"Так", - відповів Кубанез. "Я помітив це в бінокль сьогодні вдень".



"З цим новим снігом він буде гладким, як скло".



"Я знаю", - кивнув Кубанез і жестом вказав на двох чоловіків з колони.



У одного з них був брезентовий рюкзак, у іншого - щось на зразок двох алюмінієвих жердин.



«Це легкий завантажувальний жолоб, – пояснив Кубанез. "Він розширюється в ширину і довжину і майже нічого не важить".



"Щоб пройти через рів?" – ризикнув Картер.



"Абсолютно вірно. Ось твій рюкзак. Ти фахівець із бомбардувань. Я поставлю людей».



Картер посміхнувся і прийняв пачку, коли Кубанез вислизнув. Від нього він взяв акумулятор із пальним зарядом, дві котушки дроту і щільно обмотаний клейонкою джгут.



"Що це таке?" - спитала Луїза, дивлячись через плече Картера.



"Старий добрий динаміт", - відповів він. «Це викликає такий гул, який усі тут почують».



«Боже мій, ви вибухнете всю віллу!»



"Якби я міг", - сказав Картер, розірвавши стяжки на дроті і почавши намотувати дві котушки разом, злегка скручуючи їх.



Потім він відкрив кінець зв'язки та обережно вставив запал у центральну динамітну шашку. Зробивши це, він прив'язав кінець дротів до котушки, яку він уже зіскоблив. Потім він



зняв схрещені кінці проводів котушки і простяг їх Луїзі.



«Тримай це… і тримай руки подалі від батареї. Рамон?



«От», - пролунала відповідь із темряви, а потім матеріалізувалася сама людина.



"Наскільки ми близькі?"



«Джип щойно вступив у бій. Вони на місці. Все, що нам зараз потрібне, це слово від Альфредо».



Це сталося за п'ять хвилин, коли маленький вогник нагорі двосторонньої дороги в руці Кубанез засвітився червоним. Він відкрив канал і заговорив.



"Як справи."



Альфредо тут. Дах у безпеці. Шість мертвих, жодних тривог. Зараз ми спускаємось до дверей вежі».



"Досить добре." Він закрив канал і глянув на Картера. "Готовий?"



"Слідкуйте за мною", - відповів Картер. Ти несеш батарею. Луїза, дроти!»



Присівши, широко розставивши ноги і тримаючи динаміт в одній руці, він видерся на валун і зісковзнув з іншого боку на дупі.



До рову було близько двадцяти ярдів, і на той час, коли він дістався рову, двоє я «вже висували алюмінієвий жолоб. Один його кінець безшумно впав у сніг з іншого боку, і Картер ледь не схибив, його ноги вдарилися об жолоб.



Йому знадобилося дві хвилини, щоб знайти поглиблення між фальшивим каменем і бетонним фундаментом. Коли він це зробив, він надійно засунув смертоносний мішок і відступив назад через рів, витягаючи дріт за собою.



Двоє чоловіків відсунули сходи на безпечну відстань, а потім прослизнули між скелями.



Коли Картер знову сидів навпочіпки між Луїзою та Кубанезом, він узяв батарею.



«З метою безпеки мені знадобиться трохи світла, але треба прикрити його».



Кубанез затиснув ліхтарик у руках і спрямував промінь на батарею.



Картер прикріпив одну з двох котушок до клеми акумулятора. Він обережно відігнув другий вільний провід від клеми і глянув угору.



"Рамон ..."



"Сі?"



"Ваші люди знають достатньо, щоб опустити голову?"



"О так. І вони знають, на які групи розбиваються, коли потрапляють усередину. Я все це репетирував знову і знову з кожним із них».



"Добре. Луїза?"



"Сі?"



«Ляжте плазом і прикрийте голову своїм автоматом і руками. Коли це піде, тут літатимуть камені та бетон по всьому пеклі. Поїхали!»



Картер притиснув дріт до другої клеми, і ніч наповнилася звуками.



Вибух був приголомшливим. Камені, бруд та шматки бетону наповнили повітря. Стіна з валунів блокувала більшу частину уламків, але кілька уламків, мабуть, пройшли крізь неї.



Коли Картер підняв голову з рук, він почув стогін позаду себе.



Один із чоловіків лаявся і намагався накласти на руку саморобний джгут. Він помітив питання Картера і показав йому великий палець вгору.



"Поїхали!" Картер зашипів, коли останній з падіння каміння впав на землю.



Сповзаючи з іншого боку пагорба з валунів, вони почули вдалині другий вибух, за яким швидко пролунав третій.



Через рів у стіні вілли зяяла дірка завширшки двадцять футів. Усередині Картер бачив, як усюди розлітаються електричні іскри.



"Стежте за оголеними проводами, коли проходите через них!" - закричав він, коли досяг краю рову.



Дві несучі сходи були на висоті. Алюмінієвий жолоб уже був простягнутий через рів, і вони утримували його, коли черевики Картера вдарилися об нього.



Через дві секунди він пройшов через дірку на кухню. Він чув попереду відволікаючу стрілянину з джипа з 50-го калібру і кроки решти позаду нього.



Декілька оголених проводів творили дикі речі вздовж однієї стіни. Вони залишили іскри та зародки крихітних вогнів, де вони стрибнули. Нарешті двоє з них зіткнулися, і світло згасло, коли десь спрацював вимикач.



"Поїхали!" - Прохрипів Картер, піднімаючи «Скорпіон» через спину.



Вихід був праворуч, а інший - ліворуч.



Картер побачив, як Кубанез пройшов праворуч, а він прорвався ліворуч, а Луїза та двоє інших були за ним.



Він опинився у великій кімнаті вілли.



Двоє чоловіків шалено бігли сходами. Побачивши грабіжників, вони спробували привести в дію пістолети-автомати, ударяючись боками.



Не зменшуючи кроку, Картер обстріляв їх обох. У той же час він почув постріли з іншого крила першого поверху, які повідомили йому, що Кубанез був зайнятий.



«Двоє з вас займіть вхідні двері! Вони входитимуть із двору. Ви… прикривайте наші дупи!»



Луїза вже піднімалася сходами. Картер кинувся за нею. На півдорозі пролунав одиночний постріл, а потім черга зі «Скорпіона».



"Луїза…!"



"Я в порядку!" - крикнула вона, і її голос уже затихав у коридорі.



Картер на повному ходу попрямував нагору. Нагорі він мало не спіткнувся об тіло і записав одного для Луїзи.



Вона знала, як користуватися Скорпіоном, і не боялася.



Світло знову ввімкнулося, коли Картер увійшов до холу. Луїза була в далекому кінці.



Картер уже збирався кинутися за нею, коли двері на півдорозі між ними відчинилися, і з них вийшов його старий приятель Рамос. Він дивився на Луїзу, піднімаючи дуло



пістолета-кулемета.



"Рамос!"



Чоловік повернувся до Картера якраз вчасно, щоб упіймати п'ятизарядну чергу зі «Скорпіона» Картера. Кулі прошили його груди, відкинувши його до стіни. Він зупинився там, випроставшись на секунду, а потім повільно зісковзнув униз, залишивши за собою червоні шпалери.



«Я сказав тобі, що вб'ю тебе, сучий син», - прошипів Картер, кинувшись тікати.



Він приєднався до Луїзи, і вони разом переходили з кімнати до кімнати.



Стрілянина знизу і зовні вщухла. Те, що він міг чути, було випадковим уривчастим пострілом, безперечно, з UZI-61.



Це означало, що війна майже закінчилася і їхня сторона перемогла.



Потім через величезні обшиті панелями двері в кінці холу пролунав постріл.



"Луїза ... ти пам'ятаєш, що там?"



- Думаю, у бібліотеці нагорі.



"Прикрий мене!"



Двері відчинилися, як тільки Картер підійшов до неї, і він врізався прямо в Лупі де Варга. Він розмахував обрізаним двоствольним вінчестером.



Де Варга спробував повернути стовбур, але не встиг. Картер тримав це у руках. Картер вирвав його з рук людини зі шрамом у той момент, коли палець де Варгі натиснув на спусковий гачок.



Гарячий заряд обпік шию і плече Картера, і картеч зіпсувала дубові двері.



«Забудь про це, Лупе. Війна закінчена».



Де Варга так не думав.



Він обома руками схопив Скорпіон, що лежить на грудях Картера.



- Проклятий дурень, - прошипів Картер, перевертаючи вінчестер і встромляючи важкий приклад у живіт.



Де Варга застогнав і зігнувся навпіл.



Картер упустив вінчестер, швидко увійшов і випростав чоловіка з різким ударом праворуч у бік голови.



Він спробував втекти, але Картер зупинив його, вдаривши п'ятою по нозі. У той же час він глибоко встромив кулак у живіт чоловіка, і бій був закінчений.



Картер легко посадив його в крісло і витяг жахливу Астру з кобури на стегні.



"Де Лоренцо Монтегра?"



Тиша.



"Ви вже озброїли якісь ракети?"



Тиша, немає навіть погляду.



"Нік ..."



То справді був Кубанез. Картер обернувся до нього обличчям. Він стояв у дверному отворі, тримаючи за комір пхикаючого Альона Сміта. Луїза була за ними.



"Є жертви?"



"Ні", - сказав Кубанез. "Двоє поранених, жоден серйозно".



"А їх?"



«Одинадцять мертвих. Ніхто не втік. Я знайшов цього, що ховається у шафі».



"Монтегра?"



«Жодних покажчиків. Башти у безпеці. Цей каже, що знає, де зберігалися пристрої для зведення».



"Ти свиня!" - крикнув де Варга і кинувся до Смайта.



Картер рушив йому прямо в обличчя прикладом "Скорпіона" і шпурнув назад у крісло.



Він знову повернувся до Смайта. Через плече чоловіка він побачив, як Луїза здригнулася.



"Де Монтегра?"



«Я не знаю, присягаюся», - схлипнув Смайт і заплакав. «Вони змушували мене робити все. Клянуся, я не…»



"Вийміть його звідси і зберіть озброєння!"



Коли двері зачинилися, Картер знову повернувся до де Варги.



Швидкими та спритними пальцями він пошарив по кишенях чоловіка. Потім, використовуючи Хьюго, він розрізав одяг.



Він знайшов те, що хотів між двома половинками шкіряного ременя.



«Це пронумеровані рахунки ETA у Швейцарії та Ліхтенштейні?»



"Хто ти?"



"Я не Ніколас Карстокус".



"Це цифри", - слабо сказав де Варга. "Чи можна відкупитися?"



"Ні."



Чоловік мовчав.



"Де Монтегра!"



«Геть там, за ширмою».



Картер перетнув кімнату і відсунув екран.



Лоренцо Монтегра був прив'язаний по руках та ногах до стільця. Половина його грудей була розірвана.



Потім Картер згадав почутий ним постріл із дробовика.



"Він був пораненим", - прогарчав де Варга. "Жертва визвольної війни".



"О так?"



«Я дав йому вибір… озброїти ракети чи померти. Він вибрав смерть».



Картер мовчки вилаявся. Якби він піднявся сходами на п'ять хвилин швидше...



Він підійшов до дверей і обернувся.



"Нещасний випадок, га?"



"Ще один не має значення в нашій боротьбі", - сказав де Варга, його єдине здорове око дивилося на Картера з його покаліченого обличчя.



«Тоді приєднуйся до списку», - прошипів Картер.



У маленькій кімнаті Астра звучала як гаубиця. Куля потрапила в груди де Варги, відправивши його неживе тіло та стілець через усю кімнату.



* * *



Колиски башти були архітектурним дивом. Усі внутрішні конуси веж були ліфтами. Коли ракети були готові до запуску, ліфт піднімався нагору, буквально зіштовхуючи маленьку вежу та дах.



"Думаєш, вони б їх випустили?" - спитав Кубанез, коли вони закінчили огляд останнього і попрямували до даху.



"Так, я думаю, вони б зробили це", - відповів Картер.



Він узяв у Кубанезу чорну скриньку з вибуховими пристроями і передав йому два аркуші паперу, які він зняв із пояса де Варги.



"Ви зв'язалися з Хуліо Мендесом?"



Кубанез кивнув головою. «Він повністю співпрацюватиме».



«Я впевнений, що Смайт допоможе вам отримати доступ до більшості цих рахунків. Можливо, Мендес зможе використати гроші, щоб перетворити перемир'я на щось, у що баски можуть вірити».



Кубанез сказав. - "Можливо", "Але хто знає?"



Вдалині вони чули, як гуркотіли важкі вантажівки. Протягом доби ракети будуть повністю зламані та зберігатимуться у вантажівках. Потім їх відвезуть до Іспанії та непомітно відправлять назад до Штатів.



"Ми зібрали людей De Palma and Sons у Сан-Себастьяні, - сказав Кубанез, - і майже всі говорять".



"Наскільки широко це було?" - спитав Картер.



«Здебільшого, як ви й припускали. Арманда де Нерро мала осередки в Італії, Франції та по всій Іспанії. У всіх цих країнах було оголошено тривогу безпеки, і вони проводять зачистку».



«Якщо пощастить, - прогарчав Картер, - може нам вдасться отримати радянський зв'язок».



"Я сумніваюся в цьому. Вони фінансують і навчають, але дуже обережні, і залишаються в тіні».



Двоє чоловіків пройшли повз них до вертольоту, що чекав. Вони несли Лоренцо Монтегру у саморобній сумці для трупів.



Луїза вийшла на дах, і Картер підійшов до неї назустріч.



"Куди ти їдеш?" — спитала вона.



- Спочатку в Париж, щоб нарешті упокоїти Ніколаса Карстокуса, а потім... - він знизав плечима.



Вона ніжно поцілувала його в щоку, почала повертатись і зупинилася.



"Десь там є ще один Лупе де Варга", - сказала вона.



Картер кивнув головою. "Ви можете зробити ставку на це".



«Тоді ми, мабуть, зустрінемося знову».



"Сподіваюся, що ні", - сказав Картер, стримуючи слабку посмішку.



Він стиснув її руку, повернувся і підійшов до вертольоту. Ротор почав обертатися, коли він піднявся сходами і востаннє віддав честь Кубанезу.



Влаштувавшись у ковшеподібному сидінні, він нарешті розслабився.



І згадав…



Адреса та номер телефону в Авіньйоні.



Ні, хай це забуде.



Потім він згадав ще один номер телефону автовідповідача у Вашингтоні.



Її звали Делорес, і, якщо пощастить, вона опиниться біля одного з водопоїв на цьому боці ставка – мабуть, у Монте-Карло.



Якщо пощастить.



Він подзвонить із Парижа.



На той час, як вертоліт подолав дах, Нік Картер посміхався.







Картер Нік



Коло Скорпіонів




Нік Картер



Killmaster



Коло Скорпіонів



Присвячується співробітникам таємних служб Сполучених Штатів Америки.



Перша глава.



Було рівно п'ять тридцять, коли Нік Картер увійшов до Дубової кімнати готелю "Плаза" на Манхеттені.



Його побачення було на п'ять годин, але вона все ще чекала в барі, порожні стільці були по обидва боки від неї.



На ній була зелена сукня, скроєна з матеріалу, достатнього для того, щоб закривати повні вигини її тіла. Підійшовши ближче, Картер помітив, що її вогненно-руде волосся було зачесане вгору театрально.



Він усміхнувся. Зачіска була його пропозицією.



Пальці з пазурами на кінцях стискали Манхеттена.



"Вітання." Він провів губами по її щоці, а потім зробив те саме з тильною стороною долоні.



«Нік, я почала запитувати».



«Вибач, що запізнився. Ви знаєте нас, магнатів».



Картер влаштувався на табуреті поруч із нею, коли перед ним з'явився бармен із широкою усмішкою на обличчі.



"Як зазвичай, сер?"



"Ага", - кивнув Картер і через десять секунд пригощав хтиву руду чивасом, акуратним, за винятком одного кубика.



"Нам, Наомі".



«До іншого чудового вечора». Вона обернулася до нього і посміхнулася. Її щедрий рот був покритий надто щедрим шаром блискучої помади. Ти розумієш, що ми зустрілися тут цілих два тижні тому?



"Вони пролетіли", - відповів він хрипким пошепком. «Але важливішим за минуле є майбутнє… сьогодні ввечері».



«Ну ось бачиш», - промуркотіла вона, тремтячи віями.



"Так, - подумав Картер, - я не можу більше чекати, як і Девід Хок та AX!".



Саме вранці голова надсекретної служби Америки зателефонував Killmaster назад у Вашингтон для брифінгу.



"Скільки ще, N3?"



«Я думаю – я сподіваюся – сьогодні ніч. Гаррет готовий?



«Готовий і чекає. Він уже тиждень охолоджує п'яти у Нью-Йорку».



Картер відчув, як хвиля тепла пройшла по його очах. Останні два тижні він викликав Наомі Бартінеллі щовечора.



Об'єкт: Спокуса, щоб помістити себе і Ела Гарретта - резидента AXE в галузі електроніки та комп'ютерного генія - у її квартиру.



«Я намагаюся щосили, сер. Жінка любить грати у важкодоступні місця».



Хоук посміхнувся. «Згідно з твоєму досьє, Нік, зазвичай це займає не більше трьох вечорів, щонайбільше чотири».



Картер дозволив своїм губам зобразити посмішку. «Не кожна жінка займається такою складною справою, сер. Мені треба завоювати її довіру – змусити її думати, що мені потрібні лише її численні чари».



Тепер, дивлячись на ці чари, укладені в шовковисту сукню, що обтягує, Картер тихенько посміхнувся.



"Що тут кумедного?"



"Просто подумав, як мило і ... бажано ти виглядаєш", - відповів він недбало, тепло. "Готові ще випити?"



Вона перевернула склянку між червоними губами. "Зараз я."



Картер погнув палець, і бармен повернувся, все ще посміхаючись.



«Ще два, – сказав Картер.



Вони обом замовкли, спостерігаючи, як бармен поспішає змішати напої. Коли він повернувся, їхні ноги стикалися, коли вони потягнулися до них.



Іскра пролетіла негайно.



Що це буде, Наомі? Вечеря? Чи ми маємо відразу перейти до десерту?»



Вона посміхнулася. - «Давай спочатку пообідаємо». Між різцями був невеликий проміжок, що псує в іншому красивий набір зубів. "Я голодна.



"Я теж, - посміхнувся він, - але не на вечерю".



"Я казала тобі, Нік", - сказала вона, і її м'які карі очі іскрилися від напоїв. «Мені подобається, коли мене спокушають. А спокуса починається з вечері».



"Добре. Тут?"



"Як щодо романтичного місця?"



Як щодо маленького французького ресторанчика на Іст-Сайді? Їжа чудова, офіціанти роблять все, окрім чищення взуття, а при свічках так романтично, що ви не бачите, з ким ви їсте, якщо не посміхнетесь».



Вона глянула на сукню. "Як ви думаєте, я досить добре одягнена?"



"Ти виглядаєш досить добре, щоб піти куди завгодно", - відповів він, чекаючи, коли через стелю пролетить блискавка, щоб покарати за таку брехню.



Вона облизнула губи кінчиком язика. "Добре, якщо ви кажете так."



Картер повільно відпив другий ковток, спостерігаючи за нею. Він намагався не дозволяти своєму погляду затримуватися надто довго на її декольті, де щоразу, коли вона вдихала і одночасно підносила склянку до губ, відбувалася цікава битва стримування.



Він вирішив, що буде справжньою перевіркою своєї уяви - уявити, як би вона виглядала, якби сиділа з повністю розкутими грудьми.



Вона допила свою склянку і торкнулася його руки. «Я готовий іти будь-коли, коли ти скажеш».



* * *



Ресторан був маленьким, затишним і таким самим тьмяним, як запам'ятав Картер. Він належав шведу з дружиною-італійкою, але мали французький кухар.



З того часу, як Картер востаннє обідав тут, нічого не змінилося, крім цін. Вони потроїлись.



Стіни були вкриті такими ж червоними оксамитовими портьєрами, тими самими копіями картин з Лувру в багато прикрашених золотих рамах і такими ж всюдисущими офіціантами.



Ще до того, як очі Картера встигли звикнути до приглушеного освітлення, присутність Наомі Бартінеллі виділилася в кімнаті, ніби в неї потрапив прожектор.



Якби посадив їх один навпроти одного за один із найбільш відокремлених та інтимних столів, він міг бачити жінку, як смолоскип у темній ночі. Її вогненно-руде волосся, покладене високо на маківці, було схоже на маяк, а яскраво-зелене плаття на тлі її білої шкіри виділялося на тлі основного червоного декору кімнати.



"Не могли б ви замовити напої, сер?" - спитав чоловік приглушеним голосом, який відповідав загальним тоном кімнати.



Картер замовив, а коли подали напої, він зробив складну постановку замовлення вечері легкою французькою.



Наомі Бартінеллі була вражена. Вона мала бути здивована.



«Я не знав, що ви говорите французькою».



«Ах, моя люба, я роблю багато речей, про які ти не знаєш. Я маю багато справ у Франції, а також у кількох інших країнах».



Вона зітхнула та відпила свій напій. "Я постійно спілкуюся з людьми у Франції, Німеччині та Іспанії, але ніколи не можу туди поїхати".



«Про? Просто яким бізнесом ти займаєшся? Ти ніколи про це не згадував.



Вона знизала плечима. «Я граю із комп'ютерами. Я… ну, скажімо так, передаю речі».



"Ваш офіс тут, у місті?"



Вона кивнула головою. «Я працюю поза квартирою. Так зручніше, і…»



"І…?"



"Нічого", - сказала вона, знову знизуючи плечима, коли хмара пролетіла над її очима.



Картер не наполягав. Він точно знав, що вона робила, для кого вона це робила і чому працювала поза своєю квартирою; це було приватно.



А конфіденційність як для Наомі, так і її клієнтів була дуже важлива.



Серед її клієнтів були торговці зброєю та контрабандисти, а також адвокати злочинного світу, які хотіли сховати чи відмити гроші за кордоном. Вона укладала контракти на все, від наїзду на літак за кордоном або на щось просте, наприклад, листування між ненадійними друзями, які не хотіли використовувати звичайні та записувані засоби зв'язку.



Наприклад, якщо терористична група хотіла купити кілька сотень гвинтівок, вони шукали брокера. Брокер через комп'ютер Наомі повідомить світових викрадачів зброї. Доступний список повернеться, і вона передасть його.



Якби угода була укладена, Наомі також могла б вказати купівлю та місце доставки та, використовуючи певні коди, гарантувати, що обидві сторони зможуть безпечно здійснити обмін.



Це була невелика витончена операція, яка потребувала дуже яскравого розуму в комп'ютерних системах та знання світової злочинності.



Незважаючи на відсутність смаку і класу, Наомі Бартінеллі дійсно мала такий розум. Лише після кількох тижнів зондування AX знайшла її ахіллесову п'яту.



Вона дуже багато працювала. Нікому не довіряючи, їй зазвичай доводилося залишатися у своїй квартирі біля комп'ютерів двадцять чотири години на добу.



Наомі Бартінеллі була дуже самотньою жінкою.



"Хочете цигарку?"



"Я не курю, пам'ятаєш?"



Картер посміхнувся. «Дорога, Наомі, ти обмежуєш свої напої, стежиш за своїм харчуванням, рідко виходиш на вулицю і ніколи не розважаєшся, і ти не куриш. У тебе немає жодних вад?»



"Думаю, що ні", - скромно сказала вона. Потім вона довірливо нахилилася до нього, її гігантські груди погрожували вирватися з їхнього ув'язнення. «Я займаюся дивним бізнесом. Скажімо так, якби я була довго у місті, мої клієнти не схвалили б це».



"Готовий посперечатися, що вони зроблять це", - подумав Картер, але йому вдалося зберегти незворушність.



«Я дуже сподіваюся, Наомі, що в тебе є хоча б одна вада. Знаєш, чоловік може чекати лише так довго».



Він бачив, як на її обличчі з'явився легкий рум'янець, який потім збільшився. Він спостерігав, як рожевий відтінок збентеження спускався її шиєю і наповнювався багатством плоті над ліфом її сукні.



Картер щосили намагався не дивитись на гіпнотизуючий феномен. Він ніколи раніше не бачив, щоб жіночі груди червоніли.



Він вирішив підштовхнути його. "Добре?"



"Я думаю, - запинаючись, сказала вона, - очікування закінчено".



"Чудово."



На щастя, офіціант з'явився вкотре, роблячи подальші коментарі зайвими.



Прийшла їжа, а з нею сомельє. Картер продовжував діяти, довго обговорюючи вибір вина із сомельє. Зрештою, він зупинився на відносно скромному Pommard 67.



Вони обидві їли від душі Наомі через свій розмір. Картер, тому що йому потрібна була їжа, щоб компенсувати ефект, який почали надавати напої. Він мав багато справ у цей конкретний вечір, і він не хотів себе обмежувати.



Він подивився на годинник, коли вони допили десерт та каву. Було вже десять хвилин, настав час переходити до справи.



Ресторан виконав своє завдання. Він зачарував її, завоював та пообідав, як космополітичний бізнесмен, яким він здавався.



«Наомі, ви мене на хвилинку вибачте? Я маю зателефонувати… у справі».



"Звісно."



Він знайшов телефон-автомат біля залів очікування та набрав номер по пам'яті.



Ел Гаррет підняв слухавку після першого дзвінка.



"Це я. Сьогодні вночі".



"Господи, час!"



«Все добре приходить до тих, хто чекає, Ал».



Ти можеш так сказати. Принаймні, ти трахатимешся».



«Боже, ти вульгарний. У тебе готове спорядження?



"Чорт, так. Коли?"



«Ми їдемо звідси хвилин за десять. Зачекайте приблизно до опівночі, а потім приходьте».



"Той самий сигнал?"



"Вірно ... світиться двічі".



"Ти впевнений щодо собаки?" — спитав Гаррет тремтячим голосом.



Картер посміхнувся. "Сподіватимемося".



"Чорт тебе забирай, Картер".



"Поки що, Ал".



* * *



Він довіз її до 85-ї вулиці та її квартири. Це була 20-поверхова висотна будівля зі швейцаром та телевізійною охороною у коридорах та ліфтах.



Це було ніщо порівняно з трьома замками на її дверях та сигналізацією, яку вона відключила просто у маленькому під'їзді. Але Картер знав, що є ще один елемент безпеки, який використовувала Наомі для захисту секретів свого маленького бізнесу.



Він стояв, весь за сто п'ятдесят фунтів свого тіла, приблизно за п'ять футів від Картера, його губи скривилися над блискучими зубами.



"Ой, - сказав Картер і проковтнув, - який гарний доберман".



«Його звуть Гордо. Не хвилюйтеся, він нікого не чіпатиме, поки я буду в квартирі».



"А коли тебе нема?"



"Він навчений вбивати". - Вона сказала це майже як пізню думку.



Гордо був головною причиною того, що Картер змушений був зіграти Казанову, щоб отримати необхідну інформацію. Хлопці, які зламали AX, вигадали, як зламати майже всю систему безпеки, щоб Наомі Бартінеллі не знала, що вони там були.



Каменем спотикання був доберман Гордо.



"Йди, Нік, все гаразд".



"Ти впевнена?"



«Звичайно», - хихикнула вона. "Дай мені своє пальто".



Він зробив це і підійшов до Гордо. "Не могли б ви сказати йому, щоб він прикрив зуби?"



"Гордо".



Дивовижний. Обрубок хвоста почав виляти, і язик висунувся, щоб лизнути по руці Картера. З його пальців капала вода, коли Наомі підійшла до нього ззаду і притулилася своїм великим тілом до його спини.



Картер повернувся, і вона трохи поворушилася навшпиньки, щоб піднести свої губи до нього.



Їй не довелося підніматися далеко.



Її язик пробився між його губами, і її груди палко притиснулися до його грудей.



Вогонь відразу почав розгорятися в його тілі, але це супроводжувалося раптовим усвідомленням того, що вся її обережність і сором'язливість були розвіяні за вітром.



«Ти ж не дуришся, коли зважишся, щоправда, Наомі».



"Ні. Я надто довго чекала".



"Де спальня?"



"Там."



"А бар?"



"Там."



«Чому б тобі просто не зняти свої… туфлі, притиснути подушку до узголів'я та влаштуватися зручніше?» - Недбало запропонував він. «Я приготую напої. Що ви хочете?"



"Просто Perrier і лайм для мене", - сказала вона і знову цмокнула його в губи. "Я не хочу притупляти свої почуття".



Злегка засміявшись, вона пішла, і Картер попрямував до бару. Гордо плентався за ним, насторожено, але він розтирав Картерові ногу, і тепер його хвіст рухався як божевільний.



«Милий Гордо, милий песик».



Мова знову облизала його руку.



Картер оглядав квартиру, поки наливав та перемішував. Він заглянув до спальні, куди пішла Наомі. Вона не була крихітною, але й недостатньо великою, щоб бути головним люксом.



Невеликий бар служив перегородкою між обіднім альковом та великою вітальнею. На протилежному боці вітальні було два виходи: один із ґратчастими дверима, а інший наприкінці короткого холу.



Картер вгадав кухню та спальню.



За цими другими дверима буде офіс Наомі Бартінеллі та комп'ютери.



Собака шльопав йому по п'ятах, коли він ішов коридором у першу спальню.



Вона була точно так, як пропонував Картер, притулившись до ліжка, поклавши голову на подушку і знявши туфлі. Він подумав, що, можливо, вона б подолала всю свою сором'язливість і роздяглася.



Але вона цього не зробила. Натомість вона лежала там, більше схожа на переляканого переляканого підлітка, ніж на овдовілу жінку років тридцяти.



На щастя. Гордо плюхнувся на заднє ліжко, і Картер простяг Наомі Пер'є.



"Сьогодні ввечері", - сказав він тост.



"Так."



Картер дивився, як вона п'є через край своєї склянки. Повністю третина блискучої рідини пішла їй у горло.



Це було добре.



Депресанту, який він додав у напій, потрібно було майже годину, щоби повільно пройти через її організм. Її сонливість здавалася б природною, і більшість його дії вона приписала б сексу.



«Думаю, ви бачите, що я трохи нервуюсь. Я не можу добре приховувати своїх почуттів».



Картер дивився на її перевернуте обличчя, призовно відкритий повні губи. Тьмяне світло єдиної лампи пом'якшило грубість її повного обличчя і зробило його майже красивим. Він міг бачити рум'янець на її щоках, а в її очах був вираз невинності та вразливості.



"Не треба поспішати", - сказав він, ставлячи склянку на тумбочку і опускаючись на ліжко поряд з нею.



Вона знову випила, від нервозності проковтнувши ще третину замішаного Perrier.



Потім, трохи дихаючи, вона відклала склянку і повернулася до нього у відкритому передчутті.



«Я страшенно мало можу запропонувати чоловікові, правда ... тільки своє тіло».



Картер раптово відчув приплив співчуття до цієї пишної жінки.



Але потім він згадав, що вона була дочкою одного мафіозі та вдовою іншого. Вона вела міжнародний інформаційний бізнес, що займається питаннями смерті та



тероризму, якби вони були товаром на зразок зубної пасти чи пластівців для сніданку.



І вона страшенно добре знала, що робить.



"Є багато жінок, Наомі, які готові віддати все, щоб мати таке ж тіло, як твоє", - тихо пробурмотів Картер.



"Так, я знаю", - зітхнула вона. «У них мають бути проблеми, які мене втягнуло це тіло».



Він потягнувся до неї, і вона швидко увійшла до його обіймів. Її тіло здавалося масивним, твердим та м'яким, твердим та податливим. Губи були теплими та повними, а також вологими та легко розсувалися.



Він не міг не протиставити цю тремтливу, поступливу жінку в його руках кішці пекельної, якою вона стала б, якби знала справжню причину, з якої він був у її ліжку, а вона була в його руках.



Він дозволив своїм губам затриматися надовго, а потім, коли він відірвав їх від неї, з її горла вирвався низький хрипкий звук.



"Добре, так мило".



"Буде краще", - прогарчав він, і її тіло почало діяти з ним.



Він ковзнув головою вниз, поклавши її на м'які оголені груди, обхопив ними своє обличчя. Він відчув, як у ньому спалахнула іскра бажання, коли вона простягла руку позаду себе і розстебнула блискавку на сукні до талії.



Вона скинула плечові ремені, щоб оголити вершкові груди. Жага Картера посилилася, коли вона потяглася за спиною, щоб розстебнути бюстгальтер. «Чудово», - пробурмотів він, пестячи їх, перевіряючи їхню снігову м'якість, нахиляючи голову, щоб ніжно поцілувати їхню первозданну білизну.



Вона приємно здригнулася від його дотиків, її очі були напівзаплющені, її соски з рожевими кільцями почали підніматися. «О, Нік, стисні мене. Стисни мене так сильно, як тільки зможеш».



Він підкорився, стискаючи масивні груди, поки не був упевнений, що завдасть їй болю, впевнений, що вона закричить від болю будь-якої миті.



Але її єдиною реакцією була серія глибоких стогонів та криків задоволення. "О, так, Нік. Ще!"



Картер поступився зростаючому голоду всередині свого живота і притулився ротом до її набряклих сосків.



«Так, так, вкусіть мене. Укусіть мене міцно! - Хрипко прохрипіла вона, її руки перемістили його губи від соска до соска, її дихання було уривчастим.



Він мовчки вгамовував голод, поки вона стягувала сукню з тіла. Потім вона атакувала його одяг швидкими та спритними руками.



З глибини її долинали тихі стогін, і вона все глибше й глибше занурювалася в матрац, притискаючи його обличчя до своїх грудей. Після того, що здавалося нескінченним часом, вона видала протяжний стогін і здригнулася, ніжно відштовхнувши його від себе.



"Почекай, люба."



У Картера перехопило подих, і він заспокоїв свої почуття, коли вона зісковзнула з ліжка. Він дивився, як колготки зісковзують з її довгих ніг. Його кров пожвавилася побачивши її в тонких трусиках, які лише вказали на те, щоб покрити широке місце її стегон, що розширюються.



Потім, коли її груди колихалися, а на губах грала швидка посмішка, вона зняла останній одяг зі свого розкішного тіла.



Ноги були важкими та потужними, стегна широкими та відполірованими від поту. Її живіт зухвало округлився, і на трусиках все ще залишався відбиток гумки.



"Добре?" - несміливо запитала вона.



"Та гаразд.



Вона ковзнула до нього, і Картер перекотився між її стегон.



Здавлений крик зірвався з її губ у момент одержимості. Майже одразу її рота відкрився, її дихання стало уривчастим, а обличчя почервоніло.



Він зупинився на мить, і вона здригнулася від затримки. Коли він знову рушив, вона зустріла його величезним сплеском свого масивного тіла. Її стегна рухалися проти нього жадібно та майстерно. Її руки втягли його глибоко в коло її теплої плоті.



То була жорстока боротьба. Картер знав, що вона намагається щось йому довести, але на той момент його мало хвилювало. Вона підштовхнула його своїм тілом, щоб відповідати своєму чуттєвому божевілля, і він відповів, знайшовши її раптове язичницьке відступництво заразливим.



З гарчанням з глибини його грудей він погнав її попереду до кінця. Її пристрасть досягла стадії абсурду, коли вона подвоїла свої зусилля, сіпаючись і сіпаючись, намагаючись повністю поглинути його.



Нарешті, в одній монументальній судомі її міцне тіло впало тремтячою масою пересиченої плоті. Картер тримався за неї, не зупиняючись, поки через кілька секунд не прийшов кінець і для нього.



Він зачекав кілька хвилин, потім перекотився до неї.



"Наомі ...?"



Тиша.



Він повернувся до неї. Пульс рівний, дихання нормальне та рівне.



Їй було холодно.



Він натягнув штани і увійшов до вітальні. Він один раз увімкнув і вимкнув головне світло, зачекав кілька секунд, повторив дію, а потім помітив, що велике тіло Гордо терлося об ноги.



Третя шафа, яку він відкрив на кухні, дала йому жменю собачого печива. Він кинув одну в зяючу пащу добермана і повернувся до вітальні до вхідних дверей.



Ел Гаррет чекав, хмурячись на круглому обличчі. На ньому була форма одного з найкращих у Нью-Йорку.



"Є проблеми?"



«Ні, сказав швейцару, що я маю перевірити дах. Скарги на підглядання Тома від деяких мешканців інших будівель. Господи».



"Він як велика дитина"



- сказав Картер, вставляючи ще одне печиво між блискучими зубами Гордо. "Він не образив би муху".



"О так? Сподіватимемося, що він не завдасть шкоди маленьким товстим чоловічкам, одягненим як поліцейські».



"Та гаразд, сюди!"



Спальня з кабінетом була замкнена. Картерові знадобилося п'ятнадцять секунд, щоб відчинити два замки на дверях, і вони опинилися всередині.



"Ого, - вигукнув Гаррет, коли Картер увімкнув світло, - це домашній комп'ютерний центр".



"Ця жінка не любитель". - сказав Картер. "Давайте перейдемо до цього".



За мить Гарретт змусив кімнату гудіти. «Убий цей телекс. Він нам не потрібен, може розбудити її».



Картер знав, що Наомі Бартінеллі ніщо не розворушить, але все одно вимкнув клацаючу машину.



Ел Гаррет приступив до роботи з парою викруток та кількома чорними ящиками на задній панелі машин.



Він зняв пластину, за якою знаходився скремблер у пластиковому корпусі. "Це її система безпеки", - пояснив він, працюючи. «Я налаштую його так, щоб ми могли обійти його прямо біля джерела – тут – а потім із додатковим модемом, який я збираюся встановити, ми зможемо перехоплювати, а також декодувати все, що вона відправляє чи отримує».



"Що ти маєш зробити?"



«Відрізати і перепаяти ці дроти, а потім вставити альтернативний модем. Не більше півгодини».



Картер закурив сигарету, приготовлену на замовлення, і пішов по кімнаті.



Через двадцять п'ять хвилин Гаррет закінчив роботу в задній частині машин і сидів за пультом, його пальці летіли, а очі металися з одного екрана на інший.



"Думаю, я зрозумів".



"Як довго ти зможеш зламати її систему?" - спитав Картер.



«Три дні, можливо, менше, якщо в неї багато трафіку».



"Добре. Що-небудь ще?"



"Це воно."



Вони вимкнули систему, повторно очистили кімнату та повернулися до вхідних дверей.



"Ви подзвоните людині?"



Гаррет кивнув головою і пішов далі коридором.



Цією людиною був Девід Хок, голова AX, якого Картер знав, що він чекатиме в офісах Dupont Circle, що належать AXE, Amalgamated Press та Wire Services.



Картер зачинив і знову замкнув двері, потім подався назад до спальні.



В думці він уже складав сумну історію, яку розповість Наомі Бартінеллі вранці за сніданком.



«Мені треба їхати на три тижні, можливо, на чотири. Я подзвоню вам, як тільки повернуся до Нью-Йорка. Можливо, ми зможемо трохи відпочити разом десь».



Але коли він стомлено перекотився в ліжко поряд з нею, Картер зрозумів, що єдина відпустка, яка матиме Наомі Бартінеллі, буде проведена у федеральній жіночій в'язниці, люб'язно наданій ФБР.



Тобто після того, як місію Картера було завершено і АХ передала їм свою справу.



Другий розділ.



Алі Маумед Кашмір мешкав у 25-кімнатному особняку в районі Грейт-Бей на березі Джерсі. Будинок був непростим поєднанням середземноморських і колоніальних американських елементів і розташовувався на тридцяти двох акрах лісистої місцевості з приблизно п'ятисотфутовим приватним пляжем, зверненим до власності.



Тієї ночі невелика пристань для яхт, басейн, особняк і довга звивиста гравійна дорога, що веде до нього, були прикрашені десятками блискучих люстр, приглушених ліхтарів і палаючих смолоскипів.



Біля високих воріт із кованого заліза з'явився лімузин. Вони відчинилися, і велика машина безшумно прослизнула через них.



На задньому сидінні, схожому на печеру, сиділа статна жінка з темно-карими очима і волоссям кольору воронова крила, в руці в чорній рукавичці вона тримала коричневу сигарету.



Вона була високою, з гордою фігурою. Чорно-жовта сукня з принтом ніжно прикривала її згинання, що звужуються.



Її звали Карлотта Полті. Вона народилася у Флоренції, Італія, а тепер працювала в Римі як автор нарисів для одного з найбільш лівих журналів країни. Протягом останніх двох років Карлотта Полті також була членом гарної репутації La Amicizia di Liberia Italiana, одного з найбільш войовничих партизанських / терористичних угруповань у її рідній країні.



Вона працювала важко в ці два роки, щоб здобути собі повагу і піднятися кар'єрними сходами в дружбі італійської групи Liberty. Але бути журналістом та партизаном – не її справжні заняття.



Насправді вона працювала як головний таємний агент антитерористичного підрозділу італійської організації внутрішньої безпеки SID.



Автомобіль зупинився перед глибокою верандою особняка, і водій одразу опинився біля дверей.



Поза машиною жінка здавалася ще вищою, з маленькими пружними грудьми, жіночними стегнами і ногами, що звужувалися, ідеальних пропорцій. Хоча їй було всього двадцять сім, її обличчя було жорстким, не по роках, а темні очі, що тліли, були настільки ж похмурі, як і еротичні.



«Я подбаю про ваші сумки, синьйорино».



"Грація".



Карлотта піднялася сходами, і на півдорозі через веранду слуга в смокінгу відчинив двері і вклонився їй. Усередині вона заявила про себе дворецькому, теж бездоганно одягненому. Тільки натреноване око, таке як її, могло помітити характерні опуклості під куртками швейцара та дворецького.



Обидва чоловіки були озброєні, як і шофер та охоронець, що охороняли ворота.



Вона пройшла через високий арочний прохід у велику кімнату з високою стелею,



і перед нею став Алі Маумед Кашмір.



Карлотта одразу помітила його струнке, могутнє тіло. За рік, що минув з моменту їхньої останньої зустрічі віч-на-віч, вона помітила кілька змін, крім збільшення сивини у волоссі і додавання дюйма або близько того в животі.



«Ах, Карлотто, невже минув рік? Ти красивіший, ніж будь-коли!»



Її усмішка, коли він поцілував її руку, була щиро тепла. Вона практикувала це багато років.



"Сподіваюся, поїздка з Манхеттена була приємною?"



"Звісно. Це дуже зручна машина.



Кашмір знизав плечима, усмішка на його обличчі була майже хитра. «У капіталізму є свої нагороди. Ходімо, я познайомлю вас із іншими гостями».



Вони пройшли велику кімнату до бару, і Кашмір представив Карлотту як італійську журналістку і старого друга з Риму.



Це було лише напівправдою.



Єдина її попередня зустріч із Кашміром полягала у укладанні угоди про купівлю стрілецької зброї для Ліберті. Зрештою, ця зброя - за анонімним наведенням - потрапила до рук SID, а не до квартир терористів-партизан. Але контакт був встановлений, і це було справжньою причиною, щоб поважати Карлотту більше.



У гостях були і сусіди, і шоумени з Нью-Йорка, і знайомі ділові Кашміру. Ділові знайомства, найімовірніше, були законними. Деякі з підприємств цієї людини були законними, наприклад, імпорт та розповсюдження килимів та дрібничок з Марокко, дорогоцінного каміння з Таїланду, а також вишуканого фарфору та скла з Європи.



Однак ці зусилля, ні його спадок не могли пояснити стиль життя, яким він насолоджувався, або величезні суми, що зберігаються для нього в банках Швейцарії та Ліхтенштейну.



Саме торгівля величезною кількістю незаконної зброї зробила Алі Маумеда Кашміра дуже багатою людиною.



Нарешті, вони дійшли до бару.



"Чого б ти хотіла?"



"Кампарі".



В руку їй тут же сунули склянку. Алі стояв, посміхаючись їй, приймаючи манерну позу, яка, здавалося, була його візитною карткою як плейбою.



Її очі ліниво кружляли по кімнаті, доки вона потягувала свій напій. Ти живеш добре, Алі.



«Плоди моєї каторжної праці».



"А твої друзі здаються досить ... застарілими".



Він знизав плечима і заговорив тихіше. "Вони - частина цього аспекту мого життя ... дуже необхідна частина".



"Вони виглядають як Санкт-Моріц взимку, Біарріц або Лідо влітку, яхти, переобладнані з ескортних есмінців, полюс ..."



"Все це і багато іншого", - перервав він, дозволивши легкої усмішці танцювати на його тонких губах, коли він теж оглянув групу. «Я народився для цього. Іноді мені це набридає, іноді бавить. Але сторонні, як ти, – довгоочікувана зміна… особливо коли вони такі гарні».



«Я прийшла сюди не для того, щоб прикрашати вашу вечірку. Алі».



"Звичайно, ні", - зітхнув він. «Але погодьтеся, це ідеальне середовище для обговорення нашого бізнесу. Ці ідіоти ніколи не бачать нічого, окрім власного носа».



"Коли?"



«Скоро коли всі будуть повністю задоволені собою. Я дам вам знати. А поки вибачте мені. Розслабтеся і насолоджуйтесь, моя люба. Вони можуть бути досить кумедними».



Карлотта дивилася, як він рухається крізь натовп, і відчувала, як попереджувальні пальці ковзали вгору і вниз її спиною. Кашмір був майстром виживання. Якщо він мав хоч якесь уявлення про справжню причину, з якої вона тут, або про те, що в цей момент американський агент Нік Картер і кілька його соратників лежали далеко від берега, готові штурмувати будинок за її сигналом, Карлотта знала що її життя нічого не варте.



Чекаючи якого-небудь знака з Кашміру, вона недбало рухалася через групу людей, що сміялися і балакали, уважно спостерігаючи за господарем краєм ока. Тепер він був із невеликою групою біля каміна і розмовляв із зіркою американського екрану. Вона, у свою чергу, була серед п'ятьох чоловіків, котрі ловили кожне її слово.



Карлотта дізналася ще кілька відомих осіб у кімнаті з журналів та газет по всьому світу, і вона дозволила посмішці скривити губи.



Більшість людей були добре помітні. Про багатьох із них писали майже щотижня, десь і часто розповідь про них супроводжувалася фотографією.



Не такий популярний був Кашмір. Наскільки їй відомо, його ніколи не фотографували, і дуже мало людей, з якими він мав справу, коли-небудь зустрічалися з ним віч-на-віч.



Карлотта знала, що однією з причин, через яку вона була удостоєна такої честі, був факт розпусти Кашміру. Під час їхньої попередньої зустрічі він кілька разів намагався заманити її у своє ліжко, але безуспішно. Цього разу, коли вона зв'язалася з ним, він був тільки щасливий прийняти її пропозицію приїхати до нього до США.



Карлотта виявила, що розмовляє зі старіючим брокером з Уолл-стріт, постійно переводячи погляд на Кашміра. Чоловік усміхнувся їй, давши вихід своїм найглибшим думкам про людство, про напрям, в якому рухається світ, і про сумну сексуальну свободу серед молоді.



Наприкінці своєї викривальної мови він ніжно вщипнув її за зад і попрямував геть.



"Сіньйоріна?"



Це був дворецький, схожий на бика, з опуклістю під лівою пахвою.



"Так?"



«Він хотів би бачити вас у своєму офісі. Це перші двері праворуч нагорі сходів».



Карлотта кивнула, простягла йому свою склянку і перетнула кімнату. Подумки вона переглянула список покупок зброї, яку вона приготувала для Алі Маумеда Кашміра, торговця смертю.



* * *



"Хедлі, ти на місці?"



«Вірно. Я з Крісом, приблизно за милю від воріт».



"Добре. Барзоні? ... Хел? »



«Барзон тут. Я ліворуч по периметру. Я бачу територію просто вниз».



«Це Хел. Я на місці праворуч, на пагорбі».



"Перевірити", - відповів Картер. «Вона усередині. Спускайся та відпочивай спокійно. Ніч, мабуть, буде довгою».



Відповіді лунали на нього через невелику портативну рацію. Картер клацнув, щоб "прийняти", пристебнув його і повернувся до трьох інших людей у катері.



Двоє з них були у чорних гумових гідрокостюмах, як і він сам. Третій чоловік був одягнений у комбінезон, чорну сорочку та темну куртку. Він був пілотом катера, який тепер погойдувався посеред Грейт-Бей. Його звали Харріс, і, як і катер, він був запозичений у берегової охорони для операції.



«Тід, Марку… ви обоє зрозуміли чи хочете ще раз повторити?»



«Насправді нічого особливого», - відповів вищий з двох чоловіків. «Ми з Марком беремо охорону гавані та периметра, а ви йдете за джерелом енергії, щоб перекрити паркан».



Картер кивнув головою. «Не вбивайте нікого, якщо це не є абсолютною необхідністю. Ми не хочемо кривавої бійні, якщо ми можемо її уникнути».



"Що робить у цьому необхідність?"



"Будь-який, хто намагається подати сигнал тривоги", - відповів Картер, потім ступив через люк катера в маленьку кабіну.



Спочатку в ньому були камбуз, стіл та пара ліжок. Камбуз залишився, але нари та стіл прибрали та замінили комунікаційним обладнанням.



Один маленький приймач між двома великими світився зеленим пульсуючим світлом. Коли Каріотта Полті отримала звістку з Кашміру про те, що замовлення може бути виконане, а самовивіз та оплата були підтверджені, це світло стало червоним.



Це був їхній сигнал іти.



Картер закурив і сів дивитись і чекати.



* * *



"Це дуже довгий і складний список", - сказав Кашмір, переглядаючи записи, які він зробив нерозбірливими каракулями. «Чи плануєте ви цього разу повалити весь уряд?»



«Ви просто торгуєте зброєю, Алі. Ми з вами знаємо, що вам начхати, що ми з ним зробимо, якщо за нього заплатять».



"Туше".



"Чи можете це поставити?"



Його увага повернулася до нотаток. Очі тепер були холодні, розраховуючи прибуток. Зникла глузлива, завчена посмішка плейбою.



"Снайперські гвинтівки, L39AI ..."



"Так?"



«Їх надзвичайно важко дістати, особливо у таких кількостях».



Каріотта глибоко затягнулася сигаретою і дозволила двом клубам диму вирватися з її ніздрів, перш ніж відповісти. «Тоді я вважаю, вони будуть дорожчими».



"Цілком", - відповів він з тонкою усмішкою. «Чи підійде новий британський Parker-Hale .222, якщо вони є? У нього така сама швидкість, але без надмірного проникнення».



Мабуть, вона багато думала про це. Насправді кількість і характер зброї практично не мали значення. У будь-якому випадку вони будуть використовуватися лише як приманки та докази, і, як і раніше партія від Кашміру, ніколи не потраплять до рук La Amicizia di Liberia Italiana.



Звичайно, вона не хотіла, щоб Кашмір знав про це.



«Так, ми віддали б перевагу ІІ, але ми б прийняли Parker-Hales як заміну».



«Пластика, пістолети-кулемети та встановлені лазерні приціли не будуть проблемою». Кашмір підняв очі, його очі свердлили її. «Ви маєте власний сертифікат кінцевого використання, чи я можу його надати?»



"Це залежатиме від місця доставки".



«Я б віддала перевагу Амстердаму. Брюссель зараз дуже небезпечний».



"Тоді нам знадобиться сертифікат".



Він кивнув головою. "Ви особисто приймете доставку?"



"Так."



"Дуже добре. Тепер… оплата».



«Половина за контрактом, половина під час доставки. Перша половина через швейцарські рахунки, друга половина готівкою».



"Швейцарські франки?"



"Якщо ви того побажаєте".



"Я вірю вам", - сказав Кашмір, злазячи з стільця і обійшовши стіл. «На відповідь піде близько години. А поки чому б тобі не приєднатися до вечірки?



Карлотта підвелася і пішла з ним до дверей.



"Мій водій сказав мені, що ви привозили свої сумки з собою".



"Хіба це не було твоєю пропозицією? ... Я залишуся на ніч?"



"Звісно. Я дуже здивований, що ви вирішили це зробити. Коли ми востаннє зустрічалися, я маю сказати, що ви досить холодно поставилися до моїх… пропозицій».



Він зупинився, обернувшись до її тіла. Тепер він повільно водив руками вгору і вниз її спиною і ніжно притискав нижню частину тіла до неї.



Карлотта відчула, як від його дотику її охопила тремтіння огиди, і придушила його.



«Це було востаннє, Алі. Цього разу".



Його темні очі спалахнули. «Я в піднесеному настрої. З таким гарним клієнтом буде приємно поєднати трохи задоволення зі справою».



Вона спокійно зустріла його погляд. "Тільки не забувай, що основна мета цього візиту – бізнес".



"Звісно. Можливо, пізніше, коли наша невелика угода буде укладена, ми зможемо трохи викупатися за місячного світла?… Оголеними, звичайно».



«Навряд чи», - сказала вона з сміхом. «Я не влаштовую із себе видовище, і мені не цікаві оргії».



"Ви маєте на увазі інших гостей?"



"Так."



Кашмір засміявся. «Є просте вирішення цієї проблеми. Мій маленький гурт розійдеться раніше, і всіх відправлять додому».



Карлотта змусила себе не дозволити полегшенню позначитися на її обличчі. Якщо все піде за планом у ранні ранкові години, необхідно, щоб навколо не було ні в чому не винних, законослухняних людей, які тільки завадять.



"Добре?"



«Я думаю, північне плавання – оголеним, звичайно, – було б захоплюючим».



"Чудово!"



Він випустив її за двері та швидко повернувся до стіни за своїм столом. Спритний поворот невеликого шматка ліпнини, і панель у стіні висунулася досить широко, щоб дозволити йому пройти.



Кімната була маленькою, досить великою, щоб розмістити комп'ютер, письмовий стіл та телефон.



Кашмір активував автомат і коли він досить прогрівся, набрав спеціальний манхеттенський номер. Коли модем клацнув, почав відправляти.



* * *



Наомі Бартінеллі рідко пила. У світлі лампи на нічному столику вона побачила, що вже випила половину пляшки шеррі поряд із нею.



Минуло чотири ночі з того часу, як вона безглуздо віддалася високому гарному чоловікові, якого зустріла в Дубовій кімнаті готелю «Плаза». Наступного ранку він поїхав, сказавши, що не зможе побачитися з нею принаймні кілька тижнів, під недоречним приводом ділової поїздки.



Вона знала, що це брехня. Вона ніколи більше його не побачить. То була історія її життя.



Як не дивно, вона запитувала себе, чи вразили б його майже два мільйони доларів на її рахунках так само сильно, як її тіло, очевидно, вразило його. Тіла були минущими; гроші були солідними.



Ні, вона більше його ніколи не побачить, і було шкода. Він був чудовим коханцем. Але, можливо, це було так само добре. Як вона колись пояснить йому джерело свого багатства?



Ось чому Наомі так глибоко поринула у пляшку шеррі. Якось вона знову представила себе самотньою багатою старенькою.



Вона клацнула крихітним прихованим вимикачем на лампочці, яка відключить вимикач, щоб лампочка продовжувала горіти, і пройшла через вітальню до її офісу.



На обробку замків у неї пішло кілька хвилин довше звичайного. Її очі, здавалося, не хотіли фокусуватись.



Нарешті вона була в кімнаті, і обладнання гуло. Сидячи, вона надрукувала «ПЕРЕД», і на одному з екранів з'явилося слово «JASMINE».



Алі коди та паролі безпеки її різних клієнтів давно були ретельно вивчені, тому навіть у своєму трохи заплутаному стані Наомі відразу змогла відповісти.



"АЛЬФА-ЗОНА".



«ВИЗНАТИ… ЗАМОВИТИ… ЖАСМИН В ОАХЕРСТ».



"ПАРОЛЬ?"



"ДЕЦИБІЛ."



"ДОБРЕ"



На екрані з'явилася довга серія цифр і закодованих слів, що закінчилася простою мовою «Будь ласка, підтвердьте одну годину».



"ДАТИ ЗГОДУ."



Екран згас, і Наомі потяглася до телефону, щоб отримати доступ до трансатлантичної лінії.



* * *



Вдруге за вечір Карлотта піднялася сходами. За нею вечірка вже розвалювалася. Якщо пощастить, всі гості підуть з території менш ніж за півгодини.



«Входь, моя люба».



Карлотта сіла в те саме шкіряне крісло з високою спинкою і прийняла запропоноване ним світло.



"Товар є в наявності. Половина L39AI, яку ви попросили. Я можу оформити замовлення у Parker-Hales».



"Добре. А доставка?"



Сьогодні понеділок. Скажімо у п'ятницю? В Амстердамі? "



"Добре. Як буде встановлено контакт?"



«Ходімо, ходімо, моя люба. Ви знаєте, я не можу дати вам цю інформацію, доки ви не приїдете і гроші не будуть перераховані».



"Звісно." Вона посміхнулася, загасаючи цигарку. "А тепер ціна".



Двісті двадцять тисяч. Це включає сертифікат кінцевого використання та доставку до пункту відправлення.



"Дуже добре", - відповіла Каріотта, встаючи. "Я зв'яжуся з нашими людьми в Швейцарії вранці".



Кашмір підійшов до неї ближче, обвив її талію і обхопив її сідниці руками. «Я надішлю перевірку і зустріну вас біля басейну за півгодини. Тобто якщо ви не передумали…»



Каріотта дозволила своєму тілу розтанути навпроти нього, коли слова Картера промайнули в її голові:



Залишайся з ним, Каріотто… залишайся з ним з моменту відправлення. У нього, напевно, є вихід у надзвичайній ситуації. Залишайтеся з ним приклеєними і стежте, щоб він не прослизнув. Уся операція залежить від затримання Кашміру, щоб він не зміг з'явитися пізніше та все зіпсувати. Якщо, коли ми увійдемо, станеться щось попереджувальне, переконайтеся, що він не втече!



Його губи накрили її, і Каріотта не сіпнулася, коли його язик почав проникати в її рот.



"Ми будемо красиві разом, тобі не здається, моя люба?"



"Та красиві."



"Басейн? Півгодини?"



"Півгодини", - сказала вона, повернувшись і пішла швидко до дверей.



Третій розділ



Басейн мав восьмикутну форму і поміщений у бульбашковий купол. Під його поверхнею світилося приглушене світло. Оскільки освітлення внутрішнього дворика і більшість світла в задніх кімнатах особняка були погашені, єдиним джерелом світла був басейн.



Кашмір уже був там, він стояв на низькій дошці в дальньому кінці, його м'язисте тіло було без костюма.



Каріотта помахала рукою і підійшла до краю басейну. Її довге чорне волосся було заплетене в косу і обгорнуте навколо голови. На ній був чорний шовковий халат, що облягав її тіло і закінчувався до середини стегна, оголюючи дивовижну довжину її статних кінцівок. У правій руці мала невелику чорну сумку. У сумці була пачка цигарок та запальничка.



В основу запальнички було вбудовано крихітне пристрій самонаведення, яке при активації посилало одиночний сигнал приблизно на милю.



"Це прекрасний вечір", - крикнув Алі, дивлячись через купол на темне, усипане зірками небо.



«Так. Це так. Все вирішено на п'ятницю?



«Цілком. Наш бізнес завершено».



Він улетів у басейн і чисто розрізав воду. Коли він підплив до неї, Каріотта сунула сигарету між губами і клацнула запальничкою. Незадовго до того, як вона поклала її та сумку на столик біля басейну, вона повернула основу запальнички, увімкнувши звуковий сигнал.



Голова Алі спливла просто під нею. Його зуби сяяли у широкій усмішці, а очі шукали халат у пошуках явної ознаки того, що під ним був купальний костюм.



"Ти йдеш?"



"Звісно." Карлотта потягла за пояс. Халат розійшовся, і, коли вона знизала плечима, сповз униз, утворюючи калюжу біля її ніг.



"Гарно", - зітхнув Алі.



Світло в басейні, що просіває воду, створювало тіні, що танцювали, на гнучких вигинах і западинах її оголеного тіла. Її сідниці були твердими та округлими, талія тонкою, а стегна гладкими. У неї була суцільна засмага, і коли вона спробувала викинути сигарету, її шкіра на світлі набула золотистого відтінку.



«Ми пливтимемо повільно», - сказав Алі. "Я хочу насолоджуватися вами неспішно".



"Так, Алі, давай дуже довго".



Карлотта зісковзнула у воду, зберігаючи маску на обличчі, коли його руки обійняли її.



* * *



Картер скочив на палубу. «Тід, Марку… готово!»



Троє чоловіків вирушили на корму. За кілька секунд вони застебнули перетинчасті ремені навколо себе. До ременів були прикріплені бойові ножі Fairbairn та дві водонепроникні сумки з пістолетами з глушником та запасними обоймами.



Сподіватимемося, що ніж і пістолет - все, що їм знадобиться. Все мало відбуватися тихо.



Картер зняв рацію з пояса і гаркнув у неї. "Хедлі?"



"Гей!"



«Це хід. Ви знаєте тимчасову послідовність».



"Правильно."



"Барзоні? ... Хел?"



"От."



"На."



«Підійди до огорожі. Коли згасне світло, ти дізнаєшся, що електрика вимкнена».



"Перевірте."



Картер вимкнув радіо і сховав його в джемпері від гідрокостюму, перш ніж повернутися до чоловіків поряд із ним. "Добре пішли".



Усі троє зісковзнули з віяльного хвоста катера, один повернув праворуч, другий ліворуч, а Картер попрямував до доку.



* * *



Седан "форд" зупинився прямо біля воріт. Фари погасли, залишилися тільки габаритні вогні, двері водія відчинилися, і з машини вийшов чоловік у яскравій спортивній сорочці.



Охоронець сунув руку під куртку і рушив до центру воріт.



«Я думаю, що ми з приятелем заблукали. Ти знаєш правильну дорогу до Мідвейлу?»



"Ніколи про це не чув", - відповів охоронець.



"Це прямо тут, на цій карті, але я не можу знайти правильну дорогу, що веде до нього".



Рука, що тримає картку, просунула крізь ґрати. Інстинктивно охоронець потягнувся до неї. Його пальці ледве зімкнулися на папері, коли інший чоловік схопив його за горло.



Він намагався порахувати до трьох, перш ніж його тіло обм'якло.



Щойно охоронець упав, як другий чоловік вийшов з машини. Як гімнаст він стрибнув на капот, а звідти - на верх воріт. Без зусиль він перекинувся вгору. На секунду його тіло було окреслено на тлі нічного неба, а потім його кросівки з м'якою підошвою заскрипіли про гравій усередині воріт.



За кілька секунд тіло охоронця відтягли убік, і ворота відчинилися.



Без звуку обидва чоловіки розчинилися в деревах і попрямували до хати. До того часу, як вони підійшли до групи дерев навпроти широкої веранди, двох інших вартових спіткала та ж доля, що й сторожа біля воріт.



* * *



Картер сплив під пірс і попрямував уздовж нього до човнового будиночка. Піднімаючись сходами, він чув голоси. Двері прочинилися від вологої нічної спеки, і в ній опинилися двоє чоловіків. Вони сиділи за столом і штовхали шашки на дошці.



Підійшовши до дверей, Картер витягнув свій 9-міліметровий "Люгер" Вільгельміну з водонепроникної сумки на поясі. Він спритно перевірив глушник і всадив у патронник заряд.



Обидва чоловіки миттєво побачили совині очі, коли він ногою відчинив двері і ввійшов усередину, тримаючи пістолет на відстані витягнутої руки обома руками перед їхніми обличчями.



«Не видайте ні звуку, ні ворушіться інакше це буде твій останній рух».



Настала двосекундна приголомшена пауза, а потім зрушив правий. Його рука потяглася до пояса, а потім піднялася по дузі.



Він був неймовірно швидкий. Ніж Фейрберн у його руці був такий самий, як на поясі Картера, і по тому, як рука була піднята, Картер знав, що він точний.



Рука для метання була щойно зведена, за мілісекунду до випуску, коли Кіллмайстер вистрілив йому в груди двома кулями з Люгера. На його футболці з'явилися багряні плями на відстані двох дюймів один від одного, і його тіло відлетіло назад від удару 9-мм кулі.



Номер два був таким же хоробрим та швидким.



Він почав наближатися до нього, його руки, схожі на стегенця, стиснулися для вбивства, а потім відступив праворуч від Картера.



Картер зробив один постріл, до якого в нього захворіло вухо від удару. Він відчув, як одна з великих рук ударила його по зап'ястю, і Люгер вилетів з його рук і приземлився на підлозі в кутку.



Рука вдарила Картера в голову. Вона відлетіла від його скроні, не вдаривши на повну силу, коли Кіллмайстер покотився на гойдалці, щоб ухилитися. Картер різко розвернувся, а потім розгорнув тильний бік передпліччя широкою дугою, завершивши коло і вдарив з глухим стукотом в обличчя і голову людини.



Кістка тріснула у чоловіка в вилиці, і його очі широко розплющилися від несподіваного здивування. Він упав, сильно вдарившись об стіну, його роздроблена щелепа рухалася, але з його горла не долинало жодного звуку.



«Іди зараз, - прохрипів Картер, - і завтра ти ще дихатимеш».



Нізащо.



Він розвернувся як бик. Картер пригнувся і сильно вдарив іншого коліном у пах. Удар був зустрінутий стоном болю, що рветься, і тіло нахилилося вперед, щоб спіткнутися, утворивши туге коло.



Картер зробив крок убік і підрізав рукою шию чоловіка ззаду.



Він упав, як пшениця під косою.



Картер перевірив першого. Він був мертвий, а інший буде відсутній кілька годин. Навіть якщо він прокинеться раніше, йому буде складно орієнтуватися. І все одно буде вже надто пізно.



Зовні Картер зістрибнув з пірса на пляж і підійшов до невисокої кам'яної стіни. Він перестрибнув через неї і, уникаючи стежок, рушив угору пагорбом через сади, які рівномірно перетиналися з галявиною від задньої частини будинку до води.



Ярдах за п'ятдесят праворуч від нього увійшов Марко.



"Двоє в човновому будиночку", - сказав Картер. "Ви?"



"Я свого отримав."



"Поїхали."



Ще двадцять п'ять ярдів привели їх до невеликого сталевого сараю. Двері не зачинені. Картер увірвався до кімнати, другий агент за ним по п'ятах уже висвітлив ліхтариком інтер'єр.



Картер пояснив короткими уривчастими пропозиціями.



«Це головний силовий блок. Вимкніть цей вимикач, затисніть тут перемичку, потім знову увімкніть живлення. Після відключення електроенергії аварійний генератор увімкнеться приблизно за тридцять секунд».



"Зрозумів."



«Приберіть тут аварійну ситуацію. Тобі краще заглушити і її, на випадок, якщо хтось проїде повз нас».



"Роджер."



Картер виїхав і почав решту шляху вгору пагорбом до будинку.



На цей час Хедлі та Кріс вже пройшли через ворота і були готові попереду. Марко праворуч мав охоронця внутрішнього периметра, і він знаходився в ангарах. Тед, сподіваюся, очистив би внутрішню частину паркану ліворуч і, як Картер, рушив би до будинку.



Якщо пощастить, Барзоні та Хел скинули б вартових і вже стояли зі снайперськими гвинтівками на височині, тримаючи під прицілом тил до самої води.



Їх наказ: Якщо хтось вирветься з дому, стрілятиме в нього.



Картер швидко оглянув басейн. Він побачив дві темні голови, що гойдалися на поверхні біля дрібного кінця, і посміхнувся сам до себе.



Гарна дівчинка. Карлотта трималася близько Кашміру.



Він ліниво ворожив, наскільки близько.



Навпроти службового входу він сів і натяг на очі нічні окуляри.



Якщо пощастить, все закінчиться за п'ятнадцять хвилин.



* * *



Задня частина її шиї та плечі були над водою. Карлотта відчула, як у цій частині її тіла виступив піт.



Як довго? - подумала вона.



Вона знала, що більше не може заперечувати пожадливість Кашміру. Вона відчувала, як це напружує її стегно.



Він був схожий на восьминога, всі руки і пальці хапалися за її груди та сідниці, нишпорили між її стегон.



"Ти дражниш мене для задоволення, Карлотто?"



"Звичайно, ні", - відповіла вона, стримуючи сором'язливу посмішку. «Я роблю це, щоб посилити передчуття».



"Моє очікування досить сильне", - прошипів він, сильно притиснувши її до краю басейну.



Він використав свої коліна, щоб розсунути її. Карлотта схопилася за його стегна руками і змогла притягнути його до себе, але відштовхнула в останню мить.



Ти сука.



"Звичайно люблю. Це додає азарту».



"Чорт тебе забирай", - прогарчав він, потім рвонувся вперед, розриваючи її хватку.



Вона напружила м'язи, коли відчула його спробу увійти.



Але вона знала, що це лише питання секунд.



А потім усе потемніло.



Тіло Кашміра напружилося. На мить Карлотті здалося, що він залишить її і вилізе з басейну. Однією рукою вона обвила його шию, а другу про всяк випадок піднесла до легкого завитку волосся.



"Що трапилося"



"Збій харчування", - відповів він.



Раптом світло знову ввімкнулося, але лише на мить, і басейн знову поринув у темряву.



Карлотта побачила, що очі Кашміра звузилися в місячному світлі, і в його рисах з'явилося напружене очікування.



На даний момент він забув про свою хтивість.



"Аварійний генератор повинен скоро включитися".



Ледве слова зірвалися з його губ, як вода знову засяяла.



Його губи зігнулися в хитрій посмішці. «А тепер, гарна сучка, я тебе дістану».



* * *



Картер дивився на секундну стрілку свого годинника. Коли з моменту спрацювання аварійного генератора пройшло 50 секунд. він рушив до будинку ривком.



На півдорозі світло знову згасло востаннє.



Картер насилу вдарив у двері. Відразу за ним був невеликий альків, а згодом кухня. Велика широкоплеча мавпа у смокінгу стояла посеред кімнати біля м'ясного блоку. Їй вдалося запалити один табірний ліхтар і вона працювала над другим.



Коліно Картера зачепило стілець, і мавпа закружляла від звуку.



Кіллмайстер не зупинився ні на крок у своєму бігу. Він опустив плече в смокінг на животі і притис чоловік до великого дводверного холодильника.



Смердючий подих вирвався у вуха Картера, коли інший чоловік упав, його руки інстинктивно намацували його темну куртку.



Картер один раз ударив його по шиї стволом і глушником "Люгера", а потім по дорозі вниз дав ще один удар.



За кухнею була невелика їдальня, а за нею – велика кімната. Картер ударив ці двері в той момент, коли Хедлі і Кріс увійшли в парадні двері, тягнучи несвідоме тіло водія між собою.



"У мене є один на кухні", - прохрипів Картер.



«А це двоє. Залишилося двоє».



Хедлі та його партнер кинули чоловіка між собою і рушили в чорну, як смоль кімнату. Коли вони ввійшли в потік місячного світла, що проникає через одне з високих вікон, що нагадують собор, Картер помітив рух ліворуч від себе нагорі сходів.



Він упав на одне коліно та закотив очі. Крізь нічні окуляри він побачив, як з боку одного чоловіка вилетів пістолет-кулемет, а другий кинувся вниз сходами.



"Рулон!" - гаркнув Картер.



Хедлі та Кріс пірнули. Картер зробив два швидкі постріли. Обидва були влучними, але недостатньо швидкими.



Пістолет-кулемет у руках чоловіка почав стукати, посилаючи бризки куль по підлозі та стіні, щоб розбити величезне вікно.



"Льмо." - прошипів Картер. "Хлопці, ви гаразд?"



«Кріс упіймав одну кулю в стегно».



«Потурбуйся про нього. Я піду за іншим!



Картер кинувся до задньої частини будинку, сподіваючись, що Карлотта така гарна, як можна було подумати.



Коли аварійний генератор відключився, запал Алі Кашміру остудився разом із ним.



"Щось не так."



"Забудь про це", - сказала Карлотта, притискаючи його до себе, поклавши ліву руку йому на шию. "Ви сказали, що це просто відключення електроенергії".



«Ні, надзвичайна ситуація…»



"Іди до мене, Алі", - проворкувала вона. "Я готова."



Він почав знову сідати між її стегон, але за напругою в його тілі і настороженості в очах вона могла сказати, що будь-який звук чи рух навколо нього відправлять його втечу.



Він відкрив губи, щоб щось сказати, але Карлотта змусила його замовкнути, притиснувши губи до його рота. У той же час вона вигнула стегна, гублячись про нього.



До того часу, коли він відірвав свої губи від її губ і підняв голову, стилет зник з поля зору його плечем.



«Мені краще йти перевірити. Хтось має бути…»



Настала ніч. Пролунало гучне заїкання пострілів, і раптом одне з величезних вікон басейну вилетіло назовні, розкидавши осколки скла над кам'яним двориком.



"Алі ... Алі, ми ....!"



Карлотта побачила над головою постать, що вискочила з вікна. З пагорба праворуч від неї вирвався потік полум'я, і чоловік похитнувся.



"Чорт!" Кашмір закричав, коли чоловік нахилився вперед і зісковзнув майже до краю басейну.



Очі Алі закотилися і зустрілися з Карлоттою, і в цей момент він зрозумів.



Він тягнувся до її горла, коли Карлотта міцно обвила ногами його спину і склала ступні разом. Вона все ще стискала його шию і свою ліву руку і пальцем рахувала шишки на його верхніх хребцях.



Йому вдалося прибрати пальці з її шиї та зімкнути ними горло.



"Сука!" він ахнув, коли їхня боротьба занурила їх під воду.



Карлотта відчула, як стискаються його пальці. Вона знайшла ту частину його хребта, яку хотіла, і встромила вістря стилету на восьму дюйми в шкіру.



Від різкого уколу болю його пальці миттєво покинули її горло і потяглися, щоб зупинити укол.



Він запізнився.



Вона взялася обома руками за рукоятку стилета і



сила в її руках штовхнула лезо вниз, до її грудей, ковзнувши під ним.



То справжній хіт. Хребет акуратно перерізаний, і його тіло обм'якло поруч із нею.



До того часу, коли Картер підійшов до краю басейну, вона вже стояла у воді до пояса, її маленькі груди здіймалися.



Поруч із нею ширяв Алі Кашмір обличчям вниз, цівка крові сочилася з-за рукояті стилета, що стирчить з його шиї.



"Ти в порядку?"



Вона повернула голову до нього обличчям. Її очі були зрозумілі, а нижня губа трохи тремтіла.



«Так. Нічого не поробиш".



Картер схопив тіло Кашміра за волосся і потягнув його убік. Стилет був його власним, другим із смертоносних друзів Ніка Картера на прізвисько Хьюго.



Він витяг лезо, промив його у воді, щоб видалити червоний залишок, і засунув його за пояс.



Потім він підняв із цементу чорну шовкову пов'язку Карлотти правою рукою і простяг ліву жінці.



«Він не велика втрата. Давай».



* * *



"Ал?"



"Так", - відповів Гарретт із кімнати мотелю приблизно за п'ять миль від того місця, де стояв Картер, в офісі Алі Кашміра нагорі.



"Ми в безпеці. Принесіть це!"



"Двадцять хвилин."



Телефон вимкнувся. Картер підняв очі, коли Марко увійшов до кімнати.



"Все в порядку. Ми накажемо сміттярам прибрати бляшанку. Інші лежать у винному льоху».



"Як Кріс?"



«З ним усе буде гаразд. Багато крові, але нічого серйозного».



"Добре."



Марко обійшов стіл. "Деякі з них були тільки раді поговорити". Він повернув ліпнину, і панель у стіні відчинилася.



Картер швидко зазирнув усередину і посміхнувся. "У Ел Гарретта буде м'яч".



"Я встановлю охорону по периметру".



Картер кивнув і разом із ним вийшов із кімнати. Марко спустився сходами, Картер - коридором. Він зупинився біля інших дверей, до яких підійшов, і постукав.



"Увійдіть."



Вона сиділа за туалетним столиком із великим банним рушником у європейському стилі, обмотаним навколо її тіла. Її очі зустрілися з його поглядом у дзеркалі, але рука, що проводила пензлем по її довгим блискучим чорним кучерям, не зупинялася.



"Ти все ще гаразд?"



"Звісно. Це не вперше».



"Я не думав, що це було".



Він зупинив руку і підніс до губ. Він ніжно поцілував її.



"Ти в порядку."



"Дякую."



"Але це тільки початок."



"Я знаю. Не хвилюйся за мене".



"Ви дзвонили до Риму?"



Карлотта кивнула головою. "Я повідомила Палморі, що сам Кашмір супроводжуватиме мене в Амстердам і допоможе в остаточній доставці товарів до Італії".



"Є статика?"



Ні. Палморі вважає Кашміра другом нашої справи».



«І ти впевнена, що ніхто з них не впізнає мене, коли настане час?»



"Ніхто. Я єдина в Ліберті, хто мав особистий контакт із Кашміром.



"Добре." Він глянув на годинник. Світанок мав бути менше ніж за годину. Тобі краще поспати. Ми поїдемо на Манхеттен близько п'яти на лімузині. Наш літак вилітає з Кеннеді сьогодні о десятій п'ятнадцять».



Вона кивнула і повернулася до розчісування волосся. Її голос зупинив Картера, коли він підійшов до дверей.



«Ви впевнені, що ваші люди зможуть забезпечити безпеку цього місця, доки триватиме операція?»



"Я впевнений", - відповів Картер. «І Ел Гарретт знатиме достатньо про бізнес Алі Кашміра протягом тижня, щоб керувати всім цим прямо з того комп'ютера в офісі».



"А як щодо друзів... ділових чи особистих?"



«Кашмір у тривалому відрядженні…» Картер замовк, посміхаючись. "Що частково вірно".



«І коли в газетах з'являється інформація про те, що Алі Кашмір був ув'язнений в Італії за торгівлю зброєю та терористичну діяльність…?»



Картер знову посміхнувся. «У нас є люди, спеціально навчені встановлювати та підтримувати укриття, що б не трапилося. Задоволені?



«Задоволена, Нік…»



"Так?"



«Як би там не було, думаю, я збираюся провести з тобою решту часу».



"Це йде в обидві сторони".



Він обережно зачинив за собою двері, але не встиг побачити, як Карлотта Полті стоїть, кидає рушник і рухається до ліжка.



У спальні вона виглядала набагато красивіше, ніж у басейні з плаваючим поряд з нею мертвим тілом.



Внизу він глянув на пляшки за стійкою і знайшов там найдорожчий скотч. Він налив на три пальці у склянку і проковтнув. Він обробив чотири пальці льодом і тільки почав це робити, коли Ел Гаррет і його оточення техніків увійшли до парадних дверей.



"Хтось залишився живим?"



"Кілька", - відповів Картер. «Вони у винному льоху. Марко каже, що деякі з них дуже балакучі, якщо вам потрібно щось дізнатися».



Гаррет кивнув і повернувся до чоловіків, які чекали за ним. «Добре, хлопці, розташуйтеся та знайдіть кімнати. Як тільки ви складете своє спорядження, повертайтеся сюди. Ми негайно приступимо до роботи. Ми маємо велику компанію».



"Як ви думаєте, скільки часу це займе?"



"Це знає тільки Картер", - сказав він, знову повернувшись до Картера.



Картер знизав плечима. «Місяць, не більше ніж п'ять тижнів. Ми вважаємо, що дата великого саміту між КДБ та терористичними угрупованнями буде приблизно в цей час. До речі, руки геть.



від перших двох спалень зліва нагорі сходів. Вони нам із дамою знадобляться сьогодні”.



Було кілька кивків і люди розійшлися. Гаррет підійшов до стійки бару і зробив ковток напою.



"Це уб'є тебе", - сказав Картер.



"Так само як старість і відмова від ременів безпеки", - відповів Гаррет. "Де це знаходиться?"



"Вгору сходами."



"Пішли."



* * *



Гаррет поринув у комп'ютер і книги записів поруч із ним, коли Картер обережно увійшов до столу. Картер закурив, відпив ковток і набрав власний вашингтонський номер Девіда Хока.



"Це я, сер".



"Як пройшло?"



«П'ять поганих хлопців зникли марно разом із самим Кашміром. Три ящики з ношами з розбитими головами. Вони у винному льоху, прибиральники йдуть позбавлятися покійних».



"А наші?"



«Поранений Кріс. Це не серйозно. Він уже їде до Бетесди».



"Як поживає італійська леді?"



«Як чемпіон. Вона сама вбила Кашміра».



«Чудово. Отже, ти не маєш сумніву, що вона зможе винести інше?»



"Ні. Що ми чуємо з Риму?"



«В умовно-достроковому звільненні П'єтро Амані було відмовлено. Ми, звичайно, мали до цього якесь відношення, але це відомий факт, що Ніколо Палморі спробував би вбити його, якби його було звільнено, тому відмова в умовно-достроковому звільненні є дуже правдоподібною».



«Що ще з приводу зустрічі?… Час?… Місце?»



«Нічого. У всьому світі гудуть, тому ми знаємо, що це станеться. Але ця операція, як і раніше, залишається єдиним реальним шансом дізнатися, коли і де».



"Досить добре", - сказав Картер, допиваючи залишки скотчу в склянці. "Доставка в Амстердам, п'ятниця".



«Я встановлю судна. Що-небудь ще прямо зараз?



"Нічого подібного. Я зв'яжуся з вами незадовго до того, як ми вдаримо по Італії».



"Добре".



Прощань не було. Розмова між главою AX та його головним агентом була легко виконана з тональною інтонацією.



Картер підійшов до стіни. Гаррет щось співав, пробігаючи пальцями клавішами.



"Що ви думаєте?"



"Шматок торта. Чувак, цей хлопець у всьому розколотий».



"Ви впевнені, що зможете прострілити Бартінеллі в Амстердам, не залишивши нам чайових?"



«Позитивно. Мабуть сьогодні ввечері вона відключила свій канал. Вона передала дещо простою мовою, потім розгорнулася і відправила те саме в коді. Допомогла зламати його за лічені хвилини».



«Я збираюся трохи поспати. Виклич мене близько двох».



"Ти зрозумів."



Картер увійшов до холу. Він зупинився біля дверей Карлотти Полті, згадуючи, як вона виглядала, коли впустила рушник.



Костяшки пальців були на півдорозі до дверної панелі, коли він передумав і рушив коридором в іншу спальню.



«Достатньо часу для цього, – подумав він.



Четвертий розділ.



Паспорти у Кеннеді не становили проблеми. Карлотта використала свій. Картер використав паспорт Алі Маумеда Кашміра. Він був ліванський, і один із команди Ела Гаррета ідеально підробив його за допомогою фотографії Картера та штампу, що не піддається доказу фальсифікації.



KLM 747 злетів рівно о десятій, і напої були поставлені перед ними в той момент, коли вони досягли крейсерської висоти.



Де ми зупинимося в Амстердамі? Її очі були ясними та яскравими. Безперервний денний відпочинок приніс їй багато користі.



«Амстел», - відповів Картер, - «доки не буде встановлено контакт і все налаштовано. Звідти ми гратимемо на слух».



Вона задумливо відпила свій напій. "Від Амстердама до Італії буде довгий шлях".



Картер кивнув головою. "І навіть далі звідти... Бог знає куди".



"Я знаю." Вона відкинула голову на сидіння, піднесла до вух маленькі пластикові навушники із записом розважальної програми в польоті і заплющила очі, коли заспокійлива музика наповнювала крихітний навушник.



Картер поринув у свої думки.



Його розум зазначав, що вже було зроблено і чого вони сподівалися досягти наступних кількох тижнів.



Протягом останніх кількох місяців спецслужби всього вільного світу збирали чутки про те, що терористична діяльність має намір активізуватися. Після кількох тижнів збирання воєдино розбіжностей з інформації, чуток та кількох переконливих фактів виникла теорія, що КДБ готується повернутися до світового тероризму обома ногами.



Тихо пішли чутки з площі Дзержинського №2 – штаб-квартири КДБ у Москві – що Великий Папа сам хотів би зустрічі з лідерами терористів.



Нібито зустріч мала планувати майбутні терористичні атаки в їхніх країнах під керівництвом КДБ. Також з'ясувалося, що, ймовірно, буде досягнуто домовленості щодо грошей та зброї, які Росія-матінка вкладе у програми з активізації терористичної діяльності на Заході.



Коли було зібрано достатньо фактів та цифр, було зібрано команду та сформульовано план. Зрештою, ключовий поворот у плані було передано Девіду Хоуку та AX.



"Кінцевий результат досить простий, N3", - сказав Хоук, жуючи сигару і хмурячись, дивлячись на свого головного агента через весь свій захаращений стіл. "Ми хотіли б знати, де і коли відбудеться ця зустріч".



"А потім?"



"Зруйнувати це, звісно.



Але що ще важливіше, ми хотіли б отримати якісь конкретні докази того, що КДБ справді підтримує всесвітній тероризм».



"Це був би переворот".



"Один з найбільших", - прогарчав Хоук, блиснувши рідкісною злісною посмішкою. "У нас є план, який може привести вас на цю зустріч".



П'єтро Амані був фундатором колись могутньої італійської партизанської групи під назвою La Amicizia di Liberia Italiana. Його життя – і його випадок – були дивними. Як нащадок багатої італійської видавничої сім'ї, здавалося неможливим, щоб Амані став лідером групи, єдиною метою якої було повалення того самого класу, членом якого він був.



Але це справді так.



Однак Амані був більшим, ніж лівий мільйонер. Він хотів увійти до історії як італійський Фідель Кастро, так званий визволитель свого народу. Вчиняючи таким чином, Амані витратив майже весь свій стан, намагаючись купити те місце в історії, яке він так жадав.



Його невдача на сьогоднішній день, ймовірно, сталася через той самий гурт, який він заснував, Liberta. Якщо не вся група, передбачалося, що принаймні один із її членів, Ніколо Палморі - один із лейтенантів Амані - зрадив лідера.



Коли Амані був заарештований за вбивство, постачання зброї відомим терористам і зраду, його вороги в групі - на чолі з Палморі - захопили те, що залишилося від стану Амані та групи.



Сам Амані перебував у в'язниці суворого режиму в Кастель-Монферрато на двадцять п'ять років.



Йшов восьмий рік його ув'язнення, і його колишня група - під керівництвом Ніколо Палморі - була безладна.



"Ми здогадуємося, - продовжив Хоук, - що якби Амані вийшов із в'язниці, саме він, а не Палморі, був би представником Ліберії на маленькій вечірці КДБ".



Картер подумки застогнав, але його обличчя залишалося невиразною маскою. Він уже бачив, що наближається.



"І, Нік, якщо ти завоював довіру Амані тим, що вирвав його з в'язниці, тебе також можуть обрати, щоб супроводжувати його як, скажімо так, його захисника".



"Навіщо йому потрібний захисник?"



Хоук відвів очі, раптом дуже зацікавившись картиною на стіні далекого офісу. «Що ж, – сказав він нарешті, – очевидно, коли Амані буде на волі, люди Палморі підуть за ним. Крім того, оскільки Амані не завжди погоджувався з росіянами, коли він був при владі, можна припустити, що вони теж хотіли б відмовити його від участі».



Картер відчув, як у нього піднялося волосся, і дозволив їм.



"Ви маєте на увазі, що я повинен витягнути цього хлопця з в'язниці, не повідомляючи йому, що я підісланий, а потім триматися подалі і КДБ, і його людей, доки я не зможу доставити його в місце, чорт знає куди для зустрічі Бог знає коли і з ким?



"Абсолютно вірно. Це просто на твоєму провулку, Нік. Тепер ми маємо план. У Манхеттені є жінка на ім'я Наомі Бартінеллі ... »



Картер допив і посміхнувся, ставлячи склянку назад на тацю перед собою.



"Щось забавне?" - спитала Карлотта, прибираючи навушники і клацаючи вимикачем на пульті керування в підлокітнику.



"Просто обдумую все це у своїй голові".



"І це смішно?"



«Божевільно», - відповів він. "Я вирішив, що у нас є приблизно десять відсотків шансів вийти живими".



* * *



Вони приземлилися в амстердамському аеропорту Схіпхол об одинадцятій десятій. Митниця пройшла швидко, і до полудня вони вже їхали в таксі «Мерседес» до професора Тулпплейн.



Вони піднялися сходами до великої кам'яної споруди Амстела і увійшли до великого триповерхового головного вестибюлю.



«У мене броня. Дві суміжні кімнати. Кашмір».



"Так сер."



Обидві кімнати були розкішні та високі з видом на все місто.



"Ми не зможемо нічого зробити до сьогоднішнього вечора", - сказав Картер. "Ти втомилася?"



Карлотта знизала плечима. «Почуваюся швидше неспокійно, ніж втомлено».



Картер провів губами по її лобі і трохи погладив її щоки руками. «Я зателефоную Гаррету. Швидше за все, він уже має контакт для нашої зустрічі. Чому б тобі не освіжитися та не спробувати трохи відпочити? Ми можемо раніше повечеряти».



Карлотта кивнула і рушила до суміжних дверей. Перед тим, як вона зачинила дверцята, Картерові здалося, що він упіймав її погляд.



Він відпустив його, коли клацнув замок, і попрямував до вестибюлю до телефону-автомата.



«Це займе близько двадцяти хвилин, сер», - сказав закордонний оператор англійською майже без акценту. "Якщо ви залишите своє ім'я на стійці реєстрації в готелі, я зателефоную вам".



Картер схопив швидкий бутерброд і тільки-но пив каву, коли прийшла сторінка.



"Це Кашмір".



"Так сер. Я готовий до вашого дзвінка. Продовжуйте. Нью Йорк".



Обидва чоловіки чекали виразного клацання оператора, що йде з лінії, і потім Картер заговорив.



"Це я. Ти на зв'язку, Ал?"



"О так. Все готово. Наша леді на Манхеттені – дуже ефективний канал зв'язку».



"А з комп'ютерними кодами проблем не було?"



Ні. Дитяча гра для такого старого генія як я».



Картер посміхнувся. «Мені подобається твоя скромність. Дай мені її».



"Добре. Ти Жасмін. Твій пароль - Окхерст.



Пароль буде підтверджено словом «децибел». Використовуйте це у реченні ".



"Зрозуміло", - відповів Картер. "Коли?"



"Сьогодні ввечері. Прокотіться на човні каналом Сінгел о дев'ятій годині; це човен номер три. Зійдіть на зупинці Кроман. У двох кварталах від каналу є кафе під назвою «Джазмен». Ваш контакт зустріне вас там. . Це буде жінка”.



"Що небудь ще?"



"Можливо", - сказав Ал і на мить відірвався від телефону. Коли він повернувся, Картер почув, як гримлять папери. «Я виявив пару ранніх угод, в яких Кашмір використовував пароль Окхерст. Можливо, вам буде корисно дізнатися про них як ще один доказ того, хто ви».



"Хороша людина, Ал".



Гаррет швидко переглянув деталі двох попередніх угод, а Картер в розумі їх каталогізував.



"От і все. Я не думаю, що знову почую від тебе».



"Мені не подобається, як ти це говориш, Ал", - посміхнувся Картер. «Я повинен тобі обід в Арлінгтоні за шість тижнів. Я буду там, щоби розплатитися».



"Ви жартуєте."



"Чао."



Картер повернувся до своєї кімнати, роздягнувся і прийняв тривалий душ. Коли він вийшов з ванни з рушником навколо талії, двері, що з'єднують його кімнату з кімнатою Карлотти, були прочинені.



Вона лежала в ліжку, її довге струнке тіло прикривало простирадло. Її очі були розплющені, і вони закотилися, коли він увійшов у дверний отвір.



"Ми на зв'язку?"



Картер кивнув головою. "Сьогодні ввечері. Я розповім тобі подробиці за вечерею. Ти не можеш спати?



"Я ж сказала тобі, що мені більше не по собі, ніж втома".



Погляд був старим, і Картер його не прогаяв. Він підійшов до краю ліжка і зупинився, дивлячись на нього. Штори були задернуті, єдине світло виходило з його кімнати через відчинені двері за ним.



Він нахилився вперед, зачепив великим пальцем простирадло нагорі її грудей і повільно опустив його до колін.



Вона була гола.



Тільки її рука рухалася, коли вона стягувала рушник із його тіла.



Її очі схвально блукали його тілом. Його груди були твердою пластиною м'язів, а живіт нагадував пральну дошку. Товсті мотузки м'язів спустилися з його плечей через його руки, і він ліг у ліжко поруч із нею.



Не кажучи ні слова, вона підійшла до нього, цілуючи його груди, її губи зігрівали тіло, а руки працювали, щоб порушити його.



"Як ви думаєте, це мудро?" - спитав Картер.



"Ні, але мені начхати. А тобі?"



"Ні."



Її обличчя було близько до нього. Він розпустив завитки її волосся, і вони спадали їй на плечі, як чорний водоспад. Вона крутила головою з боку на бік, збиваючи його обличчя шовковими пасмами.



«Садист», - піддражнив він.



"Мазохістка", - відповіла вона. "Я продовжую агонію".



"Тоді давайте приступимо до справи".



Його руки потяглися за її спиною, щоб заповнити пишні опуклості її сідниць. Потім він потяг її вперед, поки його губи не знайшли кінчики її пульсуючих грудей.



Карлотта запустила пальці в його волосся, на секунду сильніше притулилася його обличчям до себе, потім відкинула голову назад.



"Я люблю це."



"Тоді навіщо зупинятися?"



«Бо я хочу більшого».



Її голова знову ворухнулася, а волосся хльостало його по всій довжині, не пропускаючи жодного квадратного дюйма шкіри.



Картер весь цей час не залишався пасивним. Його руки погладжували шовковисту довжину її спини, стискали її сідниці, скручували та формували її груди, які звисали з її тіла, коли вона нахилялася.



"Досить", - нарешті прогарчав він, притискаючи її до себе.



Вона притулилася до нього, її груди розсунулися, коли вони притулилися до його грудей. Він дико поцілував її, потім відсторонився та перевернув її.



Він схопив її за одну нищівну секунду, і кімната почала кружляти навколо них. Його губи заглушили її крики, коли він притиснувся до неї.



Його тіло ідеально підходило до її тіла, коли його руки торкалися її грудей. Щоразу, коли він врізався в неї, тіло Карлотти рухалося на дюйм або два гладкою поверхнею простирадла.



Вона раптом закричала. - «Зроби це… зроби це!»



Він робив усе це, поки вона не вигнулась до нього, підганяючи його кожним жестом та звуком.



Повільно й разом, у ритмі, що збігався, вони рухалися, відчуваючи приплив наростаючої пристрасті в іншому, поки їх тіла не перетворилися на вири шаленого руху.



Раптом, вп'явшись нігтями в його напружену спину, вона вигнулась і корчилася, ніби все її тіло перетворилося на тугу мотузку, готову порватись.



А потім це сталося, і Картер із нею.



Обидва тіла заспокоїлися, судоми зменшувалися, поки Картер не перекотився до неї. Вона пригорнулася до нього. щільно прилягаючи до нього.



"У який час ви їдете?" - Запитала вона, в її голосі зникло все бажання.



"Близько дев'яти".



"Це буде безупинно звідти, чи не так?"



"Так", - сказав він і кивнув.



"Удачі", - прошепотіла вона.



Вона розслабилася поряд з ним, і саме перед тим, як заснути, він відчув, як вона потягла його руку вгору, щоб приховати надуту твердість її грудей.



* * *



"Джазмен" був заповнений хіпі у віці від підліткового до сорока років. У повітрі витав різкий їдкий запах. та столи були заповнені винними пляшками.



Було очевидно, чому вибрали маленьке кафе; Картер виділявся, як хворий палець. Він здогадався, що хто б не контактував



вона теж «відрізнятиметься» від натовпу.



Прямо за дверима за маленьким столиком сиділо щось, що нагадує вампіра, з відкритою коробкою для сигар перед нею.



Картер кинув у коробку кілька купюр, пройшов у клуб і знайшов те, що було останнім порожнім столом.



На сцені сиділа горила з обличчям херувима, бовтаючи банджо в лапах. На ньому були засалені мотоциклетні черевики, вицвілі сині джинси із латками та м'ята синя робоча сорочка.



Сумні й нерозбірливі звуки виходили між його губ, коли він мляво бренчав на банджо.



Худорлява блондинка підійшла до Картера. Ноги в неї були босі, а волосся до плечей спадало в пучок. На вигляд їй було років шістнадцять.



Вино?



"Скотч", - відповів Картер.



"У нас є лише вино.



«Я вип'ю вина… дві склянки».



Вона зникла, злегка погойдуючись, і повернулася менше ніж за хвилину. Вона шльопнула пляшку на стіл і перенесла вагу на одне стегно.



"Ти теж хочеш гашиш?"



Ніс Картера зморщився. Тепер він дізнався про запах, який вдарив його ніздрі, коли він увійшов до клубу. В Амстердамі гашиш був поширений та легальний.



"Ні."



"П'ять флоринів", - сказала вона, простягаючи руку.



Він дав їй купюру в п'ять флоринів та кілька монет. Вона пішла геть, і Картер налив склянку вина. Це було жахливо, але принаймні він не скривився.



Картеру не довелося довго чекати. Сумна співачка йшла на перерву, коли вона увійшла у двері. Вона пройшлась по кімнаті очима, і його помітили.



Вона була невисокого зросту і компактна під великим пончо та парою джинсів, що облягають. Її обличчя було зовсім біле, без макіяжу, а очі майже приховані темною чубчиком.



Картер подумав, що вона виглядала б непогано, якби не її руки. Вони завжди розповідають історію, і ці сколоті руки казали, що коротун у пончо більше ніколи не побачить сорока.



"Чи можу я приєднатися до тебе?"



"Будь ласка, зроби це."



Вона сиділа, поки він наливав вино на другий келих.



"Ви турист в Амстердамі?"



Картер похитав головою. "У мене є справи з містером Окхерстом".



"А як тебе звати?"



"Жасмин".



Легка напруга залишила руку і руку, що тримала склянку. Вона поставила його на стіл і нахилилася вперед.



"І…?"



«І рівень децибел балаканини в цьому місці оглушливий. Ми можемо піти кудись ще?»



"Один момент."



І чоловіків вона пішла, у темряву за задніми дверима кафе.



Картер здогадався, що десь у минулому там був телефон. Він запалив сигарету і почав чекати.



Вона повернулася менш ніж за дві хвилини. "Містер Окхерст поруч".



Картер узяв її за лікоть, щоби провести через натовп. Він майже пропустив це - швидкий, але спритний обмін думками між жінкою та двома галасливими чоловіками в барі. Коли вони, взявшись за руки, вийшли надвір, Картер побачив, як двоє чоловіків відокремилися від решти натовпу.



Вони мовчали два квартали, перш ніж Картер заговорив краєм рота. "За нами стежать".



"Я знаю. Вони належать до нас».



"Довіряючи - перевіряй, чи не так?"



"Ні", - сказала вона і посміхнулася. Це дуже небезпечний бізнес. Ви маєте це знати».



Біля каналу вони повернули і пішли за ним ще кілька кварталів. Раптом вона схопила його за руку і зупинилася.



«От четвертий поверх. Постукайте двічі, зачекайте і знову постукайте».



Це був старий будинок з червоної цегли, що обсипалася, яка з роками стала сірою. Вона переконалася, що він розуміє який саме, потім зникла з його боку в тіні.



Він повільно рушив до входу і піднявся східцями. Парадні двері відчинялися в невеликий альків. За другими дверима був коридор і гниючі сходи.



Картер подолав чотири сходові прольоти по три за раз і різко постукав у єдині двері на підлозі. Він зачекав десять секунд, потім знову постукав. Вухо до тонкої панелі підказало йому, що хтось дуже обережно повертає замок з іншого боку.



"Так?" - пролунав тонкий, пронизливий голос через щілину у дверях.



«Мене звуть Жасмін. Я прийшов побачити містера Окхерста».



"Увійдіть."



Картер ступив через тріщину в непроглядну темряву.



"Встаньте прямо тут, будь ласка".



Голос був позаду нього. Руки, що поплескали його, пройшли попереду.



"Він не озброєний".



Двері за ним зачинилися, і в стелі блимала гола лампочка. Кімната була застаріла, стіл, кілька стільців та дитяче ліжечко були єдиними меблями.



Людина перед Картером була невисокою і присадкуватою. Його обличчя було вкрите зморшками, а шкіра під шиєю зморщилася, ніби колись він був набагато важчим, але зморщився. Вальтер ППК легко тримався у правій руці.



"Ви Окхерст?" - спитав Картер.



"Я Окхерст".



Картер повільно обернувся.



Він був високим і худим, як лякало. Його обличчя під густою бородою було виснажене, щоки впали, очі впали в темні кишені.



Він виглядає схвильованим, подумав Картер, чи туберкульозним.



Картер зрозумів, що це останнє, коли чоловік підійшов до столу і одразу почав кашляти в готову хустку, яку тримав у правій руці.



"Я сподіваюся, що наші останні два обміни були схвалені вами?" він зумів сказати між нападами кашлю.



"Цілком", - сказав Картер, ковзнувши на стілець навпроти.



Присадкуватий чоловік, все ще граючи з вальтером, підійшов до підвіконня і сів. «За винятком того, що жилети в першій партії були не тієї якості, про яку ви сказали, а в другій ви недоклали мені дві скриньки мінометних снарядів».



Тонкі губи чоловіка скривилися в усмішці, і Картер подумки зітхнув, мовчки подякувавши Гарретту за аналітичне мислення.



"Перепрошую. Я компенсую вам ці витрати.



Він розклав на столі аркуш паперу та картку.



«А тепер перейдемо до діла? В даний час товари знаходяться на складі у Гаазі. Вони досі законні, із сертифікатом кінцевого використання для Каракасу. Ми можемо відправити товар повітрям або морем, залежно від вашого істинного пункту призначення. "



Картер перевернув карту і провів пальцем узбережжям Італії. "От."



Погляд чоловіка метнувся вниз, а потім знову зустрівся з Картером. Лінія підборіддя під його бородою напружилася, коли він стиснув зуби. "Ми не можемо відправити товар на таку відстань, і ви це знаєте".



"Цього разу доставте", - рівним, рівним голосом відповів Картер. Кремкий чоловік підняв дупу з підвіконня і підтримав вальтер. "І скажи своєму чоловікові прибрати це, або я поставлю йому клізму".



Чоловік зробив крок уперед, і Окхерст підняв руку. «Мені доведеться зателефонувати. Хвилинку».



Він підвівся і пройшов через фіранку, що служила дверима в іншу кімнату. Картер закурив і обернувся до іншого чоловіка.



"Сідай."



Він зробив це і засунув вальтер за пояс.



Минуло майже півгодини, перш ніж бородатий чоловік повернувся на своє місце.



Це може бути зроблено. Лівійське вантажне судно Alamein вирушає з Марселя за два дні. Ми перемаркуємо вантаж та відправимо як гончарні вироби».



"Чи можна обмінятися у морі?"



Чоловік кивнув і записав у блокнот. «Ці координати за п'ять днів. Північ… рівно».



Картер запам'ятав координати і торкнувся запальнички паперу. Коли він перетворився на попіл, він підвівся.



"Тепер гроші".



Картер розстебнув сорочку. Він витяг з-під нього товстий пояс із грошима і накинув його на стіл.



Є п'ятдесят тисяч. Решта, коли в мене будуть усі товари».



"Згоден", - відповів чоловік, але крива посмішка з-під бороди сказала Картеру правду.



Він щойно припустився кардинальної помилки, купивши боєприпаси у нелегального торговця зброєю. Окхерст мав п'ятдесят тисяч, а вантаж залишився.



Отже, він міг залишитися з початковим внеском та продати зброю наступному учаснику торгів.



Це було неетично, але дуже практично.



Людина, схожа на бородатого до неї, не турбуватиметься про втрату такого гарного покупця, як Жасмін. Прямо за рогом було надто багато інших добрих клієнтів, і п'ятдесят тисяч – гарна нічна робота, якщо за це не треба нічого доставляти.



Але Картер зробив цю кардинальну помилку навмисно. Якщо й була така людина, як Окхерст, яка боялася більше, ніж поганої угоди, то це самої смерті. Він піде на все, щоб захистити свою шкуру, навіть якщо лишиться чесним. Йому просто треба було вказати шлях.



Картер хотів саме це.



"До речі, дайте мені цей номер тут - на випадок, якщо плани зміниться після того, як я зв'яжуся з доставкою сьогодні ввечері".



Двоє чоловіків обмінялися настороженими поглядами, а потім бородатий, здавалося, знизав плечима.



Картер майже міг прочитати його думки: чому б не дати номер цьому дурню? Він ніколи не проживе достатньо довго, щоби набрати його!



Він сказав номер тонкими губами, і Картер вийшов із кімнати.



На вулиці Картер зупинився, щоб закурити сигарету, куточком ока втупившись у вікно четвертого поверху. Коли світло двічі згасло і спалахнуло, воно рушило стійким швидким кроком.



П'ятий розділ.



Це була гра в кішки-мишки майже п'ятнадцять хвилин. Картер ніколи не бачив їх позаду себе, але він чув, як стукіт їхніх підборів відповідають його кроку, коли він просувався все далі і далі в стару частину міста.



Вулиці давно перетворилися на вузькі провулки, а вуличних ліхтарів не було. Єдине освітлення виходило з рідкісних вікон за ґратами високо у стіні, якими він проходив.



У пошуках потрібного місця Картер не намагався вислизнути від них. Його власні підбори навмисно залишили слід чутно чутний, яким не міг би пройти тільки глухий.



А потім він побачив це – крихітний провулок. Це був не більше ніж коридор між невисокими будинками.



Він повернувся до нього і одразу кинувся тікати. Вони все ще були за ним, самі повертаючи, коли Картер звернув між будинками. Бігши, він зупинявся в кожному алькові, щоб випробувати знайдені двері.



За ним він почув тупіт двох пар ніг. Він запитував, наскільки близько буде за ними жінка.



Картер збирався зупинитися і спробувати гру на своєму місці, коли провулок перед ним роздвоився вліво та вправо. Він вибрав ліву сторону і за рогом зупинив свій біг із задоволеним гарчанням.



Провулок закінчувався важкими подвійними дверима із залізними заклепками. Вхід був трохи відкритий, і гола лампочка кидала страшне жовте світло крізь щілину між дверима та косяком.



Це було ідеально.



За ним кроки обережно сповільнилися.



Вони думали, що Картер блокований, і тепер займуться вбивством.



Картер вискочив у щілину і залишив важкі двері відчиненими за собою.



Це був великий винний льох з довгими рядами стелажів, на яких стояли сотні запорошених пляшок під білим кам'яним дахом. Він кидався вздовж стіни, швидко оглядаючи кожен ряд. Кожен закінчувався глухим кам'яним муром... крім останнього. У дальньому кінці були невеликі склепінчасті двері.



Картер перевірив її і задоволено посміхнувся, виявивши, що вона замкнена.



Іншого виходу не було.



"Тепер, - подумав Картер, сідаючи навпочіпки за однією з високих стелажів для вина, - дичина стає мисливцем".



Напруга в м'язах його правого передпліччя вивільнила пружину в піхвах Хьюго, і смертоносний стилет зісковзнув у його руку.



Настала гробова тиша, а потім слабкий скрип вхідних дверей. Не довго думаючи, Картер схопив з однієї зі стійок півпляшки вина і безпомилково шпурнув її в лампочку.



Коли світло згасло, почулася бавовна, а потім гучний тріск, коли пляшка розбилася об кам'яну підлогу. За цим швидко пролунали гортанні прокляття і звук тіл, що падали, коли вони вдвох влетіли в кімнату. Потім Картер почув глухий стукіт дверей, що зачинялися за ними.



"Він не озброєний", - сказав раніше присадкуватий чоловік, який поплескав Картера.



Сподіваюся, він передав цю інформацію двом стороннім чоловікам та жінці.



Тепер у підвалі було зовсім темно. Стисаючи в руці стилет, Картер сів у кутку і обміркував свій наступний крок. Їх було двоє, і незабаром до них могла приєднатися третя жінка.



Вони, мабуть, використали б ножі, але Картер здогадався, що в них теж будуть пістолети. Він міг сподіватися, що вони, як і він сам, хотіли зберегти це в таємниці. Якщо так, то зброя не мала б значення.



Оскільки їх було всього двоє, вони не могли обшукувати проходи між рядами винних стелажів один за одним і переконатися, що він не прослизнув повз неохоронний кінець.



Картер припустив, що потрібно почати з обережного обмацування навколишніх стін, щоб або підштовхнути його до іншого, який його чекатиме, або змусити Картера рушити з місця і, можливо, видати своє місцезнаходження легким шумом.



Якщо Картер вгадав правильно, то який маневр найкраще протиставити йому?



Його єдина надія полягала в тому, щоб першим дістатися одного з них і сподіватися, що інший скористається звуком у метушні.



Проблема була у тому, куди йти? Він не знав, у який бік вони рушать довкола зовнішніх стін.



Досі присідаючи, він уважно слухав. Не було жодних кроків, але якщо вони й рухалися, то, мабуть, рачки.



Потім йому здалося, що почув слабкий дзвін, ніби одна пляшка торкнулася іншої. Схоже, воно прийшло з далекого кінця правого муру, що веде від його кута.



Як і раніше присідаючи, його пальці ніг ледь шепотіли об кам'яну підлогу, Картер рушив праворуч. Дійшовши до кута в дальньому кінці стіни, якою він рухався, він зупинився, щоб ще раз прислухатися. Він був упевнений, що стіна, до якої він підійшов, вела до вхідних дверей.



Він подумав про те, щоб пошуміти і залучити їх, коли почув дихання майже поряд із собою.



З обережністю Картер намацав кінець найближчого винного стелажу і проліз через простір у прохід між цією і наступною стійкою. Незважаючи на напругу, йому вдалося спочатку затримати дихання, а потім тихо та обережно дихати.



Чого він не міг вирішити, так це того, чи було його дихання миттю або двома раніше для цієї людини так само очевидно, як його дихання для Картера.



Дихання більше не було чути. Він копався в кишені штанів, поки пальці не знайшли сірника. Він обережно засунув клапан під сірники та склав дві з них. Утримуючи сірники на місці великим пальцем над ударною поверхнею, він напружено сконцентрувався, намагаючись розрізнити найменші ознаки того, де його жертва.



А потім він почув це: ледве вловиме дряпання пальцем ноги або шкіряною підошвою черевика об камінь. Він виходив від стіни прямо навпроти нього.



Напружуючись всім тілом, Картер шкреб сірниками по поверхні, що вражає.



Вони обдурили його. Один стояв прямо перед ним, з подивом дивлячись на запалені сірники в лівій руці Картера. Але інший був не в іншому кінці кімнати, як думав Картер. Він був у наступному проході і вже прямував до нього.



Але тепер Картер мав час тільки на того, хто стояв перед ним, коли той зробив випад. Картер зробив кидок вперед лівою рукою, кинувши сірники, що горять, чоловікові в обличчя. Його права рука, що тримає стилет, вдарила з підлоги.



Пролунав крик болю, коли сірники обпалили обличчя людини, але він перетворився на сухий тріск, коли стилет застряг у його горлі. Знову було темно, але Картер дізнався, що вбив цю людину, коли він відчув, як по руці тече тепла кров.



Номер один упав, як камінь, і як тільки він звалився, другий завдав нищівного удару по спині Картера. Картер відсахнувся до стіни. Він ударив, розвернувся і змахнув лівою рукою.



То справді був вдалий удар. Долоня його руки вдарила номер два прямо в обличчя. Він відчував, як хрящі, кістки та м'язи перетворюються на місиво. Потім чоловік зісковзнув вниз своїм тілом, намагаючись утриматися, у той час як Картер з таким самим зусиллям намагався вивернутися.



Якось йому вдалося схопити кісточку і потягнути. Ноги Картера вилізли з-під нього, і коли він упав, Х'юго вийшов з-під його руки. Він почув, як він упав на підлогу і зісковзнув десь під пляшки. Миттєво вся вага тіла іншої людини впала на Картера, збивши і придавивши.



Так само швидко Картер відчув, що його перевернули. Рука ковзнула по його обличчю, і внутрішній бік ліктя намацав його горло.



Намір був надто ясним. Чоловік збирався відкидати голову Картера, доки не зламається хребет.



Картер напружив м'язи горла, як хватка стабілізувалася. При цьому йому вдалося трохи потрапити підборіддям під зап'ястя чоловіка.



Це було не так вже й багато для важеля, але цього було достатньо, щоб глибоко занурити його зуби в тіло.



Він вкусив щосили в щелепі, викликавши виття болю з горла чоловіка. Картер зачекав, поки не відчув смаку крові і обмацав зубами кістку, а потім почав гризти.



Це спрацювало.



Рука звільнила його горло. Картер здригнувся, піднявши з себе тіло, що сидить. Перш, ніж людина змогла знову спуститися. Картер прослизнув і, з хрускотом ударив обома колінами в пах.



Пролунало ще одне виття болю, і людина безвольно впала вперед. Картер перекинув ліву руку через дихальне горло, обвив правою рукою шию і стиснув її в лещатах.



Навіть у несвідомому стані чоловік чинив опір, але всього кілька секунд. Потім він затих навпроти Картера.



Картер збирався скинути з себе мертвий тягар, коли почувся дряпаючий звук і раптом спалахнув промінь світла.



З того місця, де він лежав, притиснутий до підлоги, Картер міг бачити під пляшками, розставленими на полицях з вином. У дальньому кутку кімнати, де були замкнені склепінчасті двері, тепер на кам'яну підлогу падало яскраве світло.



Він бачив дві пари черевиків. Предмет, який опускають на підлогу між ними, вирішив, що це ящик для вина. Очевидно, через невеликі двері з кухні нагорі увійшли двоє слуг, щоб забрати вино.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги