Ті, хто бачив, як він тікає, вили через його кров, але їхня погоня була зірвана величезною кількістю людей. За кілька секунд Бхалк залишив їх позаду. Бунтівники, які захопили решту поїзда, гадки не мали, що він там.



Нарешті, він зупинився під останнім вагоном перед паровозом. Він розтягнувся між рейками і прикинувся мертвим, поки з обох боків панував хаос. Вбиті чоловіки і жінки падали навколо нього, страшенно понівечені та розчленовані. Кров залила його костюм, що допомогло йому злитися з оточуючими його трупами.



Почалася стрілянина, і натовп порідшав. Сама будівля вокзалу стала осередком насильства.



Бхалк виміряв свої шанси, потім вибрався на правий бік, поставивши локомотив між собою та станцією. Основна частина стрілянини припала на схід. Бхалк дізнався про характерний тріск гвинтівок індійської армії. Капрал Винобха та його загін чинили енергійний опір.



Бхалк міг бачити солдатів, які тепер закріпилися за товстими кам'яними блоками на базі водонапірної вежі. Навколо них валялися тіла. Заколотникам уже набридло кидатися назустріч вірній смерті, намагаючись штурмувати армійську барикаду. Навіщо нападати на озброєних солдатів, коли довкола стільки беззахисних мирних жителів?



Бхалк не хотів, щоб його застрелили помилково, тому він вирішив діяти обережно. Низько згорбившись, з папкою під пахвою, він спробував сховатися.



На станції Кайтан дізнався фігуру Бхалка у білому костюмі. Він послав за ним трьох своїх людей. Один спитав: «Візьмемо його живим?»



Кайтан похитав головою і провів пальцем по шиї в жесті, що перерізав горло. Сміючись, троє представників племені Джанжері рушили за Бхалком. Це були великі, сильні люди в піку фізичної форми, які могли битися весь день і пиячити всю ніч, навіть не позіхнувши.



Вони мчали за своєю здобиччю, стукаючи сильними ногами, підстрибуючи, легко скорочуючи відстань.



Вони могли застрелити його, але хіба в цьому були веселощі?



Задихаючись, Бхалк, хитаючись, потрапив у простір, обмежений хижками. Надто пізно він зрозумів, що це глухий кут, глухий кут. Але на той час переслідувачі перекрили йому дорогу до втечі.



Бхалк відступив. Його нога вдарилася об стіну, і він зрозумів, що йти нікуди.



Гострі церпани, що вислизають зі своїх добре змащених піхов, збільшилися втричі, коли одноплемінники оголили мечі. З усмішками на обличчях вони висікали порожнечу, наближаючись до інспектора.



Права рука Бхалка потяглася до бокового отвору папки. Від її верху до низу тяглася тонка щілина, і Бхалк сунув руку всередину папки. Усередині знаходився великий револьвер .357 magnum із шестидюймовим стволом.



Бхалк навіть не намагався вийняти пістолет з папки. Він тричі натиснув на спусковий гачок, пробивши папку, а також трьох одноплемінників.



Він вистрілив кожному в груди, і їхня кров негайно утворила багряну пляму в центрі їх химерних білих тунік. Йому не потрібно було більше одного пострілу для кожного з них.



Ось чому інспектор Саватта Бхалк ніколи нікуди не йшов без своєї пошарпаної папки.



Обійшовши довкола тіл, Бхалк пробрався до водонапірної вежі. Він знайшов гарне прикриття і покликав капрала Винобха, поки його не почули під час затишшя у перестрілках. Він не пройшов через стрій ворогів лише для того, щоб його союзники на фініші застрелили його.



"Притримайте вогонь, хлопці!" - вигукнув капрал Винобха. "Це інспектор!"



Бхалк кинувся у безпечне місце за їхньою лінією.




Шістнадцятий розділ.




«Прокиньтеся, містере Вебстере».



Картер розтягнувся обличчям униз на кам'яній підлозі. Він не рушив з місця.



Хтось пролив на нього цебро теплої слизової води. Він усе ще не рухався.



"Я його розбуду", - сказав другий голос. Підійшли кроки в черевиках. "Вставай!"



Картера вдарили ногою в бік. Він не рушив з місця.



«Я сказав, вставай, собако!»



Було завдано другого удару, але ціль так і не досягла мети. Картер рушив.



Кіллмайстер перекотився на бік у той момент, коли Кайтан почав удар ногою.



Картер схрестив зап'ястя навхрест, захопивши ступню руками. Швидко переставивши хватку, Картер повернув ступню у не призначеному для неї напрямку.



– Хайтан закричав.



Сікх ненадійно балансував на одній нозі, оскільки Картер тримав другу у відриві від статі. Кіллмайстер ударив ногою по камені, вибиваючи ногу Хайтана з-під себе. Хайтан полетів, приземлившись із глухим стукотом.



Картер підкосився, схопився і попрямував до Хайтана, щоб його прикінчити.



Його зупинив звук спрацьовування дюжини запобіжників та безлічі гвинтівок.



Перший оратор уїдливо аплодував. «Браво, містере Вебстере! Або, краще сказати, містере. Нік Картер?



«Ви можете говорити, що хочете, Рогів, – сказав Картер. "На цей раз у тебе є зброя". .



"У тебе не буде іншого часу, Кіллмайстер".



Кайтан підвівся, віддаючи перевагу нозі, яку вивернув Картер. Лють пофарбувала його обличчя в пурпуровий колір, в порівнянні з яким його шрам у формі півмісяця здавався мертвенно-білим. Він рушив уперед.



Навіть із дванадцятьма рушницями, спрямованими на нього охоронцями Джанджері у білій формі, Картер не збирався стояти і відбирати зброю у Кайтана. Він був готовий завдати комбінації смертельних ударів.



Великий сікх не знав цього, але його було звільнено від смерті, коли Шантал Сінгх Сардар різко сказала: «Хайтан! Відійди вбік і дай спокій! »



Абсолютна покора боролася з абсолютною люттю в одноплеміннику. Він стояв, роздираний суперечливими поривами, його важкі руки відкривалися і стискалися, йому не терпілося розірвати незнайомця, який переміг його не раз, а двічі.



"Хайтан!"



Протягом поколінь накази махараджів та махаранів Самсірбада були словом Бога до васалів Джанжері, які присягалися у повній вірності своїм панам та панам. Або в даному випадку улюбленцям.



Хайтан не відступив, але й продовжував іти.



Картер був вдячний за адреналін, який зіткнення накачав його організм. Він все ще почував себе жахливо; на потилиці був один величезний синець. Біль був болісним щоразу, коли пульсував, і не переставав.



Решта почувалася не набагато краще. Він почував себе так, ніби його побили, коли його вирубали. Ймовірно, це було так. Його нудило і злегка паморочилося в голові, і він сподівався, що його не вирве.



Він також був голий.



Він озирнувся. Він приходив до тями, коли його затягли туди і безцеремонно кинули на кам'яну підлогу. Він вдав, що знаходиться в гіршій формі, ніж був, сподіваючись, що це заколисує його викрадачів і дасть йому можливість зробити перерву.



Він перебував у тронному залі того, що мало бути палацом махарані в Самсірбаді, на захід від Мхоті у гірському хребті Шрітрам. Це був величезний кам'яний зал зі склепінчастою стелею, його стеля з бочкоподібним склепінням була покрита тінями.



Величезний зал здавався зовсім непомітним. Він стояв посеред кімнати.



У дальньому кінці підносився поміст, увінчаний майстерно вирізаним дерев'яним троном. По обидва боки від нього стояла пара величезних бивнів зі слонової кістки, жовтих від віку, розташованих так, що вони утворювали арку над троном.



На троні сиділа Шантал Сінгх Сардар. Зникли модні сукні та італійські туфлі. Махарані була одягнена у яскраво-червоний шовк, прикрашений золотою вишивкою. Прикраси, які вона носила раніше того дня, виглядали скромно в порівнянні з вагою золота та коштовностей, які прикрашали її з голови до п'ят. Її маленькі ніжки були взуті в капці, інкрустовані коштовним камінням. Праворуч від неї, на сходинку нижче за трон, стояв Ашвін Найду. Ліворуч від неї, двома ступенями нижче, був Сергій Іванович Рогов та ще один житель Заходу, якого Картер не впізнав, але який відповідав опису, який Вашті дав йому про спільника, який був із Роговим у калігхаті.



Перпендикулярно трону вишикувалися дві шеренги із шести одноплемінників Джанжері, всі озброєні, і всі тренували свою зброю на Картері.



Якщо він так необачно кинеться на трон, вони зрубають його, перш ніж він встигне зробити більше, ніж кілька кроків.



Маджуни ніде не було видно.



Ситуація виглядала досить похмурою. Стало ще похмуріше, коли Картер зробив бентежне відкриття. Він зрозумів, що його щелепи дуже болять; вони почували себе так, наче їх розлучили. Допитливий язик Картера натрапив на незнайому щілину в його задніх корінних зубах.



Раніше яма була зайнята отруєною пігулкою, а капсула смерті знаходилася в майстерно замаскованому зубі. Отруйна таблетка була стандартним обладнанням для всіх Killmasters та інших агентів AX, чия робота наражала їх на небезпеку. Все, що потрібно було зробити, це штовхнути щелепи під неприродним кутом і прикусити порожнистий зуб. Це призведе до миттєвої смерті, яка рятує захопленого агента від жахів катувань.



Зуба від отруєної таблетки Картер не мав. Рогів теж знав цей трюк. Безперечно, він мав щось дуже схоже на стандартне повідомлення від його босів з КДБ у сумнозвісному відділі 8 Управління S, кремлівській бригаді номер один.



Але Картер знав, що в найгіршому випадку він може змусити їх убити його.



Принаймні куля – це чистий вихід. Напад на махарані спровокував би гвардійців на стрілянину.



Картер підійшов до трону. Гвардійці йшли за ним із дулами автоматів.



Шанталь сказала: "Нехай іде вперед".



Коли Картер був за двадцять футів від трону, Рогов сказав: «Цього достатньо, Кіллмайстер».



Шанталь обернулася до нього, її агатові очі спалахнули. «Я віддаватиму накази тут!



Ніколи цього не забувай!



«Тисяча вибачень, ваша величність», - вибачився Рогов із поганою грацією. «Але ж ви не уявляєте, наскільки небезпечна ця людина! Фактично, найрозумніше, що я міг зробити прямо зараз – це пустити йому кулю в голову». Він потягся до свого пістолета.



«Прибери пістолет, дурню!» - гаркнула Шанталь. «Ви знаєте, які у мене Джанжеріс! Вони можуть подумати, що ви мені загрожуєте, і якщо вони зроблять це, вам буде кінець! "



Гвардійці не розуміли англійської, але напружилися, побачивши пістолет Рогова. Махарані заспокоїла їх кількома короткими фразами, і вони відступили, але дивилися на Рогова, ніби виміряли для могили.



«Заради всього святого, Рогів, не будь ідіотом!» - Сказав Ланді. "Ви заб'єте нас обох!"



- Заткнися, - прошипів Рогов.



«Я не заткнусь. Я знову і знову говорю вам, що не підкоряюся вашим наказам. Ми рівні, і не забувайте про це! "



"Заткнися!"



Ланді заткнувся. Але Рогів прибрав пістолет.



"Замовчіть, ви обоє!" – сказав Шанталь. «Твоя сороча балаканина дратує мої вуха!»



«Ви маєте рацію, що не довіряєте їм, - сказав Картер. «Рогов продав би свою матір, і я впевнений, що його приятель зробив би так само. Тобі треба буде дивитись уважно, Махарані, що вони тебе не продадуть.



«Поділяй і володарюй, - сказав Рогов з усмішкою. «Найстаріша гра в книгах! Збережіть подих, Кілмайстер. Тобі це знадобиться”.



«Це був милий трюк, який ти зробив сьогодні в поїзді, Рогов, - сказав Картер.



Рогів усміхнувся. "Тобі сподобалося? Я сам цим дуже пишаюся. Нова варіація на класичну тему».



«Не думаю, що вашим начальникам із КДБ сподобаються заголовки, коли світ дізнається, що проти громадян Пенджабу застосовується отруйний газ радянського виробництва».



"Ой, ти розумниця!" - Сказав Ланді. "Це дуже добре, правда!"



За симптомами, виявленими жертвами «Поїзда смерті», Картер знав, що використали потужний отруйний газ. Він бачив таку ж поверхневу кровотечу з отворів у черепі, коли був затиснутий за лінією під час війни у В'єтнамі. В'єтнамці, які підтримували Радянський Союз, обстріляли камбоджійські війська каністрами з отруйним газом, багатоскладна класифікація якого була скорочена до Tri-Neuro-Disrupter, або TND.



TND був складною молекулою, яка вбивала своїх жертв не через ядуху, а через відключення їх центральної нервової системи. Газ був безбарвним, без запаху та смаку. При вдиханні постраждалим він пройшов через слизові оболонки та потрапив у кровотік. Молекули TND



зв'язувалися з нервовими рецепторами в організмі, блокуючи їх, тому вони можуть функціонувати. В результаті всі вегетативні функції тіла відключилися як вимкнені перемикачем.



Його великою перевагою було те, що треба було вдихати, щоб він діяв на нерви. Це означало, що він міг користуватися щодо непідготовлений персонал, якщо він був у простих протигазах.



"Заголовки?" - крикнув Рогів. «Заголовків не буде. Післязавтра ніхто навіть не згадає потяга чотири-два-дев'ять».



"Що буде завтра?" - сказав Картер.



«Я не проти сказати тобі, Картер, якщо ти не будеш тут, щоб побачити це. Жаль теж. Ви б оцінили його геніальність.



"Скажи."



«Завтра опівдні прем'єр-міністр відвідає особливу церемонію у Золотому храмі в Амрітсарі. Він збирається підписати угоду про надання Пенджабу нової автономії та квазі-незалежності. Лише він його ніколи не підпише.



«Героїчні борці за свободу з загону командос Халістану дістануться до нього першими. Під святинею є секретний прохід, про який ніхто не знає, окрім нас, бо ми ліквідували всіх ненадійних людей, які мали знання.



Ця підземна камера буде завантажена каністрами ТНД. Саме тоді, коли прем'єр-міністр торкнеться паперу, газ буде випущений. І це буде все для прем’єр-міністра».



"Разом з усіма в Золотому Храмі", - додав Картер.



Рогів засміявся. "Я не збираюся бути там сам".



Ні. Знаючи, як ви дієте, ви триматимете хвіст якнайдалі від Амрітсара».



Картер звернувся до махарані. «У моїй країні є слово для позначення персонажів, які влаштовують пожежі та тікають. Ми називаємо їх вогненними жуками. Ось і є Рогов, жук-палій. Він отримає зиск, але ви заплатите ціну. Ви і всі інші ваші співвітчизники».



"Я думаю, що ні", - сказав Шанталь. «Смерть прем'єр-міністра знаменує початок нової ери Халістану. Підходяща помста за бійню у Золотому храмі».



"А як щодо ваших власних людей, які помруть разом з ним?"



«Вони не мої люди. Ті, хто торгуватиме з гнобителями гордої нації сикхів, заслуговують на смерть. У кращому разі вони труси та умиротворювачі.



Одним ударом вони всі будуть знищені, позбавивши нас ворогів ззовні та зсередини».



«Мені не потрібно заглядати надто далеко, щоб побачити, звідки збирається бути нове керівництво».



«Цілком вірно, - сказав Шанталь. "Ой, ти розумниця!"



«Але це не так, – сказав Картер. «Як ви думаєте, Індія дозволить вам убити свого лідера та відокремитися? Вони покриють Пенджаб військами та кров'ю».



«Нехай лише спробують. Ми, сикхи, не боїмося мучеників за нашу святу справу. Ти такий хоробрий?



"Давай з'ясуємо", - видихнув Рогов. "Убий його!"



Що ти запланувала для мене, Махарані? - спитав Картер. "Щось особливе, я впевнена".



"Я шкодую, що ми не зустрілися за інших обставин", - розмірковувала Шанталь, дивлячись на своє тіло. Але сьогодні ти мій ворог. Ти повинен померти."



«Ви з войовничої раси. Я претендую на право померти смертю воїна, – сказав Картер.



Рогів знав, куди прямує Картер, і намагався не дати йому потрапити туди. “Запит? Права? Дивна мова для поваленого ворога! Ви заслуговуєте на смерть, як собака. І ти повинен».



Картер попрацював голкою: Хто тут головний? Ти, Махарані? Чи цей боягуз, який боїться зустрітися зі мною в єдиноборстві? »



- Закрий свій рот, Картер, - прогарчав Рогів.



- Навіть у тронній залі наказуєш, а, Рогів?



"Ти помреш, Картер!"



- Я збережу тобі місце в пеклі, Рогів.



Тобі доведеться почекати, Кіллмайстер. Я не збираюся вмирати».



"Хто?" - сказав Картер. «Тут ніхто не збирається вмирати. Але вони зроблять це, якщо дозволять вам використати себе».



"Досить!" – сказав Шанталь. «Замовкни, ви обоє!»



«Ви робите багато шуму для людини без одягу, Картер, – сказав Рогов.



Але це ніщо в порівнянні з шумом, який ви видасте, коли я почну закручувати гвинти!



Махарані дратувався. «Мовчи, я тобі наказую!»



Гвардійці поклали руки на мечі. Ланді смикнув російської за рукав, бурмочучи: «Господи, Рогів, перестань провокувати цих дикунів! Сядь і заткнися! »



Російський глянув на розгніваних охоронців, потім сів і замовк.



"Ви заявляєте про смерть воїна?" – сказав Шантал Сінгх Сардар. "Нехай буде так. Подивимося, з чого ти зроблений.



СІМНАДЦЯТЬ



Погода змінилася. Повітря було важким, гнітючим і вологим. Небесна чаша була тьмяною, свинцевою, жовто-сірого кольору... З півдня дув вітер, що все посилювався, гнав цівки хмар по розпухлому обличчю сірчаного сонця, що заходило на заході. «День стає коротшим, - сказав Хайтан. Але він переживе тебе, Янки.



Картер нічого не сказав. Як і припустив Рогів, він рятував подих. Йому це знадобиться.



Родовий будинок Сінгх Сардаров був побудований на мисі на висоті кількох сотень футів над звивистою петлею притоки річки Сатледж.



Картер чув, але не бачив водного шляху, який був прихований від очей лісовими хащами, що біжать зеленою стіною вздовж краю скелі.



За ним стояв палац махарані. Вона сиділа в одному з його численних павільйонів в оточенні екзотичних квітів. У шоу до неї приєдналися Ашвін Найду, Рогов та Ланді. Слуги оточували сановників, безперервно роздмухуючи повітря гігантськими вентиляторами. Вентилятори ніколи не зупинялися, але вони були марними проти важкого повітря.



Відразу за Картером були десять вершників, два коні без вершників, а також Хайтан та Баліндра. Попереду простягалося кілька миль плато зі стільницею, що м'яко перекочувалися трав'янистими луками, які не давали укриття.



Щоб посилити приниження, Баліндра привласнив собі Гюго та Вільгельміну. "Люгер" був прикріплений до його стегна, а стилет застряг за його червоним поясом. Баліндрі подобалося тикати і тикати в Картера його власним пістолетом, але це обіцяло збліднути перед поєдинком.



Баліндра щось сказала Хайтанові. Кайтан був тільки щасливий перекладати для Killmaster:



«Баліндра каже, що ви раніше викликали у нього сильний біль у животі. Він обіцяє відплатити цим за послугу».



Картер знав, що Кайтан мав на увазі восьмифутовий спис, яким розмахував Баліндра. Хайтан теж мав одне таке, і кожен з десяти вершників. Списи використовувалися для стародавнього кривавого спорту – заколювання свиней – спорту, який залишався надзвичайно популярним серед Джанджері, особливо коли «свиня» була двоногим іноземним дияволом.



Картер не звернув уваги на їхні погрози. Це був його шанс, єдиний, який мав. Його очі були у постійному русі, вивчаючи місцевість, запам'ятовуючи її особливості.



«У лісі бачили кабана, але ніхто з нас не зміг його зловити. Цікаво, американець, тобі пощастить так само, - піддражнив Кайтан.



Але Картер знав, що джанжері не такі гарні, як думали. Якщо пощастить, він зможе вбити Кайтана та Баліндру голими руками та ногами та, можливо, повернути свій Люгер. Але це не принесло б йому нічого доброго проти десяти одноплемінників, які залишилися, які нетерпляче сиділи на своїх конях, чекаючи початку гри. У всіх були пістолети та піки. Ні, це був не спосіб грати.



У носі Картера відчувався крем'яний присмак пилу, запах коней та гострота його власного поту. Йому повернули штани, але не черевики. Він відчув траву під своїми босими ногами. Він був хрустким, висохлим на сонці. Бігати по ньому було не дуже весело.



За ним нервово рухалися коні. Вершники розмовляли між собою тихими гортанними голосами, які іноді перемежовувалися жорстоким сміхом. Раптом з павільйону пролунав різкий ударний тон. Барабанщик бив по натягнутій шкірці барабана, створюючи зловісний похоронний ритм.



"Ось ще дещо, про що ти маєш подумати, коли біжиш, американець", - сказав Хайтан. «У нас із Баліндрою угода. Він отримує вашу зброю, а я – вашу жінку. Після того, як я заколю тебе, як свиню, я її зґвалтую, а потім уб'ю. Що ви можете сказати з цього приводу? Кайтан уважно вивчав його, оцінюючи його реакцію.



«Вона не моя жінка, – спокійно сказав Картер, – і мені байдуже, що з нею відбувається. Це вона втягнула мене в цей бардак.



Картер сподівався, що одноплемінник у тюрбані повірить його обурливій заяві.



То справді був класичний прийом зворотної психології. Чим більше Кайтан думав, що Картер дбає про Маджуна, тим більше болю він завдасть їй. І навпаки, якби він думав, що Картеру начхати, покарання її могло б втратити частину своєї привабливості.



Схоже, така тактика могла спрацювати. Кайтан не очікував реакції Картера і не намагався приховати своє невдоволення.



Але похмурий погляд швидко змінився косою рисою, яка змінилася усмішкою на обличчі Хайтана, і барабанний дріб став збільшуватися.



Биття почалося повільніше, ніж людське серцебиття. Поступово він наближався все швидше і швидше, і ще швидше, поки не став шалено битися, як серце людини у смертельному жаху.



«Коли барабан зупиниться – біжи!» - сказав Хайтан.



Кайтан і Баліндра сіли у сідла. Картер потряс руками та ногами, розслаблюючи їх. Його кишки вирували; очікування завжди було найгіршим. Було б майже полегшенням продовжити це.



Джанжері хотіли спорту, але не надто багато. Вони дадуть видобутку фору, але Кіллмайстер знав, що цього буде достатньо, щоб зробити речі цікавими, але недостатньо, щоб дати йому шанс поборотися.



Принаймні вони так думали.



Бій барабанів перетворився на невблаганний дріб, який гримів у його голові.



Він не став озиратися. Думним поглядом він побачив махарані, що сиділа серед своїх тропічних квітів, обхопивши рукою підборіддя і заворожено нахилилася вперед, ніби вона була поглинута особливо захоплюючим шаховим завданням.



Він також міг візуалізувати Рогова. Росіянам такий поворот подій не сподобався.



Він не був спортсменом, він був професіоналом, і він знав, він знав, що найкращий курс дій - це припинити це безглуздя і пустити кулю в голову Картеру. Ланді був зайнятий, утримуючи Рогова від роздратування господарів своїми наполегливими вимогами негайно ліквідувати Картера.



А Маджуна? Картер намагався не думати про неї. Він не цікавився її благополуччям з тієї ж причини, через яку він симулював байдужість і обурення стосовно Кайтана. Прояв занепокоєння з його боку було б найвірнішим способом гарантувати їй неприємну долю.



Його думки кружляли, як дзига, і барабан перетворював їх на розмитий рух.



Раптом настала тиша.



Барабан припинився.



Картер побіг.



Він не біг, він біг підтюпцем, і цього було достатньо, щоби все виглядало добре. Він багато розмахував руками, тож здавалося, ніби він докладає максимум зусиль.



Картер дійсно мав одну перевагу: роки тренувань з бойових мистецтв у додзе AX створили товстий шар захисних мозолів на його ногах.



Але вони не могли витримати більшу частину цієї місцевості.



Повітря було таким густим і важким, що бігати по ньому було однаково, що бігати у величезній паровій лазні. Він не пройшов більше двадцяти ярдів, як його тіло вкрилося згодом. Йому здавалося, що йому сниться один із тих жахливих кошмарів, де виживання залежить від швидкості, а сновидець застряє у болісній повільній зйомці.



Барабан поновився. Він наслідуватиме ту саму ритмічну прогресію, що й раніше, переходячи від повільного до швидкого, і коли він досягне крещендо, гра дійсно почнеться.



Тільки цього разу барабанщик поскупився на повільне нарощування, звівши його до мінімуму.



Картер стрибав, синхронізуючи дихання з кроками, знаходячи зручний ритм. Його формі допомагало те, що він змащував жорсткі м'язи та надавав їм нової гнучкості. Але він знав, що його поодинока пробіжка триватиме недовго.



Барабан припинився.



Копити стукали по твердій землі, коли дванадцять вершників погнали своїх коней уперед. Картер дозволив їм наблизитись, перш ніж озирнутися через плече. Коні швидко скорочували дистанцію!



Він думав, що знає, як вони збираються це зіграти. Вони розтягували веселощі якомога довше, зводили б його, кололи, випускаючи з нього небагато життя за раз.



Він знову озирнувся. Гонщики скоротили дистанцію вдвічі та швидко наближалися. Джанжері були вродженими вершниками. Це було плем'я кентаврів, напівлюдина, напівкінь, що йде до нього в шеренгу з простягнутими списами. Коли він озирнувся, він вселив страх у своє обличчя, щоб задовольнити їх, але чи могли вони побачити його вираз? Їхні обличчя здавались йому розмитими.



Тільки ідіот чи бігун світового класу міг подумати, що може обігнати коня, а Картер - ні те, ні інше. Він був бійцем, а не бігуном. Настав час зіграти свою гру якнайшвидше, поки в нього ще залишалися запаси сил.



Він чув позаду себе тупіт копит. Картер зупинився і обернувся до них обличчям.



Він зробив справжню картину: мокрий від поту босоногий бігун, якого збираються косити дюжина старанних коней. Вранішнє сонце надавало списам жовтуватий відтінок. Вершники на флангах шеренги розійшлися в сторони, намагаючись упіймати його в клешні.



Самотній улан збирався збити його. В останню секунду, перш ніж лезо списа встигло забити, Картер відійшов убік. Він зробив це з навмисною незграбністю, зробивши це схожим на удачу, а не на вмілий рух.



Ком'я землі закидали копитами коня і закидали його. Інший вершник підійшов до нього. Цього разу Картер пощастило. Спис не потрапив по ньому, але вершник підійшов так близько, що спітнілий бік його коня зачепив Картера.



Картер ніколи не був великим шанувальником кориди, і він ніколи не очікував, що сам опиниться на арені, змучений пікадорами Джанжері.



Вершники розгорнули коней, щоби зробити ще один прохід. Їхня мета полягала в тому, щоб сформувати навколо нього коло, щоб вони могли колоти і колоти на дозвіллі, і всі вони змагалися за честь пролити першу кров.



Але Картер спочатку його намалював. Він знав, що діяти треба швидко; він уже захекався від ухилення від серії стрімких пасів, коли вершник за вершником намагалися вдарити його списом.



Один із одноплемінників на сірому жеребці побачив отвір і пришпорив свого коня до Картера. Він тримав свій спис низько в правій руці. Картер підвівся праворуч від вершника.



Ніхто з Джанжері не зазнав його смертельного удару. Вони націлилися на його руки та ноги, сподіваючись поранити його, послабити. Цей вершник наближався до нього,



сподіваючись вдарити Картеру по ногах.



Інший вершник рвонув із протилежного боку.



В останній момент Картер стрибнув праворуч, метнувшись майже під ніс тварини. Його хід поставив його на лівий бік жеребця. Вершнику було надто пізно перемикати спис уліво.



Проходячи повз Картер схопив вершника за ліву ногу і міцно тримав.



Кінь продовжував іти. Вершник цього не зробив.



Сікх закричав, впавши з коня. Він приземлився на шию і перестав кричати.



Картер знав, що не мав часу дістати рушницю мерця, коли інший вершник майже лежав на ньому, але йому вдалося схопити списа.



Нападник-індіанець знав, що гра закінчена і це було по-справжньому.



Він теж тримав своє спис справа, коли він їхав низько в сідлі, сильно нахилившись вперед, намагаючись завдати смертельного удару.



Однак цього разу Картер не ухилився від коня зліва. Вибравши свій хід, він засунув свій спис у спис іншого, відбиваючи його убік. Він парирував і встромив спис прямо в живіт вершника.



Спис Картера розколовся надвоє. Половина з мечем пройшла через груди вершника і вийшла з його спини, проникнувши завдяки його власної інерції. Вершника скинули з коня. Злякана і спантеличена тварина стала на задні ноги, розсікаючи передніми ногами повітря.



Картер обійняв коня за шию і скочив у сідло. Він ударив коня ногами з боків, і тварина стрибнула вперед, а Кіллмайстер осідлав його.



Веселощі закінчилися. Інші вершники стали серйозними. Всіми душею вони боялися гніву махарані, якщо ця людина втече.



Картер сильно нахилився вперед на своєму скакуні, його стегна притиснулися до боків коня. Він схопив поводи, що висять, і вдарив п'ятами по тварині, спонукаючи його до більшої швидкості.



Лють Хайтана була безмежною, а реакція - швидкою. Він випустив спис, витяг пістолет з кобури і вистрілив у Кіллмайстра, коли той кинувся тікати. Інші Джанжері наслідували його приклад, і на плато почалася стрілянина.



Кулі свистіли в повітрі навколо Картера. Вразити ціль, що рухається, з пістолета, що стріляє верхи, - нелегка справа, але Джанжері так жили, і Картер вважав деякі з їх пострілів занадто близько, щоб заспокоїтися.



Раптом пролунала глуха бавовна, більш відчутна, ніж чутна.



Кінь був збитий. Налякана збожеволіла від болю тварина пустилася галопом.



Кінь спливав кров'ю, втрачаючи силу з кожним ударом свого доблесного серця. Це зруйнувало план Картера перехитрити мисливців. І він знав, що через це його також можуть вбити.



Край урвища був ліворуч від нього, коли він їхав на південь. Крізь дірки в деревах він побачив річку.



Джанжері швидко наближалися. Картер різко повернув свого коня вліво до лінії дерев. Тварина здригнулася, майже втративши рівновагу. Укриття наблизилося, але й одноплемінники теж.



Він був приблизно за сто футів від заростей, коли кінь здався. Її передні ноги склалися, і вона зі жалібним іржанням упала вперед. Картер вискочив із сідла якраз вчасно, щоб не бути затиснутим чудовиськом. Він ударився об землю, перекочуючись, поглинаючи удар плечима, не підводячи голови. Мистецтво правильного падіння було тим, що вчить дзюдо, відчуваючи, що працює для AX, і Картер був здібним учнем.



Картер вибіг із кущів. Він був у синцях та подряпинах, але його коротка поїздка дала йому можливість відпочити.



Підійшли гуркітливі копита. Кулі свистіли над головою, зрізуючи листя з гілок. Картер кидав кілька випадкових зигзагів і зигзагів рухатися вперед, сповільнюючи його, але порушуючи приціл вершників.



Це були кущі, суцільна стіна із заплутаного підліску, що огортала зарості дерев. Картер помітив пролом у листі і пірнув головою вперед. І не на секунду раніше за термін. Кровоточиві підошви його ніг закидали грудками землі, коли вершники різко змусили своїх коней бігти і поспішали.



Підлісок був не такий непрохідний, як здається зовні.



Картер виявив, що тут пролягають вузькі стежки для дичини. Пригнувшись, він звивався під клубком колючих кущів.



«Ідіть туди і візьми його! Не дайте йому втекти! - закричав Хайтан.



Гвардійці з оголеними рушницями пірнули в кущі, розмахуючи рушницями, билися в кущах. Вони були в невигідному становищі, оскільки вони ходили високо на двох ногах, у той час як Картер був на рівні землі, повзаючи на животі.



Він вибрався з колючих кущів на галявину і кинувся нею.



Хтось гукнув. "Ось він!" Куля потрапила в стовбур дерева за кілька сантиметрів над головою Картера, оббризкавши його корою і соком.



Відкрилася тонка стежка, що йшла глибше



в ліс. Босі ноги Картера стукали по твердій землі. Слід йшов у лощину. Група валунів була перемішана разом, утворивши ущелину, нору досить велику, щоб сховати людину.



Картер зірвав із дерева кілька листових гілок. Якщо він сховався в норі і прикрив її гілками, то міг би уникнути захоплення. Він міг лежати на дні до ночі.



Гвардійці пробивалися крізь кущі по обидва боки від нього, стріляючи по кущах, щоб убити його. Грімкий голос Кайтана переважав, він кричав на панджабі своїм людям. Сикх зі шрамом на обличчі вносив у пошуки методичний порядок.



Картер сів біля ущелини у скелі. Звідти виходив м'ясистий веселий запах. У норі почулося сопіння і пирхання, коли пара криваво-червоних очей дивилася на Картера.



Нора вже була зайнята.



Шурхіт листя пролунав всього за кілька футів від мене. Картер відсунувся від нори, потім пірнув за дерево, що впало в той момент, коли стражник врізався в дупло.



У цього гвардійця було худе зморшкувате обличчя з близько посадженими очима і виступаючими вилицями. Він, мабуть, уявляв себе кимось на зразок слідопита. Його обличчя набуло проникливого виразу, коли він побачив свіжі людські сліди на м'якшому ґрунті галявини.



Найближчий товариш назвав його ім'я. "Кушвант!"



Кушвант зловив погляд співрозмовника і дав йому знак замовкнути. Лукаво посміхаючись, він приклав палець до губ. Він показав на дірку в камінні, знову жестом вимагаючи тиші.



Кушвант підійшов до нори збоку, опустившись на одне коліно.



Раптом він сів перед діркою, прикривши її своїм пістолетом.



"Я спіймав його!" - заспівав він. "Він тут!"



Інші гвардійці поспішили до лощини. Кушвант погрозливо змахнув пістолетом. «Виходь звідти, ти! Ніяких фокусів, а то я стрілятиму! Ти чув мене! Публічно заявити



"Yaaaaaaaahhh!"



З нори вилетів великий щетинистий кабан із гострими іклами. 250-фунтова тварина була роздратована і, не гаючи часу, повідомила про це Кушванту.



Він рвонув уперед, роззявивши пащу, люто вгору зігнутими іклами з пащі капала гаряча слина, що димилася.



Він наскочив на Кушванта, топчучи його під ногами своїми гострими копитами. Він встромився мордою в його середину, знівечивши охоронця своїми іклами, розриваючи його, в той час як крики людини, що опирається, наповнювали повітря.



Інші одноплемінники пішли за його криками крику до дупла і зупинилися на цій жахливій сцені. Кушвант був закінчений, виснажений. Але він ще не помер. Його стогони смертельної агонії поєднувалися з пирханням і рохканням кабана.



Спочатку чоловіки були надто приголомшені, щоб щось зробити. Інстинктивно вони стримували вогонь, побоюючись потрапити до Кушванта, але милосердно було б, якби вони це зробили.



За допомогою Кушванта кабан атакував найближчого Джанжері, з закривавленої морди звисали шматки плоті.



На його щетинистій сіро-коричневій шкурі було багато старих ран, деякі з яких були нанесені списами, якими володіли люди верхи на коні. Якщо ідея помсти могла бути частиною свідомості звіра, вона горіла в кабані. Ненависні двоногі істоти зловісно увірвалися на його територію, і він був дуже злий!



Наступний атакований гвардієць різко натиснув на спусковий гачок пістолета, встромивши в тварину кулю. Куля не дала особливого ефекту, кабан ударив його по ногах.



Єдиний удар жовтого ікла розкрив ногу від коліна до промежини, перерізавши стегнову артерію.



Гвардієць упав, і кабан його розтоптав. Кабан не збирався чекати, доки він спливе кров'ю. Його паща широко відкрилася, дозволяючи стражнику зазирнути йому в горло, перш ніж його паща зімкнулась на обличчі нещасної людини.



Картер мовчки привітав кабана, що вислизнув із дупла.



Він вирішив, що це його шанс вибратися.



Бруд, змішаний з кров'ю, покривав підлогу лощини. Джанжері пустили в кабана кулі з рушниць. Один із охоронців завдав удару понівеченому гвардійцю. Незабаром лощина затихла.



На той час Картер дистанціювався від місця вбивства. У нього була перерва, коли він був найбільше потрібен, але його успіх знову почав змінювати.



По-перше, він зробив сумне відкриття, що гай, в якому він сподівався знайти укриття, був ізольованим островом рослинності, до того ж не дуже широким.



Потім Хайтан вистрілив у нього. І він використав гвинтівку, а не пістолет.



Один з його людей носив зброю в сідельних піхвах, і Хайтан пішов за ним, у той час як кабан мав його товаришів. Це була великокаліберна мисливська рушниця, і вона могла вбити кабана одним точним пострілом, і Кайтан полював за великою дичиною.



Він зайняв позицію краю дерев. Зі свого погляду він прикрив коней і відкриту місцевість, що лежала між гаєм, де він стояв, і наступною.



Між двома деревами промайнула довга пляма руху.



Хайтан зміг вистрілити в Картера на секунду пізніше.



Картера трохи вжалила ця куля.



Кайтан вистрілив ще двічі у напрямку Картера. Він не очікував, що постріли потраплять до Картера, але хотів дати сигнал своїм людям. Якщо йому пощастить і він потрапить до Картера, то краще.



Кабан залишив двох мертвими. Картер нарахував ще двох. Шанси проти нього падали, але не досить швидко. І Кайтан все стріляв за допомогою цієї великої гвинтівки.



Картер скорчився в кущах, що росли на краю урвища. Річка лежала приблизно за сімдесят п'ять футів нижче прямовисної скелі, глибока, бурхлива і стрімка. Біла вода кипіла навколо зазубрених скель, що грізно вимальовуються в сутінках, що згущуються. Це була довга дорога вниз.



Покриття було мінімальним. Коли Картер шукав укриття, Хайтан вискочив із найближчого гаю з гвинтівкою у руці. Він побачив Картера ще до того, як Картер встиг пригнутися.



"Ось! Тут! Не дай йому піти!"



Підбігли люди Хайтана. Джанжері були привчені до смерті та страждань, особливо чужих. Жах лютого кабана зблід перед страхом перед власною долею, якщо Картер втече.



Картер підвівся.



Здивований Хайтан подумав, що здається. Різноманітні сценарії принижень, катувань і каліцтв миготіли в його голові, приголомшуючи його можливостями.



Картер обернувся і зістрибнув зі скелі.



Кайтан все одно вистрілив у нього, але постріл просто свиснув у порожнечі.



Картер зник з поля зору.



За секунду до того, як він зробив рішучий стрибок, Картер вибрав як відправну точку уступ, який виходив на глибоку секцію, здавалося б, вільну від великих каменів. Завжди була ймовірність, що каміння лежить прямо під поверхнею, але він знав, що він не має особливого вибору.



У стрибку він мав шанс, хоч і невеликий. З Хайтаном та іншими його приятелями у нього взагалі не було шансів.



Картер стрибнув так далеко, як міг. Він упав прямо вниз, поставивши ноги разом, шкарпетки загострені. Поверхня річки здавалася твердою, як бетон. Він звалився так швидко, що не було часу навіть подумати.



Він ударився об темну воду і пішов униз, униз, униз. Він відчув приголомшливе відчуття стрімкого руху головою, і його руки були ніби вирвані з орбіт.



Щось ударило його в бік, вдаривши так, що він перекинувся під водою. Сильна течія мимоволі підкинула його... Хайтан і його люди зібралися на краю урвища, оглядаючи річку.



Один із гвардійців схвилювався і закричав: "Я бачу його!"



"Де де?"



"Еее, ні, це просто камінь", - несміливо сказав чоловік.



Хайтан скував його шиплячим ударом на розмах, який збив його з ніг.



"Американця застрелили", - сухо сказав він іншим. «Смертельна рана. Він упав мертвим зі скелі в річку. Ось що ми скажемо махарані. «



Шанталь повірила їм, коли вони нарешті поїхали і розповіла їй. Але Рогів цього не зробив. Російський знав Картера трохи краще, ніж Шанталь. Він і Ланді поїхали до Амрітсара, як тільки змогли. Так само вчинили і одноплемінники Джанжері, на яких покладено величезну відповідальність випустити отруйний газ у Золотому Храмі опівдні наступного дня.




Вісімнадцятий розділ.




Деякі місця можуть бути самотнішими, ніж забуті цвинтарі вчорашніх завойовників. Деякі цвинтарі були так забуті, як цвинтар, розташований на пологому пагорбі з видом на неглибоку бухту за кілька миль вниз по річці від прабатьківщини Сінгх Сардаров.



Самотній шакал тинявся серед зруйнованих мавзолеїв, перевернутих надгробків і розбитих пам'ятників. Він тримав носа ближче до зарослої бур'янами землі, нюхаючи запах їжі.



Щось хлюпнуло йому на голову. Він дивився вгору, його жовті очі мерехтіли, випромінюючи власне бліде світло темної, похмурої ночі. Шакал пахнув дощем, і, звичайно, на його бік впала ще одна крапля.



Потім він уловив запах чогось ще – чогось живого. Він ухилявся від запаху. Якби тварина була мертвою, падалью, це було б делікатесом. Але істота вижила.



Шакал засміявся. Його сміх був дивним звуком, десь між кашлем, пирханням і хрипом.



Цей сміх був одним із найприємніших звуків, які Нік Картер коли-небудь чув.



Тому що, почувши це, він живий.



Збитого з ніг потужним потоком, Кіллмастера відкинуло більш ніж на милю вниз за течією, перш ніж він зміг вирватися з нього. Пливши по діагоналі з течією, він нарешті звільнився від всмоктування річки і вибрався на берег у цій тихій бухті. Він затягнув себе в укриття і впав.



Тепер він прокинувся, а була ніч. Картер оцінив себе. Ні переломів, ні внутрішніх ушкоджень. Він вважав себе дуже щасливим.



Він був майже голий і беззбройний, але він був живий.



Сильний вітер кружляв над цвинтарем, ганяючи листя та засохлу траву навколо надгробків англійців, які пройшли дуже довгий шлях від дому, щоб померти в Індії. Картер подумав, що майже приєднався до них.



Він сів, притулившись спиною до похилого надгробка, смакуючи вітерець і легку мряку на обличчі. Його очі зупинилися на багатьох зруйнованих та зруйнованих пам'ятниках. Нарешті, коли він відчув себе повністю відпочили, він підвівся і пішов назад до води. Картер по стегно увійшов до безтурботних вод бухти, дивлячись вгору і вниз на річку. Він дізнався про орієнтири на півночі. Він зрозумів, що знаходиться не так уже за багато миль від палацу махарані, і попрямував до нього.



Поки він ішов до нього, його мозок працював над планом. Пробратися до палацу, убити охоронця, забрати його одяг та зброю. Зайти всередину, взяти більше зброї, вбити більше людей.



І одну жінку: махарані Шантал Сінгх Сардар.



Він повинен був урятувати Маджуну - якщо вона була ще жива - повідомити владу Амрітсара про змову з метою вбивства прем'єр-міністра.



О так. Баліндра мала речі, які належали Картеру. Йому доведеться повернути Вільгельміну та Хьюго.



Картер досяг плато. Він обігнув узлісся, використовуючи їх для укриття при наближенні. Дощ був схожий на туман, перетворюючи світло на м'якофокусний серпанок, що затемнює видимість. Дощ був його союзником.



Картер все ще знаходився на певній відстані від палацу, коли вперше помітив, що довкола нього відбувається таємна діяльність. Він уважно оглянув його, поки не переконався в тому, що побачив. Його думки все ще були трохи розпливчасті після падіння. Йому потрібен був деякий час, щоб зібрати все воєдино, але не можна було помилитися в тому, що відбувається.



Кордон солдатів оточував палац. Коммандос у бойовій формі, добре озброєний. Їхні десятки, а можливо, і сотні, що оточують палац з автоматами, кулеметами, мінометами, машинами.



Прибула індійська армія.



Картер подумав про те, щоб посидіти і подивитися, як б'ються інші хлопці. Але він не міг залишатися на місці; Через дванадцяту годину мала відбутися різанина, і він мав її зупинити. Військова частина матиме засоби зв'язку - польові телефони та радіоприймачі. Він міг передати повідомлення до Амрітсара.



Картер з'явився на увазі, щоб здатися першим знайденим ним солдатам. У нього це вийшло: вигляд напівроздягненого американця, що ходить опівночі по рівнинах Самсірбада, був настільки дивним, що солдати були надто приголомшені, щоб робити щось, окрім як дивитися зі здивуванням.



Але настала черга Картера дивитися з подивом через деякий час, коли його, нарешті, супроводжували до командирів, що намітили свій остаточний план нападу на палац.



Серед військових виділялося знайоме обличчя, яке він не очікував знову побачити.



"Інспектор Бхалк!" - сказав Картер з широкою усмішкою. "Я думав, ти помер!"



"А я думав, що ти", - сказав Бхалк, однаково задоволений, що це не так.



"Очевидно, повідомлення про наші смерті були помилковими!"



Щоб Картер відчув себе новою людиною, не знадобилося багато часу. Комплект бойової форми, пара бутербродів, кілька кухлів чаю, що димиться, щедро просоченого бренді, і він знову відчув себе бадьорим.



Поки Картер зміцнював самопочуття, інспектор Бхалк поінформував його про те, що сталося після їхньої розлуки на станції Мхоті.



Об'єднавшись із капралом Винобхою та його загоном, Бхалк та солдати пережили заворушення на станції. Після цього Бхалк виявив очевидців, які бачили Картера та Маджуну, викрадених людьми махарані. Це був пістолет, що димився, фатальний доказ, що пов'язав Шантал Сінгх Сардар з насильством, що струсонув Пенджаб.



Бхалк зв'язався з командирами індійського армійського підрозділу, відправленого до Мхоті для придушення повстання. Після того, як скептично налаштовані військові перевірили його повноваження на найвищому рівні в Делі, вони розгорнули повну та повну співпрацю з інспектором, дорученим прем'єр-міністром.



Ретельно підібрана команда суворих гуркхів, одних із найжорстокіших воїнів у світі, була терміново відправлена ​​до Самсірбада для служби у підпорядкування Бхалка. З заходу сонця вони обережно проникли в місцевість, готуючись до удару.



«А потім ви прийшли, - підсумував Бхалк, - мертвіший, ніж живий, і у вас є секрет змови з метою вбивства прем'єр-міністра. Справді, містере Картер, ви приголомшливий хлопець!



«Я можу сказати те саме про вас, інспекторе, - сказав Картер.



"Ваша інформація про оборону палацу виявиться безцінною", - сказав Бхалк.



Картер допив чаю і підвівся. "Це вечірка, яку я не збираюся пропустити, інспектор".



«Гарний капітан повідомляє мені, що велике шоу готове до початку. Перш ніж ми підемо, у мене є щось, що належить тобі. Боюся, я не зміг тебе врятувати



- чемодан, але я зберіг це, - сказав Бхалк, передаючи Картеру спортивну сумку.



Картер розстебнув блискавку та дістав арбалет Power Slam. «Я не можу вам віддячити, інспекторе, - сказав він. «Це може стати в нагоді».



У полі зору з'явився капітан. «Готові будь-коли, інспектор».



"Негайно, капітане".



Капітан сказав: "Ви приєднаєтесь до нашого ударного загону, містере Картер?"



«Капітане, я б нізащо не пропустив цього!»



Баліндра ненавиділа сторожову службу. І все ж зайняти пост у південному павільйоні палацу з видом на сади було набагато краще, ніж повзати тунелями під Золотим Храмом з вантажем отруйного газу.



Він теж ненавидів цей смердючий дощ. Він провів якнайбільше нічних чергувань, ховаючись під нависаючим парапетом, граючи зі своїми новими іграшками.



Баліндра ніколи не мала такого пістолета, як 9-мм «Люгер». Він застромив його у верхню частину червоного пояса і потренувався у швидкому натягу. Можливо, через дощ рукоятки стали слизькими, але пістолет, схоже, не хотів залишатися в його руці. Він мало не впустив його півдюжини разів. Якось запобіжник спрацював – він не знав як – і він мало не вистрілив собі в ногу.



Крізь пелену дощу він відчував більше, ніж бачив рух у саду.



Шакали? «Тільки не ще один вепр, – молився він. Він здригнувся при згадці про те, що сталося частіше. Потім він зрозумів, що шум у пахучому саду був викликаний людьми, їхні десятки мчали до палацу.



Перш ніж він встиг подати сигнал тривоги, хтось свиснув за його спиною.



Баліндра рефлекторно обернулася.



Арбалетна стріла увійшла йому в живіт, щоб познайомитись із хребтом.



Кіллмайстер вислизнув із тіні, де він ховався, швидко переступив через павільйон. Він опустився на одне коліно, забравши Вільгельміну та Хьюго у мертвого Джанжері. Картер витер Вільгельміну насухо, перш ніж кинути її в бічну кобуру свого ременя. Вона не затримається надовго. Треба було попрацювати.



Він підійшов до краю павільйону і подав гуркхам знак рухатися вперед.



"Не стріляйте! Я підкоряюся!"



Можливо, Ашвін Найду був боягузом, а може, у нього просто був здоровий глузд. Але якою б не була причина, він був одним із небагатьох послідовників Шантал Сінгх Сардар, які пережили напад на палац.



Все було скінчено, окрім зачистки. Боротьба була швидкою та лютою.



Палац не укомплектовувався через спецзагін, що вирушив до Амрітсару. Захисники Джанжері були хоробрими до нерозсудливості, але вони були придушені величезною кількістю лютих гуркхів. Тепер усюди лежали мертві та вмираючі.



У повітрі стояв запах кордиту. Палац був руїнами, поцяткованими сотнями кульових отворів і воронками від вибухів осколкових гранат, що використовувалися, коли бої стали справді запеклими.



«Киньте зброю і виходьте з піднятими руками!» - крикнув хтось Ашвін Найду.



Він не мав зброї. Він вийшов із дверей, що вели до в'язниці палацу, з жменькою людей, які були ув'язнені махаранією.



Одним із них був Маджуна Чакработі.



Вона не могла повірити своїм очам, коли побачила інспектора Бхалка і Ніка Картера, що стояли пліч-о-пліч з пістолетами, що димилися в руках. Вона кинулась до них і обняла обох чоловіків.



"Мені пощастило", - сказав їм Маджуна. «Хайтан довелося їхати в Амрітсар, перш ніж він встиг повеселитися зі мною. Цей ублюдок пообіцяв врятувати мене до повернення та кинув у камеру».



Коли його вели, Ашвін Найду наполягав: «Махарані наказав мені вбити бранців, коли ви напали. Я заприсягся, що зроблю це, але я цього не зробив! »



Інспектор Бхалк сказав: «Я подбаю про те, щоб про ваш прояв терпимості було доведено до відома світового судді, відповідального за судовий розгляд у справі про державну зраду, заколот та вбивство. Заберіть його!



Знайду забрали.



Де махарані? - Запитав Картер інспектора.



"Дуже хороше питання", - відповів Бхалк. «Пропоную піти вгору, де знаходяться її особисті покої».



Вони почали підніматися гвинтовими мармуровими сходами, але зупинилися на півдорозі, коли в полі зору з'явилася Шантал Сінгх Сардар.



Хтось гукнув. "Будьте уважні!" "У неї є пістолет!"



Картер підняв свій «люгер», і всі погляди були прикуті до фігури вгорі сходів. Ніхто не видав жодного звуку і не сказав ні слова.



Шантал Сінгх Сардар виглядала королевою в усіх відношеннях. На ній була діамантова тіара, безліч прикрас та білий шовк, пронизаний золотими та срібними нитками. Вона стояла вгорі сходів, тримаючи в одній руці пістолет, а в іншій банку з чимось.



Слабка посмішка вигнула її губи, коли вона побачила Картера.



«Рогов мав рацію. Я мусив дати тобі кулю в мозок. Натомість я сама прийму її. .



Шанталь перевернула глечик над головою,



виливаючи його на себе.



Це була олія, яку використовують у лампах, і вона промокла з голови до п'ят.



Шанталь сказав Картеру: "Я сказала тобі, що не боюся мучеництва".



Вона притиснула дуло пістолета до лівих грудей і натиснула на спусковий гачок. Постріл був приглушеним.



Тримаючи пістолет впритул, вона обпалила одяг та тіло.



Іскри спалахнули просочену олією тканину, і полум'я поширилося з голови до ніг за кілька ударів серця. За лічені секунди вона перетворилася на людський смолоскип. Сходи стали її похоронним багаттям. Її обвуглені, почорнілі рештки лежали на мармурових сходах.



Сатті, стародавній звичай, який вимагав, щоб нова вдова кидалася на похоронне багаття свого покійного чоловіка під час кремації його тіла, вже давно заборонено в Індії.



У Шантал Сінгх Сардар не було чоловіка, але вона була одружена з мрією, божевільною мрією про Халістан, Країну Чистих, де вона матиме абсолютну владу, як колись її предки.



Цей сон був мертвим, і махарані не хотів його пережити.




Дев'ятнадцятий розділ.




Наступного ранку в Амрітсарі йшов дощ, і неприємності здавалися неминучими. Архдейлу Ланді набридло і те, й інше. Він міг упоратися з дощем, покинувши Пенджаб, і працював над вирішенням своїх проблем. Ось чому він заплатив, щоб привезти до цього міста трьох мандрівників із Делі, які тепер снідали разом із ним на самоті дешевого готельного номера.



Довіра була всім у його бізнесі, і він більше не міг довіряти Рогову.



Колишній високопрофесійний агент перетворився на емоційну, непередбачувану гарячу голову.



Прямо зараз банда фанатиків Джанжері повзла каналізації під Золотим Храмом, маючи намір виконати свою смертельну місію. До полудня вони мали вчинити злочин століття - або близько того, Ланді подобалося думати про це.



Рогів був ненадійним. Рогів міг пов'язати його зі злочином. Він міг пов'язати Рогова зі злочином. Ланді вирішив, що йому краще позбутися Рогова, перш ніж Рогов позбудеться його.



Він відпив чай і привітав себе зі своєю кмітливістю. Вирішення проблеми Рогова лежало поряд з ним за столом для сніданку, рішення з трьох частин: худий чоловік, товста жінка і старий з страшенно подряпаним обличчям.



Ланді простягнув через стіл складений аркуш паперу. Це все всередині.



Ось де ви знайдете. Він той, хто вам потрібний, людина, яка влаштувала різанину в калігхаті.



Ніхто із трійці не потягнувся за папером. Вони просто сиділи і уважно вивчали його.



Ланді підтис губи, відчуваючи гіркий присмак у роті. Він зрозумів, що у чаї є щось дивне. Останнє, що він побачив перед тим, як знепритомніти, впавши на стіл, були недоторкані чашки трьох своїх товаришів.



Хударлявий чоловік вийняв золотий шнур, намотав його на шию Ланді і стискав, доки той не помер.



Нічого особистого. Бандити просто думали, що Ланді ненадійний.



Вони спробували відкласти поїдання священного гоора до того часу, поки задушать іншу людину, соратника Ланди, Рогова.



Примала взяла аркуш паперу з адресою Рогова і поклала його до сумочки.



Інша трійця в останній момент провела приготування у каналізаційному тунелі під Амрітсаром. Картер, Маджуна та інспектор Бхалк завершили прикріплення пластику до слизової кам'яної стіни.



На них були чорні гідрокостюми та каски з шахтарськими ліхтарями. Всю ніч йшов безперервний дощ, і вода швидко здіймалася. Чорний потік, що протікає тунелем, доходив до кісточок.



Картер двічі перевірив кріплення, якими дистанційно керована бомба кріпиться до стіни тунелю; вони були правильно прикріплені. Стіна вібрувала від постійної напруги. З іншого боку знаходилася труба, що подає діаметром десять футів, по якій щохвилини переносилися сотні галонів річкової води.



Тунель, у якому вони перебували, спускався вниз до секретного проходу, що веде під Дарбар Сахіб, Золотий храм сикхів. Ашвін Найду був надто корисний - видав йому все, що він знав про змову.



Картер, Маджуна та Бхалк винесли свій особистий вирок змовникам і вирок був до смерті.



«Я жалкую про це», - сказав інспектор Бхалк, прибираючи свої водонепроникні креслення міської каналізаційної системи. «Але це на краще. Не повинно бути ні полонених, ні святих мучеників, які ще більше розпалюють жорстокість халістанських сепаратистів».



Картер не пошкодував про це; у цьому випадку він твердо вірив, що ті, хто жив мечем, мають померти від нього. Необхідно покласти край насильству та ненависті.



Його єдиний жаль полягав у тому, що він не побачив виразу обличчя Хайтана, коли стіна була підірвана, і річка, що ринула вниз тунелем, затопила секретний прохід. Найкраще те, що газ TND розчинний у воді і буде знешкоджений повінню.



Бомба була обладнана дистанційно керованим детонатором. Коли Картер



натисне кнопку на своєму міні-передавачі, він генеруватиме високочастотний радіоімпульс, який активує детонатор.



Картер востаннє перевірив бомбу на стіні. "Добре, скоріше забираємося звідси!"



Глухий струс луною відбився у тісноті тунелю, заповненого командою вбивць Джанжері, навантажених балонами з отруйним газом TND.



Давним-давно секретний прохід був побудований як дірка для таємної втечі у разі облоги. Але міг служити як входом, і виходом.



Він мав служити камерою смерті для команди з двадцяти чоловік на чолі з Хайтаном.



Тунель був надто низьким, щоб дозволити їм йти вертикально, і занадто вузьким, щоб йти будь-яким шляхом, крім одного ряду. Гірські одноплемінники були добре дисципліновані, але їх дратувало клаустрофобне оточення.



Їхній дискомфорт посилювався протигазами, які вони одягли з моменту входу в тунель. Це було для власного захисту на випадок, якщо хтось випадково розкриє одну з каністрів TND.



Хайтан був роздратований. Він не міг зв'язатися з махарані з того часу, як його команда покинула Самсірбад напередодні увечері. Тіснота, задушливий протигаз, смертоносний газ, навіть забобонний трепет перед Золотим Храмом - все це діяло на його зазвичай залізні нерви.



Його люди були у найгіршій формі. Набагато гірше. І коли вони почули глухий, але потужний гул, що доносився звідкись нагорі в тунелі, вони досягли межі.



Хайтан командував. Він повернувся, щоб подивитись на своїх людей і зібрати їх у лінію.



"Що то був за шум?" - сказав один із охоронців.



Хайтан засміявся. «Ви чоловіки чи жінки у спідницях? Нічого, тільки луна з вулиці.



Хтось наполягав: «Ні, почекай! Я щось чую! »



"Так, я теж це чую!"



Кайтан відкрив рота, щоб влаштувати прочуханка стражникам. З того часу, як він повернувся до них обличчям, він першим побачив стіну рідкої темряви, що гуркотіла тунелем.



Повінь обрушилася на людей із силою експреса, що втік. Вище за них сотні сикхів та індуїстів, що юрмилися у священному храмі, щоб молитися і закликати працювати за невловимий світ, нічого не чули.



Лише вночі наступного дня поліція Амрітсара повідомила інспектора Бхалка про дуже дивний випадок множинного вбивства. Коли він дізнався про подробиці злочину, інспектор домовився, щоб Нік Картер відвідав з ним місце злочину.



Вбивства - або вбивства та самогубства - сталися у занепалому готелі в схудлом районі міста. Тіла були мертві більше доби, але злочин не було розкрито донедавна.



Старший офіцер запевнив Бхалка, що нічого не було порушено.



Картер та Бхалк увійшли до готельного номера. Сергій Іванович Рогов лежав, розтягнувшись на підлозі, із золотою ниткою глибоко врізаною в шию. Його задушили. З ним були ще три трупи, жертви не задушення, а отруєння.



Це були надзвичайно гладка жінка, старий із сильно покаліченою лівою щокою і худий чоловік середніх років. Ніхто не мав жодних документів.



На їхніх пальцях і губах розмазали цікавий сірий порошок, схожий на піщаний вулканічний попіл. На обличчі товстої жінки було виявлено пакет розміром із цеглу.



Що ви думаєте про це, містере Картер? – сказав інспектор Бхалк.



Нік Картер похитав головою і знизав плечима. Останнє слово було за Вашті Такоре. Прекрасна злодійка виголосила пророцтво та епітафію, коли наповнила порошок священного Гура отрутою, яка називається Легкість печалі: «Нехай Калі отримає те, що належить їй. «










Картер Нік



Полум'я Дракона






Нік Картер



Killmaster



Полум'я Дракона






Присвячується співробітникам секретних служб Сполучених Штатів Америки










Перша глава



Випадкова зустріч






Нік Картер, старший убивця в AX, насолоджувався одним із своїх рідкісних моментів ейфорії. Кажуть, що навіть кату треба дозволяти моменти задуму та спокійного роздуму. І хоча Нік не був катом, він у прямому сенсі був катом. На даний момент відпочиваю. У відпустці. Смерть щодо Кіллмайстра взяла відпустку. Це не означає, що Картер став недбалим або втратив пильність. Він чудово розумів, що кістлявий старий джентльмен кожну секунду стояв біля його ліктя, відповідаючи йому крок за кроком.



Тепер, сидячи в глибокому ротанговому кріслі на задній палубі своєї орендованої яхти «Корсар», Нік спостерігав, як ще один із чудових заходів Гонконгу перетворюється на тліючі вугілля на заході. На північ останні осколки сонця розсипалися рожево-пурпуровим сяйвом на сірих горах за річкою Шам Чун. Бамбукова завіса почалася в Шам Чун. Двадцять миль від нього прямо через півострів від Хау-Хой-Вана до Джанк-Бей.



Нік допив залишки коньяку та содової і ліниво подумав, що «Бамбукова завіса» - справді евфемізм. Насправді китайські червоні скинули через основу півострова бар'єр зі сталі та бетону - доти, бункери, танкові пастки та ікла драконів.



Повз Корсара пропливла фігура з високими крилами і коричневим вітрилом, що ліниво майорів, і Нік побачив, що це постать дракона, що вивергає полум'я. N3 дозволив собі криво усміхнутися. Дракони були дуже великі на Сході. Важливим було вміти розрізняти два основних типи драконів – паперових та справжніх.



Він пробув у Гонконгу вже три дні, і, як старому китайському працівникові, йому не знадобилося багато часу, щоб зібрати дракона. Чутки мчали Королівською колонією, як лісова пожежа, і там була бійка на будь-який смак і вухо. Щось велике, дуже велике відбувалося у провінції Гуандун через кордон. Китайці перекрили кордон і перекинули війська та танки у великій кількості. Потрапити до Китаю було досить легко – принаймні для селян та купців, – але вибратися звідси була інша справа. Ніхто, майже ніхто не виходив!



Деякі песимісти в барах та клубах говорили, що ось воно. Великий дракон нарешті збирався з'їсти маленького дракона.



Кіллмайстер думав, що ні. Він намагався взагалі не думати про це - він був у відпустці, і це не було його справою, - але його складний і добре навчений розум, налаштований на такі військово-політичні питання, продовжував повертатися до чуток та їхньої фактичної основи. . Такий, як було.



Китайці були через щось у поті. Вони перебралися у кількості пари дивізій та кількох танкових рот. Схоже, вони зробили тонкий гребінець у пошуках чогось чи когось на своєму боці кордону. Що це, чи хто?



Нік потягував коньяк із содовою і розминав свої великі гладкі м'язи. Йому було байдуже. Це була його перша справжня відпустка за багато років. Він почував себе чудово, він бачив все в рожевому кольорі. Його ноги, сильно обморожені під час його останньої місії в Тибеті, нарешті загоїлися. Він повністю відновив свою енергію, а разом із нею і величезну потребу насолоджуватися життям. У ньому почало прокидатися нове бажання, туга. Нік дізнався, що це було – і зацікавився.



Він щось зробив із цим того ж вечора.



Він постукав срібним гонгом по столику поруч із собою, не в змозі стримати усмішку чистого чуттєвого задоволення. Це було справді солодке життя. Йому все ще важко було повірити. Хоук, його начальник у Вашингтоні, насправді наполіг, щоб Нік взяв відпустку на місяць! Отже, він був на "Корсарі", що стоїть на якорі в басейні Королівського гонконгського яхт-клубу. Добре. Він не хотів підключатися до берегових об'єктів. Радіофон між кораблем та берегом працював досить добре, і хоча його тіло могло бути у відпустці, мозок його професійного агента – ні. Було так само добре тримати відстань між "Корсаром" та берегом. Гонконг був розсадником інтриг, шпигунським перехрестям світу, а Кіллмастер мав набагато більше ворогів, ніж друзів.



Його легенда була просто плейбою. Це був Кларк Харрінгтон з Талси, завантажений успадкованими нафтовими грошима, і він мав усі документи, що підтверджують це. Яструб був найпослужливішим у всіх цих справах, і Нік смутно поставив питання - чи не відгодовує його для чогось Хок?



Його думки перервав ляпас маленьких гумових туфель. Це був Бій, який приніс ще коньяк та содову. Нік запозичив Боя в Манілі разом із Корсаром та філіппінською командою.



Бен Мізнер, який позичив яхту Ніку, був змушений перервати свій круїз, щоб повернутися до Штатів у термінових справах. Вони з Ніком коротко поговорили у барі аеропорту.



«Я підібрав бідного маленького виродка в Сінгапурі», - пояснив Мізнер. Голодував на вулиці. Наскільки я розумію, він намагається потрапити до Гонконгу, щоб знайти своїх батьків, і йому не пощастило. Вони розійшлися, намагаючись вибратися з Китаю. Хлопчик - він не називає своє справжнє ім'я - Хлопчик намагався зробити це один на гумовому човні з Макао. Уявіть, що це намагається зробити дев'ятирічний хлопчик! У будь-якому випадку, він потрапив у тайфун, і вантажне судно підібрало його та відвезло до Сінгапуру. Я обіцяв йому спробувати якось доставити його в Гонконг колись, а зараз найкращий час».



Бен Мізнер пояснив, що Корсару потрібна робота з ремонту, і вона має бути зроблена в Гонконгу.



"Я купив його там", - сказав він. «І я хочу поставити його до сухого доку тієї ж фірми. Так що ви отримуєте його на потрібний час м'яч. Коли ви закінчите відпустку, передайте її будівельникам, і я потім заберу». А Бен Мізнер, який був мільйонером від народження та знав Ніка ще в коледжі, помахав йому на прощання та побіг до свого літака. Бен, звичайно, не мав жодного уявлення про справжню професію Ніка.



Хлопчик узяв зі срібного підносу високу матову склянку і поставив її на стіл. Він підняв порожню склянку, дивлячись на Ніка вузькими темними очима. Ти йдеш byemby dancee house? Я виправляю одяг, може, так?»



Нік та Бой дуже добре володіли піджином. Хлопчик був із півночі Китаю і не говорив кантонським діалектом. Нік вільно говорив кантонським діалектом, але погано знав північні діалекти. Тому вони пішли на компроміс щодо лінгва-франка Сходу.



Тепер N3 глянув на дитину неусміхненим поглядом. Йому подобався Бій, і він бавив його, проте під час подорожі з Маніли він спробував прищепити трохи дисципліни. Це було непросто. Хлопчик був вільною душею.



"Можливо, підемо танцювати один раз, а може, і не підемо", - сказав Нік. Він вказав на сигарету, що звисала з губ Боя. "Скільки сигарет ти викурюєш сьогодні?" Він встановив обмеження – шість осіб на день. Щось на кшталт відлучення від грудей.



Хлопчик підняв чотири пальці. «Дим лише чотири штуки, міс Кларк. Клянуся, тільки чотири штуки!



Нік взяв свіжий коньяк та газовану воду. Він ще жодного разу не впіймав Боя на брехні. «Гарний хлопчик, – сказав він. "Ви також не крали випивку?"



Він заборонив Бою, який мав пристрасть до джинів, спиртне, і уважно стежив за шафою з алкогольними напоями. Тепер Нік простягнув руку. "Ключ до випивки, будь ласка".



Хлопчик усміхнувся і простяг йому ключ. «Я не брешу, міс Кларк. У мене є одна питуща. Але не красти – бери! Клянуся, чорт забирай, тільки одна п'юча».



Нік, намагаючись зберегти незворушний вигляд, розглядав хлопця над своєю випивкою. На хлопчику був мініатюрний матроський костюм, зрізаний для нього одним із членів екіпажу, та гумові туфлі. Його волосся було густим, чорним як смоль і коротко острижене. Він був схожий на тендітну ляльку з шафрановою шкірою, іграшку, яка могла зламатися від дотику, і ніколи ще зовнішність не була такою оманливою. Хлопчикові було дев'ять років – дев'яносто за мудрістю. Він знав майже все, що треба було знати про виворітний бік життя. Він виріс у борделі і був сам собою з п'яти років.



Нік м'яко сказав: «Ти занадто багато лаєшся. І ти надто багато п'єш. Один напідпитку занадто багато. Тобі краще подивитися, малюку, чи ти станеш наймолодшим алкоголіком у світі».



Хлопчик зіпсував свої дрібні риси. "Не розумію. Що таке алкоголь?"



Нік поплескав його по плечу. "Алкоголиком ти станеш, якщо не перестанеш пити".



Муче погано. А тепер ти підеш і розкладеш мій одяг для вечері, га? Думаю, я йду до танцювального будинку byemby. Ви викладаєте обідній одяг - танцювальний одяг. Ви зрозуміли? "



Бій дивився на нього старими й настороженими очима на молодому, гладкому, як пелюстка, обличчі. Недолік цигарки із золотим наконечником Ніка все ще тлів у нього на губах. Він, як і всі китайські бідняки, викурив би до останнього мікродюйма.



"Я їжу", - сказав Бій. «Роби багато разів для Missa Miser. Я йду зараз". Він усміхнувся Ніку, оголивши маленькі перлинні зуби, і зник.



Нік потягував коньяк із содовою і дивувався, чому йому так не хочеться рухатися. Так можна лінуватися, легко піддатися цьому м'якому життю. Він дивився, як біло-зелений пором «Стар» пливе у бік Коулуна. Пором пройшов неподалік Corsair, і акуратний 65-футовий катер м'яко погойдувався на хвилях. У ніздрі N3 вдарив запах гавані, і він скривився. Гонконг означав «пахуча гавань», але це не так. Він ліниво ворожив, скільки тіл плаває в брудній воді зараз. Гонконг був чудовим місцем для ефективної роботи сокирою та нічних розваг.



Нік потягнувся в кріслі і напружив свої м'язи. Потім він розслабився з напівзаплющеними очима і зізнався самому собі - його відпустка почала псуватися. Якось за останні кілька годин тонкий кинджал занепокоєння почав колоти його. Чи це була лише нудьга - той підступний клин нудьги, який завжди мучив його, коли він надто довго відлучався від роботи? Він не був людиною, щоб сидіти в тихих закутках життя. У мене, - визнав він тепер, - майже була відпустка.



На дев'яти драконьих пагорбах Коулуна спалахнув мільйон золотих ламп. Праворуч від нього, на якірній стоянці під час тайфуну Яу Ма Тей, паперові ліхтарики світилися, як світлячки, на кожній щоглі. Вони підпалювали кулінарію Тянь Хау, морській богині, і Нік відчув її їдкий присмак у легкому вітерці. Гонконг, його багаті та бідні, люди води та люди на дахах, жебраки на сходових вулицях та багаті у своїх віллах на вершині – всі вони були Гонконгом, і вони готувалися до нової ночі. Типова гонконгська ніч інтриг, зради, обману та смерті. Також життя, кохання та надії. Сьогодні ввечері в Гонконгу помруть чоловіки та будуть зачаті діти.



Нік дозволив холодному напою стекти йому по горлу. Тепер уже не було сумнівів у симптомах. Його власні особисті сигнали летіли. Він надто довго зберігав цнотливість. Що йому потрібно сьогодні ввечері, так це прекрасна дівчина, яка увійде в дух речей, побачить світ і полюбить так, як він їх бачить. Гнучка, запашна, ніжна, молода і красива дівчина, яка б віддалася без обмежень. Як це зробить Нік. Хто віддаватиме і братиме з радістю та задоволенням у ніжний нічний годинник.



Сві Ло?



Нік Картер похитав головою. Тільки не Сві Ло. Не сьогодні. Сві Ло була старим і цінним другом, а також коханкою, і він повинен побачити її перед від'їздом із Гонконгу. Але не сьогодні ввечері. Сьогодні ввечері це має бути незнайомка, красива та хвилююча незнайомка. Пригоди манили його сьогодні ввечері. Тож він, зрештою, прийме запрошення Боба Ладвелла на бал у Крикетному клубі та подивиться, що станеться.



Нік пограв м'язами і без допомоги рук підвівся з глибокого крісла ротангового. Його м'язи повернулися у форму. Його мозок клацав. Він шукатиме пригод сьогодні ввечері, за жіночим типом, а завтра він зателефонує Хоуку і попросить призначення. Нік спустився трапом по трьох сходах за раз, насвистуючи невелику французьку мелодію. Жити було гаразд.







* * *




Його апартаменти на кормі «Корсара» були найрозкішнішими, що Нік коли-небудь бачив на борту корабля. Бен Мізнер чинив більш ніж добре - жив як каліф.



Нік, намилюючи своє засмагле тіло в заскленій душовій кабіні, знову сказав собі, що настав час рухатися далі. Він був лише людиною - було багато мерців, які, якби вони були живі, оскаржили б це - він був лише людиною, і було б дуже легко звикнути до розкоші. Це могло занапастити людину, особливо агента. Розкіш може розбестити. Як добре це знали давні римляни! Ти почав дуже цінувати своє життя, і в його професії це був найвірніший спосіб її втратити. Вам може це зійти з рук протягом тривалого часу, але одного разу ви вагатиметеся, перестанете думати, коли не буде часу думати. Це буде день, коли тебе вб'ють.



Нік витерся рушником і почав голитися. Він насупився, дивлячись на своє відображення в запітнілій дзеркалі. Не для нього. Коли його вб'ють, це зробить людина краще за нього, а не тому, що він дозволив своїм рефлексам іржавіти, а м'язи перетворилися на желе.



Худне обличчя в дзеркалі все ще було трохи виснаженим після місії Тибету. Темно-каштанове волосся росло, і тепер його можна було розділити зліва, густе і блискуче, і зробити красиву зачіску.



Лоб був високий і спокій без зморшок. Ніс був прямим і, хоча були невеликі сліди побоїв, ніколи не був зламаний. Очі над високими вилицями широко розставлені. Це були дивні очі, що майже ніколи не нерухомі і змінювали колір так само часто, як море. Рот, твердий і красивої форми, з відтінком чуттєвості, зазвичай був стриманий. Він міг усміхатися і сміятися, коли це було виправдано, але це був не той рот, який посміхався надто охоче, і він не сміявся з жартів дурнів. Цей рот також міг бути гірким, жорстким та невблаганним.



В цілому обличчя в дзеркалі було рухливим і виразним, що вказувало на місткий і дуже винахідливий мозок, що стоїть за ним. У моменти терміновості, сильного стресу, коли кидали смерть життя чи смерті, ця особа могла приймати тверду невблаганність черепа.



Тіло під обличчям було всім, що могли зробити роки жорстоких та вимогливих тренувань. Тіло після всього зносу та незліченних тортур, підданих самим собі чи іншим чином, все ще було майже в ідеальному стані. Плечі були масивними, але без незграбності, що псує одяг; талія була вузькою, ноги засмаглими стовпами гладких м'язів. М'язи Ніка не були великими, особливо не привертали до себе уваги, але були схожі на сталеві троси. Вони рухалися під його гладкою шкірою так само легко, як промаслені мотузки.



Нік вийшов із ванної, обв'язаний рушником навколо своєї худорлявої талії, і увійшов у простору спальню. Хлопець розклав на ліжку його вечірні речі: темні штани в атласну смужку, білий смокінг, плісировану сорочку з коміром, темно-бордову краватку, темно-бордовий пояс. Жоден клуб у світі не був формальнішим, ніж Гонконгський крикетний клуб. Вечірня сукня була обов'язковою навіть на благодійних балах.



Хлопчик, з рота якого бовталася ще одна довга золота сигарета Ніка, діловито полірував пару лакованих туфель. Як завжди, він з трепетом дивився на торс Ніка. Хлопчик не знав, що таке грецький бог, і він ніколи не чув про Праксителя - багато жінок, які майже втратили свідомість, висловлювали думку, що Нік Картер був не зовсім реальним, а скульптурою - але Хлопчик знав, чим він захоплювався. . Сам крихітний і тендітний, він всією своєю маленькою порожньою душею жадав мати тіло, як у AXE-man.



Тепер він спробував обома крихітними руками обхопити біцепс Ніка. Його пальці не зустрілися. Хлопчик посміхнувся. «Я думаю, м'яз номер один. Добре, я спробую хоч раз?



Нік посміхнувся йому. "Ти вже хіллі один раз. Чому аски?"



“Я ввічливий хлопчик, міс Кларк. Мені подобається, що якось у нього були такі ж м'язи, як і в тебе. Повернися до мого села і убий усіх поганих людей».



Нік струсив хлопця і натягнув білі боксерки з ірландського льону. «Ви відмовитеся від цигарок та випивки, і, можливо, одного разу ви наростите м'язи. Ви спробуєте, га?»



Хлопчик сумно похитав головою. «Я стараюся, гаразд. Але страшенно добре. Я жодного разу не виросту таким великим, як ти – я завжди буду маленьким китайським чоловічком».



«Не хвилюйся, – сказав Нік. "У цьому житті є речі, відомі як еквалайзери". Він глянув на ліжко. «Гей, ти забув хустку. Хінгкічі. Ти хочеш, щоб мене вигнали з крикетного клубу за невідповідну сукню?»



Хлопчик грюкнув себе по лобі. «Чорт забирай, я забув один раз.



Нік ніжно його штовхнув. «Добре, ти йди та зроби це хабба. І стеж за цією мовою».



Коли Бій вийшов із кімнати, задзвонив телефон, що йде на берег. Нік підняв його. "Вітання. Тут Кларк Харрінгтон».



Легкий тенор сказав: Кларк? Це Боб. Як все?"



То був Боб Ладвелл, старий друг. Фактично, він був одним із дуже небагатьох справжніх друзів Ніка Картера. Від БА. Перед AX. Того дня це була суто випадкова зустріч. Нік щойно залишив свого кравця на Натан-роуд і буквально врізався у Боба Ладвелла. Вони випили пару напоїв у готелі Peninsula у Коулуні – Боб виконував якесь дивне доручення, а Нік вирушив на поромі, – а Боб згадав танці у Крикетному клубі сьогодні ввечері.



Тепер Людвелл сказав: Ти ідеш сьогодні на танці?



«Так. Я зараз одягаюсь. Часу багато. Ти ж сказав о дев'ятій, чи не так?»



«Вірно. Дев'ять. Але я… я подумав, що ми можемо зустрітися трохи раніше, Кларк. Я хотів би поговорити з тобою про щось».



Нік знову відчув найлегший укус кинджала занепокоєння. Було щось у тоні Людвелла, що його спантеличило, стурбувало. Якщо виходити з іншого чоловіка, це мало що означало. Але він знав правду про Боба Ладвелла.



«Відмінно, – сказав він легко. Він сказав своєму професійному "я" відстати від нього і залишитися там. Мабуть, це не було нічого. "Де, Бобе?"



Повисла невеличка тиша.



Нарешті Ладвелл сказав: "Я вважаю, ви візьмете валла-валлу?"



"Напевно. На борту вахти лише двоє чоловіків, і я не можу попросити їх укомплектувати катер. Так, я візьму водне таксі».



"Добре. Я зустрінуся з вами на пристані біля підніжжя Мандрагори-Роуд. Ви це знаєте? Це у секторі Ван Чай».



Нік посміхнувся. «Ти віриш у небезпечне життя, друже. Білий чоловік у вечірньому одязі у Ван Чай просить про це, чи не так?»



Сміх Людвелла здавався натягнутим. «Я думаю, ми можемо подбати про себе, чи не так? Особливо ти!"



Нік не пропустив завуальоване зауваження. За всі ті роки, що він знав Людвелла, ця людина була найближча до розкриття того, що він, у свою чергу, знав про Ніка Картера.



Він дозволив цьому пройти зараз. "Добре", - сказав він коротко. «Я буду там за півгодини або близько того».



Вони побалакали ще трохи, а потім Нік повісив трубку. Коли він повернувся до одягання, він трохи насупився. Йому не дуже сподобалося, як складався вечір. Нічого відчутного, звичайно, нічого, на що він пальцем не вказав би, але він умів читати «нижче» голосу. І голос Ладвелла турбував його. Він здавався стривоженим і зляканим, як і Боб Ладвелл. Напевно, через. Боб Ладвелл був керівником ЦРУ у цій частині світу.



То була гра, в яку вони з Ладвеллом грали роками. Боб знав, що Нік був із AX, і ніколи не згадував про це. Нік знав, що Людвелл був агентом ЦРУ, і ніколи не подумав би згадати про це. То була політика. Хоук був категорично проти будь-якого змішування служб, крім крайньої необхідності. Але це було більше ніж політика. Це був здоровий глузд, гарне ремесло. Агенти час від часу потрапляли до рук ворога, і жодна людина не могла вічно виносити тортури.



Боб Ладвелл працював. Нік знав це з моменту їхньої випадкової зустрічі того дня. Ладвелл незворушно, з незворушним обличчям і знаючи, що Нік зрозуміє професіонала, він сказав йому, що працює дрібним клерком в американському консульстві. То була проста легенда. Нік негайно переключив розмову на інші теми.



Хлопчик повернувся зі свіжопогладженим хінгкічі, і Нік звелів собі забути про це. Перестань турбуватися. Мабуть, нічого. Може, Людвелл просто хотів позичати трохи грошей. Якби він працював під прикриттям, йому довелося б жити як прикриття, а це було б нелегко у Гонконгу. Проте це необхідно зробити. І ЦРУ, і AX ретельно підійшли до цих питань. Ніщо не могло зрадити агента так швидко, як надто багато грошей.



«Напевно, так воно і є, – подумав Нік. Він просто хоче зайняти кілька доларів. Він викурив ще одну цигарку і випив трохи коньяку з содовою, коли перестав одягатися. Хлопчик застебнув пояс і відступив, щоб помилуватися своєю роботою. "Я думаю, номер один".



Нік заглянув у довгу скляну склянку і погодився. Сьогодні він не зганьбить себе серед пукка-сахібів. Він був не вище невеликої марнославства і виявив, що майже пошкодував, що не взяв з собою кілька своїх медалей - медалей, які він ніколи не наважувався носити. Вони прикрасили б білий смокінг. Що ще важливіше, вони могли привернути правильний жіночий погляд.



Він витяг з гаманця пачку гонконгських доларів і простяг Бою. Наразі гонконгський долар коштував близько 17 центів.



«Можливо, ви одного разу зійдете на берег сьогодні ввечері і шукаєте маму та тата», - сказав він. запропонував. "Може, сьогодні ввечері знайду".



На худому особі хлопчика з'явився вираз огиди. «Можливо, не знайду, я думаю. Те саме, що і вчора і позавчора. Занадто багато мам та тат у Гонконгу! Я думаю, можливо, Хлопчик буде сиротою-сином, доки не помре».



Ніку довелося посміхнутися. Він підштовхнув дитину до дверей. «Я знаю одне, Джуніор. Я збираюся отримати великий шматок мила та вимити рота».



З порога Бой глянув на нього з юнацькою хитрістю. «Я гадаю, у тебе може бути леді сьогодні ввечері. Ти не хочеш, щоб Бій був поряд?



«Ти так правий, Конфуцій. А тепер злітай один раз. Побий його, перш ніж я тебе поб'ю».



Хлопчик посміхнувся. «Ви блефуєте, міс Кларк. Чи не перемагати. Ви хороший чоловік". Він зник.



Нік замкнув двері. Він підійшов до величезного ліжка, вивудив під матрацом і витягнув великий мішечок промасленого шовку. Звідси він узяв свою зброю.



Це був «Люгер», 9 мм, урізаний, гладкий, змащений та смертоносний. Вільгельміна. Його кохана дівчина. І стилет Хьюго на рукояті. Гострий, як голка. Рифлена для крові, ідеально збалансована для метання. З апетитом до серцевої крові. І, зрештою, фахівець П'єр, маленька газова бомба. Граната розміром не більше за м'яч для гольфу. Миттєва смерть.



Нік глянув на своє зап'ястя. Ще багато часу. За давньою звичкою він розібрав «Люгер» і знову зібрав його, працюючи навпомацки, обмірковуючи події дня та вечора попереду.



Він був ще неспокійний, нервовий. Почуття нікуди не поділося. А N3, Кіллмайстер, навчився довіряти своїм передчуттям. Роки небезпек, близьких пагонів від смерті створили у ньому свого роду психологічний камертон. Виделка тепер трохи тремтіла, випромінюючи невеликі небезпечні хвилі.



Нік вибрав на вечір стилет. Він зняв білий смокінг і поправив м'які замшеві піхви на правому передпліччі, з внутрішньої сторони між ліктем та зап'ястям. Він протестував спускову пружину, раптово зігнувши зап'ясток усередину. Стилет легко і точно впав йому в долоню, готовий до кидка чи ударів. Нік вставив його і надів смокінг. Він поклав «Люгер» та «П'єр» назад у промаслений шовковий мішечок і знову сховав їх під матрац.



На той час, як він вийшов на палубу, він знову насвистував французьку мелодію. Його настрій був піднятий, і він з нетерпінням чекав вечора, хоч би що трапилося. Це була комфортна пора року в Гонконгу з температурою близько шістдесяти градусів та невеликими дощами. Він стояв прохолодної грудневої ночі і глибоко вдихав запах гавані. Olla podrida з риби та дизельного палива, з джосу та вареного рису, з гниючого дерева та нещодавно пофарбованої сталі, з фарби, скипидару та конопель, туристів та завсідників. Хороших хлопців та поганих хлопців. Життя та смерті, любові та ненависті.



Коулун сяяв, як різнокольорова ялинка, відповідаючи незліченним зіркам у ясному небі. Повний місяць був жовтим черепом, відбиваючись у спокійній гавані. З дока Коулун прив'язаний білий лайнер видав останній заклик до пасажирів, які прямують до Штатів.



Нік викликав одного з філіппінських матросів і попросив людину гукнути валла-валу. "Корсар" був пришвартований приблизно за 500 ярдів від берега. Це питання п'яти хвилин, якщо він отримає моторний катер, і трохи більше, якщо це буде один із одягнених у синє сампанів.



Боб Ладвелл чекатиме його біля підніжжя Мандрагрейк-роуд, недалеко від Хеннессі-роуд з горами, що насуваються. Нік поторкав свій товстий гаманець і спіймав себе на тому, що пристрасно сподівається, що все, що потрібне Бобу, - це позичка.



Він знову зітхнув і подумав, що відчув у повітрі новий аромат. Духи? Ніжний запах, м'який і чуттєвий, яким міг бути невеликий приємний гріх. Нік Картер посміхнувся. Жити було гаразд. І десь у всій цій блискучій красі Гонконгу має бути жінка. Чекаюча. Чекає тільки на нього.







Другий розділ.



Червоний Рікша






Дорогою дівчина з валла-валла - їй було не менше п'ятдесяти, з підтягнутою фігурою і зморщеним коричневим обличчям, одягнена в чистий блакитний денім - запитала Ніка, чи не хоче він дівчину на вечір. Вона знала, що він цього не зробить, принаймні, не з тих дівчат, яких вона могла запропонувати, але в будь-якому випадку вона почувала себе зобов'язаною рекламувати товар. Цей красивий кругоокий виглядав успішним і добросердим. Жінка-сампан знала, що він не з англійців - від холоднооких сахібів, що коротко говорять, мало чого можна було очікувати.



Нік м'яко розсміявся над питанням і зізнався, що справді шукає дівчину. Але не одну, - швидко додав він, - одна з дівчат у Шанхаї Гай. Остання була «вулицею» сампанів у притулку від тайфуну Яу Ма Тей. Дівчат, які хоч і не отримали дозволу від британської поліції, це не турбувало, поки вони тримали свої гарні носи подалі від неприємностей.



"Хороша дівчинка", - наполягала жінка-сампан. «Приємно кохатися. Приємно чиста. Тобі подобається, обіцяю. Тобі я знаходжу особливу дівчину номер один».



Нік усміхнувся їй. «Не сьогодні, бабусю. Сьогодні ввечері сам знайду свою дівчину. Я сподіваюся, це особливе місце номер один. Все одно дякую, але ні, дякую. Ось поснідай трохи м'яса з рисом». Він дав їй чималі чайові.



Її беззуба особа скривилася від вдячності. На м'якому кантонському діалекті вона вимовила: «М'гой. Нехай птах кохання солодко співає тобі».



"Хо вау", - відповів Нік, теж на кантонському діалекті, і побачив здивування в її очах-намистинках. Його вільне володіння кантонським діалектом було секретом, який він тримав при собі.



Вона висадила його на берег на хисткому пірсі біля підніжжя Мандрагори-роуд. Ніжний фіолетовий колір сутінків змінився на яскравий темно-синій, холодну парчу, інкрустовану мільйонами золотих дорогоцінних каменів гонконгських вогнів. На мить Нік затримався в маленькому анклаві тиші та тіні біля глухої стіни великого пагорба. Єдина жовта лампочка в олов'яному плафоні висвітлювала трафаретні чорні літери на маленьких задніх дверях будинку: Хунг Хін Хонг, Чандлер.



Знак нагадав Ніку, що він повинен подбати про те, щоб відправити Корсара в сухий док, як і обіцяв Бену Мізнеру. Можливо, завтра, перш ніж він зателефонує Хоуку і спитає.



Щось рухалось у плямі тіні біля урвища. Черевик подряпав бруд. Нік стрімко підійшов до кришки гниючого болларда, стискаючи стилет у долоні.



Він чекав, мовчки й готовий. Мабуть, нічого. Самотній нюхатель опіуму, можливо, будує чуттєві сни на тлі реальності ночі просто неба.



"Нік?"



Голос Боба Людвелла, високий і напружений, з легким натяком на тремтіння. Кіллмайстер тихо вилаявся про себе. Чорт! Вітання, «Нік», було всім, що треба було знати. Ладвелл прикривався. Він не просто хотів позичати гроші. Він мав проблеми, ймовірно, серйозні неприємності, і він хотів поділитися цим з Ніком. N3 криво посміхнувся і знову вилаявся собі під ніс. Його інстинкти були правильними. Але друзі були друзями, і їх було небагато. І правила мали порушуватися - за певних обставин. Нік Картер ніколи не жив повністю за книгою.



Він сунув Х'юго назад у піхви і вийшов з-за тумби. «Привіт, Бобе. Чому все це метушиться? Це може бути небезпечно, чуваку!»



«Я знаю… я знаю. Але я працюю, як ти повинен знати, і мені потрібно бути страшенно обережним».



Людвелл залишив тінь і рвонув до пристані. Це був невисокий чоловік, але широкий і сильний, і через ширину плечей він здавався нижчим, ніж був насправді. Він був у вечірньому одязі, як і Нік, але був одягнений у чорний хомбург та білий шовковий шарф. Легке пальто було накинуте на його широкі плечі у стилі плаща.



Підійшовши ближче, Нік побачив, як смикається м'яз на гладко виголеній щоці Людвелла. Того дня він помітив такий самий тик у барі готелю Peninsula. Його друг мав дуже поганий нервовий стан.



Раптом у цю коротку мить Нік зрозумів, що це було більше, ніж просто нерви. Його впевнена інтуїція нагадувала йому, що це було в Людвелла. Страх був написаний на всій людині. У Людвела закінчилися нерви, він був на межі. Людина, будь-якого чоловіка, мала стільки нервів, стільки мужності, а коли вони пішли - вони пішли! Назавжди. Настав час Людвеллу піти. Виходь на вулицю.



Людвелл злегка торкнувся руки Ніка. «Підемо звідси. Надто темно. Мені треба поговорити з тобою, Нік, і мені доведеться поговорити поза чергою. Зламати охорону та прикриття. Добре?"



Нік подивився на свого друга м'яким поглядом. Ти вже сильно розібрався, старий друже. Мене звуть Харрінгтон, пам'ятаєш? Кларк Харрінгтон. Хто цей персонаж Нік?



Людвелл намацав сигарету і закурив її тремтячими пальцями. Він подивився на Ніка поверх короткого пензлика полум'я. «Давай забудемо про прикриття наступні півгодини, так? Ви Нік Картер, а я – ну, я все ще Ладвелл. Я не використовую прикриття. PTB не вважала це за необхідне. ти з AX, а я - з ЦРУ, і ми так гратимемо деякий час. Добре? "



«Добре, – сказав Нік. «Це має бути важливим, інакше ви б цього не зробили. Але можновладцям це не сподобається. Ви це знаєте.



Людвелл знову потягнув Ніка за рукав. "Я знаю це. Цього разу нічого не вдієш. Пішли. Тут є прохід, що веде на Хеннессі-роуд. Ми можемо взяти таксі».



Вони рухалися вузьким проходом між обвалами. У свіжому повітрі пахло рибою та тунговою олією. Нік сказав, трохи намагаючись підняти настрій своєму супутнику: «Таксі? У мене сьогодні романтичний настрій. Як щодо рикші?



Людвелл похитав головою. «Занадто повільно. У нас лише півгодини. Мені потрібно зв'язатися із крикетним клубом. У будь-якому випадку, у рикш довгі вуха. Ми можемо закрити перегородку у таксі».



За кілька хвилин вони опинилися у яскравому півмісяці Ван Чай, несмачному районі кабаре, барів та дешевих готелів. Людство вирувало на вулицях, як розплавлена лава – шлак треба було змити вранці.



У таку ранню годину на Хеннессі-роуд панував рух, і пішоходи заплуталися в безнадійній мішанині. Маленькі китайські копи у білих нарукавниках відчайдушно намагалися впоратися із цим із своїх високих кіосків. Машини повзли, як поранені дракони. Величезні червоні двоповерхові автобуси вивергали свої отруйні пари в лабіринт рикш, велорикш, таксі та приватних автомобілів. Нічне повітря пахло маслянистим запахом смаженої їжі. Крізь рев музичного магазину чувся постійний стукіт плиток для гри в маджонг. Під неоновою вивіскою «Тигровий бальзам» струнка китайська повія намагалася спокусити розпатланого члена Королівського гонконгського полку.



Людвелл зупинився і з огидою подивився на цю сцену. «Чорт! Це безладдя. Ми ніколи не знайдемо тут таксі». Він узяв Ніка за руку і повів до виходу на вузький камінчик, що веде вгору. «Давай проріжемо тут до Квінс-роуд. У тебе там більше шансів».



Вони пірнули на вузький середньовічний сходовий камінчик і почали підніматися. Нік побачив, що Людвелл кидає обережні погляди назад.



"Ви чекаєте на компанію, Людвелле?"



Він говорив недбало, але був трохи стурбований. Людвелл явно ухилявся від хвоста. Швидше за все, він уміло ухилився – він був старий та досвідчений оперативник. він не зміг втратити хвіст, тоді Нік був невблаганно пов'язаний із людиною із ЦРУ. Ця думка йому не сподобалася. Вона сподобається Хоуку ще менше.



Нік подумки зітхнув і знизав масивними плечима. Надто пізно хвилюватись. Його друг був у біді, і якби він міг допомогти, не жертвуючи AX, він би допоміг. І взяв він наслідки.



У відповідь на його запитання Ладвелл сказав: «Нема про що турбуватися. У мене вже кілька днів був хвіст, але я втратив його сьогодні вдень. Це була одна з причин, через яку ми поїхали на поромі. Я звичайно, ми зараз наодинці. Але в мене є звичка, чорт забирай. Я навіть не можу піти у ванну, не озираючись! "



N3 міг лише посміятися від співчуття. Він знав це почуття.



Вгорі вулиці, поряд зі зміїним магазином, де самотня домогосподарка розбирала змій для завтрашнього сніданку, вони помітили таксі «Мерседес», що пробирається Королівською дорогою. Це був один із нових дизелів. Лудвелл привітав його і дав інструкції водію кантонською мовою. Потім акуратно закотив скляну перегородку.



Нік Картер схрестив свої довгі ноги і поправив гострі, як бритва, складки на штанах. Він закурив цигарку із золотим наконечником і простяг футляр Людвеллу, але той відмовився. Натомість співробітник ЦРУ витяг сигарету зі зім'ятої синьої пачки Great Wall і закурив. Нік понюхав різкий присмак сук-єни. На відкритому повітрі він цього не помітив. Місцевий тютюн був вбивством західного горла.



Картер відмахнувся від їдких пар. «Як ти можеш курити таку дрянь? Мені б голову відірвало».



Людвелл глибоко зітхнув. "Мені це подобається. Я надто довго пробув у Китаї, ось у чому проблема. Мені треба піти, Нік. Я збираюся піти – після цієї останньої роботи. Якщо…»



Він обірвався. Вони минули вуличний ліхтар, і Нік побачив, як тик шалено працює на щоці Людвелла. "Якщо що, Бобе?"



Світло пройшло, і вони знову опинилися в тіні. Він почув зітхання Людвелла. Чимось це неприємно нагадало Ніку вмираючої людини.



"Останнім часом у мене було неприємне передчуття", - сказав Ладвелл. «Назвіть це передчуттям, якщо хочете. І не смійтеся, Ніку, поки не вислухаєте мене».



"Хто сміється?"



"Добре, тоді. Як я вже сказав, у мене було таке почуття, що я не виберуся з цього. Я так страшенно впевнений у цьому, що це зводить мене з розуму. Я ... я не думаю, що я Повинен сказати вам , Що мої нерви досить сильно потріпалися?



"Ні", - м'яко сказав Нік. "Ти не повинен мені це говорити".



Таксі повернуло праворуч біля багато прикрашеного фасаду магазину «Даймару» з гірляндами яскравих паперових ліхтарів. Тепер вони прямували до Тай Гангу. Коли вони повернули, Нік озирнувся, зі слабкими веселощами подумавши, що він майже такий же поганий, як Ладвелл.



За ними не було нічого, крім самотньої червоної рикші. Він був порожнім, кулі опускав голову. Без сумніву, він їде додому до свого піддону та рису в якихось нетрях з пакувальними ящиками.



Людвелл зняв чорний хомбург і витер свій високий лоб чистою складеною носовою хусткою. Ніч була свіжа, майже холодна, але Нік побачив краплі поту на блідій шкірі. Він помітив, що Людвелл швидко лисіє. Нік запустив велику руку у своє густе волосся і подумав: йому, мабуть, зараз близько п'ятдесяти.



Людвелл витер пов'язку на капелюсі і надів її. Він закурив ще одну різку китайську сигарету і викинув сірник у вікно. Не дивлячись на Ніка, він сказав: Ти знаєш, скільки разів я був у Червоному Китаї? І знову?"



Нік сказав, що не знає. Не міг угадати.



"Двадцять разів", - сказав Ладвелл. «Цей старий глечик потрапляв у колодязь двадцять разів! І завжди повертався цілим – чи майже так. У мене було кілька шрамів. Але тепер мені потрібно зробити це знову, і я маю таке почуття, що цього разу я не приїду. І ця поїздка - найважливіша із справді великих речей, Нік. Вершина! Я маю це зробити, але чомусь не думаю, що зможу. Цього разу старий глечик буде розбитий, Нік".



Це була дуже стурбована людина. Нік коротко подумав, що він міг би сказати чи зробити, щоб покращити настрій свого друга. Напевно, небагато. Може, краще тримати рота на замку. Людвелл був ветераном, досвідченим і дуже здібним агентом. Він не був невротиком і точно не боягузом. І все-таки Нік подумав, що йому краще спробувати.



Іншим тоном він сказав: "З якою сивіллою ви консультувалися останнім часом?"



Людвелл кивнув головою. «Я знаю – це важко сприймати всерйоз. Зазвичай я не став би. Але цього разу все інакше. Я знаю! І це все одно, що носити у животі сотню фунтів бетону».



Нік посміхнувся йому і поплескав його по коліна. «Та гаразд, Бобе. Все це нісенітниця, і ти це знаєш. Я маю на увазі, що стосується передчуття. Якщо в тебе більше даних, значить воно росте, і ти нічого не можеш з цим вдіяти. Ніхто з нас не може . І ніхто нам не може допомогти. Пам'ятайте фразу Фауста: «Не повідомляйте мені, які звуки ви не чули, тому що ніхто не може мені допомогти»? Це частина життя агента, хлопець. Але це був незаперечний факт. . Фауст особисто зіткнувся з Дияволом. Передчуття, в яке я не вірю. Я не думаю, що це відбувається таким чином. Коли ви отримуєте, ви отримуєте його швидко, з несподіваного джерела. Ніколи не знаєш, що тебе вразило. . "



Людвелл похитав головою. Ні. Ти помиляєшся, Нік. Ми з тобою думаємо по-різному. І взагалі, я не маю твоєї нервової структури».



Нік вивудив нову сигарету. Він легко сказав. - "Хто її має?"



Людвелл похмуро глянув на нього. «Так. Ти щасливий – ти начебто супермена. Але я не такий. І не лише я, Нік. Усі ознаки свідчить про невдачу».



Нік зупинився, закурюючи сигарету, і дивився на свого компаньйона. Його очі трохи звузилися, він запитав: «Які знаки?» Невже Людвелл справді відвідував сівілу?



Людвелл повернувся на сидіння обличчям до агента АХ. Його очі шукали на обличчі Ніка реакцію на його наступні слова. "І Цзін", - сказав він. «Книга Змін. Минулого тижня я ходив до буддійського храму, Нік. Я розмовляв із головною жрицею. Вона підтвердила те, що я відчував - я випробував це, Нік!



Нік Картер не засміявся. Йому ніколи не хотілося сміятися менше. Хоча він не вірив у такого роду пророцтва, проте він не висміював їх. Для цього він був надто старим китайцем. Тепер він тихенько свиснув і довго дивився на свого друга, в якому були присутні суміш жалості, співчуття та зневаги. Останнє було навмисно. Людвелл дуже потребував невеликої напруги, невеликої грубої розмови з боку потрібної людини.



«У тебе все добре, – сказав Нік. Як тобі це вдалося! Що жриця використала – стебла деревію чи палички з пророкуваннями? Чи, може, печиво з пророкуваннями?»



Людвелл лише сумно усміхнувся, і тоді Нік зрозумів, що цей аргумент безнадійний. Якщо він не може роздратувати хлопця, в цьому немає жодного сенсу.



"Я сказав тобі", - сказав Ладвелл. «Я був у Китаї надто довго. Я вже не зовсім розумію, у що я вірю, крім того, що я помру під час цієї місії. І ось де ти потрібний, Нік. Я хочу, щоб ти зробив щось для мене. Щось особисте, що не має відношення до операції. Я не можу і не хочу залучати вас до цього. Суто справа ЦРУ”.



«Приємно це знати», - сказав N3 трохи їдко. "Принаймні, ви не повністю прирекли себе".



Людвелл поліз у свій смокінг і витяг довгий товстий коричневий конверт. Він передав його Ніку. «Насправді все дуже просто. І все відкрито. Нічого хитрого чи незаконного. Це стосується моєї дружини та дітей».



Повільне таксі до цього часу обігнало стадіон і проїхало повз гоночну трасу праворуч від них. Скоро вони опиняться на Кеннеді-роуді.



Нік Картер прибрав конверт у внутрішню нагрудну кишеню. Він відчув потріскування товстого паперу в конверті. "Що мені з цим робити?"



"Просто потримай це для мене. Якщо я помиляюся щодо цього почуття, якщо я знову зайду і вийду, я буду поряд, щоб забрати його. Якщо я не зв'яжуся з тобою протягом тижня, ти повинен відкрити його. Усередині інструкції. Це все, що я хочу від тебе.



Нік подивився у вікно. «Добре, це угода. Але ти почуватимешся страшенно безглуздо, коли я поверну його тобі».



«Сподіваюся, Нік. Бог знає, що я сподіваюся».



Якийсь час вони їхали мовчки. Нік озирнувся. За ними стояла пара машин, їхні вогні сяяли яскравими місяцями, але жодного сліду червоної рикші. Людвелл прочистив горло. «Я хочу сказати тобі ще дещо, Ніку. Те, що я ніколи не думав, що розповім комусь. Але, можливо, це допоможе тобі зрозуміти про мене і про це ... це передчуття, яке я маю».



"Чому ні?" Нік відкрив портсигар. «Поки ми це робимо, зніми з себе все, друже. Старий отець духовник Картер, як вони мене звуть».



Обличчя Людвелла було похмурим, багряним у небагатьох миготливих вогнях. «Ви назвали б мене боягузом? Ненадійним агентом? Навіть, можливо, зрадником? Ви б назвали мене чимось із цього?»



Нік міг правдиво відповісти на це запитання. Не для протоколу, не припускаючи, що він знає, він багато знав про Боба Ладвелла. Головна людина ЦРУ Далекому Сході. Надійний. Ідеальний, як дружина Цезаря. Вмілий та досвідчений у своїй відповідальній роботі. Нік без тіні хибної скромності подумав, що якби такі оцінки були, то Ладвелл був би дуже близько за собою. І Нік вважав себе найкращим.



«Ні, - сказав він нарешті, -



Я не став би називати вас такими речами. Ніхто не міг. Так?



Людвелл розслабився на шкіряному сидінні. Він видав довге втомлене зітхання. «Тому що я мав розпочати цю місію минулого тижня. Я мусив це зробити. Я міг би. У мене все було готове. Але я не пішов.



Він закрив обличчя рукою, немов захищаючи його від AX-man-а. «Я не міг піти, Ніку! Я загубив душу. Я втратив голову. Я провалився, але добре. Я підвісив своїх людей на іншому боці і надав їх жахливій небезпеці. Те, що я зробив, було непробачним. Але я просто не міг Нічого не вдієш - я не міг змусити себе піти. Не тоді”.



Гострий професійний мозок Ніка метався, вбираючи деталі та нюанси, як спрагла губка. Він знав, що Людвелл говорить правду - цю людину переповнювали почуття провини та страху.



Один фактор одразу привернув увагу N3. Все, що сказав йому Людвелл, почало формувати зв'язок, зв'язок із чутками, що циркулюють Королівською колонією.



Він дивився на Людвелла. «Але тепер ти йдеш? Може, сьогодні ввечері?



«Так. Я повинен. Думаю, зараз зі мною все гаразд. Кілька днів я був п'яний, а потім вирвався з цього стану. Мені пощастило. Я справляюся з цим у повній самоті. Це дуже делікатно, і в будь-якому разі ми зараз у мене нестача рук. Ніхто не знав, що зіпсував це. Якщо я зможу це зробити, ніхто ніколи не дізнається. Крім вас. "



Нік відчув справжню жалість до Людвела. Чоловік, мабуть, був у пеклі і повернувся. Навіть зараз, якщо факти колись стануть відомими, його загрожували зганьбити і звільнити. Може, навіть в'язниця.



«Ви розумієте, – продовжив Ладвелл, – чому я маю виконати цю місію. Навіть відчуваючи, як я роблю з нею. Якщо я маю намір померти, я хочу спочатку знову поглянути на себе. Подивитися на себе без огид. І я пообіцяв собі, і я обіцяю вам, що якщо я вийду, я негайно піду у відставку. Я мушу, звичайно. Я ніколи не зможу знову довіряти собі».



N3 кивнув головою. «Так, тобі доведеться піти у відставку. Поклади цьому кінець і йди додому до дружини та дітей». В приватному порядку він думав, що будь-який чоловік із дружиною та дітьми не має жодного відношення до професії. Це було помстою долі заручників. Але тоді він справді знав про це дуже мало. Він не був із тих, хто любить трубку та капці.



Людвелл закурив ще одну їдку сигарету з ієною. Його пальці тремтіли.



Професіонал в особі Ніка сказав: «Тепер буде складніше, чи не так? Я маю на увазі входити та виходити. Складніше, ніж якби ви пішли минулого тижня? Я чув, комуністи висунули пару дивізій та кілька танків… річ у тому, що вони когось шукають”.



Людвелл не дивився на нього. «Я не можу про це говорити, Нік. Я вже достатньо сказав. Так що дякую за те, що дозволив мені потривожити твоє вухо, і давайте вважати цю тему закритою. Тільки не забудьте конверт. Агов, от і клуб. . "



Таксі згорнуло на довгу дорогу, що веде до низької, нескладної будівлі клубу. Дугові вогні грали над паркуванням, а ланцюжки яскравих паперових ліхтарів обрамляли доріжку, що веде до головного входу. У повітрі витала танцювальна музика.



Людвелл відкинувся і посміхнувся Ніку. Трохи усмішки, але чоловік старався. Нік схопив друга за руку і стиснув. Людвелл здригнувся. «Дивися! Ці твої прокляті м'язи».



Нік засміявся. "Мені дуже шкода. Іноді я забуваю. Як щодо випивки, перш ніж почнемо спілкуватися? Після цього ви можете познайомити мене з дуже вродливою дівчиною без супроводу. Я сподіваюся, що на цій вечірці будуть якісь люди?



Людвелл перестав платити водієві. "Повинно бути. Особливо сьогодні ввечері. Це для солодкої благодійності, і вони женуться за грошима – побачення не обов'язкові. Але, наскільки я пам'ятаю, зазвичай у тебе все добре».



"Зазвичай." Нік глянув на жовтий місяць, що ширяє, як величезний паперовий ліхтар, над далекою сосною і китайським баньяном. Майстерно розставлені вогні та ліхтарі мерехтіли, як світлячки в класичних садах. Слабкий вітерець дув камфорним деревом.



Таксі розвернулося та залишило їх. Вони пішли за ліхтарями до входу. «Лаймейці трохи старомодні, - сказав Людвелл, - але вони дозволяють проводити оленярство. Це більше, ніж припускає Консульство. Звичайно, ви повинні знати дівчину, перш ніж зможете втрутитися – сахіби наполягають на цьому. не хвилюйтеся - я дізнався досить багато ляльок у Колонії. Ви були б здивовані тим, що має робити клерк Консульства! У будь-якому разі, людині цього не вистачає. А тепер давайте вирушимо в цей бар, га?



Людвелл узяв квитки у незграбної англійської дівчини за столиком біля дверей. У цю коротку мить, за давньою звичкою, Нік озирнувся.



Рікша-кулі рухався недостатньо швидко. Він був за п'ятдесят ярдів від дороги, в тіні евкаліпта біля дороги. Нік повернувся, коли чоловік привітався з червоним рикшем у тіні.



У цей момент машина, що під'їхала, освітила чоловіка у світлі своїх фар, і Нік добре його розгледів. Він нічого йому не сказав. Ще одна синя мураха в солом'яному капелюсі від дощу.



З безпристрасним обличчям він пішов за Людвеллом у будівлю клубу. Група грала "China Nights" на невеликому піднесенні в далекому кінці довгого вузького танцювального майданчика. Повітря було густим від суміші тютюну, парфумів, порошку та добре вимитих тіл вищих верств суспільства. Групи різнокольорових куль чіплялися за низьку стелю, як розбиті ядра.



Нік не згадав про кулі-рикша Людвеллу. Ця людина мала достатньо думок. Тим не менш, AX-man, у своїх особистих думках, змушений був боротися з можливістю того, що Людвелл був під стеженням, не знаючи про це. Він знизав широкими плечима під добре смокінгом. Можливо ні. У Гонконгу було багато рикш. І багато червоних рикш. Йому спала на думку стара французька аксіома: Dans la miit ton les chats sont gris.



- Усі кішки вночі сірі. І найдивніші китайці схожі вночі. Проте Нік не міг дозволити собі забути про це. Таксі їхало повільно. Рікша міг би не відставати. І навіть неосвічені кулі вміли користуватися телефоном. Нік дозволив тіні сумніву залишитися у своїй голові, щоб трохи вколоти його, щоб він не став недбалим.



Вони увійшли до бару, довгої кімнати, що виходить під прямим кутом до бального залу. Чоловіки з червоними обличчями та в білих смокінгах стояли біля стійки бару, дехто постійно пив, дехто шукав освіжаючих напоїв для своїх дам. Лічильник децибелу був високим. Розмова вирувала в кімнаті, як приглушений прибій, вигиналися яскраві волани дрібниць.



Людвелл знайшов місце у барі. Вони кинулися туди та замовили напої. Китайські бармени працювали як автомати.



Нік Картер закурив і повернувся спиною до бару, щоб озирнутися. Він одразу її побачив.



Вона нахилилася, щоб щось сказати старій діві біля дверей. На мить огляд був безперешкодним, і у Ніка перехопило подих. Вона була царствена! Іншого слова для цього немає. Або, можливо, було: Валькірія. Вийшло те саме.



Його очі злегка звузилися, кожна чуттєва частина його усвідомлювала вплив її, він захоплювався, побачивши цю жінку. Справді, Валькірія. Висока, сильна і міцна у плечах, стегнах та грудях. Її волосся було прикрите золотим шоломом, високо одягненим. На ній була проста чорна сукня без бретельок і чорні рукавички до ліктя. Під цим кутом він не міг бачити її декольте, але сукня була розрізана до талії ззаду, оголюючи один із найкрасивіших мерехтливих білих шипів, які він коли-небудь бачив. Ніка пробігла легка тремтіння, і він усвідомив її значення. Він хотів цю жінку. Він уже міг уявити собі чудовий вигин хребта під його пальцями. І він ще не бачив її обличчя.



"Спортивна дівчина", - подумав він, спостерігаючи за грою гнучких м'язів під білою шкірою. Він зазначив, що попри те, що дівчина була високою, вона носила золоті туфлі на шпильці. Їй не було соромно чи перепрошувати за свій зріст. Йому це сподобалося.



Він підштовхнув Боба Ладвелла і трохи нахилив голову у бік дівчини. «Та, – сказав він. "Хто вона?"



Ладвелл отримав користь від першого вливання алкоголю. Його колір обличчя став кращим, його посмішка більш щирою, коли він простежив за поглядом Ніка. Потім усмішка зникла. Він дивився на Ніка і повільно похитав головою. Ні. О ні! Якщо ти не шукаєш дружину. І навіть тоді я сказав би ні!»



Нік знову дивився на Валькірію. Вона перервала розмову зі старою дівою і повернулася, щоб привітати деяких прибулих. Її сяюча усмішка була чудова. Ця люб'язність закінчилася, і вона на мить зупинилася, одна в юрбі. Вона зазирнула до бару. Вона зустрілася поглядом із Ніком Картером, пішла далі, потім повернулася. Їхні очі зустрілися і зупинилися. Нік відчув, як його пульс пришвидшується. Це, поза всяким сумнівом, була ТА!



З безпристрасним обличчям він відповів на її відвертий погляд. Він не упустив жодної деталі її обличчя. Воно було так само прекрасне, як і її довгоноге, пишногруде тіло.



Вона мала ідеальний овал обличчя, необхідний для справжньої жіночої краси. Обличчя Джотто, намальоване у майстерні варіації. Риси обличчя були не менш чистими: грецький ніс без натяку на дугу, широко розставлені безбарвні очі на такій відстані, але все ж таки видавали інтерес до великого чоловіка за стійкою, що прокидається.



Її рот був твердим і правильним, але м'яким та спокусливим. Не відриваючи очей від Ніка, вона провела рожевим язиком по губах, залишивши легкий блиск вологи. Зуби були маленькими, рівними та дуже білими.



Нік виграв конкурс, якщо такий був. Нарешті вона відвела погляд, з легким рум'янцем на обличчі, і заговорила з парою. Вона пішла за ними до бальної зали. Нік подивився їй услід. Вона дала йому шанс.



Він подивився, як вона зникла в юрбі танцюристів.



Він повернувся до Лудвелла. «Що ти маєш на увазі – ні? Вона чудова. Приголомшлива».



Людвелл постукав барменові. "Я згоден", - сказав він. "Щиро я згоден. Вона згодна. Але серед холостяків Гонконгу вона також відома як Крижана Діва. Або Крижана Діва. Вибирайте самі. Я намагаюся передати, друже, що Міріам Хант є поганим вибором, якщо ви шукаєте трохи веселощів. Вона не веселиться. Міріам класна дівчина, одна з кращих, але вона налаштована серйозно.Присвячує себе справі.У неї дуже важлива робота у WRO - World Організація Порятунку - організація, яка влаштовує цей маленький вечір.Всі доходи йдуть сиротам та біднякам Гонконгу.Ви бачите цей паперовий значок на її прекрасних грудей?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги