Звісно. Довелося. Усі роблять».



"І в нього було багато запасів?"



"Всі. В основному снігове спорядження. На всякий випадок. Їжа також і рятувальне спорядження. Без вишукувань. І бензобаки були сповнені, сам бачив».



"Його немає ні в міжнародному аеропорту Крайстчерча, ні на аеродромі Віграм".



«Ну ми все це замовчували. Роккі називав себе якось інакше – якось Філіпом – але там мають бути записи. План польоту».



Картер підвівся і витер руки.



«Давай, – сказав він. "Є дехто, з ким тобі потрібно поговорити".



Він підняв Чарлі Сміта за пахви і поставив його на ноги. Механік притис до грудей покритий водоростями глечик.



Ділл Сміт був єдиним свідком Картера у присутності Роккі Даймонда у Новій Зеландії. Сміт вірив у те, що сказав йому Даймонд, але десь у підсвідомості цієї людини міг бути ключем до розгадки того, ким насправді був Даймонд. Картер укласти угоду Сміта з полковником Ффолксом і дозволить психологам-експертам глави розвідки Нової Зеландії взяти на себе відповідальність.



"Не впевнений, що мені це сподобається", - пробурмотів Сміт-Ділл, коли Картер вів його.



«Нічого не вдієш, - сказав Картер, націливши його на Ford Laser 1.3, який він орендував у центрі Крайстчерча. «Ніхто не завдасть тобі шкоди. Просто допоможуть тобі краще згадати. Може, тобі справді весело. Цікаво».



"Зовсім не подобається!"



Сміта нелегко переконати. Алкоголікам не подобалися зміни. Під загрозою опинилася найголовніша постійна у їхньому житті – алкоголь.



Проте Картер підштовхнув його до форда. І Сміт Ділл, воля якого давно випарувалася в алкогольному тумані, пішов.



Куля пронизала сонячне світло.



Агент AX миттєво пірнув. Він смикнув Сміта і витяг Вільгельміну.



Куля встромилася в землю за п'ять дюймів від Картера.



Картер потяг за собою Сміта, щоб сховатися за орендованою машиною.



Сміт затремтів. Його зуби стукали, коли він притискав до грудей пластикову пляшку з випивкою.



Свист ще двох куль розколов повітря. То були пронизливі звуки далекобійної гвинтівки. Снайпер - або снайпери - намагався витягнути Картера і Сміт-Дедла з-за машини.



"Що зараз відбувається?" - вигукнув Сміт-Дейл.



"У тебе в джипі пістолет?" - спитав Картер.



«Стара мисливська рушниця, але…»



"Заднє сидіння? Переднє сидіння?"



"Під переднім сидінням, але ..."



"Не рухайся, - наказав Картер, - чи ти мертвий!"



Сміт-Ділл урочисто кивнув, його бліде обличчя вказувало на те, що він знову опинився в могилі.



Картер глянув на пошарпаний брудний джип. Це було за двадцять футів від мене. Повітря було безмовним, стрілок або стрілки економили кулі, чекаючи мети.



Коли Сміт Ділі відкрутив пляшку, Картер кинувся до джипа.



Куля пробила капот позашляховика.



"Вітання!" - вигукнув Сміт-Дейл. "Це мій джип!"



Він був брудним і побитим, але – на відміну від халупи – його. Право власності було важливіше за безпеку.



«Сміт-Ділл! Лягай!» - вигукнув Картер.



Збитий з пантелику механік пригнувся, коли ще одна куля просвистіла над фордом у тому місці, де хвилину тому була голова Сміта.



У часі між пострілами Картер зрозумів, що це один стрілець. Перш ніж снайпер зміг повторити спробу, Картер стрибнув на переднє сидіння позашляховика. Він витяг стару гвинтівку та картонну коробку з патронами. Тепер йому знову треба було вибратися.



Картер покликав. - "Сміт" "У тебе все ще є цей глечик?"



"Що ж!"



"Візьми ковток і тримай його високо, щоб я міг його побачити!"



Механік слухняно ковтнув і підняв велику білу пляшку над головою, над капотом форда. "Вище!" – наполягав Картер.



"Як так?"



Відповідь прийшла у верещанні правильно випущеної кулі.



Вона потрапила у велику пластикову пляшку. Пиво бризнуло у повітря з розбитої пляшки, омиваючи обличчя Сміт-Ділла. Шматочки пластику впали на землю.



"Ні!" вигукнув Сміт.



Він потягнув ручку вниз і дивився на




землю якби він міг зібрати пляшку заново. Сльози текли його щоками, і він лизнув внутрішню частину ручки.



Знову скориставшись коротким часом перед повторним прицілом, Картер перестрибнув через двері позашляховика і помчав до «форда».



"Чому ти змусив мене це зробити?" Сміт поскаржився. "Я мушу відрубати тобі голову!"



В люті п'яний витер очі рукою. Картер потребував гніву, а не занурення в нерухомість жалості до себе. Гнівний Сміт був кориснішим, можливо, досить корисним, щоб урятувати його власне життя і допомогти Картеру зловити снайпера.



"Ось", - сказав Картер і засунув гвинтівку та боєприпаси Сміт-Дейлу. «Там лише один. За деревами на пагорбі. Стріляй його, але не стріляй у себе».



Сміт-Ділл насупився. Його очі звузилися. Він почав розуміти ідею.



"Ти впораєшся з цим?" - Сказав Картер, перевіряючи свій пістолет.



"Ви йдете за ним?"



"У вас є ідея краща?"



"Ми могли б просто виїхати звідси".



"Він прострелить шини, бензобак".



"Було б безпечніше".



Картер засміявся. "Ви маєте на увазі, що це може наблизити вас до ще одного напою".



Сміт-Ділл випростався і сів навпочіпки в багнюці. "Немає нічого поганого в тому, що чоловік час від часу випиває".



«Все гаразд, – погодився Картер. «А потім я куплю тобі одну. Як хочеш".



«Я хочу пляшку. Найкраще ірландське».



"Ви можете розраховувати на це".



Картер грюкнув Сміта по спині і підповз до кінця машини. "Минуло багато часу з останнього пострілу.



"Він може рухатися", - попередив Картер Сміт-Ділі через плече. "Бути обережним."



Сміт-Ділл підняв бейсболку, почухав шкіру голови і знову одягнув кепку на голову.



"Зрозуміло", - сказав він і підняв стовбур гвинтівки над капотом машини.



Миттю пролунав ще один постріл, що приземлився в хмарі пилу за кілька футів позаду машини.



"Схоже, він спостерігає за мною", - стурбовано сказав п'яний.



"Добре", - сказав Картер і побіг.



Поволі Картер пробирався плавно перекочується, рідко заселеною рівниною. У країні, де полювання було одним із способів утримати сім'ю з голоду, не було жодного помітного хвилювання з приводу стрільця на невисокому пагорбі, який тримав Сміт-Ділла під замком і намагався зупинити Картера в його стрімких пробігах від одного притулку до іншого. .



Стрілець втратив несподівану перевагу. Однак він був добрим стрільцем і наполегливим. Зрештою, якщо його не спіймають, або він не здасться, або в нього не закінчаться боєприпаси, він потрапить до однієї чи обох своїх цілей.



Але він не був професійним убивцею.



Професіонал зник би після першого промаху. Він би втік - щоб досягти успіху наступного разу.



Картеру потрібно було потрапити до радіусу дії свого 9-мм люгера. Він підстрелить стрільця, кинеться на нього та схопить. Він сподівався.



І знову Картер скочив на ноги і рвонувся твердою рівниною.



Пролетіли дві кулі.



Він пірнув у зарослу чагарником дубів. У повітря піднявся сухий листовий пил.



Він витяг люгер. Він був на межі досяжності. Він вивчав пагорб, де сховався стрілець.



Там безліч дерев височіло над сухою травою і поваленими колодами. Взимку колоди тягали на дрова. Але тепер вони забезпечили стрілку добрими щитами.



Між Картером та стрільцем для Картера більше не було притулку. Тільки сонце та бруд відкритої рівнини. Якщо Картер не вдасться тут вдало вистрілити, йому чекає довга і небезпечна гонка. Досить довгий біг, щоб дати стрілці час точно прицілитися і вбити.



Картер знову помітив пагорб. Останнє місце, звідки стріляла людина, було ліворуч від великого клена, прямо над товстою колодою.



Картер лежав нерухомо і дивився.



Раптом пролунав постріл з форда.



Чарлі Сміт-Ділі не забув використовувати свою мисливську рушницю. Куля нешкідливо потрапила між двома деревами на невисокому пагорбі.



На пагорбі, де Картер чекав, з'явився стовбур гвинтівки. Він швидко прицілився та вистрілив.



Куля не потрапила, відстань все ще надто велика.



Картер нахилився.



Тут же повз нього промайнула куля.



Сміт знову вистрілив, його пронизаний віскі розум зосередився на обіцяній пляшці.



Знову стрілець вистрілив у Сміт Ділла за «фордом», і Картер помчав геть від заростей на відкриту рівнину, без даху над головою і небезпеки.



Голос був глухим, майже як за кашлю. Схоже, він кликав Картера на ім'я.



Кулі летіли з пагорба, одна за одною, рівно, тепер не звертаючи уваги на Сміта за «фордом».



Картер плів. Голос знову закашлявся.



Наближалися постріли снайпера. Картер рухався зигзагом.



Куля пройшла через рукав Картера, випалюючи його шкіру.



Наступний постріл міг його вбити, але він був майже на пагорбі.



"Картер!" - Сказав голос.



Коли гвинтівка на пагорбі знову загавкала, Картер відкотився.



Куля влучила у бруд.



"Сюди, Картере!"



Картер знову відкотився, цього разу у вузьку траншею, невидиму з будь-якої відстані на рівнині, що плавно котиться.



"Полковник Ффолкс", - сказав Картер і посміхнувся. «Я збирався подзвонити тобі».



«За тобою страшенно складно слідувати», - сказав Ффолкс.





Його червоне обличчя притулилося до краю сухої зрошувальної траншеї. Його вкриті золотом зуби сяяли на сонці.



"Ти той, кого я втратив у Веллінгтоні, а потім у церкві Христа".



«Пара моїх людей. Ви ж не думали, що ми дозволимо вам бігати без нагляду?



«З огляду на нинішню ситуацію я не можу скаржитися».



Два агенти потиснули один одному руки.



"У вас тут є ще чоловіки?" - сказав Картер.



"Кілька", - скромно сказав він.



Операція була простою. Картер, полковник Ффолкс і три новозеландські агенти, що були поблизу, кинулися на пагорб з різних боків.



Снайпер швидко вистрілив.



Чоловіки продовжували наступ, стріляючи в самотнього стрільця, що мчить на нього.



Поки не настала тиша.



Неприродна тиша.



Картер різко додав швидкості і підійшов упритул до нього. Хоча Фолкс було за шістдесят, він був у чудовій формі. Його жилисте тіло великими кроками врізалося в землю.



Вони знайшли снайпера лежачим за колодою, яка вкривала його. Половина його обличчя зникла. Опіки від пороху були очевидними. Самогубство.



Незважаючи на багаторічний досвід, і Картер, і Ффолкс вагалися. Самогубство було чимось більшою трагедією, ніж навіть убивством. Це змушувало кожного засумніватися у власному болю.



Потім, коли прибули інші агенти, пошукали по кишенях мерця, але нічого не знайшли.



Картер дивився, поки Ффолкс закінчив. Потім він розстебнув блискавку на штанах чоловіків і стягнув їх. Татуювання «Білий голуб» було на лівому стегні трупа.




Десята глава



Чай був гарячим і чудовим – Lapsang Souchong від Twinings, «Команда поціновувачів понад 275 років». Дуже англійська суміш із важким димним ароматом паленої смоли, мабуть, виявлена, коли чайне листя бездумно складалося на просмолених мотузках у череві якогось чотирищоглового парусного корабля. Розумний продавець не злякався, а рекламував чай як новий смак Сходу. І англійцям, з їхньою терпимістю та апетитом до незвичайного, це сподобалося.



Нік Картер пив чай із молоком та цукром, як і слід пити прекрасний чорний китайський чай. І те, як полковник Ффолкс взяв свій.



Полковник поставив чашку на покритий шрамами журнальний столик поряд із звітом. Втома відбилася на зморшках його обличчя.



"Роккі Даймонд не прибув на Фолклендські острови", - сказав Ффолкс, натиснувши на звіт. «Ми перевірили історію механіка від кірки до кірки, і більшість того, що він каже, здається правдою. Наскільки ми можемо судити, Даймонд вилетів у середу минулого тижня, плануючи переночувати на Південному полюсі, а потім полетіти до Стенлі на Фолклендських островах. Маккензі – старий друг Даймонда – знав про це. Жаль, що він знав. Він мав на увазі свою смерть. У будь-якому випадку, ваш янк не віз нелегальний вантаж, тільки його особисті запаси. Як ви знаєте, у Новій Зеландії приблизно сто сімдесят градусів за довготою, а Фолклендські острови знаходяться на шістдесяти градусах західної довготи, так що це було близько до прямого перетину полюса. Якщо не рахувати погоди та стихійних лих, це мало бути легко. Але щось трапилося, і бідолаха нікуди прибув.



"А його роботодавці?"



«Жодних роботодавців. Сміт помилявся щодо цього. Це було особисте. Ставка була на одного зі старих пілотів-суперників Даймонда в Стенлі. Великого мачо, як ви, янкі, кажете. І на великі гроші, на які цей зухвалий виродок чекав. Суперник починав сподіватись, що Даймонд відступив. Ми його здивували, коли ми сказали йому, що Даймонд зник.



Картер і голова секретної служби Нової Зеландії сиділи одні в невеликій халупі неподалік американської бази Deep Freeze в аеропорту Крайстчерча. Кондиціонер гудів, полегшуючи кінець спекотного дня і маскуючи їхні голоси від допитливих вух.



Хата без вікон була забита дерев'яними ящиками для зберігання речей наприкінці, найближчому до дверей. Коридор, що петляв серед високих стопок коробок, вів у маленьку вітальню позаду, де Картер і Ффолкс радилися. Він був обставлений складними стільцями, люмінесцентним світлом, холодильником розміром з квартиру, плитою та журнальним столиком, покритим опіками від сигарет, кавовими кільцями та потертостями від черевиків на твердих підборах.



Зовні в навколишньому комплексі будівель розміщувалися офіси та складські приміщення для ВМС США та Національної науки. Персонал Фонду підтримував операції Deep Freeze в Антарктиді. Вони були сполучною ланкою між життям та вірною замороженою смертю для ізольованих станцій на величезній пустці.



Послуги були базовими - господарювання, харчування, одяг, медична допомога, поштовий зв'язок - і виходили зі штаб-квартири в Порт-Хуенемі, Каліфорнія. Вони були реалізовані у жвавому комплексі Deep Freeze у Крайстчерчі.



Зайнятість була тим, що привабило сюди людей. Будинок без вікон та безневинні сусіди допомогли зберегти секретність його операції.



"А стрілець?" - Сказав Картер, потягуючи чай. "Він був сплячим?"



"Цілком вірно", - кивнув Ффолкс. "Новозеландець російського походження. Друге покоління. Ніяких поліцейських записів, ніколи не було проблем із законом.





Просто звичайний робочий хлопець, який очікує вчинення однієї вирішальної дії, яка розкриє його як таємного агента іноземної групи”.



"Що за робоча людина?"



"Директор з персоналу великої вівчарської компанії".



"Є якісь проблеми?"



Полковник узяв рапорт та прочитав. Перевернувши першу сторінку, Картер побачив велику червону марку з написом «Самий секретний».



"Йому двічі робили догану за скарги на расову дискримінацію", - задумливо сказав Ффолкс. "Маорі не приймали на роботу, і тих небагатьох, що працювали, не просували на керівні посади".



"Після другої скарги він покращив ситуацію настільки, щоб заспокоїти протестувальників", - сказав Картер.



"От і все", - сказав ффолкс, піднімаючи свою чашку. "Скарги щось означають для вас?"



"Можливо", - сказав Картер. «Я хотів би зв'язатися із Хоуком. Побачимо, що він скаже».



"Звичайно", - сказав полковник і встав. "Я чекатиму."



«Приємно чути від тебе, Ніку! Ти випадково не знаєш, котра година?»



- Здається, дві години ночі, сер.



Була довга пауза. Картер відкинувся на спинку крісла і почав чекати, поки Хоук очистить його мозок від сну.



Кіллмайстер дзвонив із заднього сидіння VIP-лімузина, який він знайшов на тихій вуличці недалеко від бази Deep Freeze. Він бачив, як генерал США піднімався сходами будинку з капелюхом у руці, а шофер йшов ззаду. Чоловіки бували тут раніше і кожен знав, де знайти розваги.



Картер оглянув вулицю, потім розкрив замок лімузина і прослизнув на заднє сидіння. У машині пахло вовняною формою та промасленою шкірою. Вікна були тоновані, тому пасажири могли бачити, а сторонні не могли дивитися всередину. Це було зручне та відносно безпечне місце, де Картер міг зателефонувати своєму начальнику за невеликим радіоприймачем розміром із Sony.



Нарешті у далекому Вашингтоні клацнула бутанова запальничка. Несподіваний порив повітря, коли сигара Хоука ожила.



Хоук зітхнув і задихався.



"Добре, N3", - сказав він. Давай. "



Картер повідомив про події, що відбулися після Веллінгтона, у тому числі про дивного мешканця жовтої Mazda, який зустрічає Бленкочова на Соборній площі Крайстчерча.



Хоук мовчав.



"Цікаво, що минуле завжди з нами", - сказав він нарешті. «Я думав, що ті дні лишилися позаду. Я навіть дозволив собі ностальгувати за ними. Старі добрі часи. Але насправді нічого не змінилося. Ми з Бленкочовим перебуваємо у стані війни з 1949 року, коли Мао захопив Китай».



"Це довго."



«Наші країни мають переконання, які загрожують іншим. Нічого не поробиш. Бленчов і я повинні продовжувати спроби перехитрити один одного. А тепер у нас є Срібний голуб, який ще більше дратує стихію. "



"Тоді ви думаєте, що я правий, сер?"



«Звичайно, - хрипко сказав Хоук. Можливо, це була середина ночі, але він все ще був у чудовій формі. «Срібний голуб… Лицарі Білої Камелії… Біла Ліга… Бліді Особи… всі назви різних версій Ку-клукс-клану 1860-х років. Я мав встановити зв'язок раніше. Організація, яка розпочиналася як соціальний клуб і перетворилася на один із найсильніших підпільних рухів ненависті у світі».



"Ім'я Срібний Голуб мені теж здалося знайомим, - сказав Картер, - але я не зрозумів його, поки полковник Ффолкс не згадав протести проти расистської кадрової політики сплячого".



«Ми нарешті домоглися чогось», - задумливо сказав Хоук, пихкаючи сигарою. «Гарна робота, N3. Срібний Голуб. Сучасна російська версія расової та моральної переваги. Я перевірю це. Тим часом наш найпряміший зв'язок, очевидно, - це зниклий льотчик Rocky Diamond. Ми маємо з'ясувати, що ця російська група робить. Ви, звичайно, простежите політ Даймонда”.



«Це має бути припущення, сер. План польоту ще немає. Полковник Ффолкс підозрює, що радянський сплячий використав зв'язки, щоб знайти його. А потім знищив його.



"Нещасний", - сказав Хоук, не здивувавшись. У шпигунстві у хорошого сплячого є роки, щоб розвинути зв'язки та навички, необхідні для виконання будь-якого завдання. «Не забудь теплий одяг, N3. А ще краще, я піду туди і подивлюся, як ти одягнувся».



"Сер?" У Хоука було багато граней, але це раптова турбота вразила Картера.



«Блінкочев знаходиться в Новій Зеландії». Голос Хоука знову був нетерплячим і повним енергії. "Ви очікуєте, що я залишусь за столом у Вашингтоні?"



Картер запалив одну зі своїх сигарет на задньому сидінні лімузина і посміхнувся. Полювання буде важким, але цікавим.



Тіло полковника Ффолкса розтяглося на підлозі поруч із порізаним шрамами кавовим столиком. Картер перевірив кімнату і опустився поруч із ним навколішки. Від несвідомого стану рум'яне обличчя новозеландця стало попелястим. Розбився порцеляновий чайник. Складне крісло полковника впало на бік.



Секретний звіт про свідчення Чарлі Сміта, втечу Рокі Даймонда та біографія сплячого лежали на грудях начальника розвідки. Його там кинули.




Хтось інший тепер знав, що метою Роккі Даймонда були Південний полюс та Стенлі.



Картер обдумав цю нову інформацію, піднявши повіки полковника і перевіривши його пульс. Серцебиття полковника було сильним і рівним. На потилиці у нього утворилася грудка розміром із гусяче яйце. Картер намочив носову хустку і витер обличчя людини, що знепритомніла.



Коли очі директора секретної служби затремтіли, Картер м'яко заговорив.



"Ви бачили їх?" він запитав.



"Дамі, ні", - відповів Ффолкс. Його рука потяглася до шишки. «Підкрався до мене. Але це був лише один. Легконогий. Ось». Він розтиснув пальці іншої руки. На долоні лежав звичайний оливково-зелений гудзик. «Думаю, у мені все ще є трохи старого агента».



Картер підняв гудзик. У ній було лише дві дірочки.



"Не заперечуєш, якщо я збережу це якийсь час".



Це менше, що я можу зробити. Полковник Ффолкс криво усміхнувся.




Одинадцятий розділ.



Атомний підводний човен ковзав прямо під поверхнею Тихого океану. Картер спостерігав за роботою членів екіпажу і прислухався до глухих звуків розмови, писку гідролокатора і тихого клацання комп'ютеризованого обладнання, поки він прямував за лейтенантом через плавно працюючу робочу зону і вузьким коридором.



"Ви вмієте плавати?" - весело спитав блідий лейтенант Картера, поки вони йшли.



"Кілька."



«Тоді не проси завдання на підводний човен», – порадив лейтенант. «Це витрачений даремно навичка. Ми спускаємося, неважливо, в піжамі ви або гідрокостюмі, у вас не буде можливості поплавати. Ні біса, що ви можете зробити».



"За винятком того, щоб цього не трапилося".



"От і все", - сказав лейтенант і засяяв. Йому подобалася складність його роботи.



"Кар'єра у флоті?" - спитав Картер.



"Чи є інший шлях?"



Девід Хок, начальник AX, чекав у хмарі сигарного диму в невеликих приватних спальних приміщеннях. Кондиціонер безуспішно всмоктував сірий серпанок.



"Пора, Нік", - прогарчав Хоук. «Заходь. Тобі доведеться сісти на ліжко. Господи, ти відростив бороду!



Директор топору мовчки кивнув молодому лейтенанту. Лейтенант спритно відсалютував і зачинив двері.



"Гарний офіцер", - сказав Хоук, потім звернув свою увагу на Картера. «Ви будете раді тій бороді, куди ви прямуєте. У нас безлад з цією справою із Срібним голубом».



У Девіда Хоука було широке обличчя і кремезне тіло, яке добре піддається маскуванню та адаптації. Він був середнього зросту, все ще сильні м'язи не були помітні під його костюмом-трійкою "Вашингтон". Тільки м'язи на його енергійній щелепі з'явилися, коли він працював над сигарою. Його єдиною видатною особливістю була копиця сивого волосся.



За допомогою прокладки він міг бути замаскований під заможного європейського підприємця. З правильним вільним одягом він міг би бути волоцюгою. За допомогою макіяжу, тонованих лінз та фарбованого волосся він міг вписатися практично в будь-яку культуру. Він міг це робити навіть сьогодні. Миттєво.



Як польовий агент він був підліток-хамелеон. І тепер, коли йому було за шістдесят, коли він курив сигару в маленькій кабіні підводного човна, Нік Картер відчув, що директор AX знову цього хоче.



Наразі Хоук знову захотів стати першим убивцею. Найкращий агент, а не найкращий керівник агентства. Він не хотів бути натхненником, який відправив Картера або ще когось для виконання цієї роботи. Він хотів зробити цю роботу сам. Він хотів битися з Бленкочовим і остаточно утвердити свою перевагу у війні розуму та нервів.



- З посольств СРСР по всьому світу до Кремля йде потік повідомлень, - похмуро сказав Хоук.



Він сидів за маленьким столом, його обличчя було незворушним. Він витікав силу, як жінка вдихає духи. Сила виходила з глибини його душі, відточена досвідом та інтелектом. Вона була настільки його частиною, що він цього не усвідомлював. Але для всіх поблизу це було схоже на холодний вітер.



"Що вони говорять?" - спитав Картер.



Ми ще не зламали код. Вони використовують висококласний екстрений зв'язок. Зарезервовано лише для найгірших ситуацій, наприклад, війни».



"Срібний голуб?" - сказав Картер з ліжка і закурив.



«Більш нічого незвичайного не відбувається. Вони, мабуть, говорять про Срібний голуб. Прямо зараз ми припускаємо, що група Голубя є однією з неофіційних терористичних організацій КДБ. Я маю людей у Москві, які перевіряють це».



«Яке відношення має Срібний Голуб до Роккі Даймонда та мертвого аташе посольства у Веллінгтоні?»



Хоук дозволив собі коротку посмішку.



«Це твоє завдання, Нік, – сказав Хоук. «Дізнайтеся, що робить Срібний голуб. А це означає Антарктику. Провівши бекчекінг, ми виявили, що "ділова" подорож радянського аташе включала Париж, Рим, Москву, Гонконг, Сідней і десь в Антарктиду раніше. він повернувся до посольства. Антарктида була запланована. Ми думаємо, що все, що там відбувається, впливає на радянський шум”.



"Я бачу."



"Я думав, що ти міг би". Хоук задумливо пирхнув.




«Срібний голуб, схоже, велика організація. І стара і досить усталена, щоб мати принаймні одного сплячого агента, який чекав на своє призначення добрі п'ятнадцять років. Для посольства немає нічого незвичайного у тому, щоб не знати про одного із співробітників КДБ. Коли їхній аташе вмирав, вони діяли не знаючи, щоб урятувати його. А потім прибув Бленченков, і він не пішов додому. Щось відбувається із Срібним Голубем, що він має спрямовувати чи тримати під контролем».



"Те, що зацікавило інші радянські посольства", - сказав Картер. "Або турбуються".



"Вірно", - сказав Хоук, тримаючи сигару в роті. Отруйна сіра хмара збільшувалася.



"І що ви робитимете, сер?"



Хоук глянув на Картера. Начальник AX підвівся, пройшов три кроки через кімнату, повернувся і пішов назад. Його зуби стиснули сигару. Його руки зчепилися за спиною. Він ходив туди-сюди, як тигр у клітці. Потужний тигр у клітці.



Зачекайте. Дивіться, – сказав директор AX. – Це не єдина операція, яка в мене є. У мене є люди у відрядженнях на Близькому Сході, Берліні, Бейруті, Центральній та Південній Америці, Південній Африці, ви називаєте це. Все могло вибухнути. Зараз антарктичний вузол найактивніший, найвідповідальніший. А ось із Бленченковим… ну, ви про це знаєте. Але тим часом я маю бригаду людей, які намагаються заглушити вулкани потенційного насильства. Що ще я можу зробити?



Ти міг би піти зі мною в поле.



Хоук перестав ходити. Він глянув на Картера. Він витяг з рота сигару, вивчив її і заштовхав назад.



"Звичайно, я цього хочу", - тихо сказав він.



"Нас буде двоє. Більше шансів на успіх.



Яструб мовчав, його залізні очі раптом заблищали. Він оглянув невелику білу кімнату.



Спальний квартал, де зустрілися Картер і Хоук, належав офіцеру з дружиною та двома маленькими доньками. Сімейна фотографія стояла на низькій раковині над столом. Світловолосий офіцер у білій сукні, дружина в літній сукні з гарними плечима та сонячним характером, а також дочки у накрохмалених фартухах поверх суконь із оборками. Це була усміхнена щаслива сім'я, яка трималася за руки, кожна з дівчат на колінах у батьків. Найкращі з нас. У чому полягала свобода.



Підборіддя Яструба рішуче піднялося.



"У тебе є робота", - грубо сказав він, - "у мене є своя".



"А Бленченков?"



«Блінкочов – проклятий дурень. Завжди був. Підступний та проникливий, але схильний до крайнощів. Я припускаю, що він працює з цією людиною в Mazda, використовуючи його як свій прямий помічник. причина для мене. Але натомість у нього є бюрократія глибиною у шістнадцять верств, яка підтримуватиме його роботу».



«Що вас спокушає, то це те, що ви знаєте його краще, ніж будь-хто з нас».



Хоук дозволив собі усміхнутися вдячності. Картер зрозумів.



«Думаю, це моя зарозумілість», - визнав могутній керівник AX. «Найбільший противник, з яким я коли-небудь стикався. Хитрий як лис. Абсолютно аморальний. Що він задумав? Цього достатньо, щоб спокусити мене на дурість. Ти єдиний агент, якому я довіряю, щоб боротися з ним, Нік. Бленкочов ніколи не був надто гордий, щоб отримати допомогу навіть з огидних джерел. Silver Dove - це не моє уявлення про гурт з повагою. Вони фанатики. Вони набирають членів із росіян, які постійно проштовхують комуністичну ідеологію проти релігій усіх видів, особливо євреїв. Виступи проти них. Їх недостатньо релігійної практики. Вони бомбять церкви, собори та синагоги. Вони вбивають релігійних лідерів. Ті, хто наділений владою, не дозволяють євреям емігрувати. Натомість вони кидають їх у в'язниці та «лікарні», де їх піддають тортурам. Одна річ бути атеїстом. Інша справа - ненавидіти людей, які мають бог тільки тому, що у них є бог. А потім ви додаєте їх отруйне ставлення до різних рас - чорних, жителів Сходу тощо. - і жінкам... справді велика група прихильників”.



"Або співробітників".



«Так. Співробітників».



Хоук знову сів у крісло біля столу. Він розсіяно махнув рукою крізь сигарний дим і поклав недопалок недопалок у попільничку.



Система вентиляції працювала наполегливо на тісній атмосфері. Маленькі житлові приміщення з яскраво-білими стінами були похмурими не тільки від диму, а й від думок двох чоловіків.



«Ми не зможемо зробити світ кращим, поки внутрішнє життя людей не керуватиметься любов'ю та співчуттям, а не страхом і ненавистю», - зауважив Картер.



"Люди не можуть стати кращими, поки країни не заохочуватимуть взаєморозуміння і вдячність один до одного. Вони повинні усвідомити, що національні страхи і ненависть в кінцевому підсумку призводять тільки до руйнування. І якщо уряди також створені, щоб гарантувати основні потреби чоловіка або жінки", - сказав він. тоді люди зможуть розвинути себе та свій потенціал до найвищого рівня».



Картер загашив цигарку. Чоловіки встали. Підводний човен скоро випливе.



«Я вважаю, що відповідь, – сказав Картер, – полягає в тому, що і те, й інше має відбуватися одночасно. Люди та нації разом прагнуть кращого».



"А поки, - додав Хоук, - нам є над чим попрацювати"




Картер кивнув, потім відчинив двері літній людині.



«Блінкочов і Срібний голуб», - сказав Картер.



* * *



Айсберги з плоскими вершинами жахливо світилися у неспокійному Південному Тихому океані. Вони пропливали повз підводний човен, як товсті елегантні матрони на шляху до берега.



В Антарктиді було літо, січень, час цілодобового сонячного світла та пульсуючої активності міжнародної групи вчених, які вивчають вітри, гірські утворення, тектонічні рухи, морське життя, океанські течії, заледеніння та людську природу.



Станція Мак-Мердо була недалеко, відразу за морем Росса і протокою Мак-Мердо. Станція, яку керує США, стане відправною точкою для Картера. Це також був головний антарктичний порт для наукової діяльності у США та Новій Зеландії.



Він стояв поряд з Яструбом і капітаном, закутаний у одяг хакі утеплений, наповнений волокном, і дивився на містку підводного човна, коли вони наближалися до найпівденнішої землі світу. Сама Антарктида походить від грецького слова antarktikos, що означало «навпроти ведмедя», північного сузір'я.



Вітер був різким та різким. Ширококрилі поморники кружляли та пірнали за рибою. Імператорські пінгвіни у своїх смокінгах плавали та грали.



"Гарний день для прибуття", - зауважив Хоук, його очі в бінокль оглядали біло-сіру землю попереду.



"Сподіваюся, так і буде", - погодився капітан, теж вивчаючи антарктичне узбережжя в бінокль. «Погода страшенно мінлива».



Протягом години вода, забита айсбергами, могла змінитись із темно-синьої на сріблясту, на сіру та на чорну, а небо із сапфірово-синього на бурхливу білу та вугільно-небезпечну для життя хуртовину.



Ліворуч від підводного човна вимальовувався великий шельфовий льодовик Росс, шириною майже шістсот миль. На дальньому кінці її уклали у дужки «Маленька Америка» і на цьому кінці станція Мак-Мердо, обидві експлуатовані Сполученими Штатами.



Праворуч від Мак-Мердо височіли суворі суворі гори Королеви Мод, такі ж скелясті вершини, як і будь-яка інша на земній кулі. Картерові довелося б перелетіти через них, щоб досягти Південного полюса.



Підводний човен пройшов мис Адер і льодяну фабрику айсбергів, що стогнала, яка випадково відколола брили льоду розміром з хлібниці і склади в вируюче море. Вони минули острів Росс, де велично височіла гора Еребус, один з небагатьох вулканів, що постійно діють, в Антарктиді. І ось, колихаючись зірками та смугами над головою, підводний човен підійшов до порту Мак-Мердо.



* * *



У крижаній хатині Хоук провів залишок дня, спостерігаючи за екіпіруванням Картера. Він вибрав найкраще та найновіше обладнання. Одяг, спорядження для виживання на снігу, оброблена їжа та – найголовніше – невеликий вертоліт, досить великий для пілота та пасажира. Якщо пощастить, пасажиром виявиться знайдений Роккі Даймонд.



Двоє чоловіків самі запакували спорядження, розуміючи, що помилка – щось втрачене, недоречне чи забуте – може означати смерть Картера. Агенту Топора доводилося боротися не лише із Срібним Голубем та Бленчевим, а й із найжорстокішою погодою у світі.



Хоук розмістив охорону на гелікоптері та спорядженні, яке в ньому знаходилося, потім двоє чоловіків повечеряли та виявили порожні ліжка. Вони стануть рівно за вісім годин.



За час перебування на базі вони не знайшли нікого, хто бачив чи чув про Роккі Даймонда.



* * *



Далі північ, далеко за Північним полярним колом, був світанок. Але на станції Мак-Мердо в Антарктиді, де Картер і Хоук вийшли до гелікоптера, це була просто ще одна звичайна година у безперервному літньому дні. Дві третини року континент на дні світу був закритий та недоступний, повністю заморожений. Пустоші були настільки захоплені жорстокими завірюхами і нескінченною ніччю, що навіть місцеві рослини та морське життя не могли відтворюватися.



Картер міркував про це, коли він був навколо нього в яскравому сонячному світлі, вантажівки котилися зі станції крижаною дорогою, несучи вітряні машини. Вчені та будівельники у яскравих зимових костюмах працювали та кричали. Пінгвіни, тюлені та птахи шкутильгали і пірнали. У пустці життя процвітало, коли могло. Ніщо природне не могло зупинити життя. Тільки штучні, створені руками людини сили руйнування можуть повністю покласти край життю.



"Все готово?" - спитав Хоук.



Він витяг сигару з рота і витріщився на південь, ніби він бачив Південний полюс. Єдина запланована зупинка Картеру.



"Схоже на те."



Картер сів у маленький гелікоптер. Сліди від лиж на утрамбованому снігу за ним показували, куди його щойно сюди поставили. Чоловік, якого Хоук доручив охороняти, тихо й стомлено відійшов.



"У тебе є чотири дні", - продовжив Хоук. "От і все. Твоїх основних запасів вистачить на стільки. У надзвичайних ситуаціях вистачить два тижні. Я чекаю отримувати від тебе повідомлення щодня. Але про всяк випадок дам тобі чотири. Тоді я надішлю когось за тобою».



"Я розумію."



"Ніхто точно не знає, що ви робите, тому стежите за своїми радіопередачами".



Картер посміхнувся. Він ніколи не бачив такого схвильованого Яструба.



"Як ти вибрався з тієї ефіопської пустелі, в якій тебе залишив Бленченков?" - спитав Картер, пробігаючи очима і пальцями по приладах вертольота.





Він глянув на Хоука.



Хоук вивчав його, звузивши очі.



«Як ти дізнався про це? Ні ні. Не має значення», - сказав він і сунув сигару назад у рот. «Мене знайшов бедуїн. Його дружини подбали про мої рани, і він підвіз мене на своєму верблюді до Середземного моря».



«Ви легко говорите. Ви були при смерті. Як вам пощастило, що бедуїн знайшов вас? Ця пустеля займає тисячу квадратних безлюдних миль».



Яструб уп'явся поглядом. Він провів сигарою по роті.



«Я розібрав свій годинник, - неохоче сказав він, - заліз на найвищу дюну, яку зміг знайти, і використав кристал, щоб відбивати світло. Я просто продовжував світити їм, доки бедуїн не знайшов мене. Я вирішив, що все одно помру, з таким самим успіхом міг би піти пустелею



«Гарне мислення для людини, яка перебуває на межі смерті».



Хоук знизав плечима. Він дозволив посмішці заграти на його губах.



"В Антарктиці бедуїнів немає", - попередив він. "Бути обережним." Він відступив. "І щасливого полювання!"



Картер зачинив пластикові дверцята вертольота і ввімкнув мотор. Він дозволив йому зігрітися, поки Хоук тупав ногами і випускав сигарний дим у чисте повітря. Хоук виглядав майже щасливим, ніби він відправляв частину себе з Картером, найкращу частину, частину, яка знову жадала його власних пригод. Тільки одного разу Картер побачив, як він насупився.



Гелікоптер злетів угору, його гвинти швидко крутилися. Поморники, буревісники Вільсона та снігові буревісники розлетілися геть, змахуючи крилами в сяючому небі.



Картер завис на висоті приблизно 30 футів. Раптом Хоук підняв руку і махнув рукою. Коли Картер показав йому великий палець, Хоук кивнув, заклав руки за спину і пішов геть. Він мав свою роботу.



У гелікоптері Картер перетнув шельфовий льодовик Росса, частина крижаного покриву, що покриває полярний континент льодом на три милі по вертикалі. Він стежив за ознаками збитого літака. Шельфовий льодовик був настільки величезний, що містив понад сімдесят відсотків запасів прісної води Землі.



У безхмарний день відкривався огляд на триста миль у всіх напрямках. Подекуди виросли віддалені наукові станції та тимчасові поселення країн-учасниць Договору про Антарктику. Аванпости являли собою маленькі картонні коробки на блискучому снігу та льоду. Але розбитих літаків не було. Договір, який мав бути переглянутий у 1991 році, перетворив Антарктиду на міжнародний притулок для мирних досліджень, і Картер побачив щасливі результати цього.



Картер думав про це, поки маленький вертоліт летів до льодовика Бірдмор, де він мав пролетіти над зубчастими горами Королеви Мод. Очевидно, найнебажаніший об'єкт нерухомості у світі став місцем зародження міжнародного світу.



Через кілька годин, коли день перетворився опівдні, Картер нарешті досяг льодовика Бердмор. Як і раніше, ніяких ознак того, що Даймонд проходив там.



На горизонті клубочилися зловісні сірі хмари. Дика природа Антарктиди зникла. Навіть товстопері буревісники рідко заходили так далеко вглиб суші.



Льодовик Бердмор простягався вперед і вгору в сяючому біло-блакитному сяйві. Тут Едгар Еванс, член злощасної полярної партії капітана Роберта Скотта, помер у 1912 році, коли група з п'яти осіб пробивалася назад до бази, яка зрештою привела їх до штаб-квартири експедиції у протоці Мак-Мердо.



Картер знову натиснув на газ, і гелікоптер піднявся, слідуючи за жахливим льодовиком між гострими гірськими вершинами. На льодовику утворилися широкі тріщини, утворені тріщинами внизу. Він раз у раз поглядав на густу на горизонті погоду, а потім на пустельні льодовики.



Він дивився на небо. Хмари на горизонті набирали сили, розкинувшись, як ножі, по небу. Він летів, його увага була поділена між землею та атмосферою. Загалом триста миль до пункту призначення на полюсі.



Небо над вертольотом Картера тепер було темне, але він був майже над льодовиком. Він не бачив Даймонда. Рівнини, що містять Південний полюс, тяглися за межі льодовика. Якщо потрібно, він зможе накрити вертоліт наметом та перечекати шторм на полюсі.



Гелікоптер раптово захитався, як лист. Вітер люто хвистав по полярній рівнині, жбурляючи в повітря сніг і лід. Сірі хмари випускали густий сніг, що клубився. Температура повітря різко впала, лобове скло вертольота запітніло. Радіо відключилося, ставши жертвою полярних перешкод. Холодний піт виступив на лобі Картера, коли він намагався керувати гелікоптером.




Дванадцятий розділ.



Антарктичне повітря було вкрите снігом. Видимість була нульова. Нік Картер не міг відрізнити щільне снігове повітря від полярної шапки внизу. Це була величезна біла темрява, небо і земля були такими самими. Біла смерть на білій поверхні.



Йому треба було посадити гелікоптер. Але йому довелося чекати на перерву в погоді, щоб він міг бачити.



Картер тримав гелікоптер рівно, як міг, управління ставало млявим. Невже раптова буря охопила і Рокі Даймонда?



Вертоліт мчав то в один бік, то в інший. Вгору і вниз. Запаморочливо. Збиває з пантелику. Без спрямування. Перебуваючи під впливом Південного магнітного полюса, жоден компас був надійним.



Кілька годин Картер летів за вітром, чекаючи моменту, коли стане видно, щоб він міг приземлитися. Він мав не спати; він не міг підійти надто близько до землі і ризикувати бути вбитим у землю ураганними поривами.



Часом здавалося, що рука чудовиська безглуздо жбурляє гелікоптер у невідомість зі швидкістю світла. В інших випадках вертоліт, здавалося, стояв на місці перед збитим білим батогом торнадо, заморожений на всю вічність.



Коли настала перерва, Картер його мало не пропустив.



Змучені очі за відбиваючим склом окулярів відчували різкий біль, що передував сніговій сліпоті, сплеск блакитного неба пронісся повз.



Картер підняв очі.



У завірюху настало затишшя. Природне коливання, коли вітер та сніг розділилися, а небо та земля здавалися окремими та виразними.



Він повернув млявий гелікоптер.



Так, блакитне небо вгорі і біла земля ясно видно внизу. Не чекаючи, не шукаючи орієнтирів, навіть не думаючи, Картер дозволив своїм рефлексам взяти гору.



Він знову натиснув на газ і клацнув перемикачами.



Як змучений птах вертоліт опустився вниз.



Снігові дияволи, що породжують поблизу маленькі циклони, зникли в клубах, коли лопаті вертольота послали в них новий вітер.



Лижі вертольота приземлилися на кригу. Сніг вислизнув.



Він посадив вертоліт у тунелі з білих стін та білої землі. А нагорі блакитне небо згасало, коли знову наближалася хуртовина.



Раптом завив вітер. Вертоліт розгойдувався від його ударів. Завірюха відновилася у всій своїй люті.



Він був безнадійно запечатаний у білій гробниці.



Він вимкнув двигун. Тепер, нарешті, його руки були досить вільні, щоб покликати Хоук. Він очікував, що не працюватиме радіоприймач вертольота, але не спеціальний радіоприймач AX, який працює з будь-якої точки земної кулі.



Звідки завгодно, тільки не в Антарктиду в хуртовину. Він нічого не отримував, крім статики від маленького потужного радіоапарата.



Він із занепокоєнням перевірив своє спорядження для виживання на снігу. Все було там. Він одягнув спеціально підігрівається термобілизну. Він розпакував маленький намет.



Температура у гелікоптері впала. Поки він чекав нової перерви в погоді, повітря в гелікоптері стислося навколо нього, як крижаний кулак.



В Антарктиці були зареєстровані температури нижче 120 градусів за Фаренгейтом. Він був вдячний за ретельно продуману упаковку, яку Хоук та він зробили у Мак-Мердо.



Коли нарешті настала чергова перерва у штормі, Картер вибіг на вулицю і поставив гелікоптер у тент, забиваючи коли глибоко у вічну мерзлоту. Незважаючи на нагрітий одяг, від сильного холоду він промерз до кісток.



Він повернувся до намету, застебнув блискавку і надійно замкнув її, повернувся у вертоліт і заліз у спальний мішок.



Він підігрів суп і змусив його випити. Він так стомився, що в нього тремтіли руки.



Коли він відкладав запаси їжі, на вулиці безжально завивала хуртовина. Смертельний шторм міг легко продовжитися дев'ять днів, як і той, у якому загинули хоробрий Скотт і двоє його товаришів, що залишилися.



Але Картер мав найкраще обладнання. Принаймні на два тижні. Він сказав собі це, коли, змучений, поринув у сон.



* * *



Картер прокинувся у тиші. Тиша, зловісна у своїй повноті. Не було навіть вітру. Якщо падала хоч одна сніжинка, то було так тихо, що він був певен, що чує її.



Він усміхнувся. Завірюха закінчилася. Це був короткий шторм, лише шість годин. Він вийшов надвір, щоб оглянути. Сніг був завалений з одного боку намету.



Навколо нього потужні безладні шторми зметали сніг із деяких точок, оголюючи крижану вічну мерзлоту, а інших місцях утворювали насипи снігу.



Сонце сяяло. Небо було блакитне, як яйце малиновки. Над головою пливли кілька пухнастих хмар. Здавалося, що люті останніх кількох годин ніколи не існувало.



Праворуч від Картера були гори. Він не знав, які гори. Він міг легко бути віднесений в діапазон Королеви Мод, але, враховуючи час, який він перебував у повітрі, його також могло віднести на більш далекі відстані. Можливо гори Пенсакола. Гори Елсуорт.



Незалежно від того, він згріб і смів сніг з намету. Зняв її, витрусив і перепакував.



Він спробував радіо корабля, а потім маленьке радіо AX. Ні те, ні інше не працювало. Мабуть, атмосферна проблема.



Він узяв із запасів два червоні і два зелені прапори і вийшов з вертольота. Він проводив лінії на снігу під кутом дев'яносто градусів до гелікоптера. Вони були схожі на лінії компаса, тільки він не знав, у якому напрямку на північ. Він створив великий хрест із вертольотом у центрі.



Він поставив червоний прапор на кожному кінці однієї лінії та зелений прапор на кожному кінці іншої лінії. Він повернувся на своє місце пілота у гелікоптері і схрестив пальці.





Він увімкнув мотор.



Мотор завівся, і він з полегшенням зітхнув.



Він злетів, пролетівши вздовж лінії червоного прапора, що йшла паралельно до гор. Сніг та лід голо світилися. Жодних ознак людства.



Він пролетів деяку відстань, потім повернувся і полетів у протилежному напрямку, перетнув місце, де провів ніч, та інший червоний прапор. Знову здолавши пристойну відстань, він нічого не побачив.



Він повернувся, щоб зависнути над місцем, де приземлився вертоліт.



Цього разу він повернув ліворуч, прямуючи лінії зеленого прапора у бік від гір. І знову гігантська біла пустка розкинулася під ним.



Він знову стривожений повернувся до центру прапорів.



Він пройшов за останнім зеленим прапором прямо до гір. Його очі автоматично сканували діапазон у пошуках передач.



Несподіваний порив вітру обрушився на тіні гірського схилу, розбризкуючи сніг з усіх боків.



Внизу спалахнуло яскраве світло. Відбите світло. Щось… можливо, металеве… спіймало сонячне проміння і відбило їх.



Картер повернув вертоліт і повільно повів його туди, де віяв вітер. Він знову побачив світло.



Він знайшов місце для приземлення у тіні гори. Опинившись на землі, він вимкнув мотор і вдягнув рюкзак, наповнений спеціальними короткостроковими запасами AX. Він покинув гелікоптер і пішов по вигину гори назад до світла.



Він не пішов далеко, коли почув лопаті іншого вертольота.



Волосся на його шиї стало дибки. У нього раптово з'явилося небезпека, інстинкт, який рятував йому життя більше разів, ніж він хотів згадати.



Він побіг назад до вертольоту і потяг його по льоду та снігу вглиб тіні гори, де його навряд чи помітили.



Інший вертоліт пролетів недалеко, летячи, начебто, прямою лінією над горами.



Це був російський вертоліт, який, очевидно, здійснював діловий рейс з одного пункту в інший. Поради підтримували сім постійних та кілька сезонних станцій в Антарктиді.



До якого з них був близький Картер?



Агент AX вийшов з вертольота, щоб повернутися назад до проблиску світла, яке він помітив.



Він шкутильгав навколо покритих білими валунів. Від холодного літнього повітря його обличчя оніміло. Під його ногами хрумтів лід. Він ішов довгими вузькими долинами зі снігу і льоду, покладаючись тільки на своє почуття напрямку.



Коли він повернув за поворот, то побачив це.



Маленький літак Роккі Даймонд.



Він лежав у ідеальному стані, одне крило було спрямоване у бік гір.



Сніг засинав сріблястий літак. За ним тяглася посадкова смуга літака, частину якої все ще було видно завдяки непостійним вітрам. То справді був прямий курс посадки, без подій.



Картер відчинив двері і понюхав повітря, відчуваючи запах смерті. Знову нічого.



Інтер'єр літака був ідеальним і без людей.



Припаси Даймонда там були. Спорядження для виживання на снігу, козирки, карти та навіть пляшка Pernod. Але не було пілота. І жодних підказок у паперах та картах у кабіні.



Картер вийшов назовні. Зважаючи на все, Даймонд просто зник.



Агент AX не повірив цьому.



Він обійшов літак кола, що повільно розширюються. Можливо, хуртовина залишила ще один слід чи ключ до розгадки.



Він знайшов сліди скімобіля в іншій тіні гори. Зі свого боку вони приходили й уникали літака.



Він йшов поруч із ними, вивчаючи їх. Один із двох наборів гусениць був глибшим, ніби на ньому був важкий тягар. Можливо, несучи несвідомого Роккі Даймонда.



Картер поліз до ізольованої кишені свого рюкзака і витяг невеликий, але потужний радіоприймач AX. Можливо, все, що турбувало атмосферу, ослабло.



Він додзвонився до Хоука з першої спроби.



"Де, чорт забирай, ти був, N3?"



"Будь я проклятий, якщо знаю".



Картер описав шторм, який, мабуть, порушив радіозв'язок, і «ніч», яку він провів у гелікоптері, коли на вулиці завивала хуртовина. Потім він розповів Хоуку про літак Рокі Даймонда.



"Цікаво", - сказав Хоук, але Картер почув у його голосі нотку збудження. «Чекай, поки я займуся тобою».



Бутанова запальничка ожила у Мак-Мердо, коли Хоук працював. Незабаром директор AX шумно видихнув.



"Млинець! Він майже на Новолазаревській!» То був інший голос. Полковник Честер Ффолкс: "Блінкочов дихатиме йому в шию!"



"N3?" - сказав Яструб вдалині. "Ти чув?"



"Так сер. Узбережжя принцеси Астрід має бути за горами», - сказав він. "Полковнику Ффолкс, що-небудь про Майк?"



- Їй було погано у лікарні. Скоро виписується, благослови її,— полегшено сказав полковник Ффолкс. «Чудово, Картер. Новолазарівська! Дуже важливо, що ми вирішимо цю проблему найближчим часом».



"Ви дізналися щось нове?" - спитав Картер.



Він тупнув ногами й потер носа рукою у варежці. Йому було б тепліше стояти на сонечку, але тепер він боявся, що його побачать. У тіні були безпечніші.



"На жаль", - сказав Хоук. "Був другий випадок захворювання, яке вбило радянського аташе.




Полковник Ффолкс послав лікаря, який лікував аташе для розслідування. Чилійський солдат, який знаходився на антарктичній базі цієї країни у Бернардо О'Хіггінс. Не було татуювання Срібного голуба. Чоловік мертвий”.



"Це нагадує мені про смерті в Європі після Другої світової війни", - сказав Фолкс Хоуку. «Пам'ятаєте? Пацієнти вмирають у лікарні без видимої причини».



"Ніхто не міг забути", - похмуро сказав Хоук. «Пеніцилін настільки розбавлений, що він був гірший, ніж марний. Лікарі покладалися на нього, диво-препарат, і не почали лікувати про щось інше».



«Нам знадобилося багато часу, щоб знайти криваві джерела. Вбивць».



«Так і не вдалось знайти їх усіх. Зрештою наші лабораторії в США вирішили проблему, виробляючи таку кількість пеніциліну, що попит на нього на чорному ринку припинився».



"Блінкочов?" - сказав Картер.



«Ходили чутки, що він мав великий чорний ринок пеніциліну», - сказав Ффолкс. "Прибуток був у нього в кишені, а військова скарбниця Кремля була виснажена".



"Але ми не змогли знайти жодних переконливих доказів", - сказав Хоук.



«За винятком того, що мав гроші, Девіде. І зв'язки із чорним ринком, які були разючими. Якщо комусь потрібен був справжній пеніцилін, вони могли отримати його через нього».



"Пам'ятаєте пивний на Кенігсаллеї?" - сказав Хоук до свого старого друга. "Блінкочов на столах?"



Керівники двох агентств щиро розсміялися. Це був жарт над Бленкочовим, який зберігатимуть до смерті останнього свідка. У їхній недовговічній та небезпечній справі сміх був рідкістю. По можливості цим користувалися найздоровіші члени спільноти.



- Отже, - сказав нарешті ффолкс із усмішкою в голосі.



«Так, так», - погодився Хоук, весело пихкаючи вдалині.



З звуку голосу Хоука Картер зрозумів, що директор AX знову примирився зі своєю роботою. Сидячи за столом і плануючи, він відчував хвилювання, відмінне від польових пригод. Проте це було хвилювання.



«Продовжуй, N3, – продовжив Хоук. «Слідуйте слідами скімобілів. Якщо можливо, знайдіть Даймонд. Дізнайтесь, що відбувається на радянській базі на Новолазаревській».



«І остерігайтеся цього Бленченкова», - додав Ффолкс. «Колись він був найкращим і найжорстокішим вбивцею у світі. Тільки краще, ніж Хоук, тому, що він був таким безсердечним».



Настала тиша. Двом чоловікам більше не було чого додати, кожен загубився у спогадах про минуле. Картер вийшов, поклав рацію назад у рюкзак і пішов назад до гелікоптера за запасами для зимового переходу. Щоб перетнути гори, знадобилося б кілька днів. Він хотів підготуватися.




Тринадцятий розділ.



Нік Картер плавно пересунув одну лижу вперед. Це був чудовий антарктичний день, ясний та яскравий. Він пройшов лижними трасами скімобілів вгору по пологому сніговому схилу, використовуючи бігові лижі Trek, гнучкі та довгі, і лижні палиці для рук у рукавицях. На спині він ніс рюкзак та спальник.



У сонячному світлі сніг засліплював. Мільйони маленьких частинок світла мерехтіли, як діаманти. Сліди скімобілів то були видні, то засніжені. Він пішов за ними по блискучому білому килиму в легкому ритмі лижника. Це була форма бігу підтюпцем зі ковзанням, що розтягує м'язи доти, доки вони не почнуть співати.



Над головою пролетіли два блукаючі альбатроси - знак того, що берег знаходиться прямо за горами. Це були великі птахи з одинадцятифутовим розмахом крил, на яких вони летіли, як чарівні килими, мандруючи південною половиною світу. Час від часу вони переглянулися, як люди, які знають своїх близьких. Мандрівні альбатроси зазвичай одружуються на все життя, а для них це може бути понад п'ятдесят років.



Картер обмірковував це, просуваючись уперед на самоті гір. Сонячне світло проникало крізь найближчий льодовик, створюючи неземний блакитний серпанок. Багато уроків життя можна з цього прекрасного запустіння. Кохання, вірність, відвага.



Вдалині лунали рідкісні гуркіти. Це були снігові схили, надто важкі, щоб триматися довше, або кінці льодовиків, що виступають у рельєфі. Це була драматична країна та небезпечна.



Поки він катався на лижах, маленькі пагорби снігу ковзали по ущелинах і шльопалися до його ніг. Він проходив через вузькі долини, по гребнях, між валунами, завжди дерся по стежках. Сніг і лід звисали з стрімких стін по обидва боки від нього. Зупинено. В очікуванні падіння та заповнення долини, яку він перетнув. Чекає, щоб задушити його у м'якому вологому забутті.



Самотній у чудовій самоті, небо та сонце були його єдиними супутниками, він катався на лижах, час від часу набираючи жменю снігу і дозволяючи йому танути в роті. Він був свіжим та чистим, без солоних вулиць та смогу. Недаремно сюди тяглися люди. Якби він не був на завданні, це могло бути майже його перервана відпустка.



Він погладив свою м'яку бороду і глянув уперед. Гусениці скімобілів продовжували підніматися нагору, завжди піднімаючись нагору.



Потім почув звук мотора.



Він швидко зник у тіні.



Літак низько пролетів над горами. Картер побачив радянське маркування.





Корабель зробив три проходи, потім полетів у бік Молодіжної, радянського антарктичного штабу.



Картер відновив свою подорож, впевнений у тому, що її виявили.



Він мав продовжити. Він не мав вибору. Він сконцентрувався на поставленому завданні. Незабаром він знову потрапив до гіпнотичного ритму лижника. Він протримається ще годину, потім розіб'є табір та відпочине.



Картер підіймався по крутому сніговому схилу, його довгі лижі прорізали перехресні кроки, доки він прямував за моторнішим скімобілем. Напевно, російський скімобіль. Може, скімобіль Silver Dove. Несе безпорадного американця. Антарктида була заповідником дикої природи, але ще заповідником людства.



Потім Картер усміхнувся. Дух загального миру та гармонії Антарктиди був настільки сильним, що всі станції континенту були відкриті за договірною угодою для відвідувачів з будь-якої країни у будь-який час. Його цікавила Новолазаревська. Російська станція.



Він не збирався підходити до справи і питати, чи поширюється їхня політика відкритих дверей на шпигунів. Не стикатися з Бленченковим так близько.



У поті він досяг вершини гребеня. Перед ним розкинулися гармонійні складки снігових долин та скелястих гірських вершин. Він витер обличчя рукавичкою. Його дихання було срібною парою у повітрі.



Він оглянув величні та безлюдні гори Антарктики. З іншого боку від них була Новолазаревська. Чому саме Бленкочов виїхав із Росії? Чого він сподівався досягти у Новій Зеландії?



В умі Картера почала формуватися нова відповідь на це питання.



Потім він почув вторгнення у білу тишу.



Гелікоптер летів тихо, його гвинти були приглушені за схилом гори.



На гребені, де стояв Картер, не було тіней.



Йому нема де сховатися.



На лижах Картер знову пірнув униз схилом, яким щойно піднявся. Біль пронизав його втомлене тіло, коли він послизнувся і впав.



Він глибоко впав у тінь яру.



Вертоліт рухався повільно. Російський вертоліт. Очевидно шукаю когось… або щось таке.



Картер залишався в темній частині тіні, його м'язи і кістки хворіли. Спостерігачі у гелікоптері можуть помітити його лижну трасу, але не повинні бачити його.



Він дивився.



Підійшов гелікоптер. З кабіни виглядала голова.



Не зупиняючись, вертоліт повільно пролетів повз.



Картер в очікуванні глибоко зітхнув.



Вертоліт рушив далі, ретельно проробивши один раз те, що радянський літак зробив швидко тричі.



Картер дозволив собі легку тріумфальну усмішку, потім перевірив своє тіло на предмет синців та переломів. Він був цілий, але дуже втомився. Він розіб'є табір, як тільки знайде гарне укриття.



Він знову підіймався схилом, його чудова витривалість і воля приливали нову силу назад у його змучене тіло.



Знову на вершині, де гори розкинулися навколо нього в скелястій панорамі, він продовжував котитися на лижах, пірнаючи в каньйони і виходячи з них, прямуючи слідом скімобіля.



Час минав, антарктичне сонце мало просувалося вперед. Картер шукав гарне місце для відпочинку.



Нарешті він завернув за поворот у шаруватих тінях, де валуни та снігові зсуви покривали пласку поверхню землі.



Сніг - гарне рівне пполотно, досить велике. Валуни були гарним укриттям. Деякі розміром з кімнату вони спиралися один на одного, поки не утворився дах.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги