Чоловік мав вигляд селянина, але щось з ним було не так. Він говорив по-іспанськи, а не по-баскськи, та все ж у його іспанському був дивний акцент.



І було щось ще, щось інше, що не пасувало.



Перш ніж Картер встиг помацати його, раптовий вогонь машини повернув його увагу на вулицю. "Форд", що ледве біжить, 1950 року з вигнутими крилами, його чорна фарба, сіра від пилу, нахилилася і кинулася до площі.



Церковний дзвін, здавалося, брязкав все голосніше, ніж ближче підходила стара машина. Це на мить привернув увагу Картера.



Те, що він побачив, викликало з його губ шепіт прокляття.



Лінія з восьми ченців, все в традиційному довгому коричневому одязі, спускалася з пагорба від монастиря. Вони йшли гуськом, схиливши голови і схрестивши руки на животах, прямо до площі.



«Чорт забирай, - подумав Картер. Hubanyo облажався. Монахам на пагорбі нічого не сказали!



Він випростався в кріслі, коли старий Форд досяг краю площі і з гуркотом зупинився. Двоє вартових, що сиділи біля трибуни оратора, рушили до нього. У той самий час величезна пузата туша самого Хубаньо вийшла з іншого боку «Форда». У товстих руках він тримав дробовик, а його чорні очі бігали вгору і вниз по порожніх вулицях.



Але він не бачив ченців, що спускалися з пагорба за ним.



Нижня половина правої штанини Картера була розділена, а потім застебнута на липучці для легкого доступу до його вічно вірного Люгера, Вільгельмін. Коли дві задні двері форда відчинилися, він ковзнув пальцем по липучці вгорі прорізу.



Високий, худий, як очерет людина, з незграбними рисами обличчя і залисинами сивого волосся, звисав із задньої частини седана з боку Хубаньо.



Маленька людина в уніформі з сонними очима і млявими рухами вийшла з форда поруч із Картером.



Картер подумки вилаявся.



Це жалюгідне виправдання для солдата, очевидно, було охоронцем, якого Мадрид надав Мендесу. Він виглядав як пережиток епохи Франка і, як такий, мабуть, ненавидів Хуліо Мендеса і все, що він відстоював, тоді й зараз.



Водію було сімдесят. Він уже відкинув голову на сидіння, ніби попрямував до сієсти.



Два заступники дісталися «охоронця» Мендеса. Хубаньо розмовляв з Мендесом, вказуючи на маленьку будівлю за ним і хитаючи головою з боку в бік.



Якби він пішов униз, це було б незабаром.



Коли палець Картера почав відкривати липучку, почувся тихий звук, що рветься.



Назвіть це дежавю чи шостим почуттям навченого оперативника, інстинктом виживання, який підтримував Killmaster N3 протягом багатьох місій.



Або назвіть це реальністю того, що було: легке похитування старого звукознімача, ченці переходили від одного ряду до іншого у своєму русі.



І стукіт гумових кроків по ганку позаду нього.



Водiй.



Картер не був знавцем мов, але трохи знав місцевий діалект, і Кубанець навчив його більшому за короткий час, проведений разом.



Водій безперечно говорив іспанською, але Картер раптово зрозумів, що це не місцевий діалект і навіть не пристойна селянська іспанська.



Це була мексиканська іспанська.



А потім він згадав хуарачес... мексиканські селянські туфлі.



Якщо мексиканцю потрібне зручне взуття для великої роботи, він може носити те, до чого він звик найбільше.



Картер повністю розірвав застібку-липучку і набив руку люгером. У той же час він хитнувся праворуч, схопився з стільця і покотився в повітрі.



Молодий водій з зубастий посмішка на червоному дереві обличчя стояв у дверях бару. Його руки тримали пістолет, і він уже стріляв.



Кулі магнуму запалили спинку стільця, яку Картер щойно звільнив.



Картер ударився спиною об ганок, коли Вільгельміна вибухнула. Він трохи промахнувся, але все одно потрапив.



Куля потрапила в ліву стегнову кістку хлопця, змусивши його розвернутися. Він спочатку вдарився об стіну животом, забруднивши своєю кров'ю добрий шматок побілілої побілки, перш ніж знову повернутися до другої спроби фігури, що котиться.



Картер зробив ще два постріли: один хлопцю в живіт, а другий у голову.



Магнум вилетів з його рук, наче на невидимих струнах, і він пригорнувся до стіни. Він був безликим, і його живіт вивергав кров.



Картер перекотився на живіт на ганку з «люгером» у простягнутих руках.



Навколо нього вибухнуло пекло.



Троє бойовиків вискочили із кузова пікапа. У всіх були гавкаючі напівавтомати. Їхній вогонь був цілеспрямовано спрямований на Хубаньо та Мендеса, але здебільшого вони потрапляли до «Форду».



Картер за частки секунди поглянув на решту запорошеної сцени.



Вісім ченців стояли на одному коліні. З-під своїх мантій вони витягли все від браунінгів до 357-х.



Хубаньо боровся з Мендесом на трьох чвертях шляху до будівель, тож вони опинилися поза лінією вогню ченців.



Двом заступникам та охоронцеві пощастило менше.



Чоловік у формі лежав поруч із «фордом», його тіло було розрізано майже навпіл. Один із двох заступників повернувся на платформу оратора, де тепер лежав і стріляв – коли він міг підняти голову – у пікап. Інший помічник шерифа був поранений у праву ногу і знаходився під фордом, частково прикритий передніми колесами.



Довго він не простягне. - подумав Картер.



Все сталося швидко. Може секунд десять. І це відбувалося швидше.



Кубанез вже відкрив вогонь по ченцях, вбивши двох із них швидким вогнем із Галіла. Інші поспішали на позиції за магазинами та довколишніми скелями.



Троє в задній частині пікапа так намагалися пригвоздити Мендеса, що навіть не помітили, що їхній приятель не знешкодив американця на ганку.



Картер пірнув у двері бару і побіг через велику кімнату. У задній частині він знайшов вікно. Коли вона не відкривалася, він вибивав її ногою в черевику разом із рамою та рештою.



Він пірнув головою вперед. Вдаряючись плечем у пилюку, він перекотився і схопився на ноги, як кіт, «Люгер» готовий пристрелити до біса будь-кого, кого зможе.



Він міг бачити їх через лобове скло та заднє скло вантажівки. Усі троє все ще були зосереджені на майдані.



Картер був на півдорозі до вантажівки, коли один з них повернувся і попрямував до кабіни.



Його наміри були очевидні; він вивезе пікап і зробить з нього танк, що котиться.



Він побачив Картера, коли ступив на підніжку. У нього була М-16, але він надто пізно побачив свого ката, щоб задіяти її.



На півдорозі Картер зробив два постріли з «Люгера» йому в груди. Тканина розірвалася, кров поширилася, і кулі вилетіли, ляскаючи повітрям позаду себе.



Щойно він упав, як Картер скочив на капот. Його живіт ударився, і ноги його згорнулися. Підошви його черевиків зачепили, і він лежав животом поперек даху.



Він стріляв із пістолета зліва направо, посилаючи 9-міліметрові сталеві кулі їм у потилицю.



Одним поглядом він зрозумів ситуацію.



Вогонь, як і раніше, йшов через каміння збоку від магазинів. Ченці там не могли стріляти у парадні двері та вікна, але вони могли не дати нікому з них вийти.



Кубанез чудово справлявся з їх утриманням зі своєї Model 12.



Стрілянина із задньої частини магазинів сказала Картеру, що решта ченців була там, ймовірно, збираючись для нападу на задні двері.



Двоє чоловіків, яких він щойно обстріляв, стріляли з Енфілда та старого Гаранда.



Стріляючи з «люгера», він відчинив дверцята і ковзнув у кабіну.



Старий двигун кілька разів закашлявся і зашипів, але зрештою завівся. Коли Картер був упевнений, що він працює – і продовжить працювати – він увімкнув першу передачу.



Провулок був вузький. Настільки, що на крила машини дряпали стіни глиняних хатин. Сталь заверещала об щільну стіну, але Картер не вгавав.



Він подерся, закрив вуха на протестуючі крики двигуна і вирвався назовні в задній частині стійки.



Два тверді повороти привели його в інший провулок, і повернули його до передньої частини бару та площі.



І знову провулок виявився надто вузьким. Крило з пронизливим вереском металу відскочило і пролетіло над кабіною.



Ледве ніс старої вантажівки вийшов провулком, як кулі з-за каменів прошили лобове скло.



Розбите скло бризнуло на груди та плечі Картера, але не поранило. Він уже лежав ниць на сидінні, притиснувши одну ногу до підлоги, однією рукою по пам'яті направляючи машину до джипа.



Переконавшись, що він обігнав іншу машину хоча б на кілька футів, він розгорнув вантажівку, зняв ногу з педалі газу і натиснув на гальмо обома ногами.



Важко? Так, але того ранку він багато годин ходив по землі і вирішив, що зможе визначити відстань по пам'яті.



Старий пікап хитнувся на носі, а потім на двох колесах. Як тільки він зупинився, Картер покинув його.



Він вислизнув животом униз із пасажирського боку. Його права рука частково перервала його падіння саме перед тим, як він зігнувся, перекотився і підвівся.



Чи не ідеально, але близько до того.



Вантажівка, яка тепер лежала на боці, верхні колеса все ще шалено оберталися, блокувала весь джип, крім його задньої частини.



Але йому треба поквапитися. Ченці за скелями прицілювалися, очевидно, читаючи його плани та намагаючись прострілити шини позашляховика.



Опинившись на сидінні, Картер дістав «Модель 12» і запустив двигун.



"Аміго ...!"



Голос Кубанеса дійшов крізь звуки пострілів через вулицю. Він частково виглядав у бічне вікно, подалі від куль, що летять з-за каміння.



"Це зробили Хубаньо та Мендес?" - вигукнув Картер.



«Так! Вони у будівельному магазині… він у центрі!»



Картер кивнув головою. "Скільки їх лишилося?"



«Наскільки я розумію, п'ятеро. Два за камінням, три за магазином».



"Прикрий мене!"



Кубанез показав великий палець і зник.



Картер з ревом кинувся назад у провулок, куди щойно під'їхав з вантажівкою. Пройшовши через нього, він повернув ліворуч і вичавив з маленької машини все, що міг. Він пройшов по провулку, де спочатку стояла вантажівка, і продовжував повертати.



Незабаром він вийшов із сільських халуп і почав їхати відкритою місцевістю. Коли він був у добрій тисячі ярдів від села, він повернув ліворуч і почав підніматися.



Камені, вибоїни і взагалі перетнута місцевість трясли джип, але зрештою Картер вибрався на дорогу, яка вела назад до села.



Він розгорнув позашляховик і зупинився на дальньому кінці повороту, ховаючись від очей знизу.



Із перетинчастої сумки між сидіннями він вибрав три запальні гранати М-34 і поклав їх на пасажирське сидіння. З новим магазином у Вільгельміні, яка знову була у кобурі для ніг, Картер звернув увагу на Model 12.



Він закріпив приклад і перекинув шнур через ліве плече. Коли він упустив лобове скло джипа, простір між лівою рукояткою та магазином ідеально підійшов до круглої планки біля основи лобового скла.



Він служив би зворотним подвійним упором пістолета-кулемета, дозволяючи Картеру стріляти, випускати черги з «Беретти» і кидати гранати тільки для того, щоб знову прицілитися і вистрілити.



Він був готовий.



Картер швидко переключив передачі, досягнувши п'ятдесяти, коли повернув на повороті.



У його вуха долинув рев нових пострілів, коли ніс джипа опустився, і він рвонув униз, прямо на курну площу і простір на ній.



На сотні ярдів він почав стріляти. Маленька модель 12 здригнулася в руці, але залишилася стояти на перекладині лобового скла.



Ченці скинули свій одяг. Під ними був зелений і коричневий формений одяг. Картер бачив відзнаки і припустив, що вони збігаються з тим, що носив мертвий «охоронець» біля «Форда».



Це була б їхня гра.



Картер майже бачив заголовки: "Урядові війська вбивають лідера лівих сил".



На п'ятдесяти ярдах він зменшив оберти і випустив чергу з «Беретти».



За камінням виникла плутанина, коли двоє стрільців побачили, що вони знаходяться з флангів і по них, як і раніше, стріляють із джипа.



Але вони швидко одужали.



Тепер один повернувся, щоб відповісти Картеру, а інший все ще зосередився на Кубані. Але під гострим з двох боків жоден з них не зміг зробити постріл, який завдав би будь-якої шкоди.



Картер випустив Беретту в. із трисекундним інтервалом кинув гранати. М-34 мав приблизно п'ятисекундний підривник. На той час, як вибухнула перша, Картер знову стріляв.



Перша граната була точною.



Другого вибуху поки що не було.



Тіло бандита, який стріляв по Кубанезу, піднялося в повітря і опустилося на валун, гротескно розкинувшись у всіх напрямках.



Як тільки джип досяг звуженої дороги, що веде до монастиря, другий вибух струсонув повітря.



Стрілець навпроти Картера встав. Він упустив зброю і, хитаючись, вискочив з-за каміння, його руки марно рвали свої розірвані й випалені очі.



Картер повернув, піднявши дуло Моделі 12 і поклавши його на праву руку.



Хлопець був за п'ятнадцять ярдів від джипа, коли він почав кричати іспанською:



"Я здаюсь!"



«Готовий посперечатися, що тобі кінець», - прошипів Картер.



На вершині пагорба Картер легко вислизнув із джипа. Витягнувши майже порожню крамницю, він вставив новий і почав спускатися схилом по валуну.



З іншого боку, площі Кубанез та його «Беретта» мовчали. Картер не міг бачити ні голови одного, ні дула іншого над віконною рамою.



Хороша людина.



Кубанез вже йшов, ймовірно, далеко вправо і нижче Картера, щоб підтримати його, якщо він цього потребує.



На півдорозі Картер зупинився.



Стрілянина тепер була уривчастою.



Одна чи дві бавовни просто під ним викликали вогонь зі стрілецької зброї з другого поверху позаду будівельного магазину.



Картер зачекав, потім знову поїхав.



Він виявив двох із них, одного в скелі прямо біля підніжжя пагорба. Інший був трохи нижчим від його нинішнього становища, на прямій лінії з вікном другого поверху.



Де був номер три?



Картер дуже рано дізнався про нього.



Тихий скрегіт. Підошва черевика на камені.



Він розвернувся, «Модель 12» сіпнулася в руках.



Хлопець вистрілив. Картер відчув укол і ривок кулі у своєму лівому вусі, коли його власні кулі встромилися в живіт хлопця.



Він закричав. Якось. А потім звалився на скелі і замовк.



Картер не став чекати. Він рушив униз кам'янистим грунтом для вбивств, його вуха були налаштовані на кожен звук.



Стурбовані вогнем, що рветься, «Моделі 12» над ними, два стрілки зісковзнули зі своїх позицій.



«Сеньйор Картер…»



Картер підняв очі.



Товсте червоне обличчя Хубаньо було у вікні.



"Дело - за двома деревами!"



Картер нахилився. Він відвів погляд від вершин двох чагарникових дубів, нахилених до неба над лінією скель.



Щоп'ять футів він зупинявся, щоб послухати.



Нічого.



А потім він почув це: м'який дотик черевиків до сухого бруду.



Хлопець обійшов його. Тепер він просувався вгору по скелях праворуч від Картера, ярдах за двадцять ззаду.



Картер посміхнувся до себе. Він сів навпочіпки і почав чекати, взявши в руку великий камінь.



Це було недовго.



Коли хлопець опинився просто з іншого боку валуна Картера, він перекотив камінь через вершину.



Стрілянина була миттєвою.



Саме таким Картер знайшов його, коли підійшов до нього - з гвинтівкою, що стріляє у повітря на звук.



Картер наставив смертельний кінець "беретти" йому на груди.



"Ти можеш жити, аміго".



Хлопець голосно вилаявся і опустив рушницю по дузі, стріляючи.



Чоловік закричав від болю, коли перша 9-міліметрова куля влучила йому в плече.



Крик закінчився булькаючим передсмертним хрипом, коли наступні четверо відрубали йому голову.



Звук Model 12 ледве затих, коли Картер почув голос Кубанеса, який кличе з краю будівлі.



"Аміго ... Нік!"



"Що ж?"



"Скільки ви закінчили?"



«Два за скелями та два тут».



«Тоді все скінчено. Ми виходимо".



Ми? - подумав Картер. обережно просуваючись вниз пагорбом, усе ще в укритті.



Він упав на дно, коли Кубанез обігнув будинок. Іспанець широко посміхнувся, а дуло його "берети" врізалося в м'яке місце за вухом чоловіка.



«Його звуть Мануель Ортіс, – сказав Кубанес. "Він кубинець і, як ви, американці, сказали б, він до чортиків наляканий".



Картер посміхнувся.



У них був бранець.



Четвертий розділ.



Нік Картер задоволено зітхнув, коли сильні, але напрочуд ніжні та жіночні руки ковзнули по його голій спині. Вони рухалися, як пір'я, його оголеними сідницями, потім ковзали між його ніг.



Пальці творили дивовижні речі, доки задоволення не переросло в біль.



"Тобі подобається?" - спитав палкий голос.



"Я люблю це", - відповів Картер і перекинувся на спину.



Вона була чудова, зріст п'ять футів десять дюймів, з приємними рисами і ще приємнішими формами. Її груди були оголені, як і решта, і вони звисали, як дві величезні дині, прямо над очима Картера.



Її звали Делорес, і Картер зустрів її по дорозі назад з Мадрида три дні тому.



Потяг був миттєвим та взаємним.



Вона спитала. - "Чим ти займаєшся?"



"Я репортер Amalgamated Press and Wire Services", - відповів Картер, не блимнувши. «Я щойно завершую роботу в Іспанії. А ти?"



"Я багата."



"Ой?"



«Так. Я люблю читати, грати в азартні ігри, грати в теніс, подорожувати та кохатися… не обов'язково в такому порядку».



Її очі сказали все інше.



«Я маю подати свою історію, коли ми приземлимось. Це триватиме близько двох годин. Чи можу я зустрітися з вами за вечерею?»



"Звісно." Вона подряпала свою адресу. Це було неподалік квартири Картера в Арлінгтоні. «Я принесу щось».



"Тобі не обов'язково".



"Я хочу. До того часу, як ви дістанетеся до мене, ви, можливо, вже не будете голодні… я маю на увазі їжу».



Картер не був упевнений, що вона в порядку, але з цим обличчям, цією фігурою і всім цим світлим волоссям він хотів все з'ясувати.



Щоб заповнити іспанський звіт, йому знадобилося дві години. Він зробив



це всього за п'ятдесят хвилин і вислухав ще десять інструктажів Хоука.



Полонений підтвердив практично все. Нельс Помрой справді був посередником. Хоч би хто був головою крайнього лівого крила ETA. він хотів, щоб Хуліо Мендес не заважав. Спочатку Помрой найняв стрільця-фрілансера, але той, очевидно, зазнав невдачі або відмовився від контракту в останню хвилину.



Коли зброя зненацька потрапила до рук Помроя, він задумав обмінятися з латиноамериканцями на волю.



Захоплений ними бранець настільки був відвертим, що його приятелі у Мексиці та Белізі будуть під наглядом протягом доби. За перших ознак будь-якої активності їх усіх може забрати місцева поліція або служба безпеки.



Все було красиво та акуратно загорнуто.



"Можливо", - сказав Хоук. "А можливо і ні".



"Але це майже все, що я можу зробити", - сказав Картер.



Хоук кивнув головою. «Візьми тиждень. Розслабся, але залишайся на зв'язку».



«Підійде», - відповів Картер і за десять хвилин повідомив таксисту адресу Делорес Теллер в Арлінгтоні.



Вона зустріла його в прозорому негліжі, що не приховував тонких трусиків і бюстгальтера, який не міг вмістити вміст, що знаходиться в чашках.



"Голодний?"



"Що ж."



"Їжа?"



"Ні."



"Спальня тут".



Це було три дні тому. Вони поїли кілька разів, але так і не вдяглися.



Серед інших чудових речей, які робила Делорес, вона робила масаж. Приблизно тоді, коли Картер вирішив, що він востаннє впаде, Делорес зробила йому масаж.



Це ніколи не підводило.



"На що ти дивишся?"



«Ніз твоїх грудей. Вони чудові».



"Чому?"



"Вони не провисають".



"Я роблю зарядку. Хочете поїхати в Монте-Карло?»



Це був ще один дивний поворот у її особистості. Вона часто змінювала тему на півслові, і Картерові завжди було цікаво почути нову думку, яку вона вигадала.



"Чому Монте-Карло?"



Вона знизала плечима. "Я не знаю. Думаю, ти був би чудовим гравцем у Монте-Карло. Ми могли б читати, подорожувати, грати в азартні ігри, грати в теніс...»



Картер посміхнувся. - «І кохатися одночасно».



"Так. Хочете?"



«Не можу зараз, Делоресе. Але ми можемо кохатися».



"Відмінно."



Це було ще щось, що Картеру подобалося в Делорес. Вона була дуже приємною жінкою.



Вона нахилилася вперед, поки її груди не торкнулися його обличчя.



«Поцілунок їх, Нік, любий. Зроби їм боляче своїми поцілунками як раніше».



Її груди були молочно-білими, а соски темніші за рожеві, майже малиновими в тьмяному світлі.



Але це був не стільки колір, скільки дотик.



Картер потягнувся обома руками і погладив гладку шкіру. Соски, здавалося, затверділи від його дотику, і вона притиснула їх один за одним до його губ.



Його очі закотилися до неї. Вони були зеленими, широко розставленими на її прекрасному обличчі, і просто зараз вони сяяли твариною чуттєвістю, яка казала Картеру, що вона не хоче довго чекати.



«Делорес, ти мене дивуєш. Лягай».



Її сміх був щирим, що спонтанно виходив від довгої чистої лінії її горла. І це був не хихикання маленької дівчинки; це був гортанний смішок здивованої жінки.



«Чому? Тому що зараз лише шість годин ранку?» - Сказала вона, опускаючись на ліжко поруч з ним.



"Це одна з причин", - сказав Картер, ховаючи обличчя в її світлій гриві і перекочуючи стегна між її стегнами. "Але є ще близько мільйона".



Їхні тіла зіткнулися, і вони миттєво поринули в агонію хтивого ритму. Її подих і зітхання, її стискаючі руки і її удари п'ятами по його волах - все це були шпори, що змушували Картера врізатися в її тіло з силою, яка, як він думав, давно покинула його.



"Добре, так добре", - прогарчала вона, кусаючи його губу, навіть цілуючи її.



"Тільки тому, що ти така дика", - відповів він.



Нарешті її пристрасть досягла піку. Це викликало крик з її губ і згин її тіла, який довів Картера до кульмінації.



Спочатку він подумав, що це якийсь новий дивний звук, що походить від Делорес. До цього моменту він зрозумів, що під час і навіть після занять коханням жінка справді могла видавати дивні звуки.



А потім зрозумів, що це пищалка.



"Ні... де...?" вона простогнала, відчуваючи, як він вислизнув із неї.



«Доведеться зателефонувати», - відповів він, крокуючи через кімнату.



"Нік ..."



"Жаль." Він набрав номер, і навіть о шостій ранку був лише один дзвінок.



"Слухаю".



"Розширення двісті".



Механічні гноми клацали ліскою, і хрипкий хрип Джинджер Бейтман заповнив його вухо.



"Двісті."



"Це я."



"Приходьте... негайно".



"О Боже ..."



"Тут, Нік. Зараз!"



«Зараз шість годин ранку».



Ти думаєш, я цього не знаю? Я спала тут минулої ночі. П-Р-О-Н-Т-О!»



«У тебе погана іспанська», - прошипіла Картер, але вона вже повісила слухавку.



"Що, чорт забирай, ти робиш?"



Делорес сиділа в ліжку, її груди були величезною дратівливою полицею над схрещеними руками. Гнів і відторгнення вже почали формуватися у зелених калюжах її очей.



«Мені потрібно на якийсь час піти в офіс».



"Ви не ..."



"Я зроблю це."



Вона практично зламала ліжко, коли впала на нього.



«Будь прокляті люди, які заробляють собі на життя. Коли ти повернешся?"



"Як тільки зможу. Я обіцяю."



"Це ти маєш на увазі?"



"Я серйозно."



"Я сподіваюся на це", - сказала вона, знову сідаючи. "У тобі є щось ... ну, добре".



"Ти теж", - сказав Картер і поцілував її в кінчик носа. Біля дверей він зупинився і обернувся. "Делорес…?"



"Що ж?"



"Якщо я не повернуся відразу ... я маю на увазі ... ну, як щодо того, щоб залишити звістку у вашій службі, де ви будете?"



"Тоді це може бути якийсь час?"



"Можливо", - визнав він.



"Вітання."



"Що ж?"



Він обернувся. Вона посміхалася, і її очі казали: "Це знову я".



«Так. Просто перевір мою службу».



Всю дорогу до Дюпон-Серкл було болісно не згадувати, як вона виглядала оголеною, сидячи в цьому ліжку.



* * *



Було півгодини пізніше за ту хвилину, коли Картер прибув до офісів Amalgamated Press і Wire Services. Amalgamated випускала пару журналів на місяць і містила невелику службу новин. Але все це було прикриттям для AX і дозволило надсекретному агентству мати польові офіси по всьому світу під виглядом служб збору новин.



З цих польових офісів працювали люди із позначеннями «N». Нік Картер був одним із них: «N3, Killmaster». Колись були N1 та N2, але вони давно загинули.



Агент N3 Нік Картер був лідером серед польових агентів.



Але це нічого не означало, коли Девід Хок сказав «З'явитися!»



Або в даному випадку "Пронто!"



Картер пройшов останню службу безпеки через дві хвилини після першого прибуття і через тридцять секунд після цього в офісі Хока.



"Він чекає".



Джинджер Бейтман сиділа за своїм столом, частково прихована купою паперів. Зазвичай вона була найдосконалішим поєднанням мізків та краси, яке Добрий Господь міг створити із пасм волосся та шматка плоті.



Тепер вона була безладна.



Її соболине волосся з блискучими темно-червоними пасмами було в повному безладді, а зморшки навколо очей і рота зовсім не відповідали її ідеальним рисам.



"Я думав, що все було спокійно".



«Все було спокійно, але раптово настав хаос. Велика людина змусила нас усіх бігати всю ніч, ніби завтра не настане».



Ти виглядаєш як пекло.



«Дякую, Нік. Ми ходимо два дні, двадцять чотири години на добу, без перерви».



"Що відбувається?"



«Ракетне пограбування у Німеччині кілька місяців тому. Пам'ятаєте?



"Я читав зведення".



"Добре, тоді ви поінформовані. Ідіть".



Вона опустила голову на руки і почала масажувати віскі кінчиками пальців. На мить Картер забув Делорес.



"Вітання…"



"Що?"



"Вечеря сьогодні ввечері?"



"Неможливо", - сказала вона з сміхом.



"Чому?"



Ти будеш у Парижі.



"Тоді ми пообідаємо у Максима".



Гарні риси обличчя на секунду відкинули їхню втому, а її губи розпливлися в широкій усмішці.



"Ти невиправний…"



«І в коханні, і в голоді, і в р…»



«Забирайся... перш ніж він проковтне сигару».



Вона проштовхнула його через масивні дубові двері, і Картер увійшов до внутрішнього святилища з горіховими стінами.



Кондиціонер гудів на повному газі, але він програв битву з коричневою сигарою, затиснутою в куточку рота Девіда Хока.



Картер. Добре, сядь! Хочеш випити?



«Ні, дякую, сер. Для мене ще зарано». Він двічі кашлянув і опустився у величезний шкіряний антикваріат. Стілець був настільки м'яким, що Картер ледве міг бачити іншого чоловіка через купу величезного столу з червоного дерева.



"Добре. Ви знайомі з цим?"



Скріплена папка з файлами пролетіла через стіл і приземлилася Картер на коліна.



"Так сер. Я стежив за бюлетенями».



«Що ж, на сьогодні вони застаріли. Ми думаємо, що у нас є зв'язок між ракетами та зникненням двох чоловіків: Адама Грінспена та Лоренцо Монтегра».



"Хто вони?"



Ще дві папки потрапили до рук Картера. Замість матеріалів справи це були досьє.



«Погляньте на них, N3, на всіх уважно, – прохрипів Хоук. «І подумайте про наш нещодавній вечір на півночі Іспанії, поки ви на ньому. Я принесу нам каву.



Картер закурив, подумав про Делорес, подумав про Джинджер Бейтман і відкрив першу папку.



Він називався: РАКЕТНА Крадіжка - ЄВРОПА - ЗОВСІМ СЕКРЕТНО…



* * *



Все почалося ясною, але безмісячною ніччю шість місяців тому, недалеко від Енсхеде, недалеко від кордону між Нідерландами та Західною Німеччиною.



Через часті марші світу, які ледь не переросли в заворушення в Гаазі і Роттердамі, командування НАТО в Бельгії вирішило видалити вісім ракет середньої дальності з Нідерландів.



Це не було чудовим рішенням. Ракети були практично застарілими і в будь-якому випадку мали бути замінені або зняті з виробництва.



Їх перекинули через західнонімецький кордон у каравані, що складається з двох шістнадцятиколісних напівпричепів, штабної машини та двох бронетранспортерів.



Крім важких боєприпасів у бронетранспортерах, на даху кожного трейлера їхали чотири особи, озброєні великокаліберними кулеметами.



З погляду техніки караван міг стримати невелику армію.



Їхньою метою був орендований НАТО завод за межами Гамбурга. Опинившись там, ракети будуть розбиті на компоненти, деактивовані та відправлені до Франкфурта окремими партіями. З Франкфурта їх відправлять назад до Сполучених Штатів і будуть знищені або зберігатимуться.



Вони не доїхали до Гамбурга.



За межами Бремена караван увійшов у довгий тунель. Прямо перед дальнім кінцем тунелю більшість проїжджої частини було підірвано, що зробило її непрохідною. За кінцем тунелю було закріплено величезний поліетиленовий намет.



Старший офіцер, відчувши напад на свій тягар, наказав своїм людям відійти в тил каравану. Там із озброївшись вони почали виводити машини з кінця тунелю, до якого щойно увійшли.



У них так і не вийшло.



В кінці тунелю було встановлено ще один заряд, а також ще одне герметичне поліетиленове покриття.



Через вентиляційні отвори в даху тунелю в напівтемряву за допомогою потужного генератора закачувався смертельний газ.



У цій раптовій газовій камері панував хаос, але тривав він лише кілька хвилин.



Вони померли миттєво.



Широкі стрічки розмістили впоперек підірваної ділянки проїжджої частини, і вантажівки продовжили свій шлях... тільки тепер у руках викрадачів.



З того моменту, як ракети покинули тунель, це була версія, підкріплена розповідями кількох свідків.



Їхнім кінцевим пунктом призначення в Німеччині, очевидно, був північний порт Бремерхафен.



Тієї ж ночі з Бремерхафена відпливло зареєстроване в Лівії вантажне судно. Вона була "Зіркою Цейлону", і її першим портом заходу була Мальта.



Вона так туди не приїхала.



Обійшовши край Португалії, за тридцять миль і все ще на деякій відстані від Гібралтару, «Зірка Цейлона» передала по радіо сигнал лиха. У надрах корабля стався сильний внутрішній вибух. Вогонь перекинувся з носа на корму.



На той час, як прибули португальські та іспанські підрозділи повітряно-морської рятувальної служби, «Зірка Цейлону» затонула на великій глибині.



Тривоги між штаб-квартирою НАТО та Брюсселем розійшлися. Середземноморський флот спробував провести дослідницькі занурення, але безуспішно.



Питання нависло, як свинцева хмара, над усіма зацікавленими людьми.



Невже вісім застарілих, але все ще смертоносних ракет потонули разом із злощасною Зіркою Цейлону?



Чи ракети були вивантажені з корабля перед тим, як сталася його «аварія»?



* * *



Картер закрив папку і кинув її на стіл Хоука. Він стер з очей дим із кімнати і почув стукіт чашки об блюдце біля його ліктя.



"Вершки чи цукор?"



"Чорний", - відповів Картер.



"Закінчив?"



«Тільки файл із ракетою. Небагато чого я ще не знав, крім припущення про поточне місцезнаходження».



"Прочитайте досьє, - відповів Хоук, - і я доповню".



Картер відкрив першу папку та швидко прочитав.



Через два тижні після крадіжки ракет архітектор Адам Грінспен прибув до Мілана, Італія.



Його наміром було кілька тижнів катання на лижах на курорті Рапіті у Доломітових Альпах неподалік Больцано.



Взявши напрокат «Мерседес» в аеропорту Мілана, Ґрінспен ймовірно поїхав на північ у бік Больцано.



Він так і не прибув.



Був лише один ключ до його зникнення. Перед від'їздом з Мілана він зробив одну зупинку в готелі Excelsior Gallia, щоб зустрітися з жінкою. Швейцар згадав, як він кладе жіночі сумки у багажник "мерседеса".



Швейцар зазвичай згадував Мерседес. Вони пішли разом із великими чайовими. Адам Ґрінспен не був винятком. Він дав швейцару чайових десять тисяч лір.



Жінку було зареєстровано в «Ексельсіорі» на ім'я Кармен Д'Анджело.



Зазвичай зникнення американського архітектора не викликає особливого занепокоєння. Це сталося зі зникненням Адама Грінспена.



Причина?



Він був генієм у своїй області, одним із небагатьох досвідчених конструкторів бетонних стартових майданчиків та шахт для зберігання балістичних ракет.



* * *



Картер відірвався від папки Грінспена і свиснув.



"Це тільки частина", - сказав Хоук. "Продовжувати."



Картер зробив ковток кави, закурив ще одну цигарку і відкрив папку з написом MONTEGRA у правому верхньому кутку.



Лоренцо Монтегра був американцем мексиканського походження у першому поколінні з Сан-Дієго, Каліфорнія. Його колеги з Hughes Aircraft у Лос-Анджелесі не любили Монтегру, але захоплювалися його розумом та майстерністю.



Чому ворожість?



Тому що Лоренцо Монтегра мав усе. У Стенфордському університеті він був одним із найвидатніших тенісистів-аматорів у світі, а також володарем ступеня Phi Beta Kappa з фізики та математики.



Будучи незалежним консультантом Хьюза по системах та радарах, він заробив невеликий стан.



І Монтегра насолоджувався своїм багатством. Він мав зовнішність кінозірки та спортивну статуру.



Жінки - навіть дружини його колег - мали слабкість до Лоренцо.



І він для них.



Через два місяці після крадіжки ракет у Західній Німеччині Монтегру майже постійно бачили у компанії жінки з Олівера-стріт у центрі Лос-Анджелеса.



Її звали Марія Естрада, і ніхто не здивувався, коли Монтегра оголосив, що проводить всю відпустку на віллі цієї жінки в Енсенаді, Мексика.



Справді, вони зітхнули з полегшенням. Марія Естрада ідеально підходила до Монтегра. Вона була похмуро вродлива, як тільки латинські жінки. У неї були груди, стегна та стегна, від яких у кожного текли слини.



І гроші в неї явно були: будинок у Лос-Анджелесі та вілла в Енсенаді.



Марія Естрада підібрала Лоренцо Монтегр.



Можливо, вони одружаться, і тоді всім одруженим чоловікам, які входять до кола Монтегри, легше дихатиме.



Але цього не сталося.



Через чотири дні після їхнього прибуття в Енсенаду. пара вирушила на глибоководну рибалку. Вони, два матроси та шкіпер рибальського човна загинули у жахливому штормі.



Шторм був смертельним, тому що він виник без попередження, а не тому, що він був сильний. Це був лише легкий шквал. На той час у ньому були ще чотири рибальські човни, і всі чотири легко й безпечно досягли порту.



Картер кинув обидві папки на стіл і підняв чашку зі блюдцем руками, які тепер помітно тремтіли.



"Що ви думаєте?" - спитав Хоук, крізь те, що тепер перетворилося на важку завісу сіро-блакитного диму між ними.



«Складне становище. Якщо є зв'язок, то ракети живі та здорові, і хтось планує встановити та запустити їх».



"Так це виглядає", - кивнув Хоук. Він розім'яв знівечені рештки своєї сигари, потім негайно відрізав і закурив іншу. «Звичайно, якщо ми дамо можливість агенту вийти в поле і щось із цим зробити, ми маємо припустити, що ракети знаходяться не в корпусі вантажного судна, що знаходиться на дні океану».



Яструб рідко посміхався. Тепер він посміхався, як кіт, готовий легко вбити.



Картер сказав: - "Я займуся цим." Що тепер у нас є щось, що дозволяє нам зробити це припущення?



«Ти правильно зрозумів, Нік, завдяки зв'язку Юкатану, Іспанії та Басков».



"Яка?"



Принаймні, - усмішка стала ширшою. Важко було уникнути сигари, але Хоуку це вдалося. Його руки знайшли ще одну пачку паперів, перш ніж він знову заговорив.



«Компанія Balikin Arms Limited з Амстердама легально відправила велику партію легких та важких мінометів, кулеметів, автоматичних гвинтівок, пістолетів та боєприпасів із Німеччини з сертифікатом кінцевого використання для Мальти».



Волосся на потилиці Картера стало дибки, а його кісточки побіліли, коли його пальці стискали чашку з кавою.



"Зірка Цейлона", - прошепотів він.



"Обережно, як шпилька", - відповів Хоук.



"Будь я проклятий."



«Я не думаю, що це занадто багато, щоб припускати, що, якби вони вивантажували партію зброї для використання як бартерний матеріал при вбивстві, вони не помітили б вісім ракет».



Тут Хоук відкинувся на спинку сидіння і старанно приклав настільну запальничку до кінчика своєї сигари. На той час, коли закипів дим, усмішка на його широкому обличчі змінилася насупленим поглядом.



«Коли все це почало так чітко збігатися, ми знову зайнялися зникненнями Грінспена та Монтегра. Не знадобилися геній чи комп'ютер, щоб побачити, як вони підходять».



"Як було встановлено зв'язок?" - спитав Картер, закурюючи цигарку з метою самозахисту.



"Жінка." Хок пошукав безладно на своєму столі, знайшов те, що хотів, а потім продовжив. "Ми досить добре встановили, що жінка з Мілана в Excelsior Gallia - "Кармен Д'Анджело" - і "Марія Естрада" в Лос-Анджелесі - одна і та ж".



«Це дуже багато збігів».



«Ви страшенно праві! Однак ми були б у безвиході, якби не заглибилися в життя Адама Грінспена».



"І…?" Картер випростався на стільці.



Крадіжка ракет була великою, але у всіх сенсах та цілях військові могли самі вирішити свої проблеми. Якщо проблема була передана AX із зазначенням типу оперативників, яких використовувало агентство, та їх методів вирішення, то вона стала ще більшою та небезпечнішою.



Трохи більше року тому Адам Грінспен завершив нагляд за встановленням шести стартових майданчиків на секретній базі в Західній Німеччині. Він узяв тритижневу відпустку, катаючись на лижах у Гштааді, Швейцарія. Там він зустрів жінку на ім'я Арманд де Нерро. . "



Картер зосереджено насупився. Він якнайшвидше переглянув у своїй пам'яті комп'ютерний банк імен, але нічого не знайшов.



Хоук упіймав його і посміхнувся.



«Ти не знав би цю даму, Картер. У нашій роботі ми рідко подорожуємо до її області. У будь-якому випадку, ми зробили короткий виклад, зробили кілька фотографій і проробили страшенно багато біганини».



«Усі три жінки – одне й те саме, – прогарчав Картер.



Хоук кивнув головою. «Швейцар та консьєрж у Мілані впізнали її. Італійці не забувають красивих жінок, особливо коли вони поєднуються з великими чайовими. Ріелтор у Лос-Анджелесі пам'ятає, як здавав будинок їй як Марії Естраді, а покоївка з Енсенада виразно впізнала де Нерро за фотографією її господині на віллі, яку знімала Естрада».



- Чи є спосіб пов'язати її з Нелсом Помроєм?



"Тільки манівцями через баскського терориста Лупе де Варга. Його досьє може зацікавити вас пізніше. Де Варга мав кілька зв'язків із Помроєм ... ми думаємо. Скільки з цього вийшло, ми поки не знаємо але ми копаємо. А поки жінка - єдина справжня зачіпка та/або зв'язок, який у нас є».



"І зараз Арманда де Нерро знаходиться в Парижі".



"Ні. Як ти це вигадав?"



"Бейтман сказала, що я буду в Парижі".



Ви будете, але не для зустрічі з де Нерро. Що ви знаєте про Андорру?



Думки Картера знову перейшли на найвищу швидкість, цього разу він обрав переможця.



«Це князівство розташоване у Піренейських горах між Іспанією та Францією. Воно маленьке, близько ста вісімдесяти квадратних миль. Через відсутність податків і тарифів він став відомим як світовий дисконтний торговий центр, а останнім часом його вартість різко зросла. популярність серед світових ухилістів від сплати податків”.



«На даний момент цього достатньо, – сказав Хоук. «Ми зняли для вас віллу в Андоррі у багатого емігранта-англійця. Ви коли-небудь чули про Ніколаса Карстокуса?»



"Ні", - відповів Картер.



«Ви цього б не зробили. Він завжди дуже тихо діяв під міжнародним кодовим ім'ям «Синя Борода».



"Я чув про Синю Бороду", - сказав Картер, його уявні антени були в повній бойовій готовності.



Так чи інакше, Синя Борода причетна до п'ятнадцяти або більше вбивств високопосадовців за останні десять років. Він був майстром, і ніхто не міг зрозуміти, як він виглядав чи яка його особистість.



Картер сказав це Хоуку.



«Не раніше ніж близько трьох місяців тому. Французька секретна служба SDECE не лише встановила за ним стеження, а й розкрила його».



Хоук швидко переглянув кілька нотаток на папері перед ним і знову заговорив.



Карстокус був сином грецьких іммігрантів. Він народився у Нью-Йорку і в дитинстві мав усі переваги багатих людей. Його сімейний клан був дуже багатим ресторатором. Коли батько помер, молодий Ніколас взяв на себе сімейний бізнес і він процвітав. Коли його мати померла, він продав свій бізнес і почав виступати як міжнародний плейбой, але тримався досить стримано».



"Але французи щось зібрали?"



"Вірно", - кивнув Хоук. «Близько двох років тому Карстокус переїхав до Парижа, і діяльність Синьої Бороди активізувалася. Кілька місяців тому у SDECE було достатньо доказів, щоб прибити його».



"Де він зараз?"



«Мертв. Він був тихо вбитий, опираючись під час арешту, і тепер він знаходиться в безіменній могилі за межами Парижа».



"І я займу його місце", - сказав Картер. "Він мав якесь відношення до вкрадених ракет?"



«Ніякого. Очевидно, вбивства - їхнє планування та виконання - все, що хвилювало Карстокуса. Це була його ідея успіху, яка доводить собі, що він був трохи кращим у цьому, ніж будь-хто інший у світі. Гроші були другорядними».



"Гарний хлопець", - простяг Картер.



«Паризька SDECE погодилася надати вам все, що у них є на Карстокуса. З Парижа ви вирушаєте до Андорри».



"Чому Андорра?"



«Дві причини. Перша - лише теорія, дика здогад. Андорра знаходиться на протилежному кінці Піренеїв від Країни Басків навколо Сан-Себастьяна. Громадянська гвардія Іспанії не перетинає кордон із Андоррою».



Картер кивнув головою. «Отже, якщо баски стояли за ракетним пограбуванням, і вони перевозять їх до Андорри…»



"Абсолютно вірно. Друга причина, через яку ти збираєшся в Андорру, полягає в тому, що там живе Арманда де Нерро».



Ще дві товсті папки було передано Картеру через стіл.



«Одна, – сказав Хоук, – це життя Арманди де Нерро. Це цікаве читання. Інший – довідкова інформація щодо ETA – Euzkadi Ta Askatasuna».



«Баська терористична мережа», - сказав Картер, одночасно порушуючи обидві справи.



Хоук кивнув головою. «Це буде ваша домашня робота на рейсі із Даллеса. Ви їдете за дві години».



Картер глянув на годинник і насупився. «Останній комерційний рейс уже відлетів до Парижа…»



«Ви не полетіть комерційними рейсами. Післязавтра віце-президент зустрінеться із главами країн Спільного ринку в Парижі. Мені вдалося провести вас на борт Air Force Two як репортер Amalgamated. Зникніть відразу після того, як ви приземлитесь в Орлі, і якнайшвидше зв'яжіться з SDECE ".



Останнє питання виникло у Картера, коли Хоук підвівся. "Чому Карстокус?"



«Через своє ремесло», — гаркнув Яструб, пом'якшуючи його кривою усмішкою. «Ми збираємося розкрити той факт, що Ніколас Карстокус – Синя Борода. Це має бути гарною приманкою, тобі не здається?



П'ятий розділ.



Нік Картер зумів розчинитись в еліті преси на Air Force Two.



Коли літак був у повітрі, і його підкріпили трьома пальцями дорогого віскі, він відійшов від інших і знайшов одиночне місце.



Потім він почав з досьє, починаючи з Арманди де Нерро.



Вона була справжньою леді.



Клан де Нерро був басками до мозку кісток. Вони були багатими землевласниками, і їхня присутність у баскській державі Наварра неподалік Памплони налічувала багато років.



Дід Арманди, дон Пепе де Нерро, щиро боровся на боці лоялістів проти Франка. Пізніше, коли фашистська диктатура міцно зміцнилася при владі, його син Луїс продовжив боротьбу як лідер підпільної партизанської організації.



Зрештою, Луїса викрили. Його землі були конфісковані, і він утік до Франції та вигнання, взявши з собою старіючого Дона Пепе.



Це було в 1951 році, того ж року в Каркасоні, Франція, народилася дочка Луїса, Арманда.



Хоча його землі були втрачені, Луїсу вдалося втекти та зберегти достатньо грошей,



щоб зберегти спосіб життя у вигнанні та продовжити боротьбу з Франком.



Той факт, що він одружився з дочкою іншого багатого баскського вигнанця, дона Рамона де Леона, також не зашкодив його фінансовому становищу.



Дружина Луїса, Марія, була так само люто налаштована проти Франції і за басків, як і її чоловік, але не було жодних записів про те, щоб вона стала партизанкою, як Луїс.



Навпаки, насправді.



Вона жила в чудовій розкоші на величезній віллі неподалік красивого старого міста Каркассон і виростила свою дочку, щоб вона стала леді.



Можна було припустити, що між Марією та її старим дідом, Доном Пепе, освіта Арманди була щедро приправлена грандіозними історіями про патріотичні вчинки її часто відсутнього батька та баскське «право» на сепаратистську батьківщину незалежну від Іспанії.



Старий дон Пепе помер, коли Арманд було дванадцять. Луїс не зміг бути присутнім на похороні свого батька. Він сидів у в'язниці в Барселоні за те, що привів ще чотирьох басків на пограбування банку з метою отримання коштів для звільнення.



Через чотири роки Луїс буде мертвий, убитий при спробі втечі.



У період з 1963 по 1969 рік, коли Арманді виповнилося вісімнадцять, від матері та дочки було мало чути.



Потім, у червні 1969 року, Арманда вийшла заміж за П'єра дю Корта, людину на сорок років старшу за неї.



Шлюб тривав рік. Дю Корт загинув в автокатастрофі на Амальфі Драйві в Італії.



Він залишив Арманду дуже багатою вдовою.



Протягом наступних двох років мати та дочка просили Франка дозволити їм повернутися до Іспанії.



Відповідь завжди була негативною.



У відповідь Арманда здійснила поїздку Європою, виступаючи проти фашистського диктатора вдень і підтримуючи зв'язки з багатими та впливовими людьми.



Незабаром після смерті Франка у 1975 році гарна світська левиця знову вийшла заміж, цього разу за багатого німецького промисловця.



На жаль, цей шлюб теж мав сумний кінець для нареченого. Він загинув в авіакатастрофі під Інсбруком.



Король Хуан Карлос скасував заслання Франка на де Неррос, але Марія голосно заявила всім, хто хотів слухати: «… Я ніколи не повернуся на землю моїх батьків, доки вона не звільниться від іспанської тиранії!»



Очевидно, Арманда погодилася з матір'ю. Двічі овдовіла красуня тепер надзвичайно багата. Вона подорожувала у найшвидших реактивних літаках та використовувала свої асоціації, щоб збільшити своє багатство.



Вона придбала репутацію складної жінки, з глибоко вкоріненими переконаннями щодо своєї баскської спадщини, а також з жагою життя з дуже збоченими і дуже багатими людьми.



1979 року Арманда зникла з поля зору на два роки. Вона знову спливла 1981 року в Італії. Незабаром після цього її заарештували.



Лупе де Варга була баскським еквівалентом палестинського терориста та вбивці Карлоса Шакала. Виступаючи як зв'язковий басків з італійською Червоною бригадою, де Варга був одним із головних ініціаторів та організаторів змови з метою викрадення швейцарського мультимільйонера з метою отримання викупу. Щойно план буде здійснено, баскський сепаратистський рух та Червона бригада розділять доходи, щоб допомогти фінансувати подальшу терористичну діяльність у своїх країнах.



Перш ніж змова могла бути завершена, вона була розкрита. Де Варга та п'ятеро його спільників з Червоної бригади були спіймані на віллі Сан-Ремо. Замість того, щоб здатися, вони віддали перевагу перестрілці з італійською владою.



Всі вони були розстріляні і спалені вщент в одному крилі вілли. Арманда де Нерро також була на віллі. Вона була схоплена та звинувачена італійськими судами у терористичній діяльності.



За чутками, Арманда була не лише зареєстрованим власником вілли, а й коханкою де Варги. Оскільки це був лише слух, і оскільки вона заявляла про свою невинність на тій підставі, що її викрали – і, враховуючи її багатство, це мало сенс – утримували проти її волі протягом кількох місяців і змушували брати участь, її зрештою реабілітували.



Її вражаюча краса не пошкодила її справі в італійській залі суду, як і парад її колишніх багатих і впливових коханців, коли вони виступили як свідки.



Щойно її свобода була забезпечена, де Нерро відновила свої польоти на континенті. Якийсь час Інтерпол стежив за нею, підозрюючи, що вона продовжувала підтримувати зв'язок із терористами загалом та з баскською Euzkadi Ta Askatasuna зокрема. Коли вони змогли отримати нічого конкретного, вони припинили спостереження.



Приблизно тоді, чотирнадцять місяців тому, жінка зібрала валізи та багаж і переїхала до Андорри разом зі своєю вже старіючої, але все ще активною матір'ю.



Картер закрив папку і глянув на стюардесу, шукаючи свіжого напою. Коли вона прийшла, він закурив сигарету і задумливо відпив скотч.



Арманда де Нерро справді була цікавою жінкою. У неї явно було стільки ж інтелекту, скільки краси, і вона використовувала ці активи, щоб нагромадити велике багатство та багато друзів із впливом. Додайте до цього фанатичну віру в таку революційну справу, як ETA, і ви отримаєте жінку, таку ж смертоносну, як і прекрасну.



Але, розмірковував Картер, чи була Арманда де Нерро відданою справі басків? Чи події її життя були просто випадковостями, які змусили це виглядати так?



Чи були її стосунки з де Варгою лише чутками, як вона стверджувала, чи вона справді була його коханкою та спільницею?



З'ясувати це буде одним із головних завдань Картера.



Він відклав першу папку та відкрив другу. Він був відзначений Історією та поточним статусом EUZKADI TA ASKATASUNA (ETA) – баскського революційного руху за державотворення, вільного від Іспанії.



Картер уже знав велику частину вмісту папки, але кілька тонких моментів були заповнені в міру читання.



Спочатку баски були гударі, основною силою армії лоялістів, що боролася з Франком. Навіть після того, як громадянська війна в Іспанії закінчилася, баски пішли в гори як партизани, щоб боротися з фашизмом Франка.



Через це їм допомагало і ними захоплювалася величезна кількість населення.



Коли помер Франко, багато хто думав, що баски складуть зброю.



Нічого не могло бути далі від істини. Менш ніж за 24 години до того, як демократія прийшла до Іспанії за короля Хуана Карлоса, баски виступили проти нового режиму.



Вони стратили мера невеликого містечка в Гіпускоа, інспектора міських автобусів та водія таксі. Всі були вбиті як «гнобителі народу».



Для іспанського народу, всього світу та їхніх побратимів-басків це було не що інше, як випадкове вбивство, візитна картка терористів, яким новий демократичний уряд Хуана Карлоса означав не більше, ніж старий фашистський режим Франка.



У наступні роки відбувалися побиття, викрадення, пограбування банків та здирство в ім'я революційного податку для фінансування терористичного руху ETA.



До кінця 1970-х років ETA оголосила себе марксистсько-ленінським рухом. Тепер вона була присвячена диктатурі пролетаріату, і тероризм був засобом досягнення цієї мети.



Керівники ETA більше не цікавились баскським сепаратизмом. Їхньою метою було повстання на всьому континенті і, зрештою, комуністична Іспанія.



Картер закрив папку і зітхнув досить голосно, щоб повернути кілька голів поблизу.



Він думав, що найкращий спосіб шантажувати всю країну, погрожувати її уряду вісьмома ракетами з ядерними боєголовками?



* * *



Картер останнім залишив літак і першим залишив аеропорт, поки преса не давала спокою VIP-персонам.



Він поїхав на таксі до Парижа і за звичкою ще тричі змінив таксі, перш ніж прибув до невеликого пансіонату на Лівому березі.



Після реєстрації під прикриттям він прийняв душ, поголився та з'їв сніданок у сусідньому кафе.



На той час був майже опівдні - час, який Хок сказав йому.



«Месьє Палльмар, будь ласка».



Людина SDECE була на лінії за кілька секунд.



"Пальмар слухає".



"Мсьє Палльмар, літак віце-президента приземлився".



"Де ти?"



"У маленькому кафе у Пон-Неф, на лівому березі".



"Добре. Іди на станцію метро St. Michel...»



"Я знаю це", - відповів Картер.



«Вийдіть на вокзалі Гар дю Нор. Нагорі біля трапу метро стоїть газетний кіоск. Попросіть екземпляр «Революція Баумп'єра сьогодні».



"І чи буде він у нього?"



«Ні, але я вас впізнаю. Підніміться вулицею Rue de Maubeuge, перетніть Boulevard de la Chapelle і підніміться вулицею Stephenson у бік Сен-Бернара. Я обжену вас у невеликому провулку і зв'яжуся з вами. Слідуйте за мною звідти."



"Зроблю."



Картер вийшов з кафе, пройшов кілька кварталів уздовж Сени до площі Сен-Мішель і увійшов на станцію метро. Він купив квиток і сів у швидкий та безшумний поїзд метро.



На Gare du Nord – величезній залізничній станції – він швидко помітив газетний кіоск. Він переглянув полиці в м'якій обкладинці кілька хвилин, а потім зробив запит французькою.



“Non, je regrette, monsieur. У мене його немає".



"Мерсі", - сказав Картер і вийшов надвір. На вулиці Стефенсон він уповільнив крок, час від часу зупиняючись, щоб подивитися у вітрину магазину.



Він був за три квартали від маленької церкви Сен-Бернар, коли поряд з його плечем пройшов невисокий сивий чоловік у береті та англійському твіді.



«Слідкуйте за мною на невеликій відстані, мосьє Картер».



Шепіт пролунав майже відразу після паузи за крок чоловічка. Картер йшов на десять кроків за ним. Коли чоловік звернув у вузький провулок, Картер пішов за ним.



За п'ятдесят ярдів від провулка чоловік ступив через невеликі дерев'яні двері. Коли Картер підійшов до нього, двері залишалися прочиненими. Картер швидко озирнувся через плече і ступив у невелике подвір'я.



Двері зачинилися за ним з клацанням, і Картер повернувся і побачив усміхненого Андре Паллмара, що простягає руку.



«Вибачте, що ускладнюю завдання, мсьє Картер, але цього ніколи не було б, якби нас бачили публічно».



"Я розумію."



«І у світлі прохання вашого начальника. Я не думаю, що було б розумно, якби вас бачили у наших офісах».



"Правильно."



"Якщо ви підете за мною, будь ласка?"



У будинку було три поверхи, два нижні порожні. Третій – три спальні, всі комфортабельно мебльовані.



"Влаштовуйтесь зручніше. Келих вина?"



"Бренді, якщо він у тебе є".



"Звісно."



За кілька хвилин двоє чоловіків влаштувалися, тримаючи напої в руках, один над одним над низьким кавовим столиком.



«Ось документи, які вам знадобляться, щоб встановити вашу особу як Ніколаса Карстокуса».



Картер уважно подивився на них і посміхнувся до іншого чоловіка. "Дуже ретельно виготовлено".



"Дякую. Зайве говорити, що ми підтримували облікові записи в ідеальному порядку. Ви можете навіть використовувати його кредитні картки. Ось кілька копій його підпису. Я припускаю, що ви маєте можливість після деякої практики повністю скопіювати її?»



Картер кивнув головою. "Невелика частина мого навчання".



«Чудово. У вас є фото на паспорт?



Картер дістав із внутрішньої кишені конверт та фотографію на паспорт.



Паллмар дістав з кишень необхідні марки, клей та герметик, і за дві хвилини на документі з'явилася фотографія Картера.



"От і ми. Досконала справжність».



"Дякую вам. Месьє Палльмар. А вілла?



"Про неї подбали, а також іспанські контакти в Андоррі".



І знову доглянута рука увійшла до бездонних кишень чоловіка.



«Її звуть Луїза Хуанеда. Життєва статистика, біографія та все інше, що ви повинні знати, знаходяться на звороті фотографії. Запам'ятайте, будь ласка, та поверніть фотографію».



Картер уважно подивився на жінку. Це була складна кольорова фотографія в гламурному стилі, на якій вона була відбита в кількох позах на повний зріст із крупним планом обличчя у центрі.



Більшість фотографій на повне зростання були зроблені в сукнях до підлоги, розшитих блискітками. Луїза Хуанеда мала багато повнорозмірних кривих у всіх потрібних місцях. На знімку крупним планом була зображена брюнетка з волоссям, таким чорним, майже синім, і блискучими карими очима, які казали: «Злови мене… якщо зможеш!»



"Артистка?" - спитав Картер.



Паллмар кивнув, випускаючи з ніздрів дим від Гаулуази. «Співачка. Вона працює у готельних залах Андорри близько шести місяців».



Картер перевернув фотографію та переглянув зворотний бік. Це було вражаюче. Луїза Хуанеда працювала під прикриттям як на французький уряд, так і на уряд Хуана Карлоса майже п'ять років, і дуже ефективно.



Потім очі Картера спалахнули на її особистому тлі, і його голова різко повернулася до Паллмара.



"Басконка?"



"Так, але далека від терористів", - відповів інший чоловік. «Вся її родина була розорена на півночі Іспанії через терористичні тактики ETA. Її батько мало не загинув через вибух ETA. Нині він живе у Мадриді, каліка. Запевняю вас, мсьє Картер, вона гаразд і їй можна довіряти.



"Досить добре для мене", - сказав Картер, передаючи фотографію і відкинувшись на диван. «Отже, як ми можемо видати мене за Синю Бороду?»



Хмара, що пролетіла над очима Паллмара, сильно вразила Картера. Чоловік нахилився вперед і надто загасив сигарету, перш ніж нарешті заговорив.



«Я впевнений, що ваш начальник сказав вам, що ми зберегли життя Ніколаса Карстокуса – принаймні на папері – в надії знайти деяких із його клієнтів або навіть потенційних клієнтів».



Картер кивнув і приховував похмуре обличчя, запаливши ще одну цигарку.



«Що ж, схоже, наш містер Карстокус уклав контракт незадовго до того, як ми його виявили…»



"І він зустрів свій тимчасовий кінець".



«Так, це помилка, надмірна старанність з боку одного з наших найкращих людей. Проте Карстокусу заплатили дуже пристойну суму, ймовірно, як початковий внесок за контрактом».



Картер зітхнув. «А тепер люди хочуть якихось дій чи повернення своїх грошей».



"Цілком вірно. Ми затримували їх майже на місяць. Ми збиралися закрити всю цю справу і публічно оголосити Карстокуса мертвим, коли це ваше прохання прийшло з Вашингтона. Зайве говорити, що це був би спосіб для вас утвердитися як Синя Борода".



"Скільки був аванс?" - спитав Картер.



"Сто тисяч доларів, переведених на швейцарський рахунок Карстокуса".



"Де ви не можете дістати їх".



Вузькі плечі неповторно по-французьки знизали плечима. «Ми контролюємо його французькі та американські рахунки, але, як ви кажете… швейцарські… ах!»



Картер підвівся, потягнувся і почав ходити.



«Тож якщо я перевірю контракт і погоджуся продовжувати його виконання, я зможу відкласти його на досить довгий час, щоб завершити свій бізнес в Андоррі».



"Саме", - сказав Паллмар.



"А якщо я цього не зроблю, і якщо ми покажемо Карстокуса як Синю Бороду, вони будуть у мене по всій дупі, коли я буду в Андоррі".



«Настільки ж точно».



«Месьє Палльмар, я дійсно вважаю, що я десь між горезвісним молотом і ковадлом».



«Дивний американський вислів, мсьє Картер, але дуже підходящий».



"Де контакт?" - спитав Картер, складаючи своє високе котяче тіло назад на диван.



"Марсель", - відповів Палльмар, витягаючи з пальта пачку паперів та екземпляр "Інтернешнл геральд трибюн". «Ім'я в рекламі – Пепі…»



Шостий розділ.



Картер виїхав з Парижа машиною в середу вдень. Перед від'їздом він розмістив оголошення у відповідь у газеті Tribune і La Voix, однієї з невеликих марсельських щоденних газет.



Пепе: Обережність змусила мене так довго не відповідати. Скажіть «так» п'ятницю та перевірте номер суботи. Мсьє Б.



Він неквапливо поїхав трасою А6 через Ліон, прибувши до Авіньйона близько третьої години дня.



Залишивши орендований автомобіль, він поїхав таксі до залізничного вокзалу, де відправив обидві свої сумки в Марсель на ім'я Карстокуса.



Звідти пройшов кілька кварталів до старого торгового кварталу міста. У різних кіосках він купив бушлат, дві джинсові сорочки, дві пари вицвілих джинсових штанів, джинсову куртку, пару черевиків і важкий чорний светр із високим коміром.



У магазині надлишків він купив спортивну сумку і попросив у покритого прищами молодого службовця сходити до туалету.



За п'ять хвилин з нього вийшов моряк-бродяга.



"У нас є бритви, мосьє", - сказав клерк, дивлячись на дводенну щетину Картера.



"У цьому немає необхідності", - прогарчав Картер на низькому французькому діалекті. "Я повернуся в море через два дні".



Картер вийшов із магазину і оселився у найдешевшому готелі, який він міг знайти у найсуворішій частині міста.



«Двадцять франків уперед, пане».



"Це включає замок на дверях?"



"Так звичайно."



Це було обіцяно, але не спрацювало. Картерові знадобилося двадцять хвилин, щоб полагодити його, хоча він знав, що хтось може зламати його знову за хвилину, якщо він цього дуже захоче.



Х'юго – його смертоносний стилет – Картер, прив'язаний до правої ікри, залишив прив'язаний до своєї правої ікри в замшевих піхвах. Вільгельміна та два запасні магазини були заховані під парою незакріплених мостин.



Потім він розтягнувся на хиткому ліжку і за кілька хвилин міцно заснув.



Рівно о десятій його уявний сигнал тривоги спрацював. Миттю насторожившись, він виповз із ліжка і вдягнув водолазку та джинсові штани. Він натягнув легку джинсову куртку поверх водолазки і вийшов надвір.



Ніч була наповнена неоном та сміхом із відкритих вуличних кафе. На пагорбі, що височів над містом, Картер міг бачити Папський палац. Поруч із ним були інші палаци, переобладнані в сучасні готелі. Він був там, за річкою, у дорожчому Вільневі, де зараз обідають більшість заможних туристів, а незабаром шукатимуть вечірніх розваг.



«Це, - подумав Картер, озираючись на всі боки, - це саме те, чого він хотів.



Шість кварталів вулиці перед ним ідеально підходили для вечірнього полювання. Він був сповнений яскравих бістро, дешевих готелів – одні для гостей на всю ніч, інші з погодинною оплатою – і трьох чи чотирьох нічних клубів із суворими швейцарами-вишибалами, що розвалилися перед їхніми дверима.



Картер рушив вулицею, поки не помітив кафе, яке здалося трохи чистішим за інших, і зупинився. Він вибрав столик біля тротуару і помахав офіціантові з суворим виглядом, у якого з рота звисала «Голуаза», а на животі двічі обернуть брудний фартух.



Він похитнувся.



"Ви хочете пообідати?"



"Оуї".



Жирне меню виявилося в руках Картера. Офіціант зник і негайно повернувся з келихом і графином вина, такого густого й темного, що Картер подумав, чи воно не наллється.



"Що б ви хотіли, мосьє?"



"Баклажан aux tomates... le foie de veau grillé... pommes frites"



«Вибачте, пане, але сьогодні в меню немає смаженої телячої печінки».



"Мені начхати", - дуже тихо відповів Картер, його зуби блищали на засмаглому обличчі. "Це те, що я хочу."



«Месьє… s'il vous plaét…»



Офіціант потягнувся за меню, і Картер спіймав його зап'ястя, встромивши нігті в м'яку внутрішню частину.



«Я відзначаю свої останні кілька днів на березі. Я сказав вам, що хочу з'їсти. Тепер ви скажіть кухареві, що я хочу з'їсти».



Обличчя офіціанта спотворило біль, і він так сильно стиснув щелепу, щоб не закричати, що палаючий кінець «Голуази» загрожував обпекти йому ніс.



"Oui, monsieur!"



Він відскочив, і Картер налив келих вина. Він закурив сигарету і відкинувся назад, щоб оглянути вулицю. Вуличні повії були всюди, деякі з них явно не відходили надто далеко від своїх сутенерів.



Одна зловила його погляд і рушила тротуаром. Картер похитав головою, і вона повернулася до свого кута.



Були й інші персонажі, бродяги, кишенькові злодії, кілька ночуючих туристів, але не жебраків.



Це змусило його посміхнутися. Безробітні французи не жебракують. Вони або знаходять роботу, або крадуть.



Прийшла їжа, і він з подивом виявив, що вона була непоганою. Достатньо, щоб він залишив офіціанту щедрі чайові, коли йшов.



Наступну годину він провів, переходячи з бару в бар, переслідуючи дівчат у кожній з них і відбиваючись від вуличних повій.



У провулку під назвою Пігаль він знайшов те місце, яке хотів: Le Club Poupee. Girls, Girls, Girls та Floor Show танцювали у яскравих вогнях на наметі, і з дверей постійно виходили пари, а входили самотні дівчата.



«Десять франків, мосьє…».



Картер пропустив рахунок через ґрати, отримав штамп на тильній стороні долоні та пройшов через двері. Кімната була вузькою, глибиною близько п'ятдесяти ярдів, з поперечиною з одного боку та столами з іншого. Дуже нудне тріо...



На задній сцені бару грала гучна музика, більшість столиків були зайняті жінками.



Одна висока, довговолоса блондинка зняла дуже великі груди з передньої частини сукні і обережно нанесла рум'яна на ареолу, коли Картер ударив двері.



Вона підвела очі і широко посміхнулася, коли Картер проходив повз її столик. "Привіт, купи мені випити?"



"Звісно."



Вона повернула груди на тимчасове зберігання і пішла за Картером до заднього незайнятого столика.



Він замовив віскі. Вона замовила шампанське, яке колись було схоже на чай. Він спробував це.



"Чай."



Вона знизала плечима. «Я п'ю усю ніч. Я не можу дозволити собі напитися. Не хвилюйся, ти окупишся своїми грошима».



Щоб довести це, вона з посмішкою потяглася до його промежини. Картеру вдалося зловити її зап'ястя і повернути назад до стільниці.



"Пізніше."



"Добре. Ми підемо до мене, коли я вийду, гаразд?»



"Може бути.



"Ви моряк?" Картер кивнув, скривившись, проковтнув половину віскі. «Добре, я люблю моряків. Ось побачите, я приголомшливий».



Картер лише посміхнувся. Це був найстаріший напрямок у бізнесі барів для дівчаток. Дівчатка не виходили раніше, ніж три ранки. До цього часу сисунок був п'яний, і дівчина випила чаю на сотню доларів.



Але Картер із цим погодився.



Наступні дві години він святкував, попиваючи віскі та купуючи чай. За цей час майже всі дівчата у барі пройшли через будку. Він уже майже відмовився від пошуку відповідної, як раптово з'явилася вона.



"Я Лілі. Купіть мені випити?"



Через п'ятнадцять хвилин решта відлетіла. Було очевидно, що гарний п'яний матрос зробив свій вибір на вечір.



Картер трохи пом'якшив свої веселі манери та гучний сміх, щоб уточнити деталі.



Її звали Лілі Лучані. Їй було двадцять два роки, вона народилася в Авіньйоні і не була повією.



«Я розважатиму тебе, розмовлятиму з тобою, питиму з тобою… але я не піду з тобою спати. Я студентка і це єдина робота, яку я можу отримати».



«Я думаю, що це дуже чудово», - сказала Картер низькою англійською мовою без акценту, чому в неї закружляла голова.



"Ти англієць?" - спитала вона, роззявивши рота.



"Американець, якщо точним".



"Але..."



«Мій французький досконалий. Дякую. Скільки грошей ви зазвичай заробляєте сьогодні ввечері?



«Близько ста франків… можливо», - затнулась вона.



"Я заплачу тобі, щоб ти пішла зі мною зараз і випила чашку кави".



"Я говорила тобі…"



"Горнятко кави."



Вона нахилилася вперед і вперше з того часу, як сіла, подивилася прямо в очі Картерові. "Ви тверезі".



"Так, я тверезий", - відповів він. "Кава?"



"Відмінно."



"Добре пішли. І, до речі, ти дуже добре знаєш англійську».



* * *



Вона була мініатюрною, з маленькою фігурою, яка виглядала недоречно в її несмачній дешевій сукні. У менш яскравому світлі кафе. Картер бачив, що в неї розумні очі, кирпатий ніс і майже ельфійське обличчя.



Прямо зараз її акуратні брови були розтягнуті у дуже глузливій формі.



«Дай мені подивитися, чи я це розумію. Ви хочете, щоб я поїхала з вами до Марселя. Ви хочете, щоб це виглядало як вечірка, як моряк на своєму останньому побаченні зі своєю подругою перед тим, як вирушити в море».



"Це правильно."



"І ви хочете, щоб я взяла з собою два комплекти одягу".



Картер кивнув головою. «Один студентський набір. Один барний набір для дівчаток. Не такий несмаковий, як у тебе. Якщо тобі потрібно щось поповнити гардероб. Я придбаю це".



Вона похитала головою і попросила цигарку. Картер вийняв одну з рюкзака і тримав запальничку, доки вона незграбно пихнула.



"Ви не курите", - сказав він з усмішкою.



«Я знаю, але мені треба щось робити із руками. Я не розумію. Якщо вам потрібна дівчина для вашого бізнесу, чому б вам не найняти її в Марселі?



«Просто. Те, що я хочу зробити, не буде небезпечним для тебе, поки я поряд. Це може статися, коли я піду. Коли я піду, дівчину у Марселі можуть знайти. . "



"Чому я? Чому не одна з інших дівчат?



Посмішка Картера стала ширшою. «Як ти думаєш, ти розумніший за тих інших дівчат?»



Вона вагалася, але нарешті відповіла. "Так."



«От ваша відповідь. Мені потрібна людина, якій потрібні гроші і готова піти на все, щоб їх отримати».



"І будь-яка дівчина, яка працюватиме в Le Club Poupee, піде на певні заходи?"



«Я так думаю, – сказав Картер.



Ще одна довга пауза, а потім Лілі нахилилася вперед і заговорила низьким хрипким голосом. "Ви поліцейський?"



"Ні."



"Шахрай?"



"Ні."



«Але цей бізнес, про який ви кажете… він… незаконний».



Це те, що ви збираєтеся допомогти мені дізнатися.



Вона відкинулася назад і роздратовано зітхнула. "Ти не моряк".



"Ні."



"Чому ...?"



«Якби я увійшов у ваш клуб у діловому костюмі, розкидав свої гроші і пішов із вами, скільки з цих дівчат запам'ятали б мене?»



"Всі вони!" - твердо промовила вона і проковтнула. "Десять тисяч франків?"



"Половина зараз, якщо хочеш".



"Ні, я ... я не знаю чому, але я тобі довіряю".



Він посміхнувся. «Напевно тому, що я американець. Візьми свої речі. Я зустріну тебе на вокзалі за дві години».



«Добре, я піду. Але пам'ятай, я тебе не трахну!



* * *



Готель Vincennes на набережній був дешевим, уряд приділяв дуже мало уваги



своїм підопічним, якщо орендна плата виплачувалася заздалегідь.



Картер тримався позаду неї від вокзалу до порту, а потім убив годину за сніданком та міцною кавою після того, як вона зареєструвалася. Коли він переконався, що між ними буде мало зв'язку, він подався до старомодного, але чистого холу готелю.



Нудний клерк-посильний консьєржа відповів на дзвінок і, тільки-но глянувши на Картера, крутив касу.



"Без ванни?"



"З ванною", - відповів Картер.



Чоловік перевернув велику книгу, глянув униз, а потім подивився на Картера, насупившись.



"Мсьє займається шоу-бізнесом? ... Може, комік?"



«Мсьє намагається отримати корабель після того, як трохи напився і пропустив свій останній рейс».



"Зрозуміло. Значить, у вас немає паспорта?"



Це була звичайна справа серед моряків, але небезпечна. Якщо торговельний моряк пропустив своє судно і у нього не було документів, він повинен був подати заяву до Francois Maritime National за новими і бути ув'язненим, поки він не опиниться на іншому судні.



"Закордонний паспорт?" Картер посміхнувся. "Звичайно ... прямо тут!"



Він поклав між ними на стіл дві купюри по сто франків. Рука людини витяглася, як удар мангуста, і банкноти зникли.



«Кімната коштує двісті сорок франків за ніч, пане… заздалегідь, звичайно».



"Звісно."



Картер виклав ще три. Вони увійшли до шухляди, і здачі не запропонували.



"Merci, мосьє. Кімната п'ять-один".



Картер узяв ключ і по дорозі до ліфта обійшов кафе готелю.



Лілі, суворо дотримуючись його інструкцій, сиділа одна біля входу. Він кинув свою спортивну сумку біля дверей і перетнув кімнату.



"Кальвадос, ma petite, s'il vous plaît".



Жінка за прилавком вибрала пляшку, загорнула її та взяла його гроші. Несучи пляшку яблучного бренді, Картер повернувся через столи. Проходячи повз Лілі, він дозволив своєму погляду опуститися на найкоротшу секунду.



«Хороша дівчинка, – подумав він.



Поруч із тарілкою лежала серветка. На ньому було написано 412. За крок від столу він побачив, як вона взяла серветку, промокнула губи і недбало сунула її в сумочку.



Піднявшись на ліфті, Картер з полегшенням зітхнув. Він зробив добрий вибір.



У кімнаті він розпакував, налив три пальці бренді у склянку і сів писати оголошення.



Пепе: Телефон 391-444 рівно о 17:00 у суботу. Мсьє Б.



Він зачекав ще двадцять хвилин, щоб переконатися, що Лілі має час повернутися до своєї кімнати, а потім спустився сходами на четвертий поверх.



Його кісточки пальців ледь торкнулися фанерованої деревини, як двері відчинилися і Картер увійшов усередину.



"Це весело!" - сказала Лілі, її темні очі спалахнули від збудження, а на обличчі з'явилася ельфійська усмішка.



"Не дозволяйте цьому бути надто веселим", - похмуро сказав Картер. "От."



Він передав їй клаптик паперу і розстелив на ліжку карту Марселя.



«Я піду першим. Ви слідуєте рівно через тридцять хвилин. Редакція газети знаходиться тут, вісім номер по вулиці Монпарнас. Візьміть таксі. Після розміщення оголошення. Вийдіть з офісу та пройдіть до кута… сюди. Ви на авеню дю Прадо. У Бонд-Пойнті ром праворуч. В Вірменії, заходьте і моліться”.



"Моліться?"



“Це те, що я сказав… хвилин двадцять. Коли ви поїдете звідти, візьміть таксі до музею Барали тут».



"І ось де я граю повію?"



"Абсолютно вірно. Тут є маленьке кафе через дорогу. Відведи його туди. І, пам'ятай, за тобою підуть, але ні в якому разі не оглядайся через плече, ніби шукаєш стеження. Ти все розумієш? "



Вона кивнула головою.



"Добре. Просто будь природним. Я весь час буду поряд».



* * *



З коридору офісної будівлі через дорогу. Картер дивився, як Лілі входить до редакції газети. Справа зайняла близько десяти хвилин, і незабаром вона знову вийшла, прогулюючись авеню дю Прадо.



Вона добре виглядала в смугастому чорно-білому пуловері, який туго обтягував її груди, і в чорній мерехтливій спідниці, яка облягала її стегна та попку, як друга шкіра.



З гострими підборами, беретом та сітчастими панчохами вона виглядала досить липкою, щоб зняти її.



Він міг би запросити досвідченого оперативника зі штабу Paris AX, але на це потрібен час. І був хороший шанс, що маленька Лілі все одно зможе виступити краще. Звичайно, був фактор ризику, але, маючи лише дві дрібниці, які потрібно було виконати – і сам Картер на ній, як клей, – навряд чи могло статися щось небезпечне.



Він дивився, як вона повернула на авеню дю Прадо, а потім знову зосередився на редакціях газет.



Нетреноване око могло не помітити такої нескінченно малої зміни.



Картер цього не пропустив.



Над дверима стояв великий годинник. Прямо під циферблатом годинника знаходилося цифрове зчитування поточної температури розміром три на чотири фути.



З моменту його прибуття він регулярно блимав. Тепер він був вимкнений.



На це не знадобилося багато часу.



Вони сиділи за тротуарним столиком у кафе під Картером. Один був невисоким товстим чоловіком з густою копицею чорного волосся, яке, здавалося, постійно падали йому на очі. Інший був трохи вищий на зріст, але піджар, як очерет, і одягнений у витончений бежевий габардиновий костюм. Його привабливою рисою були страшенно рябе обличчя та темні очі, які, здавалося, ясно йшли в його череп.



Низький, товстий, з папером під пахвою, вийшов за Лілі. Другий почекав кілька хвилин, щоб переконатися, що його товариша не стежать.



Переконавшись, що це не так, він сам пішов слідом.



Картер дістався задньої частини будівлі менш ніж за дві хвилини. Він уже обстежив стоянку таксі у центрі кварталу. Він не залишався незайнятим за ті двадцять хвилин, що він перевіряв.



І цього не було зараз.



"Егліз Вірменія?"



"Оуї".



"Ще тридцять франків, - додав Картер французькою, - якщо ви зробите це за п'ять хвилин або менше".



Перевантаження таксі, що стрибає, сильно притиснуло його до сидіння і протримало там всі три хвилини їзди.



Просто навпроти церкви був газетний кіоск. Картер попрямував до нього і переглянув стелажі з книгами в м'якій обкладинці, поки не помітив Лілі.



Не роздумуючи, вона піднялася сходами і увійшла до собору.



Вони були рівно за тридцять секунд позаду неї, і тепер попереду був вищий. Обидва вони пройшли квартал від церкви, де зупинилися біля вітрини та радилися.



Був обраний невисокий та пухкий. Він повернувся і увійшов до собору.



Картер не став чекати. Він купив паризьке видання американського журналу про шкіру і вийшов надвір.



Через два квартали повз спостерігача з очима, що випали. Картер звернув надвір Параді і знайшов інше таксі.



"Музей Барали?"



"Старий".



"Не поспішайте", - сказав Картер, відкидаючись на сидіння і закурюючи сигарету.



* * *



Картер сидів, потягуючи бренді та еспресо, у кафе прямо через дорогу від музею Баралі. Лілі увійшла до будівлі майже півгодини тому. Два її сторожові пси були поруч.



Тепер він спостерігав, як вона переходила вулицю пліч-о-пліч з високим атлетичним представником у темно-синьому костюмі консервативного крою. Йому було років шістдесят три, з широко розставленими блакитними очима, засмаглим і зморшкуватим обличчям і рівною кількістю сталевого сірого на скронях, яке надавало йому віку і невеликого класу.



Він не мав вигляду типового вбивці. Але тоді Синя Борода не стала б.



"Відмінний вибір", - подумав Картер, дивлячись одним вічком на журнал, іншим - на пару.



Вони сіли за три столики від них, досить близько, щоб Картер міг чути частину їхньої розмови.



Прищавий увійшов і сів за стіл у вікно. Низький і пухкий, біля телефонної будки біля сходів музею.



"Бінго", - подумав Картер і відпив бренді.



«Я просто працююча дівчина, пане, - говорила Лілі, - а не повія».



«О, моя люба, я впевнений у цьому. Але я впевнений, що ти не відмовишся від невеликого подарунка за твою послугу?



"Звичайно, ні", - сказала Лілі і кокетливо посміхнулася.



«Тоді ходімо? Моя квартира не за горами».



Лілі краєм ока кинула на Картера швидкий погляд.



Він відповів на це поглядом, ледь помітно похитавши головою, потягуючи з чашки еспресо. Картер чекав на того, з ким невисокий і товстенький розмовляв телефоном. Картер хотів, щоб мали достатньо часу, щоб прибути.



Лілі грала до кінця. Досвідчена актриса – чи куртизанка – не могла б зробити це набагато краще.



Коли кавалер став дуже наполегливо доглядати, вона підігравала йому, проводячи рукою по його стегні під столом. Коли він ставав надто закоханим, вона трохи злилася, а коли він виявляв ознаки охолодження, вона шепотіла всі еротичні речі, на які була здатна.



Коли Картер побачив, що під'їхав чорний лімузин, короткий і пухкий і рушив далі кварталом, він підійшов до стійки і розплатився по чеку.



Лілі вже встала і рушила у бік жіночої кімнати в задній частині будинку. Вона піде через хол і вийде через задні двері у провулок.



Її майбутній коханець потирав руки за столом.



Картер одягнув сонцезахисні окуляри і стягнув в'язану кепку з годинником на чоло, коли він вибіг надвір. Проходячи повз лімузин, він подивився, але вікна були затемнені темним склом, що унеможливило прочитання пасажирів.



Він повільно і розмірено пройшов до кута, але, обігнувши його, кинувся в біг. За другим кутом він помітив Лілі, яка нервово чекала біля входу в провулок.



"Чи був він гаразд?"



"Чудово. Ви отримали адресу?"



«Восьма вулиця Селезе… квартал униз і чотири двері праворуч».



"Ти ангел", - сказав Картер, цмокнувши її в губи. «Повертайся до готелю. Побачимося пізніше".



Картер рвонув уперед. Він зробив три квартали, розвернувся і потім повернув назад, доки не помітив вулицю Селезе. Через дві двері від будинку № 8 та через дорогу була табличка «Здається».



Він подзвонив у дзвінок.



"Оуї?" Вона була старою, років шістдесяти, з величезними відвислими грудьми, широкими стегнами і синім волоссям, завитим зверху її голови.



"Я хотів би побачити номери".



Жінка подивилася на його одяг, на його неголене обличчя і почала зачиняти двері.



Картеру вдалося втиснутися між дверима та одвірком. У той же час він дістав товсту пачку банкнот, на якій було добре видно стофранкові купюри.



«Взагалі, мадам, я хотів би скористатися квартирою близько півгодини».



«Месьє, ви збожеволіли».



Картер зняв дві банкноти, по сто франків кожна, і вклав їх у свою пухку руку.



«Душевна річ, мадам. Я був у морі майже рік. Я повертаюся… моя дружина… гуляє як собака…»



Він підкреслив свої слова, знизавши плечима французькою. Вона вагалася, але також знизала плечима, коли Картер додав третій рахунок.



«Два-А, прямо нагорі. Двері відкриті. Не куріть, мосьє. Я щойно помила».



«Мадам, мені потрібне лише місце, де можна дивитися».



Минуло двадцять хвилин, перш ніж з-за рогу з'явився високий і спортивний, з усмішкою на обличчі та пружною ходою. Лімузина ніде не було видно, але Картер знав, що незабаром з'явиться.



Передбачуваний коханець увійшов у номер 8, і за хвилину лімузин проплив і припаркувався на розі. Два сторожові пси Лілі вискочили і вдерлися до номера 8.



Вони були ефективними. Бідний хлопець ледве промовив два слова, як вони увійшли у двері.



Через п'ять хвилин коротун вилетів за двері і попрямував до лімузина за інструкціями. Вони були короткі, і він одразу ж повернувся до квартири.



Картер посміхнувся до себе. Якби Пепе був таким кмітливим, яким має бути, йому не знадобилося б більше п'яти хвилин на телефонній розмові в машині, щоб переконатися, що лотаріо в номері 8 далекий від Синьої Бороди.



Минуло три хвилини.



Вони обидва вийшли за двері та кинулися до лімузина.



Картер зачекав ще п'ятнадцять хвилин, а потім спустився сходами.



Бабуся стояла у відчинених дверях своєї квартири. "Добре?"



"Добре", - сказав Картер і знизав плечима. "Я думаю, вона вирішила не відвідувати його сьогодні",



Він доїхав до Старого порту і знайшов телефонну будку, перш ніж повернутись до готелю.



Дзвінок до Парижа пролунав одразу.



"Паллмар тут".



"Це людина з Вашингтона".



"Так."



"У мене є номер автомобіля в Марселі".



"Що це таке?"



«Ф-С-С-Х-чотири-чотири-один».



"А номер твого телефону?" Картер прочитав номер телефону-автомата. "П'ять хвилин."



Зв'язок обірвався, і він закурив у очікуванні.



То був довгий шлях, але його варто було спробувати. Картер здогадався, що будь-ким Пепе, він був посередником на вечірці, що купила хіт. Якщо Нельс Помрой був брокером Синьої Бороди, то великі шанси, що Пепе не знав справжнього імені Синьої Бороди.



Ось чому в той день високий і красивий зазнав жорстокого поводження. Якщо Картер міг знайти ім'я, карти були у його кутку.



Телефонуючий телефон повернув його.



"Так."



«Автомобіль зареєстровано на Марка Леклерка. Він має резиденцію в Ніцці і одну в Марселі на вулиці Еміль Золя… номер тридцять сім».



"І чим мсьє Леклерк займає свій час?"



"На перший погляд він брокер з продажу боєприпасів".



"А насправді?"



"Він банкір Баскського революційного фронту, Еузкаді Та Аскатасуна".



* * *



Лілі ходила по кімнаті, як тварина в клітці, коли Картер вийшов зі своєї кімнати і поставив їжу та пляшку вина на ліжко.



"Я бачила тих людей".



"А ти?" - сказав Картер, відкушуючи шматок хліба і засовуючи в рот шматочки сиру та ростбіф.



"Вони були схожі на вбивць".



"Чи зробили вони тобі чогось?"



"Чорт тебе забирай. Що все це означає?"



Картер поставив їжу і витяг з кишені пачку банкнот. Він зняв десять банкнот по тисячі франків і поклав їх на ліжко.



"Договор дорожчий за гроші."



"Хто ти?" - Сказала вона, стоячи перед ним і прикусивши нижню губу.



"Я людина з роботою ... дивною роботою, але просто роботою".



Він додав ще дві купюри в чарку і відкусив ще один шматок хліба.



Ми залишимося на місці до телефонних дзвінків завтра ввечері. Як тільки це буде зроблено, ми повернемося до Авіньйона з вами і на якийсь час до комфортного життя».



"І це все, що я маю знати?"



"От і все. Їж, сир добрий».



Вона поїла і відпила вина, поки Картер не наївся досхочу.



Вона дивилася на нього широко розплющеними, майже зляканими очима, коли він підвівся і потягся.



"Куди ти йдеш?"



«Повертаюся до своєї кімнати. Вже пізно і до завтрашнього телефонного дзвінка буде багато справ». Він нахилився і легко провів губами на її чолі. «На добраніч, моя маленька учениця».



У своїй кімнаті Картер роздягнувся, потім сунув Х'юго під подушку, а Вільгельмін під ліжко.



Між простирадлами він заснув за п'ять хвилин, але його розбудив легкий стукіт у двері.



Він зісковзнув із ліжка і притулився до стіни біля дверей з Вільгельміною в руці.



"Так?"



«Це я… Лілі».



Картер загарчав, потім зняв ланцюг і повернув затвор.



Ледве двері були прочинені, як вона прослизнула в неї і зачинила за собою.



"Де ти…?"



"Прямо за тобою", - сказав Картер, злегка торкнувшись її плеча.



"Ой ой."



"Що це таке?"



"Я боюсь."



"О боже, чого?"



Мені час боятися”.



«Я не маю на увазі, що боюсь завтрашнього дня…»



"Що тоді?"



"Я боюся сьогоднішньої ночі".



Картер насупився. "Що ж, що ви хочете, щоб я зробив із цим?"



"Дозвольте мені залишитися тут з вами".



"Я думав, що ти сказав..."



«Що я не займатимуся з тобою коханням? Я не буду. Але я не сказала, що не спатиму з тобою».



Картер стомлено дошкандибав до ліжка і поліз між простирадлами. "Роздягайся."



Він чув, як вона роздягається у темряві. Потім він відчув, як її вага зрушує ліжко та натягує ковдру.



Він майже заснув, коли вона ковзнула по ліжку і притулилася до нього.



"Тепер я не боюся".



"Добре."



Тиша.



"Ти хочеш зайнятися зі мною коханням?"



«Якщо я скажу «так», ви скажете «ні», – відповів Картер. «Якщо я скажу «ні», твої почуття будуть зачеплені. Правильно?»



"Я ... я так думаю".



«Тож я нічого не скажу».



Вона уткнулася своєю м'якою круглою дупою в його живіт і знайшла його руку. Він не намагався зупинити її, коли відчув, що повний твердий горб на одній із її грудей заповнює його долоню.



"Як вас звати?"



Він замислився на мить і вирішив, що це не має великого значення. "Нік."



"Нік?"



"Так."



"Тепер я не боюся".



"Добре. На добраніч".



"Доброї ночі."



Вона міцно заснула принаймні за дві години до нього.



Сьомий розділ.



Хабар корисний у всьому світі. Коли хтось знає, як їй користуватись і може знайти когось сприйнятливого до неї, варіанти безмежні.



Ось чому Лілі була потрібна Картер для проникнення до Пепе. Від будь-кого, хто був посередником у вбивствах із класу Синьої Бороди, можна було очікувати, що в редакції газети буде хтось, хто попередить його, коли буде розміщено певне оголошення.



Йому буде так само легко дізнатися місцезнаходження телефонного номера, чи то приватний телефон, чи телефонна будка.



З цієї причини Картер стояв біля найвищого муру третього ярусу стадіону Ганай. На сході, півдні та півночі були відкриті майданчики паркувань для стадіону, парку Шано та Палацу виставок. На схід простиралися широкі бульвари району Маргарита з їх вуличними кафе, ресторанами, бістро та шикарними магазинами жіночого одягу.



Зі свого місця на стіні футбольного стадіону Картер міг бачити майже на милю у всіх напрямках. Прямо зараз у потужний бінокль він бачив, як Лілі спокійно потягує каву в кафе на розі площі Мішле та бульвару Леон. На ній була яскраво-червона спідниця та тонкий білий літній светр, який можна було помітити з будь-якої відстані.



На краю тротуару, за чотири кроки від її столу, була телефонна будка. Номер будки – це номер, який Картер помістив у оголошенні.



Було без п'яти, а хлопчики Пепе вже були на місці. Вони сіли навпроти Лілі в темно-сірій Кортині.



Картер бачив, як вони розмовляють один з одним, навіть не відриваючи очей від Лілі. Вони говорили, як пара старих зеків, ледве ворушачи губами.



Картер здогадався, що вони були такими.



Чорного лімузина ніде не було видно, але Картер не припускав, що це буде. Пепе чи Марк Леклерк не ризикнули б бути поміченими Синьою Бородою двічі, не знаючи, якими були наміри вбивці.



Картер побачив червоний спалах у кутку окулярів і знову повернувся до Лілі. Вона схопилася і попрямувала до будки.



Далі кварталом «Кортіна» стартував невисокий і товстенький.



Картер почекав, поки Лілі закінчить розмову по телефону і повернулася до свого столу, перш ніж спуститися трирівневими кам'яними сходами до входу на стадіон.



Він був майже впевнений, що люди в «Кортині» зрештою спробують упіймати Лілі, але не тоді, коли вона була в переповненому кафе.



Щойно його підбори торкнулися цементу першого поверху, як біля входу задзвонив телефон.



Картер пройшов у будку за три кроки. Він висмикнув трубку і глибоко зітхнув. Настав момент істини. Чи встановив Карстокус – як Синя Борода – контакт із Пепе безпосередньо чи, як завжди через Помроя?



І якби цей контакт було встановлено, чи дізнався б Пепе голос Карстокуса?



"Синя Борода тут".



«Це Пепе. Що ти намагаєшся тягнути?»



Картер розслабився. "Я в безпеці. Я не знаю тебе, а Помрой зник».



«Ми думаємо, що він мертвий. Чому ви не виконали контракт?



Картер знову напружився. Тепер пролунав другий постріл у темряві.



"Я ніколи не отримував такого завдання".



"Ти що?"



"Саме те, що я сказав", - відповів Картер, впевненість у собі текла по його тілу швидкою річкою. "Я так і не отримав подробиць або мети від Нельса".



"Чорт забирай, ти отримав гроші!"



Правильно, і я готовий виконати контракт. Назви мені номер, за яким я можу зв'язатися з тобою. Ми призначимо зустріч”.



«Ти, мабуть, ненормальний! Частиною нашої домовленості було те, що ми ніколи не зустрічаємось без осіб, без імен».



«Це була ваша домовленість із Помроєм. Тепер це нова угода».



"Неможливо!"



"Тоді ніякої угоди".



На іншому кінці дроту була довга пауза. Картер припустив, що слухавку тримають за руку, бо міг розрізнити приглушені голоси на задньому плані.



Потім повернувся Пепе.



"Так



Ти ще хочеш контракт? "



"Так, на моїх умовах".



«Ми небагата організація. Ми дали вам багато грошей. Якщо ми не зможемо дійти згоди, що станеться з тією половиною, яку ви вже отримали?»



"Він залишається на моїх швейцарських рахунках".



Ще одна пауза із фоновими голосами.



"Дуже добре. У тебе є олівець?"



"У мене хороша пам'ять".



Пепе дав номер. "О скільки ти подзвониш?"



"Я не знаю. Просто залишайся біля телефону».



Пепе лаявся на суміші французької та іспанської, коли Картер перервав зв'язок. Він швидко кинув необхідні монети у проріз і дочекався відповіді Лілі.



"Так?"



"Це я. Все точно за розкладом. Зачекайте десять хвилин, а потім йдіть. І робіть точно, як я вам сказав. Добре?"



"Добре", - відповіла вона з легким натяком на страх у голосі.



«Не хвилюйся, люба, все майже скінчено».



Він поклав трубку і побіг угору сходами.



На всіх обличчях «Кортини» були гнів та розчарування. Лілі помітно нервувала, але вона міцно трималася за стіл, кожні кілька секунд переводячи погляд на годинник на зап'ястя.



"Просто роби так, як я написав, люба", - прошепотів Картер, його очі за склом окулярів злегка сльозилися.



Потім вона піднялася і рушила площею, «Кортіна» проповзла приблизно на два квартали тому.



Протягом наступної години Лілі бродила околицями парку. Вона купила газету, сіла на лаву і грала, читаючи її, і навіть нагодувала качок у невеликому ставку.



Потім, рівно о 5:50, коли сонце почало сідати, вона перетнула бульвар Мішель і вийшла на вузькі вулички та провулки, які зрештою привели її до набережної вздовж доків.



Невисокий і товстенький покинув «Кортину», щоб не відставати від неї, а його приятель ковзнув на сидіння водія.



"Вони були хороші", - розмірковував Картер, слідуючи за ними в окулярах, поки вони не зникли з поля зору: добре, але передбачувано.



Картер спустився надвір і впіймав таксі.



"Nouvelle Plage".



"Так, мосьє".



Лілі знадобиться хвилин тридцять, щоб подолати відстань, яку таксі подолало за п'ять.



"Зупиніться тут", - сказав Картер, коли вони досягли точки на набережній, на яку він уже зробив ставку раніше того ж дня. «Ви бачите там провулок, що йде поруч із іподромом?»



"Oui, monsieur".



«Через двадцять хвилин звідти вийде жінка у білому светрі та червоній спідниці. Підніміть її та відвезіть, куди вона хоче».



"Двадцять хвилин це".



Картер труснув порваною половиною купюри п'ятсот франків перед водієм. "Вона отримає другу половину цього".



Картер озирнувся через плече і побачив сяючу усмішку на обличчі таксиста.



Пробігши підтюпцем по набережній, він увійшов у лабіринт провулків, що примикали до іподрому, минув загони і побіг широкою доріжкою до парку Баралі.



Він бачив, як Лілі входить до парку на протилежному боці. Невисокий і пухкий був приблизно в кварталі за нею, а «Кортіна» - ярдах за двадцять за ним. Обидва вони швидко наближалися.



Картер угадав.



Вони знали місто і вибрали найкраще місце, щоб відвезти її: вузька вуличка між двома живоплотом приблизно на півдорозі через парк.



Картер першим звернув на провулок і увійшов до однієї з численних ніш у огорожі, де стояли лавки та скульптури. За кілька годин, під покровом повної темряви, альків стане місцем зустрічі пари молодих закоханих.



Прямо зараз Картер знайшов йому зовсім інше застосування.



Він чув, як каблуки Лілі стукають вузькою доріжкою. ставав все гучнішим і голоснішим, поки вона не промайнула. Вона не зазирнула в нішу, але тоді вона не дізнається, який з них він вибрав, а в бушлаті та темному светрі його майже не було видно.



За нею по п'ятах його темп збільшувався з кожним кроком, підійшов її переслідувач.



Картер перекотився на подушечки ніг і напружився, щоб підстрибнути.



Він побачив рукав пальта, а потім коротке кремезне тіло.



"Месьє..."



«Oui?… Que…?»



Стиснуті руки Картера в один потужний кулак вдарили чоловіка прямо в центр обличчя. Він відчув і почув, як зірвався ніс, і тільки-но крик болю зірвався з розбитих губ чоловіка, Картер схопив його за лацкани.



Одним швидким і спритним рухом він розвернувся, вдаривши людину спиною об край фонтану. Друге виття болю було перервано, коли рука Картера торкнулася його шиї ззаду.



Як мокра білизна, тіло згорнулося на цегляній підлозі, але Картер уже йшов провулком, прямуючи до фар «Кортини». Цигарка була в роті, і його руки стискали полум'я сірника.



Приблизно за десять ярдів від повзучої машини Картер примружився від диму, що струмує з його ніздрів. Темні глибоко посаджені очі водія металися всюди, шукаючи свого друга.



До того часу, як Картер підійшов до відкритого вікна машини, він затягнув сигарету між губами, перетворивши її на тліючий куточок.



"Ей ти…!"



Рябий обличчя повернувся прямо до нього, коли Картер перевернув сигарету. Попіл вдарив



хлопцеві в перенісся і деяка частина його, мабуть, потрапила в одне або обидва очі, тому що виття з його горла було крижаним кров.



Він, мабуть, їхав на нейтралі, бо коли його нога вдарила по акселератору, нічого не сталося, крім великої кількості обертів і відсутності руху.



Перш ніж він зміг знайти перемикач передач, Картер відчинив двері і схопив його за волосся. Коли Картер смикнув, хлопець спробував витягти пістодет з-під куртки.



Це була помилка із двох причин.



По-перше, на ствол пістолета був нагвинчений довгий громіздкий глушник. Кінець глушника зачепився за його куртку та не відпускав.



По-друге, він зняв запобіжник, коли намагався його витягти.



Картер почув звук пфф, і хлопець лежав мертвим вантажем у руках. Він перевернув його, і коли він побачив темну пляму на його грудях, Картер навіть не намагався перевірити пульс.



Він натиснув кнопку панелі приладів, щоб відкрити кришку багажника, і перетягнув тіло до задньої частини машини. Коли він запхав його всередину, він підняв гаманець хлопця.



Повернувшись до альків, він спустошив гаманець у свій бушлат - посвідчення особи та інші карти в ліву кишеню, готівку в праву.



Коли тіло невисокого помістилося разом із приятелем. Картер зробив те саме з його гаманцем, потім кинув гаманці разом з тілами і закрив кришку багажника.



Лілі чекала під ліхтарем біля підніжжя сходів музею Барали.



"Залазь!"



Вона зробила це і села, бліда і застигла, коли Картер в'їхав на бульварі і попрямував до вокзалу.



"Де вони?" - спитала вона нарешті напрочуд спокійним голосом.



"У багажнику".



«Вони… вони… мертві?»



Картер ледь дочекався жовтий і розігнав маленьку машинку до п'ятдесяти на набережній Корніш Дж. Ф. Кеннеді, перш ніж кинути на неї швидкий погляд скоса.



Її щелепа була стиснутою, а колір обличчя був попелясто-білим. Але вона не тремтіла, і не було жодних ознак істерії.



"Вони?" - знову спитала вона, повернувшись до нього обличчям, але не в змозі зустрітися з ним поглядом.



«Ні», - наполовину збрехав Картер, потім подивився на годинник. Було рівно о 7:00. Поїзд до Авіньйона вирушав о 7:14.



"Вони злі люди, чи не так?"



"Так, - сказав Картер, - так".



«Тоді все гаразд… те, що ти зробив».



"Я роблю", - поправив він і кинув на неї ще один швидкий погляд. Її тендітні губи намагалися посміхнутися.



«Ах, дівчино, – подумав він, вганяючи машину у під'їзд до вокзалу.



Він проїхав повз вход у тінь, зупинився і витяг її сумочку з її рук. Витягнувши пачки грошей із правої кишені піджака, він засунув усю суму в гаманець.



"Що це?"



"Невеликий бонус", - відповіла Картер, кидаючи сумочку їй на коліна. «Він замінить вашу сумку та одяг у готелі. Прощай».



"Просто прощавай…?"



"От і все", - відповів він, дивлячись прямо перед собою. "Це має бути так".



Вона перехилилася через сидіння і однією рукою обернула його обличчя сюди. Іншим вона засунула йому в руку аркуш паперу та поцілувала його.



Це був короткий, але ніжний поцілунок, який багато чого сказав, але нічого не обіцяв.



А потім вона стояла біля машини, її обличчя було приховано у тіні будівлі.



"Що це?"



«Моя адреса… мій номер телефону в Авіньйоні. Можливо, одного разу…»



Вона залишила його і відвернулася.



Картер спостерігав за нею всю станцію, перш ніж закурити сигарету і витягнути «Кортін» назад у рух.



* * *



Rue Emile Zola була вузькою, обсадженою деревами вулицею в одному з найшикарніших і найстаріших житлових районів Марселя. Маєтки були великі і стояли далеко від дороги серед густих кущів і високих листяних дерев.



Будинок номер 37 не сильно відрізнявся від своїх сусідів, за винятком того, що його величезні ковані ворота виходили прямо навпроти провулку, що йшов на пагорб.



Картер усміхнувся, коли помітив це, і легко провів кінчиками пальців маленьким електронним пристроєм, прикріпленим до сонцезахисного козирка над його головою.



Він зробив два проходи перед брамою, потім звернув у провулок і піднявся вгору, поки не зміг зазирнути у власність за ним. Коли він залишився задоволений, він зробив розворот, припаркувався та вимкнув фари.



У бінокль вивчав місцевість.



Товста зубчаста стіна тяглася по всьому периметру власності. Сам будинок був потужним. З архітектурної точки зору це був помісь англійського особняка Тюдорів та французького заміського замку.



Праворуч, де колись були стайні, три пари відкритих подвійних дверей тепер відчиняли гараж. Зліва був басейн, а за ним – пара тенісних кортів.



"Організація мосьє Леклерка може посилатися на бідність, - подумав Картер, - але сам джентльмен виразно зумів жити стильно".



Широка асфальтова доріжка вела прямо від воріт у двір та до головного входу до будинку. Лімузин "Мерседес" і темно-синій універсал "Сітроен" з табличками Paris VLT стояли біля мармурових сходів, що ведуть до парадного порталу.



Він був упевнений, що його маленький план несподіванки мав щонайменше 95 відсотків шансів на успіх. Картер рушив у тил «Кортини».



"Гей, спляча красуня", - прошепотів він, злегка постукуючи по кришці глушником "Вальтера".



Відповіді не було.



Він відкрив валізу з ключами і помацав пульс. Він був слабкий, але все ще був.



«Що ж, чоловіче, – сказав Картер, – якщо ти виживеш в аварії, тобі доведеться багато пояснювати своєму босу.



Він витяг обидва тіла – одне мертве, одне дихаюче – з багажника і підняв на задньому сидінні. Коли вони були пристебнуті ременями безпеки, він закрив кришку багажника і поповз назад за кермо.



Все мало бути влаштовано саме так.



Електронний відчинник воріт він тримав у лівій руці. PPK – з надійним захистом – він заправив за пояс.



Потім він запустив Cortina.



"Готові, панове?" - прогарчав він, дивлячись на своїх пасажирів у дзеркало заднього виду.



Порожні очі залишилися такими. Короткі й пухкі губи скривилися в гротескній усмішці.



"Гарне шоу... ми пішли!"



Він низько покотився вперед, потім натис наполовину на педаль акселератора і переключився на секунду.



За п'ятдесят ярдів від підніжжя пагорба він направив маленький сірий інструмент уперед, натиснув кнопку «відкрити» і з полегшенням зітхнув, коли величезні залізні ворота відкотилися всередину.



На краю вулиці Еміль Золя він на дві секунди поставив машину на підлогу, а потім перейшов на нейтраль.



За десять футів від воріт він викотився з машини і впав у м'яку трав'янисту канаву.



Один кидок поставив його на коліна, а потім на пальці ніг. Без секундної паузи він видерся назад на дорогу.



«Кортіна» вже пройшла через отвір і рушила вниз пагорбом у двір.



Картер натиснув кнопку «закрити», і ворота швидко і безшумно зачинилися. Ледве заклацнулась клямка, як він пустив кулі в чорну скриньку всередині воріт, що керували електричним оком.



Коли вальтер клацнув порожнім затвором, він перекинув його разом із відкривачем воріт через стіну і побіг угору.



Він не обернувся, поки не почув гуркіт. На той час він був у темряві на вершині пагорба.



Посмішка на його обличчі була чистим задоволенням, коли він сів на одне коліно і підніс бінокль до очей.



Cortina обійшла Citroen і поцілувала радіаторні грати з Mercedes. Більший, важкий і якісно зроблений автомобіль ще далеко не вийшов з ладу, але з косметичної точки зору це був безлад.



У будинку горіли лише два чи три світильники. Тепер це було схоже на різдвяну ялинку, і чоловіки ринули через вхідні двері та збоку від гаража.



Двоє з них миттєво оцінили ситуацію у Кортині. Вони обоє подивилися на зачинені ворота, жестикулювали і кинулися до ситроєна. Двері з боку водія не відчинялися, тому їм обом довелося сісти в машину з боку пасажира.



Миттю вони завели машину і з ревом мчали вгору пагорбом до воріт.



Крізь окуляри у світлі приладової панелі «Сітроєна» Картер міг бачити людину праворуч, що гарячково натискає кнопку на електронному пристрої, схожому на те, що Картер щойно перекинув через стіну.



Коли обидва чоловіки зрозуміли, що ворота не працюватимуть, водій натиснув на гальма. Звук висихаючих покришок порушив нічну тишу, і машина зупинилася за кілька дюймів від воріт.



Картер поклав бінокль у футляр під пахвою та побіг через пагорб. Впевнений тепер, що переслідування не буде, він перейшов на неквапливу прогулянку, коли виїхав на головний бульвар і попрямував до порту.



Приблизно за милю від вулиці Еміль Золя він увійшов у невелике бістро. Усередині був натовп молоді, переважно студентського віку. Вони сиділи за столиками, які оточували невелику сцену, де дівчина грала на гітарі та оплакувала стан французької політики.



"Месьє?"



"Кальвадос, s'il vous plaît".



"Oui. Monsieur".



Картер відпив бренді та курив наступні двадцять хвилин.



"Чи є телефон?"



"Ззаду, мсьє, в "Джентльменс"".



"Мерсі".



Картер пройшов темним коридором і увійшов до чоловічого туалету. Усередині він перевірив дві будки, виявив, що вони порожні, і кинув монети у телефон.



"Оуї?" Відповіли на другому гудку.



Картер стиснув ніздрі великим і вказівним пальцями і заговорив, ударяючи язиком по зубах, імітуючи шепелявість.



"Месьє Леклерк, s'il vous plaît".



"Момент".



Голос Леклерка, скрипучий від напруги, був на лінії за десять секунд.



"Так?"



"Месьє Леклерк?"



"Так, так, це хто?"



Картер кинув шепелявку і прибрав пальці з носа.



"Це, Пепе, Синя Борода".



Тиша на іншому кінці дроту була схожа на могилу. Картер зачекав, поки не переконався, що Леклерк переварив той факт, що його прикриття для Пепе було розкрито, потім знову заговорив.



"Ви отримали моє повідомлення, Леклерк?"



Так це був ти. Я так і підозрював. Тобі довелося вбити Петрі, щоб довести свою думку?»



"Я цього не робив. Це була дорожня пригода.



Він убив себе. А як щодо іншого? "



"Зламана спина".



"Шкода," сказав Картер. «Нещастя небезпечного бізнесу. Ви мали скасувати їх».



Думаю, зрозуміло, чому я цього не зробив. Тепер ти маєш перевагу знати, хто я, а я нічого про тебе не знаю».



«Чесно кажучи, Леклерк, я ладен виправити це. Якщо ви побачите мою особу і зможете впізнати мене, це дасть вам певну страховку від того, що я планую виконати свою частину угоди?»



"Я думаю, це було б прийнятно".



"Добре. Ви знаєте, як виглядає дорога над Іподромом?



"Звичайно, Пон-де-Віво".



"Дуже добре. Завтра вранці я хочу, щоб ти поїхав на самий верх... тільки ти водій».



"Коли?"



«Синоптики кажуть нам, що завтра схід сонця буде о шостій п'ятдесят вісім. Скажімо, за дві хвилини після світанку?»



"Узгоджено."



"До побачення, мосьє", - сказав Картер. "На добраніч!"



Він пройшов назад бістро, зупинившись рівно настільки, щоб упустити кілька купюр на стійку.



За три квартали від нього він упіймав таксі і поїхав прямо до Старого порту та до готелю.



"Почекай", - сказав Картер таксисту, впустивши на сидіння кілька франків.



"Oui, monsieur".



Він піднявся на крихітному ліфті на п'ятий поверх та спустився на четвертий. Через п'ять хвилин він зібрав усі речі Лілі і відніс їх до своєї кімнати, де він запакував їх у свою спортивну сумку.



За столом Картер кинув ключі у проріз і повернувся до таксі.



"La gare Principle, s'il vous plaît".



До головного вокзалу було десять хвилин. Там він заплатив таксисту і попрямував до пункту видачі сумок.



"Ваш чек, мосьє?"



Старий не звернув уваги на схудлого на вигляд моряка, який підняв дві дуже дорогі шкіряні сумки. Картер дав йому достатньо франків, щоб він був щасливим, але не настільки, щоб покращити його пам'ять.



У кварталі від станції він кинув речовий мішок у великий контейнер для сміття і попрямував у громадські лазні.



Через півгодини він вийшов, чисто поголений, у консервативному чорному костюмі з сірими смужками, у м'яких шкіряних туфлях з Італії, які не можна було купити менше, ніж за двісті доларів, та у білосніжній сорочці з вузькою смужкою. краватка кольору індиго без малюнка.



Надворі він уникав таксі і пройшов десять кварталів до орендованого на всю ніч автомобіля.



«Я замовив машину сьогодні вранці по телефону», - сказав він, передаючи паспорт та кредитну картку.



«Oui, monsieur. Вона готова вам».



Службовець завантажив у машину його сумки, а Картер заповнював папери під уважними та вдячними очима клерка.



Нечасто мав клієнта, який міг дозволити собі місячну оренду автомобіля за сорок тисяч доларів.



Швейцар був також вдячний за стиль прибуття Картера, коли він з'їхав з вулиці Ла Канеб'єр і зупинив вражаючу машинку перед готелем Grand et Noailles.



Елегантно одягнений консьєрж із сяючою посмішкою чекав за величезним столом із червоного дерева.



"Можу я бути чимось корисним, мосьє?"



"Ви можете. У мене зарезервовано номер».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги