У мусульманських переказах іфрит був демонічним істотою, схожим на джинів арабських ночей. Операція «Іфрит» обрушить на Сполучені Штати демона руйнування, покаравши її союзників.



Акція спонсорувалася та оплачувалася радикальним угрупуванням «Войовничий іслам». Але здійснення багатонаціонального терористичного наступу було справою рук однієї людини, примарного головного злочинця, який використав величезний арсенал смертоносних талантів.



«Я ще не зміг встановити його особистість…»



"Я можу допомогти тобі в цьому, Нік", - втрутився Хоук. "Але продовжуй".



«Але в мене є дехто майже такий же добрий, - продовжив Картер. "Велике колесо, яке особисто завербувало мене в Італії - розвідник талантів, як його можна назвати - сталося з



"відпочивати" прямо зараз на своїй віллі в Лулаві. У мене побачення з подругою в його оточенні”.



"Хто він?"



"Джані Джіротті", - сказав Картер.



"Джиротті?" – сказав Тігдал. «Цей плейбой? Я не вірю! Адже його ідея революційного акту - піти на обід без краватки!»



«Не треба вірити в це, – сказав Картер. “Я знаю, що це правда. Його дилетантська поза обдурила багатьох людей».



"Чого ми чекаємо? Давайте візьмемо його і допитаємо! – сказав Бергер.



«Він крутіший, ніж здається. Ви ніколи нічого не досягнете від нього силою», - попередив Картер.



"Чи є у вас кращий спосіб?"



«Власне, так, - сказав Картер. «План, який не тільки приведе нас до Джіротті та його приятелів, а й може привести нас до головного гравця».



"Тепер я кину свої два центи", - сказав Хоук. «Перед смертю Лемняк дав мені ім'я, таємничий містер Біг, який стоїть за операцією «Іфріт». Мені це не сподобалося, але, можливо, один із вас зможе досягти більшого».



"Спробуйте нас", - сказав Бар-Зохар.



"Регіба".



Це ім'я було зустрінуте спантеличеними потисками плечима і похитуванням головою.



"Регіба", - задумливо промовив Бар-Зохар. «Регіба, Регіба, Регіба». Він глянув угору. "Хто, чорт забирай, Регіба?"



* * *



"Мені боляче", - схлипнула Петра Келлі. "О Боже, мені боляче!"



"Заткнися!" - гаркнув таксист. Він більше не водив таксі. Його кинули за кілька кварталів від кафе, на заздалегідь обумовленому місці, де чекала друга машина для втечі. Тепер він вів цю машину, а Петра стікала кров'ю на задньому сидінні. Вони були на один короткий стрибок попереду мережі, що швидко затягувалася.



Петра притиснула ватяну червону ганчірку до рани на плечі, щоб зупинити кровотечу. Ганчірка була жовтою, перш ніж вона використовувала її. Пройшло досить шоку, і вона відчула біль, подібний до якого вона ніколи не знала.



Що пішло негаразд? Цього не могло статися з нею. Це було неможливо. Проста страта перетворилася на розгром, на бійню. Вона була обурена. Жертви не повинні були стріляти у відповідь; гра велася негаразд.



«Боже! Я спливу кров'ю!»



"Заткнися!" – знову закричав водій. Було досить важко пробиратися по портових вулицях і провулках старого Яффо без цієї ірландської сучки, що кричала своєю безглуздою головою. Жаль, що його не зірвало.



Водієм був Дітер Тен Ейк, найманець-бур, який брав участь в операції «Іфріт» у пошуках великих грошей та швидких дій. Гроші були непогані - хоча й мало для того, що він щойно пережив, - і дія була надто швидкою. Його могли збити з ніг пером, коли той чорний хлопець з'явився з нізвідки, щоб застрелити двох віроломних охоронців Лемняка. Після цього все пішло до біса.



Тен Ейк не міг більше виносити стогнання Петри. Якби вона не заткнулася, він би...



Але йому не довелося. Вони прибули у притулок, покинутий склад на набережній.



Тільки ось він не був покинутий. Тен Ейк ударив по керму долонею, видавши різкий набір коротких і довгих гудків, що становлять код розпізнавання. У привітанні, що гудить, була яскрава веселість, яку він вважав зовсім недоречною, враховуючи обставини.



Зі стоном Петра сіла. «Поспішай! Я стікаю кров'ю!



"Добре."



"Ти паршиве лайно!"



Перш ніж вона встигла вибухнути своєю тирадою образ, сегментовані сталеві двері важко відкотилися вгору, відкриваючись у тьмяний інтер'єр складу.



Тен Ейк в'їхав усередину величезної, схожої на сарай будівлі. Двері за ним відкотилися, зачинилися, замкнувши інтер'єр у напівтемряві, судорожно розбитий невеликими квадратними вікнами, розташованими високо, прямо під карнизом.



Тен Ейк і Петра були тимчасово засліплені раптовим переходом від світла до темряви. Інші всередині були не в такому стані.



Швидкі кроки мчали машиною з усіх боків. Фігури оточили машину.



Тен Ейк зісковзнув із переднього сидіння. «Радий бачити вас, хлопці! Ми натрапили на… тьху!»



Його били з пістолета по обличчю, приголомшливий удар, який, здавалося, зламав щелепу. Другий удар із хрускотом потрапив йому в голову. Він упав.



Його противник не зупинився на досягнутому, а став над Тен Ейком і вдарив його ногою в живіт. Інші руки вирвали задні двері та схопили Петру.



"Що робиш?" - заверещала вона. "Ви з глузду з'їхали? Ми на вашому боці!»



"Повія!"



Вона закричала і знову закричала, коли її витягли з машини. Її поранена рука була так сильно вирвана, що здавалося, що вона вивихнута. Вона мало не зомліла, і дуже хотіла цього. Її кинуло на тверду підлогу.



Хтось засміявся.



Хтось ще посміхнувся, і цей звук був сповнений садистського задоволення.



Чоловік, який ударив Тен Ейка ногою в живіт, відстрибнув назад, щоб уникнути струменя блювоти південноафриканця, що вивергається. "Ти свиня!"



Зверху почулися важкі крила. У насильстві настала пауза. Петра дивилася на своє коло мучителів. Вона знала їх краще, ніж їй хотілося, цих членів почету господаря.



Мансур був арабом з худим злим обличчям і жилистим гнучким тілом. Він виглядав як модна тарілка у легкому, красиво пошитому костюмі. Тонкі шкіряні рукавички закривали його руку.



яка стискала пістолет, яким він ударив Тен Ейка.



Не було таємницею, як Верблюд завоював своє ім'я. Його подібність із цим звіром була надзвичайною. Подовжений, незграбний, він носив червону феску з чорним пензликом і стискав пістолет із глушником.



Ідир був невисоким, присадкуватим, солідним, флегматичним. Робота з ножами була його спеціальністю та його задоволенням. Тепер він тримав один із них, зловісно вигнутий і блискучий кинджал, граючи з ним. Він виглядав сором'язливим, майже кокетливим.



Лотах був сенегальцем, міцним вугільно-чорним гігантом, який через дитячу хворобу став зовсім безволосим. До того, як приєднатися до майстра, він працював королівським катом для різних мавританських шейхів. Він міг відрубати будь-яку голову ударом ятагана однією рукою. Його руки були тепер порожні; самі собою вони були смертельною зброєю.



Петра схлипнула. "Я не розумію! Чому ти це робиш?"



Тен Ейк, у напівнесвідомому стані, корчився від блювоти.



У полі зору з'явилася людина, яку Ідир, Мансур, Верблюд та Лота визнали своїм верховним паном:



Регіб.



Високий і худий, з орлиними рисами обличчя та обвітреною шкірою уродженця пустелі, Регіба був одягнений у все чорне, його рухи були неквапливими та зловісними.



На ньому була туніка в стилі мілітарі з високим коміром, облямована на комірі та манжетах золотою тасьмою. Мішковаті чорні бавовняні штани були заправлені в чоботи з м'якої шкіри по коліно. На обох стегнах були спарені Colt.45.



Виїжджаючи на вулицю, він, звичайно, носив звичайнісінький одяг. Але тут, у своїй темряві, він одягався - і робив - як йому було завгодно.



«Скажи це слово, досконалий господар, і ці собаки мертві», - сказав Мансур.



"Чи були вони переслідувані?" - Запитав Регіба.



"За нами не стежили!" - Вигукнула Петра. "Клянуся, за нами не стежили!"



Вона зіщулилася, коли Мансур спробував вдарити її. Регіба зупинив його, трохи кивнувши. Його люди були дуже уважні до кожного його бажання.



Він знову спитав, чи стежать за парою. Лота похитав головою. Це задовольнило Регібу.



Тен Ейк не міг говорити. Регіба вирушив до Петра. «Не вставай. Я волію дивитись на тебе зверху вниз. Твоє вбивство Лемняка було, скажімо так, менш ніж компетентним».



"Але ми його зловили!" – запротестувала Петра.



«Але він майже втік. Я послав шістьох, щоб убити одного. Двоє повернулися».



«Мета мала бути м'якою! Ми не знали, що він захищений!



«Я скажу вам ще дещо, чого ви не знали. Людина, яку Лемняк зустрів у кафе, – американський шпигун».



Від цієї інформації Петра відчула себе ще гірше. "Як – звідки ви це знаєте?"



«Не має значення, звідки я це знаю, головне, щоб я це знав», - сказав Регіба.



«Вночі тисяча очей. У Регіби десять тисяч очей!» – оголосив Мансур. Він був великим підлабузником.



«Якби у тебе вистачило розуму вбити шпигуна разом з Лемняком, я міг би залишити тебе живим», - сказав Регіба. "Але як це..."



Він не закінчив пропозицію, та й не треба. Не всі його люди розмовляли англійською, але всі знали, коли їхній господар оголосив смерть. Всі вони посміхалися, як завсідники публічного будинку, які чекають своєї черги у вітальні.



"Чому я?" Петра схлипнула. "Це не моя вина! А як щодо решти?»



«Вони заплатили ціну невдачі. І ви також". Регіба вказав на Тен Ейка, що лежить на підлозі ножем. "Він теж".



Люди Регіби заперечували спосіб відправлення. Мансур сказав: "Чому б не застрелити їх?"



"Навіщо витрачати кулі на таких, як вони?" Лотах хотів знати. "Ці руки зламають свої бліді тонкі шиї".



"Наш шлях завжди був шляхом ножа!" Ідір стверджував. «Переріжте їм ковтки і покінчимо з цим».



«Занадто просто, – сказав Верблюд. "Занадто легко."



Регіба був схильний погоджуватися з Верблюдом. Через невдале вбивство Лемняка і безневинного знищення «Меліни» в морі він був у поганому настрої і потребував смішної розваги.



Тримаючи мотузку, Регіба зауважив: «Як тонка мотузка, яка пов'язує нас із життям!»



Він зав'язав на кінцях мотузки пару петель. Мотузку перекинули через кроквяну балку, петлі звисали на рівні один одного. Під кожну петлю поставили лави.



Петра і Тен Ейк сиділи на лавах один до одного, їхні руки були пов'язані за спиною. Петлі були з любов'ю закріплені на їхній шиї.



Ідир прив'язав до щиколоток Петри важкий цементний блок, поклавши його на лаву. Це компенсувало б більш важку вагу Ten Eyck. Для успішної гри потрібно було поступово розподілити жертв.



Верблюд зазначив, що Петра поранено, а у Тен Ейка дві здорові руки.



"Це правда." Регіба витяг пістолет і вистрілив Тен Ейку в руку. Грохотуча доповідь знесла пилюку зі крокв.



Тен Ейк був збитий з лави, що впала на підлогу. Підтримка Петри вилетіла з-під неї. Завдяки блоку, прив'язаному до її кісточок, вона і бури були більш-менш рівні за вагою. Їх повісили віч-на-віч на одній мотузці.



Регіба натяг на праву руку бойову рукавичку і свиснув. Його сокіл злетів з балок даху, приземлившись на простягнуту руку. Він погладив птаха по голові, спостерігаючи за веселощами.



Вишуканість жорстокості була оголошена



Руки жертв були звільнені від пут, вселяючи в них болісну надію, надію, що вони зможуть піднятися і якось послабити задушливий тиск петлі.



Хибна надія, але від цього не менш болісна.



Люди Регіби весело провели час, насолоджуючись смертельною боротьбою, як і їхній господар. Це була перша світла пляма у похмурий день невдач.



Багато пізніше, коли влада нарешті виявила склад, вона зіткнулася з жертвами подвійної повішення. На той час поліцейські були настільки приголомшені насильством, яке мало місце раніше, що навіть не звернули уваги на дивну кару.




Сьомий розділ



Стомлена від світу витонченість Джанні Джіротті була висічена у камені. Його численні знайомі в елітному світі кафе знали його як пересиченого нероби, чиєю найжорстокішою реакцією на скандал чи кризу була піднята брова, терпима посмішка і промовисте потиск плечима. Його товариші з міжнародної терористичної мережі знали, що він не менш незворушний.



Але коли його люди заштовхали Ніка Картера в його присутність, Джіротті виглядав так, ніби його тицьнули рогом.



Його очі витріщені. Його щелепа відвисла. Запалена сигарета впала з його роззявленого рота на коліна і пропалила дірку в його дорогих штанях, зшитих на замовлення. Він схопився зі стільця, як у відповідь на несподівану появу Картера, так і у відповідь на хворобливий опік, нанесений цигаркою.



"Солано! Що ти тут робиш?"



"Здивований мене бачити?" - сказав Картер. "Я не повинен дивуватися".



"Я думав, ти помер!"



«Я не… ні, дякую тобі і цим ідіотам, з якими ти об'єднав мене. І, говорячи про ідіотів, скажи своїй маріонетці, щоб він вийняв пістолет з моєї спини».



Була ніч, і Картер приїхав на віллу Джанні Джіротті, значну споруду, встановлену на вершині скелястого пагорба з видом на місто Лулав на березі затоки.



Вілла? Палаццо було точнішим описом. Побудований у 1920-х роках, він поєднував у собі середземноморські та турецькі мотиви у багатокімнатному, розкішному та великому особняку. Його оточували тераси, сади та аркади. На її території навіть були деякі стародавні кам'яні блоки, безмовні нагадування про те, що вілла була лише зухвалим новачком у цій легендарній країні.



На території також було безліч охоронців, деякі з яких взяли Картера в руки, коли він йшов звивистою дорогою, що вела з міста. Вони відвели його до будинку, де його передали жорсткішим і найжорстокішим охоронцям.



Один з них, Таттл, американець, притис дуло свого магнума до хребта Картера, коли його доставили до Джіротті. Підлий неонацист з Небраски, Таттл втік зі своєї батьківщини після низки жорстоких злочинів, скоєних на Середньому Заході. Він жадав виправдання, щоб когось образити, і Картер/Солано здався йому найімовірнішим кандидатом.



Джіротті відпочивав на терасі критого басейну, розташованого в окремому крилі. Басейн був трохи меншим за олімпійський розмір. Його висвітлювали різнокольорові підводні вогні. Волога, насичена хлором, згущувала повітря.



Набагато ефектнішим за басейн була блондинка, що пливла в ньому на плоту. Вона ліниво розвалилася на животі, склала ліву руку, поклавши голову на подушку, права рука ліниво волочилась у воді.



Довгонога і гладка, з сяючим засмагою, на ній були тільки рожеві плавки, що шокували, від бікіні. Тільки жінка з божественною формою наважилася б одягнути такий мінімалістичний костюм. І цій приголомшливій жінці не було чого приховувати - майже буквально.



Її форма була єдиним божественним у ній. Це була Єва Райхенбах, аморальна, жорстока, гедоністична та розпусна. Саме Єва надала Картеру вхід до найближчого оточення Джанні Джіротті у Мілані два місяці тому. Джіротті використав її як «медову пастку» для реалізації своїх численних планів.



Єва заворушилася, ліниво піднявши очі, коли почула шум, викликаний знову прибулими. Коли вона впізнала Картера в центрі сцени, її яскраво-блакитні очі розширилися, звузилися, а потім спалахнули бажанням.



"Солано!"



Її крик пролунав у гулкому залі. Вона скотилася зі свого плоту у воду і швидкими сильними ударами попливла до далекого кінця басейну.



Вона вилізла з басейну і побігла по плитці, ляскаючи босими ногами. Коротке волосся обрамляло точене нордичне обличчя, наче золоту шапку. Її засмага була однорідною, без будь-яких блідих ліній бікіні. На ній не було топу. Її повні груди були нахабно піднесені, увінчані акуратними темними сосками.



Картер посміхнувся. «Якщо хочеш знати, вона – головна причина, через яку я повернувся».



Гарчання змінилося його усмішкою, коли Таттл тицьнув його револьвером.



Таттл сказав: «Гей, а як щодо нас, хлопчика, який розмовляє англійською, щоб я міг знати, про що ви балакаєте?»



«Добре, Таттл, – сказав Джіротті. “Якщо це зробить вас щасливими. У вас, американців, немає язика».



Картер міг би посміятися з цього. Завдяки бездоганній італійській мові він кілька місяців вважався рідною. Але Таттл був не таким уже смішним. Він почав явно дратувати Кіллмайстра.



Небезпечніше, ніж клоунський небрасканець



був дует двох особистих охоронців Джіротті дует Картер подумки назвав Боб і Білл.



Біллом був Гільєрмо Лопес-Ортіс, міцний аргентинський денді, який залишив дикі пампаси, щоб зайнятися торгівлею бойовиками на континенті.



Боб був Роберто Мартінес. Білл був худорлявим і худорлявим, а Боб - величезним фізично, з похилими плечима та широкими кістками. Боб був родом з Уругваю, одним із перших тупамаро. Всі його соратники у цій справі були мертві або гнили у в'язниці, але на іншому кінці світу він все ще залишався сильним. Його темні очі, широке обличчя та високі вилиці свідчили, що в його жилах текла індіанська кров.



Незважаючи на свою грубу зовнішність, Боб був мозком пари. Він і Білл були партнерами, працюючи лише у команді. Пара небезпечних професіоналів.



Тепер вони оточували свого боса Джіротті, який ніколи не виходив із дому без них, а також не залишався вдома без них. Вони байдикували з уявною недбалістю, ніби їх не могло менше цікавити побічна гра, але вони прикрили Картера ще до того, як він увійшов до кімнати.



«Солано, ти гарний ублюдок, я знав, що ти надто міцний, щоб померти!» - сказала Єва. Відчувши напругу, вона зупинилася за кілька кроків від нього. "Що трапилося?"



На той час Джиротті частково відновив свою майстерність. «Нам треба дещо залагодити з нашим другом Солано, Єво».



Вона була ніким, крім того, хто вижив, знаючи, коли відступити.



Білл і Боб були гарні, все гаразд. Вони мали бути добрими, щоб не відволікатися на еротичну красу Єви. Їхні пильні очі ніколи не покидали Картера.



Залишаючись образ Солано, Картер послав Єві повітряний поцілунок. «Зігрій мене, дитинко. Нам треба надолужити втрачений час».



Єва мовчки посміхнулася. Вона не стала б брати на себе зобов'язання так чи інакше, доки не побачила б, у чому полягала угода.



"Заткнися!" Таттл сильно вдарив Картера. Раніше він схопив Картера за руку, щоб повести його до Джіротті. Він був такий скутий жилистими м'язами, що здавалося, ніби він хапається за гілку дерева. Таттл уже забув про це.



«Так розкажи нам, Солано, що трапилося з Меліною?»



- Протягнув Джіротті.



"Хіба ви не дивитеся телевізор?"



"Я хочу почути це від тебе".



«Вона вибухнула. Ці ідіоти на кораблі, мабуть, перетнули не ті дроти чи щось таке, і - бах!»



"Чому ти не вибухнув цим?"



"Мій загін вже пішов".



"Ви не підірвали нафтобазу", - дорікнув Джіротті.



"Після вибуху вода кишла патрульними катерами і прикривалася вертольотами", - пояснив Картер. "Я підписався на роботу, а не на самогубство".



"І - інші у вашій групі?"



"Ви знаєте Абу-Бакіра?"



«Палестинець? Я чув про нього».



"Шкода, що ви не попередили мене про нього", - сказав Картер. «Ми дісталися берега без проблем, але цьому хлопцю не сподобалося, як деякі поліцейські дивилися на нього. Він почав стріляти. Вони стріляли краще. Мені пощастило. Решті не сподобалося».



"Ви кинули товаришів під вогнем?" - ніжно спитав Джіротті.



"Із задоволенням. Ви не можете кинути мерців, і вони справді здавались мені мертвими. Я втік, украв машину та пробрався сюди».



Картер розсердився. Ти програв двадцять питань? Мені здається, що я тут поранений! Я передплатив професійну роботу з професіоналами, і що я отримаю? Поїздка в один кінець на кораблі дурнів, який майже вбивав мене не раз, але часто! Я вважаю тебе відповідальним, Джіротті! "



"Я сказав тобі розслабитися, жирна куля!" - прогарчав Таттл.



"Де ти взяв цього ковбоя з аптеки?" - спитав Картер.



"Чому ти брудний..."



"Досить, Таттл!" - гаркнув Джіротті.



"Ви купуєте цю історію?"



"Що ти порадиш?"



"Чорт, для мене це не загадка!" – сказав Таттл. «Цей хлопець жовтий, просто жовтий, і все! Він злякався і злякався на роботі, та й на своїх партнерах теж! Ви самі сказали - він проклятий дезертир із ліліями!»



«Я думаю, що ні, – сказав Джіротті.



"Ви йому довіряєте?"



"Я теж цього не говорив".



"Використовуйте свою голову", - сказав Картер. «Я міг би купити собі імунітет та солідну нагороду, здавши вас усіх. Натомість я прийшов сюди. Може, це була помилка, га?»



«Це було для тебе, друже, - прогарчав Таттл.



"Хто тут наказує, Джіротті?" - Запитав Картер. "Ти чи цей ідіот?"



"Я", - сказав Джіротті. "Прибери свій пістолет, Таттл".



"Але..."



«Я не питаю вас, я говорю вам! Покладіть пістолет і перестаньте його травити!



Таттл похмуро слухався.



«Вибач, але в цьому бізнесі не можна бути надто обережним. Жалкую і про роботу, але, е-е, такі речі трапляються. Я радий, що ти впорався», - сказав Джіротті.



"Я теж", - промуркотіла Єва.



Джіротті простяг руку. Картер знизав її. Боб і Біл ослабили розуміння своїх намірів.



"Мій бос захоче поговорити з вами", - сказав Джіротті.



«Ви знаєте, де мене знайти, – сказав Картер. "О так, ще дещо".



Права рука Кіллмастера була блискавичною плямою, коли він поставив твердий квадрат кулака на підборідді Таттла.



Пролунав твердий, що задовольняє удар кулака по плоті, клацання, коли щелепи Таттла зачинилися, і порив повітря, коли Таттл відступив, руки з



. Стіна перервала його просування. Він зісковзнув униз і звалився на підлогу, відкинувши голову і завмерши.



Картер знизав передніми кісточками пальців. "Солодких снів, приятель".



Боб і Біл обмінялися поглядами, вражені.



Картер сказав: «Якщо ви не заперечуєте, я хотів би отримати трохи хорошої їжі. Пройшло надто багато часу, відколи я їв пристойну їжу. Все, що вони колись подавали на борту корабля, було кускусом. Якщо я колись я знову побачив ще одну тарілку з помиями, мене вирве».



"Думаю, вам сподобається наш рахунок за проїзд", - сказав Джіротті з усмішкою.



«Знаючи ваші смаки гурманів, я в цьому певен. І, якщо вже я говорю про це, трохи вина теж не зашкодить».



«Винний льох великий. Почувайтесь як удома".



«Дякую, я так і зроблю», - сказав Картер.



«О, одне, Солано. Було б краще, якби ти не намагався покидати віллу».



«З гонитвою в самому розпалі, а я без паспорта? Куди мені йти?"



"Мої настрої точно".



Картер обійняв Єву за талію. Її атласна шкіра досі була вологою після басейну.



«Солано, ммммм», - вона нахилилася до нього. "Давно не бачилися."



«Ти й половини не знаєш. Я не бачив жінок більше шести тижнів».



"Ви мене бачите".



"Я зроблю набагато більше, ніж побачу", - пообіцяв він.



"Тоді чого ми чекаємо?"



«Веди, карисіма». Взявшись за руки, вони рушили до виходу. Картер зупинився під аркою, щоб зробити прощальний постріл. "У твого найманого працівника скляна щелепа, Джіротті".



Таттл все ще був холодний. Він прийшов до тями після того, як Боб і Білл кинули його в басейн.



* * *



Границя ізраїльських спецназівців оточила віллу. Скориставшись чудовим укриттям, забезпечуваним пересіченою місцевістю, вони відійшли кілька десятків ярдів від будівлі, де з нетерпінням чекали сигналу «йти». Охоронці Джіротті, які патрулюють територію, були в блаженному невіданні про замасковану бойову групу, що ховається за два кроки від них.



Це була ізраїльська операція і контингенту AX довелося відійти на другий план. Гріффа і Стентона дратувало вимушену бездіяльність.



Хоук сказав їм: «Пам'ятайте, ми тут, щоб спостерігати, от і все. Наша невелика витівка сьогодні вдень точно не зробила нас найпопулярнішими дітьми в районі. Звичайно, якщо хтось глузує з нас, ми можемо стріляти назад. "



"Це втіха", - сказав Гріфф. «Ви думаєте, цей прийом позбуде великого боса, Регібу?»



"Варто спробувати."



Стентон довго й пильно дивився на віллу. "Цікаво, як у Ніка зараз справи?"



* * *



Вечеря, яку шеф-кухар Джіротті послав у гостьову кімнату на другому поверсі, виглядала і пахнула чудово. Нік Картер не відкусив від цього шматочка. Супровідне вино було чудовим урожаєм. Картер не випив жодної краплі.



Він не підозрював, що їжа та вино були отруєні. Джіротті хотів зберегти йому життя, принаймні, доти, доки його бос не допитає єдиного, хто вижив на Меліні. Але це цілком могло бути наркотиком. Нокаутувати його було б простим способом тримати його в напрузі, доки він не знадобиться. Він навіть не міг використати Єву як мимовільного дегустатора їжі, оскільки вони були цілком здатні накачати її наркотиками разом з ним, щоб надати впевненості хитрощі.



Він не міг їсти та не міг пити. Це залишило його лише одне джерело розваги: Єва. Вона була у сусідній роздягальні, прийнявши душ після купання.



Кімната - фактично анфілада - була багато прикрашена, наповнена важкими антикварними меблями та предметами мистецтва. Кришталева люстра, овальне золочене дзеркало, велике ліжко. Ліжко, яке виглядало особливо привабливо.



Навпроти ліжка французькі двері виходили на невеликий кам'яний балкон. Картер вийшов подихати свіжим повітрям.



Охоронець, що стояв у внутрішньому дворику, підняв очі. Картер по-дружньому помахав йому рукою, але ніхто не відповів і не відповів.



Легкий рух майнув у кутку його очі. Обернувшись, щоб знайти його джерело, він побачив іншого охоронця, що стояв на балконі в двох кімнатах від нього.



Він не бачив жодних ознак ізраїльської бойової групи, яка мала бути на той час на позиції. Це було на краще. Якщо він їх не бачив, то вороги теж. Якби він міг їх побачити, у нього справді були б причини для занепокоєння.



"Я буду з тобою", - заспівала Єва.



"Добре." Зачинивши французькі двері, Картер повернувся до кімнати. Єва приєдналася до нього.



Він свиснув. "Беллісіма!"



"Тобі подобається?" - піддражнила вона.



"Мені подобається."



Було багато чого кохати. Тобто багато Єви. Він уже бачив її майже оголеною сьогодні ввечері, тому для зміни темпу вона одягла щось більш підходяще для спальні, крихітний цілісний предмет одягу з чорного шовку та мережива. Вона зав'язувалася недоуздком ззаду на шиї, напівпрозора тканина охоплювала пружні груди. Його чорний мереживний поділ ледь доходив до верху її стегон, майже нічого не роблячи, щоб приховати світлий трикутник між ними.



Гормони Картера злетіли до краю. Це було давно, дуже давно.



Чорні туфлі на шпильках додавали сантиметрів до її і без того високого зросту. Вона зробила пірует, демонструючи вигляд ззаду, щоки її пружних сідниць тільки наполовину прикривалися плюшевим ведмедиком.



Картер привітав загальний ефект. Єва здригнулася, коли підійшла до нього.



"Ой!"



"Що трапилося?"



«Я ледве можу ходити в цих клятих речах».



"Тоді навіщо їх носити?"



«Мені подобається, як вони виглядають. Крім того, - додала вона, - мені не потрібно багато ходити у ліжку».



"До речі кажучи..." - сказав Картер, обіймаючи її. Єва зробила цілий оберемок. Вона мала обличчя і фігуру моделі високої моди, якою вона колись була до того, як її пристрасть до стусанів і небезпеки привели її в погану компанію.



Її рот був гарячим, солодким, пожираючим. Картер спробував його на смак, поки його руки погладжували її спину до її високої округлої попки. Він обхопив її голі сідниці спідньою білизною, втягуючи її таз у свій. У її колінах з'явилася слабкість, коли вона вперлася стегнами у його твердість.



Не порушуючи ритму поцілунків, він розв'язав недоуздок на її шиї. Він розстебнувся, оголивши верхню частину її тіла. Вона погладила жорсткі соски по його грудях, збудження охопило її.



Раптом вона подряпала його шию ззаду, зламавши шкіру нігтями.



Страх охолодив Кіллмайстра. Він знав про прийом старого вбивці, який виділяв отруту під нігтями, а потім вводив отруту в кровотік жертви, дряпаючи її.



Булькаючий сміх Єви переконав його, що це не підступна техніка, а лише її збочена прелюдія.



«Я завдав тобі болю, Солано? Зроби мені боляче".



Він схопив її за волосся, відкинув її голову назад і притулився до її губ.



"Мммм, мені це подобається", - пробурмотіла вона, коли вони підійшли подихати повітрям.



Це підказало Картеру, як грати решту гри. Він просунув руку між її голими грудьми і штовхнув її назад на ліжко.



Вона перекинулася на ліжко, підстрибуючи на матраці, ніяково впавши так, що приземлилася, широко розставивши ноги. Вона не стала їх закривати. Вона затиснула одну руку між ніг, а іншою поманила його до себе.



Картер розстебнув сорочку попереду, але залишив її. Він став навколішки на ліжку, нависаючи над Євою.



"Хіба ти не збираєшся знімати одяг?"



"Звичайно", - прогарчав він. "Допоможи мені трохи". І вона це зробила, і потім Картер допоміг собі все, що могла запропонувати хтива Єва.



* * *



Єва оголена сиділа біля туалетного столика, її голі сідниці пригорнулися до плюшевої білої атласної подушки на лавці. Вона фарбувала обличчя і пудрила носа. Порошок утворив невеликий горбок на дзеркалі. Єва нахилилася над ним і пирхнула люлькою для коктейлю.



"Що це, кокаїн?" - спитав Картер.



"Ні, героїн".



«Важко йому потрапити до цієї країни».



«О, Джанні може отримати все. Ти його знаєш". Вона принюхалася і принюхалася.



«Так, я знаю його. Обережніше із цим».



"Я знаю, що я роблю." Вона підвела очі, біла пудра застилала їй ніздрі. "Хочу трохи?"



"Ні дякую. У моїй роботі я не можу дозволити собі нічого, що могло б мене сповільнити».



Єва знизала плечима, потім пропилососила ще кілька рядків. Коли вона закінчила, вона піднялася, трохи хитаючись. Картер тримав її за руку, підтримуючи доти, доки не пройшла хвиля запаморочення.



"Уф! Це чисто!" Її очі то попливли, то розфокусувалися. Вона трималася за нього.



«Емм, Солано, людина, яку вони не можуть вбити. Такий жорсткий, такий жорсткий… такий дуже жорсткий», - пробурмотіла вона. Її лагідні руки пробігли ним. «Таке задоволення для різноманітності бути з людиною сильною, твердою і знаючою».



Ти мені теж подобаєшся, Єво.



"Хочете переграти?" — спитала вона.



Він грав з її твердими сосками, посміюючись. «Знову? Так скоро? Ви ненаситні».



«Я себто, але я не це мав на увазі». Вона вислизнула з його обіймів. «Я покажу тобі щось миле».



Єва перетнула кімнату до стінової панелі, прикрашеної фрескою Гранд-каналу у Венеції. Її пальці намацали його нижній край, відключивши прихований перемикач. Прихована клямка відкрилася з клацанням.



Заінтригований Картер пішов на це. Волосна тріщина, раніше невидима, проходила центром фрески, поділяючи її на пару панелей, які Єва тепер розкинула назовні, відкриваючи секретну шафу.



Його було забито електронним обладнанням, центральним елементом якого був відеомонітор.



"Ну, я буду брудним ..." - почав Картер.



«Ти був, люба. І все ще є на плівці. Ось я тебе погляну».



Єва перемотала стрічку, потім увімкнула кнопку «play».



Зображення з'явилося. У сіро-білих тонах на чаші із золотою рибкою на екрані було відображено повне зростання Картера та Єви, що корчилися на ліжку у взаємному екстазі.



«Я увімкнула приховану камеру перед тим, як ми почали. Сподобалося? - сказала Єва.



Картер, вивчаючи дію, сказав: "Я непогано виглядаю там".



"Подібна обстановка є майже в кожній кімнаті на віллі".



«Я не знав, що Джіротті був вуайєристом».



Єва сердито засміялася. «Сказати правду, Джанні не годиться ні для чого, крім спостереження. Але він установив їх не для цього».



"Не кажи мені. Я здогадуюсь. Шантаж».



«Він називає це «важелем». Відколи ми приїхали, це була одна постійна вечірка. Джанні привів із собою півдюжини товаришів за іграм, гарних хлопчиків і дівчаток, які дуже люб'язні. Ми розважали вершки місцевого товариства. Політиків Кнесета, промисловців із Рамата, вчені з Реховату, інтелектуали Cafe Cassit.



"Він був дуже затребуваний. Усі хочуть отримати запрошення на одну з вечірок Джанні. Ми влаштовували великих чоловіків і їхніх нудних дружин на вечірках, де випивка не припиняється, а веселощі не припиняються. Для тих, хто хоче чогось більшого, ніж шампанського, є кокаїн, гашиш, пігулки, героїн… І багато гарних молодих людей будь-якої статі, з якими можна пограти. Тільки коли ви граєте, ви повинні платити. Не грошима, а милістю та послухом».



«Я зрозумів, – сказав Картер. "Ви забезпечуєте і вечірку, і похмілля".



«Вірно. Джанні налагодив собі невелику мережу за короткий час, що ми тут».



"Я бачу, чого мені не вистачало, поки я застряг на цьому паршивому кораблі".



Картер натиснув кнопку "стоп".



"Гей, що ти робиш?"



Він витяг касету, потім витяг кілька десятків футів стрічки, склав їх у купу, перш ніж викинути безлад у кошик для сміття. У світі Картера чим менше його картинок, тим краще.



Він пожартував з цього. "Навіщо задовольнятися імітацією, якщо у вас є справжня річ?"



Єва надула губи. "Спойлспорт".



У двері номери постукали. "Так, хто це?" - Покликала Єва.



«Це я, Джанні. Скажи Солано, щоб він одягнувся і спустився вниз. Хтось хоче з ним зустрітись».




Восьмий розділ.



Поєдинок відбувся у тому, що Єва назвала «кімнатою для оргій».



«Чекай, поки не побачиш», - захоплено сказала вона. «Це справді щось! Останнє слово у розвагах».



«Я з нетерпінням чекаю на це», - сказав Картер. «Я теж з нетерпінням чекаю на зустріч з великим босом. Що він за хлопець?



"Я не знаю. Я ніколи не зустрічав його. Він має бути дуже потайливим. Він зустрічається лише з Джанні. Тобі має бути приємно, що він прийшов зустрітися з тобою».



"Я", - сказав Картер.



Настав час переходити до мідних цвяхів. Почуття Картера були у повній бойовій готовності. Його тіло вібрувало з кожним ударом серця. У роті пересохло, долоні вологі. Він виглядав таким спокійним і байдужим, наче гуляв Віа Венето. Він зосередився у тому, щоб тримати своє тіло розслабленим. Гнучкість завжди перевершує жорсткість. Коли настане час, йому доведеться діяти швидко.



Він почував себе Данилом, що входить у лігво лева. Логове лева? Рот Лева більше був схожий на це.



Однак він був добре екіпірований. Він узяв із собою пістолет, очікуючи, що його виявлять, що й сталося. Таттл знайшов його і забрав у нього. Але його побіжний огляд Кіллмастера не зміг виявити Х'юго в рукаві Картера, не кажучи вже про П'єра, мініатюрну газову бомбу, одягнену на його стегно між ніг. Він зняв свій особистий арсенал, поки Єва була в роздягальні, але тепер усе було на місці.



Таттл також випустив з уваги пристрій зв'язку Картера, але це не дивно, оскільки воно було вбудоване в стильний наручний годинник, який він носив на лівій руці. У ньому був мікромініатюрний передавач, який можна було активувати, натиснувши на одне з пір'я для встановлення часу. Досить складне обладнання, воно навіть показувало правильний час.



Картер був підготовлений настільки, наскільки це можливо.



Єва чудово виглядала у бірюзово-білій трикотажній сукні без рукавів та босоніжках на високих підборах. "Ми тут."



"Після вас." Картер пішов за нею через двері до «кімнати для оргій».



Великий зал був майстерно поділений на систему ступінчастих терас, що утворюють ями, басейни, ніші та платформи – спокусливе середовище округлих форм та плавних вигинів без різких країв. Схема непрямого освітлення створювала зони м'якого світла, що манить, і ще більш інтимної тіні. Банки ароматних рослин горщиків і чагарників розділяли простір на лабіринт затишних куточків і закутків. Солодкий аромат ладану наповнював повітря ароматом.



Камера смерті для Killmaster.



Картер зрозумів це, як увійшов до кімнати. Були присутні Джіротті, Боб, Білл та Таттл. Ніхто інший, ніхто, хто міг бути Регібою. Але це не означало, що його там не було. У кімнаті для оргій було багато місць, де він міг би сховатися, якби захотів.



Неможливо було приховати той факт, що Джіротті та компанія розкрили секрет його маскараду. Раніше вони були підозрілі, але придбали його історію. Тепер вони знали, що він є фальшивим. Їхні знання ховалися за крихким фасадом холодної недбалості.



Як і раніше, Джіротті оточували його тілоохоронці, які стояли, поклавши руки на руки, біля пістолетів у стегнових і наплечних кобурах.



Таттл не був крутим. Потворна зловтіха позначилася на його обличчі, як і величезний пурпуровий синець від удару Картера, що нокаутує.



«Тобі слід було вбити мене, коли ти мав шанс, приятелю, - сказав Таттл.



"Я можу виправити це зараз, якщо хочеш", - парирував Картер.



«Ти той, хто видужає, розумник».



Наднирники Картера змушували його бігти чи боротися.



Таттл рушив до нього. «Я знесу тебе як зруйновану будівлю».



Джіротті підняв руку. «Боюсь, тобі доведеться відмовитись від цього задоволення, Таттл. Солано належить комусь іншому. Або, можливо, мені слід називати його справжнім ім'ям – Нік Картер».




Пістолети з'явилися в руках Боба та Білла. Вони були гарні, все гаразд. Картер майже не бачив, щоб вони малювалися, вони були такими швидкими.



Єва позадкувала від Картера. Вона знала, куди дмуть вітри, навіть якщо їй не вистачало загальної картини.



"Більше ігор?" - спитав Картер. "Припустимо, ти скажеш мені, і я теж зможу зіграти".



"Ти гарний. Дуже добре. Тобі треба бути добрим, щоб так довго мене дурити. Я, Джанні Джіротті, вітаю твої здібності, Картер».



"Мене звуть Солано".



Джіротті похитав головою. «Не треба діяти більше, Картер. Ваше прикриття розкрите. Я знаю, хто ви і що ви уявляєте. Або мені слід сказати, ким ви були. Бо з сьогоднішнього дня з вами покінчено».



Таттл задерся, не в змозі більше стримуватися. «Мені байдуже, Джиммі Картер, мені потрібно звести рахунки з цим хлопцем, і я не жартую».



Брови Джіротті насупилися. «Залиш нас, Таттл. Ти також, Єво».



Єва була добре навчена. Не кажучи ні слова, вона розвернулася на високих підборах і вийшла з кімнати.



"Чао, карісіма", - крикнув їй услід Картер.



Вона не відповіла.



«Я сказав тобі піти, Таттл, – сказав Джіротті.



"Ніхто не дає мені кайфу".



«Я не сперечатися, Таттл. Я кажу тобі, щоб ти йшов, доки ти ще можеш».



"Sheeeyit." Таттл потягся за револьвером, заткнутим за пояс.



Пролунало два постріли. Боб недбало вистрілив від стегна, його куля потрапила в верхівку Таттла в м'якому вологому вибуху крові, мозку та кісток. Білл використовував більш класичну стійку стрільця, стріляючи з витягнутою рукою. Його постріл потрапив Таттлу просто у серце.



Таттл був мертвий подвійно.



Картер утримувався від своєї гри, хоча смерть Таттла стала першою розвагою. Джіротті дуже сильно насолоджувався своєю маленькою грою в кішки-мишки, щоб перервати її, вбивши Картера. Тим не менш, ця гра в очікуванні була пеклом на нерви Killmaster.



Поглянувши на закривавлений труп Таттла, Картер сказав: «Дякую. Ви щойно позбавили мене неприємностей».



"Ти класний", - сказав Джіротті. «Подивимось, який ти крутий, коли почнеться біль».



"Я не знаю, ким ви мене вважаєте, але ви робите велику помилку ..."



«Він не змивається, містере Картер. Ви знаєте людину на ім'я Тігдал?»



"Ніколи про нього не чув".



Він знає вас. Він мій канал у верхній ешелон шинбетівського відділу СБ. У Тігдала була сестра, симпатична, але трохи розпещена і безрозсудна. Вона прийшла сюди, щоб пограти, але коли я дізнався, ким був її брат, ну я просто не міг її відпустити. Тігдал не повірив, що вона в мене, тож я відправив йому кільце, яке він подарував їй на день народження».



Джіротті зробив паузу, потім промовив кульмінацію. «Її палець все ще був прикріплений до каблучки. З того часу лейтенант був дуже чуйним».



Картер вважав Джіротті типом людей, які з радістю могли б зловтішатися всю ніч. Але прибуття його господаря зупинило гру.



Джіротті та його охоронці стояли на піднесенні, дивлячись на Картера. У стінах позаду них з'явилася тріщина, передня кромка довгастої темряви відчинилася, коли потайні двері ковзнули назад.



Регіба зробив крок через це.



Тріо подивилося в його бік, коли він увійшов. Картер скористався нагодою, щоб засунути руку в кишеню, просунувши пальці в щілинний отвір, щоб доторкнутися до П'єра. Контакт був нескінченно обнадійливим.



Регіба стояв царственно, зловісно у своїх чорних шатах, що так нагадують одяг ніндзя. Але жоден ніндзя ніколи не носив на стегнах кобуру з двома пістолетами 45 калібру.



Як йому вдалося прослизнути через кордон навколо вілли? - подумав Картер. Чи був він такий гарний чи замішаний у віроломстві?



Регіба дивився на Картера. Щось дивне в його очах… райдужна оболонка така ж темна, як зіниці, без розмежувальної лінії між ними. Вони створили лякаючу ілюзію двох чорних дірок, просвердлених у його очних яблуках, пари очей, як дуло пістолета. Регіба так холодно подивився на Картера, що в кімнаті могли утворитися бурульки.



Джіротті без потреби сказав: Це Картер.



"Я знаю", - сказав Регіба. «Він схожий на людину, яка могла б потопити мій корабель».



Він говорив прямо з Картером. «Ви коштували мені чималих турбот і витрат, борг, який ви повернете в тисячу разів».



Картер нічого не сказав. Що там сказати?



Регіба сказав Джіротті: «Твоя робота тут зроблена. Собаки наступають тобі на п'яти. Поки я говорю, мисливці затягують мережу навколо твого житла».



"Як?"



«Ти зараз підеш зі мною».



«Але я поки що не можу піти…»



"Ви повинні."



Джіротті виглядав ураженим. "Але моя робота, все, що я тут зробив ..."



«В Аль-Хобайку для вас є робота. Приходьте».



«Добре, дозволь мені дещо зібрати».



Регіба похитав головою. "Час минає. Ми повинні йти".



«Я…» Розуміючи марність суперечок із Регібою, Джіротті прийняв неминуче. Він вказав на Картера. "Що щодо нього?"



«Наведи його. Я стягну повну міру кровного обов'язку, який він мені винен».



Боб і Біл почали спускатися з помосту до того місця, де стояв Картер.



Регіба мав рацію. Час вийшов.



Кіллмайстер двічі натиснув крихітну кнопку спуску П'єра, що оберігає пристрій від випадкового включення.



Він був активований, і це було не випадково. Він зняв спеціальну стрічку, і вона скотилася по його нозі і впала на підлогу, маленьке свинцеве яйце з трисекундною запобіжною затримкою.



Картер подумки сфотографував положення четвірки, потім замружився.



Він добре підібрав своє озброєння. Цей конкретний П'єр був комбінованою димовою шашкою, корисним інструментом одного оператора серед його ворогів.



П'єр вибухнув миттєво, з гучною бавовною! Це було схоже на спрацювання гігантської лампи-спалаху, що засліплює світло. Навіть із заплющеними очима його погляд був різким і болючим.



Картер кинувся на підлогу. Пролунали постріли, жоден із них не наблизився до нього, коли він покотився боком до трупа Таттла.



З маленької бомби виривалися клуби задушливого диму.



Картер схопив пістолет 357, Таттла застряг у верхній частині штанів мерця. Це було більше пістолета, ніж він вважав за краще, але воно спрацювало і ще дещо.



Перед його очима танцювали рожеві та жовті залишкові зображення. Він міг уявити собі сліпучий ефект, який спалах повинен був зробити на тих, у кого були широко розплющені очі, коли він спрацював.



Джіротті та його охоронці спотикалися, як три сліпі миші, марно хапаючись за очі, розмахуючи руками, стріляючи далеко від Вбивці.



Регіби мали кращі рефлекси. У той момент, коли П'єр перекотився по підлозі, він кинувся назад через потаємні двері, через які увійшов.



Картер сів на одне коліно, тримаючи пістолет двома руками. Він вичавив три постріли.



Три постріли, три вбивства. Джанні Джіротті, Боб і Білл кружляли, як шарнірні мішені в тирі. Вони спустилися, щоби не повстати до Судного Дня.



Картер зробив паузу, щоб дати сигнал виходу. Він натиснув на перемикач на своєму наручному годиннику, і їх складні шари вафельних мікрочіпів передали сигнал бойовій групі.



Немов по пульту дистанційного керування, зовні вілли пролунав глухий звук гуркотливих гранат і стукіт автоматів на друкарській машинці.



Рейд продовжувався.



Картер скочив на поміст, очі його сльози від задушливого диму, що обкурює кімнату. Він пірнув у дверний отвір, переслідуючи Регібу, притиснувся до стіни, щоб уникнути засідки. Він згадав близнюків Регіби. 45; його магнум містив у кращому разі ще три постріли. Він би схопив один із пістолетів охоронця, але дим був надто густим, щоб знайти зброю.



Його не зустріли постріли. . Картер пішов за Регібою.



Він пройшов довгим вузьким вигнутим коридором, тьмяно освітленим. Секретний прохід був чимось подібним до проходу, що звивається за задніми стінами різних кімнат на першому поверсі вілли. Картер не бачив бокових виходів.



Регіба мала всього кілька секунд до старту. Його м'які черевики заглушали його кроки, але не так, щоб Картер їх не чув.



"Уф!"



Попереду пролунав крик, прохід закінчувався відчиненими дверима. За нею була вітальня. На підлозі лежав один із найманців Джиротті, великий бандит, якого Регіба збив під час шаленої втечі.



У протилежному кінці кімнати були ще одні двері. Картер прибув якраз вчасно, щоб побачити, як Регіба зачинив двері за собою.



Приголомшений головоріз сів, прочистив голову і побачив Картера. Він схопився за пістолет, що лежав на підлозі неподалік його руки.



Картер ударив його ногою спереду, вдаривши подушечкою ноги хлопцю в щелепу. Якийсь час він не вставав, якщо взагалі встав.



Картер перервав крок достатньо, щоб узяти пістолет головоріза. Тепер він відчув себе краще, маючи два пістолети.



Він підійшов до зачинених дверей збоку, а не прямо. Повернувшись до стіни, він повернув ручку дверей.



Три кулі пробили дверну панель на рівні грудей. Отвори від куль згруповані у вузьке коло, що забезпечує чудову стрілянину з патронника 45 калібру.



Картер відчинив двері, розчистивши шлях оглушливим пострілом із «357». Вогню у відповідь не було.



Він пірнув у вузьку залу довжиною не більше десяти футів. У його дальньому кінці була широка простора кімната, що гуркотіла від пострілів, і ніхто з них не прямував у його бік.



Люди Джіротті боролися із нападниками. Двоє з них причаїлися за перевернутими меблями, що забарикадувалися поряд із зяючою діркою на місці картинного вікна. Вони відкрили вогонь по командос, що увірвався до будинку.



Вони були вражені появою Регіби, що біжить по кімнаті. Перш ніж вони встигли відреагувати, він зник за рогом.



Але вони бачили Картера. Він пірнув на підлогу і вистрілив у них звідти.



Перш ніж він зміг підвестися, кулеметний вогонь ззовні увірвався до кімнати, просвистів над його головою, вибиваючи дірки у стіні вибухами білої штукатурки, що падала, як дрібний сніг.



У цій перестрілці він був такою ж метою для своїх союзників, як і для ворогів.



Він проповз на животі решту шляху з кімнати, встаючи, коли він перебував поза лінією вогню. Він знаходився в маленькій, облицьованій плиткою передпокою, що пропахла хлором.



Фігура Регіби в чорному промайнула крізь корпус крила в закритий басейн.



Картер вистрілив у нього з пістолета в лівій руці і схибив.



Регіба розвернувся і зробив постріл. Він підірвав гарно вигравірувану скляну панель за два фути праворуч від Картера.



Регіба спустився сходами і зник з поля зору.



Картер пішов за ним. Бетонні сходи з металевими сходами спускалися в затхлий склад під басейном. Повітря було настільки гнітюче, що Картер ледве міг дихати.



Сховище приглушило звуки битви. Кілька маловатних лампочок пролили напівтемряву над чимось на кшталт підземного горища. Тут валялися купи коробок, ящиків та картонних коробок, а також кілька предметів монументальної скульптури, погані імітації класичної скульптури.



Пил був густий, і це добре: він видавав маршрут, пройдений Регібою через ящики та дива.



Можливо, надто добре, щоб бути правдою. Регіба міг ховатися неподалік стежки, чекаючи Картера.



Картер продовжував.



Раптом він почув брязкіт, ніби кришка люка впала на місце. Звук був такий близький, що Картер мало не вистрибнув із його шкіри. Він продовжив свій шлях, пригнувшись, дерючись по кришках ящиків, зістрибнув на галявину серед антикварного барахла.



Навіть тьмяне світло не могло приховати обриси люка в підлозі. У його центрі була залізна каблучка, досить широка, щоб у ньому помістилася рука.



Картер відчинив важкий люк.



Крутий вузький проліт кам'яних сходів спускався до невеликої квадратної зали. Морок приховував темне тіло Регіби, за винятком блідого овалу його обличчя та рук. Він згорбився над частиною сучасного обладнання, зігнувшись, як людський знак питання, швидко, крадькома поправляючи те, що виглядало як перемикачі та важелі.



Вистріливши з патрона 45 калібру, він вистрілив у Картера. Killmaster був притиснутий до підлоги, доки стрілянина не припинилася.



Коли Картер знову глянув, Регіба вже втік.



Картер спустився сходами. Повітря, хоч і було щільним, рухалося, циркулювало. У далекому кінці шахти відкрилася паща тунелю. Він був вирізаний із живої скелі мису. Він був старим, дуже старим. Картер припустив, що вона проштовхалася крізь надра скелі до прихованого виходу.



Королі давнини, як відомо, прокладали шляхи відступу під своїми палацами та замками, і ця земля була окупована з початку записаної історії. Хто рив цей тунель? Хрестоносці? Євреї Старого Завіту? Хананеї? Чи ще давніші люди?



Не дивно, що Регіба зміг прослизнути через кордон за власним бажанням!



Той факт, що тунель не був ареною масової втечі когорт Джіротті, довів, що його існування було прихованою таємницею.



Квадратна металева скринька, прикручена до стіни поруч зі сходами, була такою ж новою, як і тунель. Він був схожий на блок запобіжників, але запобіжник у ньому був вимикачем; це було озброєння. Кабель у металевій оболонці тягнувся вертикально вгору по стіні і йшов у дірку в стелі. Якщо Картер не помилився у своїй здогадці, невидимий кінець кабелю закінчувався вантажем вибухівки.



Перемикач усередині коробки був переведений у положення ВКЛ.



Відстрочена реакція – але як довго? Другий? Десять секунд? Цілу хвилину? Картер вирішив, що це займе не більше хвилини, і він не збирався затримуватись, щоб дізнатися.



Він робив те, що міг. Він повернув вимикач назад у положення «ВИМК.», схопив кабель у металевій оболонці та порвав його. Його було надто складно зламати голими руками. Він сумнівався, що Хьюго зможе розпізнати це. Він вистрілив, відскочивши від рикошета, що підійшов небезпечно близько, залишивши кратер у кам'яній стіні неподалік нього.



Можливо, вже надто пізно зупиняти машину, але принаймні він спробував. Він промовив безмовну молитву подяки за те, що Хок і люди AX були відсунуті на задній план для цього шоу.



А Єва? Їй просто треба було ризикнути.



Картер увійшов у тунель за Регібою.



Він спускався під досить крутим кутом. Пандус не спускався прямо вниз, а кожні сорок футів повертався під прямим кутом, описуючи форму штопора, коли він спускався вниз.



Лінії електропередач із гумовою ізоляцією були протягнуті вздовж низької стелі і утримувалися металевими скобами, подаючи струм до тьмяних голих лампочок, що виходять із металевих розеток через нерівні проміжки часу. Світла було ледве видно.



Картер упав боком у стійці баскетболіста, демонструючи найменший профіль цілі. Бічна стійка сильно позначалася на м'язах стегна, але забезпечувала хорошу маневреність.



Стіни ковзали повз. Чітко вирізана квадратна ділянка тунелю закінчилася, її замінила ще старіша виїмка, грубо видовбана в скелі. Стіни вдавлювалися всередину, звужуючись, стеля падала, так що йому довелося подбати про те, щоб не розбитися мізками об ручки, що низько висять.



Вогнів було менше, і він був далеко один від одного, що змушувало його долати довгі ділянки майже в темряві. Картерові здавалося, що він пробирається крізь величезну кам'яну кишку.



Раптом цей кам'яний кишечник затремтів.



Вибухівка, увімкнена перемикачем, досягла критичного рівня. Вілла на березі бухти розвалилася, як вулкан, що підірвав свою вершину.



;



Навіть тут, з десятками футів каменю, що служили буфером, удар був значним. Картера повалило на підлогу, коли згасло світло.



Образ Єви, прекрасної Єви, знищеної вибухом, пронісся по суті Картера з болючим болем. Може, вона й заслужила на свою долю, але ...



Кількома ударами серця Картера вразила задушлива хмара пилу і уламків, що захлеснула його. Стоячи рачки з безнадійно втраченим пістолетом, він повз уперед по спуску.



«Для нього було б пекельною запискою зайти так далеко, щоб задихнутися в кам'яній могилі», - похмуро подумав він.



Він не пішов далеко, коли підлога вирівнялася і почала підніматися. Над ним грали потоки повітря. Пильні хмари продовжували насуватись, але він міг дихати.



І попереду було якесь світло, тьмяне свічення.



Картер не рухався. Якщо Регіба випустить кулю у його бік, вона пролетить над головою.



Пролунало клацання пружини і м'яка бавовна рукоятки Хьюго, що ковзає по його відкритій долоні. Довгий стилет був чарівним жезлом, яке шукає не воду, а кров.



Кров Регіби.



Тунель закінчувався розсілиною на підставі пагорба, яка різко повертала праворуч, потім ліворуч. Свіже повітря оживило його, змусивши усвідомити, як багато дрібнозернистої задушливої піщинки заповнило його легкі, пори його шкіри.



Картер пробирався через зарості щільно покладених колючих кущів і зрештою вибрався з бруду та каміння біля підніжжя пагорба.



Він знаходився на північній стіні скелі, у пустельній та пустельній місцевості. Мис стояв між ним та міськими вогнями Лулава, але він бачив досить добре. Світло багаття вілли, що горить, відкидало червоні відблиски і моторошні тіні на нижні схили.



Картерові нічого не залишалося, як дивитись на вогонь.



Регіба втік.



Шляхи Кіллмайстра перетнулися з майстром-вбивцею.




Дев'ятий розділ



Наступного дня Нік Картер був на шляху до квазінезалежного емірату Аль-Хобайк, Саудівська Аравія. Йому було про що думати під час польоту.



У бойової групи Бар-Зохара одна людина загинула, двох тяжко поранено і дещо отримали легкі поранення. Тільки жорсткий опір, запропонований чоловіками Джіротті, і як це було. Захисники вілли стримували нападників до потужного вибуху.



Механізм самознищення продемонстрував, що Регіба був людиною, яка робила все можливе. Ймовірно, він був встановлений, щоб послужити несподіваним завершенням однієї із знаменитих вечірок Джіротті, знищивши одним махом натовп важливих та впливових гостей. Імітуючи свою смерть, Джіротті міг з'явитися з новою особистістю.



Натомість Регіба використовував пекельну установку, щоб витерти шифер. Тільки двоє тих, що залишилися в живих, були витягнуті з уламків, що димилися, і вони були тим, що Єва назвала «товаришами по іграх», сексуальними приманками, простими пішаками, які не мають важливої інформації.



Вночі загинув ще один лейтенант Аві Тігдал, який вистрілив собі в голову менш як за хвилину після вибуху вілли. Серед його особистих речей було знайдено визнання - трагічну розповідь про те, як він був змушений до зради в марній надії врятувати свою сестру. Дебору Тігдал більше ніхто не бачив і вважав мертвим.



Картер пройшов інтенсивний сеанс розбору польотів, який тривав до світанку. Завдяки його опису було складено фоторобот Регіби, вперше, коли його зображення було відбито. Зробити знімок було простіше, ніж зняти людину, але тисячі копій складеного зображення були розіслані в кожну поліцію та військовий підрозділ Ізраїлю.



Регіба був об'єктом одного з наймасштабніших пошуків історії країни. Невелика армія шукачів мало не перевернула країну з ніг на голову, але вони прийшли з порожніми руками.



"Є всі підстави вважати, що він залишив країну так само легко і непоміченим, як і увійшов до неї", - сказав Бар-Зохар. «Ця людина перетинає міжнародні кордони, ніби їх не існує».



Його слідчим вдалося зібрати першу достовірну інформацію щодо Регіби. Рано-вранці сивий старий на ім'я Салахуддін Ізкору – «Салах» – був доставлений до штаб-квартири «Шин Бет», щоб розповісти свою історію. Перекладач переклав з івриту англійською для людей АХ-.



Салах був марокканським євреєм, який прожив життя, повне пригод, і більшу частину її часу служив у військовій поліції у південній пустелі неподалік мавританського кордону. Це була сувора, неприступна земля з горами та сухими, як кістки, крем'янистими рівнинами, рідко порізаними оазами та водоймами. Не менш суворими були і його люди, кочові племена, які все ще жили віковими традиціями набігів та кровної помсти.



Найбільше серед мешканців пустелі боялися племена регібатів. У їхніх неспокійних сусідів була приказка: "Регібат - це чорна хмара над сонцем". Це стосувалося не тільки племінного звичаю носити повністю чорний одяг, а й до їхньої майстерності в мистецтві



, пограбування та вбивств.



Остання посада, яку Салах обіймав перед відходом зі служби близько двадцяти років тому, була у місті Гулімін, звідки Регібат приїхав торгувати. Тут він почув цікаву історію.



Клан зарозумілого Якба Регібат вигнав молодого воїна за порушення якогось священного табу. Невідомий злочин цього безіменного юнака був настільки тяжким, що старійшини племені позбавили його мужності, і його насіння не з'явилося, щоб забруднити землю.



Понівечений юнак залишив пустелю на користь міст, де швидко зробив собі ім'я як силовик та вбивця синдикатів рабів та наркотиків. Він був відомий тільки як «Регіба» або просто «Регіба», однину в назві племені. Він був незвичайним персонажем.



Жорстокий і безстрашний, він миттю пробився на вершину марокканського злочинного світу. Про нього було мало що відомо, крім того, що його головними пристрастями були секретність, соколине полювання та вбивства.



Щодо клану, який його кастрував і вигнав, то вони припинили своє існування. Більшість чоловіків померли за одну ніч, ставши жертвами масового отруєння на гулянку. Не пощадили і жінок та дітей. Один за одним вони були викорінені і винищені безжальним переслідувачем, поки живим не залишився тільки Регіба з усього його клану.



* * *



"В Аль-Хобайку для вас є робота".



Це була одна з останніх речей, які Регіба сказав Джіротті. Це означало, що для Кіллмайстра також була робота.



Літак ВПС США міг би швидко доставити його до емірату, але привернув би надто багато уваги. Прямих комерційних рейсів із Ізраїлю до Саудівської Аравії не було. Швидкий переліт гелікоптером доставив Картера до міжнародного аеропорту Бейрута, де він упіймав літак до місця призначення на березі Перської затоки.



Він мандрував не один. З ним була 9-міліметрова протиотрута від проблеми Регіби, його вірна супутниця у незліченних місіях, Вільгельміна.



Хоук здивував Картера Люгером, провівши його в аеропорту. «Цей пакет був щойно доставлений спеціальним кур'єром, Нік. Я послав його, коли ти з'явився.



У пакеті була Вільгельміна, замкнена в кобурі з швидкознімним кріпленням. Картер не став приховувати свого задоволення, зваживши високоточний пістолет, насолоджуючись його солідною вагою та задовільним балансом.



"Дякую, сер. Щиро Дякую".



"Я впевнений, що ви знайдете йому гарне застосування".



"На це можна покластися", - сказав Картер.



Зі смердючою чорною сигарою, затиснутою в куточку рота, створюючи буквальну димову завісу, Хоук був у піднесеному настрої.



«Ще в тридцяті роки, до вашого часу, хуліган на ім'я Лепке спалахнув яскравою ідеєю спеціалізуватися на вбивствах. Він сформував зграю кілерів, які займаються виключно вбивствами для національного злочинного синдикату, організації під назвою Murder, Incorporated».



«Я чув про це, – сказав Картер.



«Регіба вигадав сучасний варіант цієї класичної теми. Він поставив тероризм на діловій основі. Назвіть це Terror, Incorporated.



Картер тонко посміхнувся. «Наскільки я пам'ятаю, у результаті Лепке смажився на електричному стільці. У мене такого немає, але Регібу я нагрію більше».



Хоук не чекав на менше. «Є велика ймовірність, що Регіба проводить в еміраті операцію в рамках операції Іфріт. Присутність Ходлера там, здається, це підтверджує».



Карл Курт Ходлер був східногерманцем, блондином-гігантом, колишнім олімпійським спортсменом, який став ліквідатором. Самотній вбивця. Ходлер працював разом із Джіротті у північній Італії, очоливши хвилю викрадень, колінних суглобів та вбивств.



"Я викурю Регібу через Ходлера", - сказав Картер.



"Вам слід мати на увазі, що нашу людину в Ель-Хобайку було вбито незабаром після того, як побачив Ходлера. Не варто недооцінювати східногерманця. Ви будете зайняті ним, навіть якщо Регіба не з'явиться."



«Я думаю, що він це зробить, сер, особливо коли він дізнається, що я на місці події. Я розбив йому носа, а Регіба не з тих, хто дозволяє забути минуле».



«Такий план, Нік. Ти наживка. Ти один із небагатьох, хто бачив обличчя Регіби та дожив до того, щоб розповісти цю історію», - сказав Хоук. «Принаймні, ти не працюватимеш повністю наодинці. Емір Бандар повністю співпрацює з нами. Очевидно, йому не надто подобається ідея, що банда головорізів задумує вкрасти його королівство.



«Ваш місцевий контакт – принц Хасан. Зважаючи на те, що я чув, він справжній персонаж Bon vivant, любитель гоночних автомобілів, дамський угодник».



«Схоже, у нас багато спільного, – сказав Картер з усмішкою.



«За винятком того, що він є членом однієї з найбагатших сімей у світі, поки ти на рахунку наших витрат», - прогарчав Хоук. "Так що постарайся, щоб витрати залишалися в межах розумного, добре?"



"Я зроблю все можливе, сер".



* * *



Спеціально розроблена та виготовлена в стилі AX валіза для аташе дозволила Картеру сісти в літак у Бейруті зі своїм менеджером з трьох Гюго, П'єра та Вільгельміни. Він одягне трійцю на себе, як тільки приземлиться. Він був нещодавно вимитий, чисто поголений, одягнений у чистий новий одяг і встиг навіть підстригтися у перукарні аеропорту.



Симпатична стюардеса подивилася в його бік своїми теплими темними очима, але Картер був надто втомлений, щоб займатися чимось більшим, ніж простий випадковий флірт. Він проспав більшу частину польоту, надолужуючи втрачене.



Він прокинувся перед останнім етапом польоту, коли літак наблизився до нього. Крихітний, багатий на нафту емірат розташований на східному узбережжі Арабського чобота, на півдорозі між Шатт-ель-Арабом та Ормузькою протокою, на кордоні з провінцією Хаса.



Нескінченні простори випаленої сонцем землі поступилися місцем прибережним болотам, а потім сріблясто-блакитній Перській затоці.



Літак здійснив посадку на одній із багатьох злітно-посадкових смуг терміналу Дхарбар, який за рахунок нафтодоларів перетворився на одне з найсучасніших і найширших об'єктів такого роду у світі. Безмежний синій простір обмежувався горизонтом, коли літак приземлився, шасі торкнулися асфальту з вибоїном і вереском.



Готуючись до висадки, Картер згадав останнє, що сказав старий Салах. Він процитував ще одне старе прислів'я про пустелю:



«Якщо ви зустрінете кобру та регібу, змилуйтеся кобру».



* * *



«Ласкаво просимо до Аль-Хобайка, містере Флетчере. Я Вутен. Грір послала мене відвезти вас до міста».



«Радій познайомитися», - сказав Картер.



Цього разу він був під легким прикриттям, видаючи себе за якогось Льюїса Флетчера і маючи при собі посвідчення особи. У його документах він був зазначений як високопоставлений співробітник ЦРУ, якому буде надано усіляку допомогу. Він перевершив Грір, яка була представником компанії в Ель-Хобайку. Тільки операційний директор ЦРУ і жменька його найдовіреніших помічників знали, що AX використовувала агентство для прикриття агентів з особливих доручень, таких як Картер.



Їм не сподобалося таке використання, але вони прийняли його як один із сумних фактів життя у нинішньому політичному кліматі. Різниця між ЦРУ та AX була подібна до різниці між поліцейським управлінням великого міста з тисячами співробітників і командою SWAT.



AX не був збирачем розвідданих, хоча це було частиною його місії. AX був силовим механізмом, який здійснював таємну діяльність, якою ЦРУ більше не могло займатися. ЦРУ було ситом, що просочувався як дірка.



Чесно кажучи, Картер часто ставив питання, з яким ентузіазмом він поставиться до виконання своїх завдань, якщо йому, як і його колегам із ЦРУ, доведеться турбуватися про те, що його дії стануть предметом слухань у Конгресі та заголовками на перших шпальтах газет у майбутньому.



Отже, він був Льюїсом Флетчером із ЦРУ доти, доки його обличчя здавалося корисним.



Картер обійшов митницю завдяки люб'язності еміра Бандара аль-Джалубі, абсолютного правителя крихітної держави, чиї сервітори влаштували так, щоб Вбивця проходив через трудомістку бюрократію, на яку страждали звичайні відвідувачі. Емір Бандар любив думати про себе як про всемогутнє, але якби він справді був ним, він би не став боятися загрози Регіби.



Це був перший візит Картера до Аль-Хобайка, хоча це було далеко не його перше знайомство з Аравійським півостровом. Технічно емірат був незалежний від Будинку Саудів, хоч і був тісно пов'язаний із ним, але в них була ідентична культура. Для жителя Заходу це була дивна країна, пуританська країна, де митники виривали фотографії красунь у бікіні в американських журналах новин, а страти через обезголовлення транслювалися в прямому ефірі на державному телебаченні. Подібно до інших культур, що зазнавали сексуального придушення, він був сповнений гарячих пристрастей, які могли перерости у спалахи жахливого насильства.



Картер зустрів Вутена під великою табличкою з написом англійською та арабською мовами: УВАГА! ВЛАСНИКИ НАРКОТИКІВ БУДУТЬ ПОКОРАНІ



Вутен був за сорок, він був великим, міцним, рудоволосим, широкоплечим. На ньому були забруднена потім сорочка кольору хакі та штани, червона хустка та черевики на товстій підошві.



Вони потиснули один одному руки. Картер назвав Вутена мачо, який випробував всіх інших чоловіків, тому він був готовий, коли Вутен спробував застосувати нищівний хват.



Вутену здалося, що він потрапив до гідравлічного пресу. Картер продовжував м'яко посміхатися, чинячи тиск, змушуючи міцного чоловіка звиватися. Минулий досвід навчив його, що найкраще від початку встановити своє панування з типом агресивного чоловіка Вутена. Коли він подумав, що урок засвоєний, він відпустив руку Вутена, тепер червону і пульсуючу.



"Ні, не турбуйтеся, я понесу свою сумку, дякую", - сказав Картер.



Вутен не пропонував; це був просто спосіб Картера дати йому попередження.



"У вас непогана хватка", - сказав Вутен. Коли Картер не дивився, він згинав онімілу руку, щоб відновити кровообіг.



З валізою в руці Картер пішов за Вутеном через простір терміналу і вийшов через парадні двері. Це було схоже на влучення в піч.



Тепер настала черга Вутена посміхнутися. «М'який день. У тіні не повинно бути більше ста градусів. Звичайно, в тіні нема про що говорити».



Картер був одягнений у легку куртку у стилі сафарі, сорочку з короткими рукавами та відкритим коміром, вільні коричневі штани, бавовняні шкарпетки та черевики для пустелі.



Коли він ступив на сонце, то це було майже як фізичний удар. Принаймні його тропічний одяг утримував піт і не давав йому занадто швидко випаровуватися. Зневоднення та тепловий удар могли легко вразити неакліматизовану людину, і навіть спекотне сонце Середземного моря не могло підготувати людину до цієї спеки.



Не говорячи вже про те, що куртка-сафарі приховувала Вільгельміну в ременях безпеки.



Це був довгий перлинно-сірий лімузин із тонованим склом. Показавши свою послугу, Вутен відчинив Картеру задні двері. «Твоя колісниця чекає».



Картер закинув валізку на заднє сидіння, потім підійшов до вхідних дверей з боку пасажира. «Я думаю, араби залишають заднє сидіння для своїх жінок. Чоловіки завжди сидять попереду».



«Вірно, друже. Але ми не араби».



«Проте я не хотів би втрачати обличчя серед місцевих жителів». Картер сів на переднє сидіння.



Вутен зачинив задні двері. «Все, що скажеш, Флетчере. Ти бос. Принаймні це те, що мені сказала Грір». Він сів за кермо, завів машину та поїхав.



Восьмисмугова супермагістраль поєднувала термінал Дхарбар із портовим містом Аль-Хобайк, столицею провінції та єдиним реальним містом. По вражаюче спроектованій смузі дороги мало руху. У невеликої частини населення були машини, але ті небагато хто справді їздили на великих дванадцяти- і шістнадцятициліндрових баках, як лімузини. Потрібен потужний двигун, щоб привести в рух важкий автомобіль, а кондиціонер працював на повну потужність.



Єдиним обмеженням швидкості було те, як швидко може їхати машина. Вутен отримував жорстоке задоволення, керуючи машиною на високих швидкостях довгими крутими поворотами дороги. Якщо він думав, що Картер настільки нервує, що просить його пригальмувати, він збожеволів. Сам Кіллмайстер поспішав.



Уздовж дороги була усіяна згорілими, зруйнованими залишками машин, що розбилися. "Хобайкіс ще не зовсім навчився безпечного водіння", - сказав Вутен і посміхнувся.



Підійшовши до міста, вони пройшли повз безформні фігури в чорному, босоногих жінок, провідних мулів і верблюдів. У країні, яка дбайливо охороняла своїх жінок, жінки були повністю приховані вуаллю.



Вони котилися порізаним гірським хребтам на захід від міста, які служили пасткою для вологи, що надходить із затоки, що й становило блідо-зелені зарості узбережжя. Між гірським хребтом і містом рівнину покривала велике скупчення нетрів, схоже на колаж, зроблений зі шматків мотлоху, що кишить відчайдушно зубожілими.



«Це потенційна проблема для еміра, – подумав Картер. Одна із багатьох.



Потім вони побачили затоку і місто, що виходить на нього, місто, яке існувало з часів торгівлі ладаном понад дві тисячі років тому.



Аль-Хобайк виглядав як ілюстрація до «Казок арабських ночей». Сліпуче скупчення білих кубів, що наїжаться гострими куполами і шпилями мінаретів. Через морський порт протікала павутина телефонних ліній та ліній електропередач.



При більш уважному підході виявилося хитромудре оформлення широких ринкових площ, ринків, ринків з незліченними наметами, що пропонують свої товари. «Якщо ти хочеш знайти лампу Аладдіна, то це місце», - подумав Картер.



Гавань була заповнена човнами всіх типів, від нафтоналивних танкерів до дау, зі своїми витонченими трикутними латинськими вітрилами, незмінними відтоді, коли Синдбад вирушив у легендарні подорожі.



Мовчазний чоловік, Вутен досить розігнувся, щоб дозволити: "Непогане видовище, а, Флетчер?"



"Цілком".



* * *



На відміну від співробітників ЦРУ у м'якшому політичному кліматі, Грір не був прикріплений до посольства США в Ель-Хобайку. З моменту початкової кризи із заручниками в Ірані до ісламських радикалів дійшла звістка про те, що надійне джерело американських шпигунів можна знайти у місцевій дипломатичній місії.



Робота Грір прикриттям була досить розпливчастою посадою з дилерським центром, що постачає дорогі споживчі товари багатим арабам, а також військовослужбовцям та комісарам, які працюють у Петро-Тауні біля нафтових родовищ.



Офіс Грира розташовувався в нещодавно побудованому діловому та урядовому районі на північ від міста, на схилі пагорба на певній відстані від набережної.



«Повітря тут набагато чистіше, – сказав Вутен. "Ви отримуєте морський бриз, але не запах міста".



Вершина пагорба була сплющена і залита бетоном. Навколо центральної площі височіли модерністські офісні будівлі, які б виглядали як будинки в будь-якому промисловому парку світу. Картер зазначив, що довкола них були стоянки, забиті машинами, деякі з яких були американського виробництва.



Конструкція була новою, але на ній було багато точкової корозії від піску, що обвівав її вітром. Вікна кабінету Грира були оброблені піскоструминним очищенням майже до непрозорості, псуючи те, що інакше було б захоплюючим видом на місто з чотирнадцятого поверху.



Офіс був стандартним. Там був той самий стіл та меблі, освітлення, нейтральні пастельні стіни та пересічний абстрактне мистецтво, які Картер бачив у безлічі аналогічних офісів по всьому світу.



Гриру було за тридцять, з рідшим каштановим волоссям, круглим рожевим обличчям з обідком пісочних вусів.



Він зустрівся з Картером, поки Вутен остигав у зовнішній приймальні.



Після ритуальної формальності обміну кодами розпізнавання Грір сказав: «Ви дуже нападаєте, містере Флетчер».



"Що змушує тебе казати це?" - спитав Картер.



«Один із людей еміра зателефонував і запитав, чи можуть вони щось зробити, щоб прискорити вашу місію. Дуже вражає! Я тут уже понад вісімнадцять місяців, і я навіть не можу попросити заступника міністра відповісти на мої телефонні дзвінки. Між іншим, він не сказав, у чому полягає ваша місія”.



"Тоді я теж не буду", - сказав Картер.



Грир не образився. «Все дуже таємно, хммм? Добре. У такому разі я не ставитиму запитань, щоб вам не довелося мені брехати. Регіональний контроль каже, що я повністю співпрацюватиму з вами. Ви маєте дати досить високу оцінку. Компанія також. Тож чим я можу вам допомогти? "



"Я хотів би поговорити з Говардом Сейлом, будь ласка", - сказав Картер.



Грир виглядав спантеличеним. "Що?"



«Говард Сейл. Він є місцевим дилером компанії Securitron. Він поставив систему безпеки для цього компонування».



"О, ти маєш на увазі Хауї!" Грір усміхнулася. «Звичайно, я знаю Хауї! Мені знадобилася лише одна хвилина, щоб зв'язати ім'я з обличчям. Хауї Сейл, звичайно! Він зелений робітник, але він мені подобається. Я не бачив його після пожежі.



"Яка пожежа?"



«Минулого тижня в його офісі сталася сильна пожежа», - сказав Грір. «З того часу я не бачив Хоуї, тому подумав, що Компанія відкликала його додому. Я не проти сказати вам, це змусило мене понервуватись. Тобто, пожежа. Сподіваюся, система, яку він тут встановив, не працює щоб закоротити та спалити це місце”.



«Я дуже хотів би зв'язатися з Говардом Сейлом. У вас є адреса його офісу?



"Звісно. Тобі також не доведеться далеко ходити. Це просто через площу».



«Мені також потрібна його домашня адреса. І імена його друзів та соратників».



"Нічого не можу вдіяти з цим", - сказала Грір. «Хоуї – це одна людина, і він обіймав цю посаду один. Щодо його друзів, це для мене загадка».



«Можливо, ти міг би питати».



"Я зроблю це. Щодо його домашньої адреси, я знаю, що в нього були холостяцькі апартаменти в Петро-Тауні. Я можу зателефонувати їм та записати його для вас, якщо хочете».



«Я хотів би, - сказав Картер.



Десята глава



Картер зупинився біля телефону-автомата у вестибюлі.



"Ви могли б зателефонувати безкоштовно з офісу Грира", - сказав Вутен.



«Я намагаюся трохи заощадити платникам податків».



«Або, можливо, ви не хотіли, щоб Грір слухав слухавку». Вутен завис у Картера за спиною, витягнувши шию, щоб подивитися, яким номером дзвонив Майстер Кілл.



Картер загарчав. - "Ви не проти, якщо я зроблю це приватний дзвінок, чи не так?"



"Цілком таємний матеріал, а?" - сказав Вутен. Знизавши плечима, він відійшов на кілька кроків. «Удачі тобі з підключенням. Телефонний зв'язок тут не такий вже й гарячий».



Вутен мав рацію. Картер набрав номер, який дав йому Хок. Через п'ять сумних хвилин, коли він був наполовину переконаний, що його пам'ять, можливо, вже не так гаряче, він зв'язався з автовідповідачем принца Хасана. Картер почав арабською, але голос на іншому кінці лінії відповів англійською.



Принца Хасана не було в місті і він тимчасово недоступний, але якщо той, хто дзвонив, залишить повідомлення, в якому зазначено, де з ним можна зв'язатися, принц зв'яжеться з ним за першої ж нагоди.



Картер назвав своє ім'я Льюїса Флетчера і сказав, що з ним можна буде зв'язатися після шостої вечора в Grand Sojourn.



З Вутеном на буксирі він перетнув площу і попрямував до будівлі, де розташовувався офіс Говарда Сейла.



Офіс Секьюрітрон був обгорілим анфасом потрошених, почорнілих від вогню кімнат. Через тиждень у повітрі все ще лунав запах обвуглених уламків. Фанерні панелі були прибиті цвяхами там, де раніше були двері, в імпровізованій спробі запечатати кімнати. Побіжного погляду через щілину в бар'єрі було достатньо, щоб визначити, що все всередині було повністю зруйновано.



Від цього Картер відчув себе трохи краще.



Короткочасний вогонь високої інтенсивності призвів до обвалу Securitron, щойно торкнувшись сусідніх офісів.



«Це дуже підозріло, якщо ви запитаєте мене, - сказав Вутен. "Це підпал".



Він мав рацію, але не в тому сенсі, в якому він мав на увазі. Ховард Сейл був оперативником AX, польовим агентом, який прикривався місцевим представником Securitron, який продає електронні пристрої безпеки. Насправді існував Securitron, що базується в Ловеллі, штат Массачусетс. Це була власна компанія AX, чий реальний бізнес виробляв камери з високою роздільною здатністю для орбітальних супутників-шпигунів. Дослідження було настільки закритим, що жодна цивільна компанія не змогла вжити необхідних заходів безпеки. Таким чином, компанія повністю належала AX. Securitron також продавала лінійку охоронних сигналізацій та детекторів диму як побічний продукт, щоб замаскувати справжню мету компанії.



Офіс був зруйнований не палієм, а машиною для підпалу – останнім механізмом самознищення, пов'язаним із складними комп'ютерними терміналами у приміщенні. Якийсь сторонній чоловік намагався отримати доступ до банків пам'яті комп'ютера без правильного пароля.



і вхідного ключа, викликаючи розпечений вогонь, що залишив в машинах так багато марного шлаку, а також спалює офіс.



«Я бачив усе, що можна тут побачити, – сказав Картер. "Поїхали."



"Куди?" - спитав Вутен.



"Петро Таун".



* * *



Штучний оазис Петро-Таун знаходився приблизно за двадцять миль на північний захід від міста. Потрапити туди не було проблемою. В еміраті була одна з найкращих систем автомагістралей, з якими коли-небудь стикався Кіллмайстер, і рух на дорогах був невеликим.



Петро-Таун виріс у межах видимості на південному краю Зубейрської западини, одного з найбільш нафтонасичених місць на планеті. Декілька насосів стояли на сторожі по периметру.



Для роботи в такій масштабній сфері потрібен допоміжний персонал - інженери та адміністратори, механіки, водії, вантажники, монтажники, фахівці з гідравліки, геологи та багато інших. Більшість технологічно досвідченого персоналу довелося привозити з-за кордону.



Петро-містечко існувало для їхнього проживання та обслуговування. Це був приголомшливий шматочок Американи у пустелі, анклав з більш ніж тридцяти п'ятисот душ. Його планування було схоже на військові пости в інших частинах світу, і він міг похвалитися всіма домашніми зручностями: школами, церквами, двома кінотеатрами та навіть боулінгом.



Тут безпека була концепцією, а чи не реальністю. Картер здригнувся від хворобливої вразливості цього місця, схематичності оточуючого його паркану, млявого гумору гарячих, втомлених, нудних охоронців, яких було небагато.



Він ненавидів думати про те, що може зробити тут терорист-смертник, або про те, яку шкоду можуть завдати кілька вдало випущених ракет. Яка головна ціль!



Охоронець біля воріт направив Картера та Вутена до резиденції Говарда Сейла. Сейл був нафтовиком, але жив у Петро-Тауні серед своїх співвітчизників.



Він жив у невеликому акуратному бунгало з плоским дахом, що виходить на квадрат випаленого лужка в секції, що належить холостякам. Урочище на іншому боці проспекту містило сімейних чоловіків із дружинами та дітьми. Після Аль-Хобайка, де кілька жінок за кордоном були закутані і вкриті традиційною чадрою, було трохи хвилююче бачити жінок і дівчат, що відкрито ходять у халатах, шортах та брюках.



Холостяцькими приміщеннями завідувала американська пара Гас та Міллі Фергюсон. Він був ремонтником, який працював на нафтових родовищах, але вже частково пішов на пенсію із цієї ремонтної роботи. Він мав сіру коротку стрижку і живіт, на якому говорилося, що це людина, яка купувала своє пиво не шістьма банками, а упаковкою. Міллі була м'ясиста, почервоніла, спітніла і дратівлива через те, що їй доводилося виходити в жаркий день, щоб впустити Картера і Вутена в апартаменти Ховарда Сейла.



«Не знаю, як мені впустити тебе», - сказала Міллі, пораючись зі зв'язкою ключів. "Я маю на увазі, що містера Сейла тут немає".



«Ось чому ми тут, місіс Фергюсон, – сказав Картер. «Ми трохи турбуємося про Ховарда. Його люди не чули від нього якийсь час. Я впевнений, що ви будете раді допомогти».



"Ну, якщо так висловитися ..."



«Я сам трохи турбувався про хлопця, – сказав Фергюсон.



"Чому це, містере Фергюсон?"



«Клич мене Гас».



"Радий", - сказав Картер. "Ви турбувалися про нього, ви сказали?"



"Так. Він завжди здавався мені порядною людиною - приємний, тихий, приходив у звичайний годинник. Ви знаєте. Але за останні кілька тижнів він змінився. Не приходив по кілька днів, приходив опівночі і відразу ж йшов. знову. Такі речі".



Міллі пирхнула. «Я не дбала про компанію, яку він складав. Був один хлопець, котрий приходив сюди кілька разів, химерний араб, якого я не хотіла бачити».



"Ви б пізнали його, якби знову побачили?" - спитав Картер.



«Заради бога, ні! Я не можу відрізнити їх одного від іншого!



"Ви не могли забути цю його шикарну машину", - сказав Фергюсон. "Великий червоний спортивний автомобіль, більше схожий на клятий космічний корабель, ніж на автомобіль".



Коли Міллі повернула дверну ручку, щоб вставити ключ у замок, двері відчинилися. «Ну, це кумедно! Він не був замкнений. Сподіваюся, ніхто нічого не взяв.



"Тут багато злодійства?" - спитав Картер.



"Тільки від білих", - сказав Фергюсон. «Араби нічого не крадуть. Покарання за крадіжку – відрубування руки».



"Це було б стримуючим фактором".



Міллі сказала: «Якщо чогось не вистачає, ми не несемо відповідальності за це. Ми не можемо перевіряти двері, щоб переконатися, що вони замкнені».



"Немає причин, з яких ви повинні нести відповідальність", - спокійно сказав Картер.



Вони ввійшли. Ховард Сейл був охайний, особливо для неодруженого. Побіжний огляд нічого важливого не виявив.



На комоді стояла фотографія у рамці. Картер дізнався Сейла за фотографіями, показаними йому Хоуком. Він був молодий і виглядав серйозним, щирим, серйозним. Картинки та особи можуть брехати; Інстинкти Картера підказали, що це не так. На знімку Сейл обіймає просту дівчину із милим обличчям.



Настінний календар залишив пронизливу записку. Він був оздоблений сценою альпійського пейзажу. Сейл зробив те, що вони звикли називати у сервісі, "календарем короткострокового таймера", відзначаючи червоним хрестиком



дні місяця. X закінчилися в середині минулого тижня саме в той час, коли Сейл повідомив AX про те, що Ходлер знаходиться в цьому районі.



Ще трохи озирнувшись, Картер сказав: «Ми подивилися тут. Дякую".



Вони вийшли, Картер і Вутен першими, Фергюсон затрималися, щоб замкнути. Картер прошепотів Вутену: "Хтось обшукав місце перед нами".



"Так, я теж це помітив", - сказав Вутен.



Гас Фергюсон промимрив клятву. «Двері не зачиняються. Вона зламана».



За рядом будинків стояли модульні блоки з розсувними стельовими дверима. "Що це?" - спитав Картер.



"Гаражі", - сказав Фергюсон. «Сонце та вітер грають погано на фініші машини. Пісок потрапляє у двигун, псує його…»



"Чи має Сейл один?"



«Звичайно, за його домом».



«Давай подивимося, – сказав Картер.



Двері гаража були опущені, замкнені. Картер відчув запах неприємностей… і ще чогось.



Після деяких пошуків Ферґюсон знайшов правильний ключ. Вдаючи, скільки зусиль це йому коштувало, він відімкнув двері і закотив її. "Якого біса…!"



Міллі затиснула носа і обмахувалась повітрям перед своїм обличчям. "Уф! Тут смердить!"



Усередині був киплячий куб коричневого м'яса. У ньому не було машини, лише єдина сюрреалістична нотка п'ятдесятигалонної олійної бочки. Його боки та підлога навколо були вкриті чорними плямами.



"Дідька лисого!" - сказав Гас. "Ви ніколи не зможете витягнути це!"



Картер знайшов на робочому столі біля стіни праску і простягнув його Вутену. "Як щодо того, щоб відкрити це?"



"Чому б і ні?"



«Бо я головний».



«Дякую, друже». Вутен підійшов до бочки, зморщивши ніс від огид. «Пахне стиглим».



"Так", - сказав Картер.



Фергюсон похитав головою. «Я думав, у цього хлопця більше розуму. Навіщо йому барель нафти? Це все одно, що продавати лід ескімосам!



"Можливо, Сейл цього не сказав", - сказав Картер. "Може, хтось інший зробив".



“А? Навіщо комусь знадобиться такий безглуздий жарт? Якийсь розіграш?»



Верх барабана закривався металевою кришкою. Вутен зробив клин шини з-під нього. «Чорт! Я щойно забруднив штани!»



«Надайте рахунок за прибирання Грір», - сказав Картер. "Відкрий це".



"Це призведе до жахливого безладу", - сказала Міллі.



«Ми будемо раді подбати про будь-які витрати, мем».



Кришка відкрилася з бавовною, коли її зняли.



Від нього виходив огидний сморід. Задихаючись, Вутен відкинув кришку, яка з брязкотом упала на підлогу.



Закривши рота і носа рукою, Вутен відсахнувся від стовбура. Картер узяв у нього металеву шину, затамував подих і покопав у бочці.



Олія була просто консервантом. Людська постать була поміщена в діжку в позі ембріона, верхівка його просоченої олією голови погойдувалася і дрейфувала.



"Свята Ханно!" Фергюсон зітхнув. "Що ... що це?!"



"Я не здивуюся, якщо це Говард Сейл", - сказав Картер.



Крик Міллі Фергюсон затих, перш ніж досяг реальної гучності. Вона зомліла на підлогу.



* * *



Визначити труп буде непросто. Швидкий огляд Картера показав, що голова без вух, носа та губ. Він майже не сумнівався, що інші частини його анатомії були вирізані аналогічним чином. І він не сумнівався, що жертвою тортур та вбивства став Говард Сейл.



Картер подумав, чи не втішився Сейл тим, що останнім сміявся над своїми муками. Він забрав секрет самозапального пристрою в могилу, не давши своїм вбивцям зламати комп'ютеризовану комунікаційну мережу AXE.



Сейл буде помщений. Це мало втішило б мертву людину, але доставило б велике задоволення Майстру вбивств.



«Але навіщо поміщати бідолаху в бочку з олією?» Грір хотів знати, коли Картер зустрівся з ним у Аль-Хобайку. «І навіщо ховати його у своєму гаражі?»



«У когось збочене почуття гумору. І його мали знайти. Назвіть це хитрощами психологічної війни. Вбити одного, налякати сотню».



Грір похитав головою. «Грубі речі. Хто б міг таке зробити?



"Це те, що я намагаюся з'ясувати", - сказав Картер. Знаючи про зраду Тігдала, Картер не довіряв Гриру. Він почував себе в більшій безпеці, граючи поодинці. "У тебе є щось для мене?"



«Я придумав дещо, що може стати вам у пригоді. Відповідно до моїх джерел. В останні кілька тижнів Сейл був регулярно у Клубі Півмісяця».



"Клуб Півмісяця? Що це?"



«Я здивований, що Вутен не згадав вам про це. Він сам доволі любить це місце. Бачите, хобайки дуже схожі на нас, американців – вони лицеміри. Вони мають закони, які забороняють практично все, що знаходиться під сонцем, але якось завжди є спосіб їх обійти.



"Нічне життя Хобайки - це протиріччя в термінах, за винятком щасливого Клубу Півмісяця. Якщо ви хочете зіграти в азартні ігри, випити або розважитися, клуб Півмісяця - єдине місце в місті. Це місце, де відбувається все, що завгодно, аби ви могли заплатити за це”.



"Звучить багатообіцяюче", - сказав Картер. "Я хотів би поглянути на це"



"Я не сумніваюся в цьому", - сказав Грір.



"Як туди потрапити?"



«Це приблизно за десять миль звідси, на південному шосе, – сказав Грір. «Вутен знає, як туди дістатися. Він може відвезти тебе туди сьогодні ввечері.



"Добре."



«Як, до речі, у тебе стосунки з Вутеном? Іноді може бути сварливим».



"О, я думаю, ми розуміємо один одного", - сказав Картер.



"Добре. Одна невелика порада - стежте за своєю ходою в клубі. У ньому часто бувають досить брутальні персонажі».



"Ви там були?"



"Але звичайно", - сказав Грір, посміхаючись. «Хобайки чи іноземець, будь-хто, хто хоче добре провести час, з'являється у клубі «Півмісяць». Як я вже сказав, це єдина гра в місті».



У досьє Карла Курта Ходлера помітно згадується його віртуальна пристрасть до тілесних насолод. Ходлер жадав вина, жінок та пісень. Візерунок почав складатися ...



"Побачимося пізніше", - сказав Картер, помахавши рукою.



* * *



Готель "Гранд Соджурн" був новим. За винятком Старого кварталу міста, все в Аль-Хобайку, здавалося, було збудовано за останні двадцять років завдяки величезним доходам від нафти.



Картер здав свій вечірній одяг персоналу готелю для прасування. Він викупався у критому басейні, вибивши коло за півмилі. Хоча це і було освіжаючим, плавання не змогло стерти образ Говарда Сейла в бочці.



Принаймні вправа трохи зняла напругу. Картер відчував себе вільним, гнучким і здатним увібрати все, що принесе вечір.



Він один обідав байдужою французькою кухнею у ресторані готелю. Повернувшись до своєї кімнати, він виявив, що прості детектори, які він залишив на місці, не були задіяні, що вказує на те, що несанкціонованого проникнення не було.



Посильний повернувся у своєму офіційному одязі. На Картері був білий смокінг, чорна краватка, чорні штани та нечестиве тріо Хьюго, Вільгельміна та П'єра.



На шляху до виходу він зупинився біля столу, щоб подивитися, чи немає повідомлень для Льюїса Флетчера. Принц Хасан ще не передзвонив.



Самолюбству Картера потішила постать, зображена на дзеркальних стінах вестибюлю. Вутен чекав на нього, притулившись до перлинно-сірого лімузина, припаркованого біля головного входу.



Він посміхнувся. "У такому вбранні ти виглядаєш як метрдотель".



Картер залишив зауваження. Він помітив шишку, що випирала, під неохайною спортивною сорочкою Вутена, що вказує на присутність пістолета.



Картеру не треба було турбуватися про те, що він надто одягнений. Прийшла ніч, і, як і в інших пустельних країнах, температура різко впала, приблизно на тридцять градусів або більше, відколи зайшло сонце. Було навіть трохи жваво.



Автомобіль виїхав із підковоподібної дороги готелю, щоб повернути на південне шосе. Праворуч здіймалися пагорби; Зліва над містом з моря піднімався роздутий помаранчевий півмісяць. Шосе являло собою гладку срібну стрічку, що котилася по похмурому місячному пейзажу.



Не минуло й п'яти хвилин, як Вутен сказав: "У нас є хвіст".



Помітивши в дзеркалі заднього виду пару відбитих фар Картер не здивувався. «Згорніть наступною дорогою, на яку ви прийдете. Давайте переконаємося, що вони справді йдуть за нами, а не просто їдуть на південь».



"Добре, бос".



"Я думав, що Грір - твій бос".



«Ти перевершив його за рангом. Якщо я правильно розіграю свої карти, може, ти зможеш виправити це, і я стану його начальником».



"Ніколи не скажеш", - сказав Картер.



Вутен повернув праворуч, виїхавши на двосмугову асфальтовану дорогу, що веде на захід і піднімається на довгий пологий пагорб. "Вони все ще йдуть".



"Прискорись".



Причіпна машина також розігналася. «Вони наздоганяють нас – швидко, – сказав Вутен. "Не хвилюйся, я втрачу їх!"



На довгому прямому ділянці Вутен зробив так званий «хід бутлегерів» на південь від лінії Мейсон-Діксон. Не зменшуючи швидкості, він натиснув на аварійне гальмо і різко повернув колесо вліво.



Шини завили, коли автомобіль здійснив неперевершений керований замет, розвернувшись на 180 градусів, спрямувавши носа в протилежному напрямку.



Картер почував себе так, ніби залишив свій живіт на сотню ярдів назад. Вутен натиснув на аварійне гальмо і натиснув на педаль газу. Машина рвонулася вперед і просто налетіла на переслідувача. Вутен сперся на кермо, додаючи плутанини.



Автомобіль переслідування різко повернув праворуч, щоб уникнути аварії. «Не дивно, що він так легко наздогнав їх, — подумав Картер. Це був швидкісний Порше з низькою посадкою.



Швидкість була його смертю. Він з'їхав з дороги, його ніс і фари погасли, поки він боровся з довгим довгим насипом. Хмара пилу відзначала його тремтячий спуск.



"Панки!" Вутен кукарекав. "Це подбає про них!"



Картер замислився. Білий Porsche - принц Хасан - "завзятий ентузіаст гоночних автомобілів", - сказав Хоук.



Вутен пішов дорогою у протилежному напрямку, знову виїхавши на південне шосе. Вони не пройшли більше милі, коли він сказав: "Ой-ой ..."



"Щось не так?" - спитав Картер.



«Не думаю, що цей химерний маневр був надто гарний для машини. Колесо смішно тягне убік. Відчуваєш?»



"Умм." Картер вдав, що не помітив каверзи



Вуттен різко натиснув педаль гальма.



"Можливо, шина спустила", - стурбовано сказав Вутен. «Я краще зупинюся і подивлюся. Ми не хотіли б вибуху».



"Добре."



Пригальмувавши, Вутен повернув з дороги на узбіччя і зупинився. Інших машин не було видно.



Вутен сказав досить весело. - «Я думаю, що доведеться її поміняти».



"Ось чому ти тут".



«Ти тверда людина, Флетчере, але ти мені подобаєшся».



Машина стояла на утрамбованій землі. Квадратні обриси та багаття невеликого поселення бачилися далеко на півдні. Картер і Вутен були єдиними живими душами на цьому просторі.



Вони вийшли із машини. Вутен повернувся з пістолетом у руці. "У мене є дещо для тебе, Фі..."



Вутен зробив подвійну спробу. Картера не було видно.



Кіллмайстер сидів навпочіпки, використовуючи машину як прикриття. Вутен упав у бойову стійку, намагаючись оглянути все одночасно.



Картер тримав "люгер" під машиною і вистрілив Вутену в кісточку.



Вутен закричав, двічі вистріливши в порожнє повітря, коли він упав. Картер підскочив, спустившись з іншого боку, де розтягнувся Вутен, проклинаючи його, болісний подих пробивався крізь стиснуті зуби.



Вутен був готовий, але перш ніж він зміг знову пустити зброю в хід, Картер з силою наступив на зап'ястя його руки, що несла зброю, і розчавив її.



Притиснувши стовбур Вільгельміни до чола Вутена, Картер вирвав пістолет із пальців і засунув його в кишеню.



"Сволота!" Вутен застогнав.



"Шшшш". Картер нічого не прийняв як належне та швидко, але ретельно обшукав Вутена. Єдине, що він знайшов як зброю, - це складаний ніж, який Картер кинув у темряву.



Нахмурившись, Картер змахнув пильні кола на колінах штанів, що залишилися після того, як він упав на коліна і зник з поля зору. "Давай поговоримо, Вутен".



Непристойний крик Вутена був перерваний ударом Картера по пораненій нозі.



«Припустимо, ви позбавите себе безлічі неприємностей і скажете мені, хто вас прислав», - сказав Картер.



"Пішов ти!"



Ти хочеш бути важким клієнтом? Добре". Уклавши свій «люгер» у кобуру – Вутен був позбавлений ножа, – Картер підійшов до передньої частини машини і натиснув кнопку, що відмикає багажник. Він пройшов через це, щоб побачити, чи зможе він знайти щось цікаве, що могло б переконати Вутена бути більш відкритими.



Сполучні кабелі - домкрат - мисливська рушниця та ящик з патронами - пляшка пива - болторіз - ящик для інструментів - банка з потужною рідиною для очищення хрому. Це зробило б це.



Картер схопив Вутена за комір і витяг його на кілька кроків від машини. Між стогонами Вутен сказав: "Гей, що ти робиш?"



Картер прочитав етикетку з рідиною для чищення при світлі багажника. "Скажіть, ви знали, що цей матеріал легко спалахує?"



«Що? Гей, що ти робиш? Не…»



Стрибаючи, кашляючи, прикриваючи обличчя руками, Вутен звивався, коли Картер вилив на нього вміст банки, вбираючи його. Препарат мав сильний запах алкоголю.



"Що ти робиш, маніяк?"



"Ви чули вираз" добре горить "?" - сказав Картер. «Що ж, бастере, якщо ти не даси відповіді, це дійсно буде для тебе».



"Ти б не став!"



«Ні? Дивись на мене". Картер витяг з кишені пачку сірників і запалив одну. Він захищав їх від вітру, маленьке жовте полум'я постійно горіло.



Картер перевернув сірник у бік Вутена.



"Святий Христос, ні!" Вутен відсахнувся від місця, де на землі горів сірник.



"Ось, візьми ще одну", - сказав Картер, ще трохи перевернувшись. Вутен кричав щоразу, коли поруч з ним тріпотів сірник. Одна промазала трохи поряд із його травмованою ногою, і коли він інстинктивно відсмикнув її, він закричав від болю.



"Не треба, заради любові до Бога!"



"Цікаво, чи говорив це Говард Сейл, коли над ним працювали?" - замислився Картер.



«Я нічого про це не знаю! Присягаюся!»



"Я теж не дуже люблю людей, які намагаються мене вбити".



"Почекайте!" Вутен важко дихав. «Почекай. Ти все неправильно зрозумів, Флетчере. Я не збирався тебе вбивати. Просто пошматувати тебе, вивести з ладу! Присягаюся!»



"Я не в настрої для казок, Вутен". Картер відклав сірники і дістав запальничку.



«Почекай! Дай хлопцеві відпочити, гаразд?»



«Ховард Сейл отримав справжню перерву». Картер відрегулював гніт на максимальну діафрагму, так що, коли він клацнув запальничкою, з нього вирвався шиплячий дванадцятидюймовий язичок жовтого полум'я. «Я не хочу підпалювати світ. Тільки ту частину, яку ти займаєш, Вутен».



Вутен зламався, перш ніж яскраве полум'я наблизилося до нього. «Я говоритиму, я говоритиму, заради бога, стій!»



Картер погасив полум'я, тримаючи запальничку напоготові на випадок, якщо Вутен не почне балакати. Вутен зробив йому досить похмуре видовище. Картер терпіти було, коли дорослий чоловік плаче, хоча у разі міг змиритися з цим.



Він розпитував Вутена, не даючи йому часу вигадати брехню. "На кого ти працюєш?"



"Тобі відомо."



"Скажи це."



"Добре, я працюю на Ходлера!"



"Тепер ми домагаємося прогресу", - сказав Картер. "Що він сказав тобі робити?"



«Позбався тебе».



Як ти позбувся Сейла? "



"Я не мав до цього жодного відношення", - сказав Вутен. Це все було роботою Ходлера. Сейл був пов'язаний з людьми еміра. Він нишпорив навколо, підходив надто близько, обнюхував клуб».



"Клуб Півмісяця?" - сказав Картер. "Що там відбувається?"



Це місце зустрічі Ходлера. У нього там погано з однією з ляльок».



"Жінка? Хто?"



«Танцівниця, вона називає себе Султана. Він божеволіє від неї».



"Ви брешете", - сказав Картер. "Ходлер не з тих, хто дозволяє жінці залізти собі під шкіру".



«Ця зробила. Гей, що ти робиш із тією запальничкою? Присягаюсь, це правда! Він без розуму від неї закоханий - не може залишатися від неї далеко. Навіть після того, як Сейл зробив його в клубі, Ходлер не став би». Не марно. Натомість він позбувся Сейла».



"Хто здав йому Сейла? Ти?"



Ні. Ні! Ходлеру не потрібно, щоб хтось говорив йому, коли його переслідують. Сейл був божевільним, щоб схопити таку тварину!



«Не божевільним. Просто робив свою роботу. Добре, - сказав Картер, - де мені тепер знайти Ходлера? В клубі?"



"Ні." Вутен похитав головою, поки в нього не заскрипіли зуби, а може, вони просто бовтав від страху. «Ходлер вирушив у подорож пустелею. Він мав зустрітися з великим босом».



"Хто це?"



"Я не знаю. Чорт, ти думаєш, він мені щось каже? Я для нього просто маріонетка, от і все».



"Я можу в це повірити", - сказав Картер. "Що планує Ходлер?"



"Гадки не маю."



«Шкода. У тебе теж було так добре й досі». Жовтомовне полум'я вирвалося із запальнички.



Це сколихнуло пам'ять Вутена. «Шиїти! Він працює із шиїтськими радикалами! Вони збираються уникнути еміра і захопити нафтові родовища!»



Це мало сенс у світлі того, що Картер знав про Аль-Хобайка. Емір Бандар аль-Джалубі та його королівська родина, як і його кузени саудити, були членами бедуїнської секти мусульманських ваххабітів. Але маси міста були шиїтами, тією самою сектою, що й їхні радикальні іранські кузени з іншого боку Перської затоки.



"А як щодо Грира?" - спитав Картер. "Де він вписується?"



«Цей засранець? Він не знає, який кінець. Ось чому Ходлер не хотів, щоб ви впізнали. Він боявся, що Компанія нарешті надішле когось, хто знав, що він робив».



«Я хочу побачити Ходлера. Де він?"



"Я не знаю, клянуся!" - вигукнув Вутен. «Я не знаю, коли він повернеться після зустрічі із великим босом. У них є злітно-посадкова смуга десь у пустелі. Це все, що я знаю. Навіть якщо ви спалите мене, я не зможу більше сказати».



"Добре, я зроблю це", - сказав Картер. Він зробив кілька близьких проходів із полум'ям, тоді як Вутен корчився, ридав, катаючись по землі.



Якщо він не говорив правди, то давав подання на премію Оскар.



Вогні зустрічного автомобіля були видні здалеку у цьому широкому плоскому просторі. Картер мав достатньо часу, щоб відвести Вутена до далекого краю машини, поза полем зору з дороги.



"Якщо це твої приятелі, Вутен, перша куля належить тобі", - прогарчав Картер. "І щоб ти не помер надто швидко, ти отримаєш це в живіт".



Зустрічний автомобіль сповільнився, коли його вогні висвітлили лімузин. Картер стояв, ховаючи за спиною Вільгельміну.



Перед ним зупинився міцний «лендровер», керований членами ополчення Аль-Хобайк, бедуїнського загону, ймовірно лояльного трону.



З машини вискочили двоє солдатів з гвинтівками напоготові, а третій з командирським виглядом відчинив пасажирські двері для юнака років тридцяти з невеликим.



Він був кремезним, з глузливим ротом, наполовину прихованим висячими вусами. Його гутра була шовковою, дорога тканина головного убору підкреслювала його королівський статус і контрастувала із пошитим на замовлення європейським костюмом.



Картер дізнався його за фотографіями, зробленими Хоуком на заключному брифінгу у Бейруті. Він сунув пістолет назад у кобуру.



"Принц Хасан, я вважаю?"



«Справді, так! І ви, мабуть, невловимий містер Флетчер. Або, скоріше, містер Картер. Мені приносить велике задоволення нарешті познайомитися з вами. Зізнаюся, коли ваш водій збив нас з дороги, я боявся, що ми востаннє бачив вас. Я вже складав свою ноту жалю вашому уряду”.



Принц Хасан побачив нещасну постать Вутена, від якого пахло рідиною, що чистить, брудного, страждаючого, що доглядає за розбитою кулею кісточкою, коли він похмуро звалився на лімузин.



Принц Хасан посміхнувся. "Я бачу, що ви тримаєте ситуацію в руках".




Одинадцятий розділ



У кожній країні є своя частка архітектурних безумств, і Аль-Хобайк був винятком. Чверть століття тому ексцентричний член королівської родини Джалубі побудував палац високо на пагорбі з видом на вкриті чагарником східні рівнини та перші горбисті дюни західної пустелі. Ексцентрик закінчив свої дні як божевільний, вигукуючи у м'якій камері. Пройшовши через безліч власників, його білий слон із палацу тепер перетворився на Клуб Півмісяця.



Ходили чутки, що палац все ще належав королівській сім'ї, яка жадала насолод, які він пропонував, не менше, ніж будь-хто з їхніх підданих. Здавши його в оренду синдикату посередників, вони збирали його доходи та насолоджувалися його насолодами щоб тримати руки у чистоті.



Звісно, його власники мали вплив. Нова дорога відгалужувалась від прибережного шосе, йдучи на багато миль углиб країни, щоб з'єднатися з гірським палацом. Crescent Club зробив чудовий бізнес. На під'їзній дорозі Картер побачив більше автомобільного руху, ніж будь-де ще в Ель-Хобайку.



Кіллмайстра до клубу доставив Фавваз, молодший брат принца Хасана. Зв'язки Хасана з еміром були надто добре відомі; громадський діяч, відомий як глава таємної поліції, поява Хасана могла відлякати Ходлера від появи клубу.



Хасан був радий отримати Вутена. «Отже, негідник, який розбив мою гарну машину!»



"Подбайте про нього", - сказав Картер. "Якщо мій план не спрацює, можливо, ми зможемо використовувати його як приманку, щоб виманити Ходлера з того місця, де він ховався".



"Не хвилюйтеся, я дуже добре про нього подбаю", - пообіцяв принц. "У мене є місце для цього поганого хлопця".



Машина князя була розбита, але з його двосторонній радіозв'язок. Хасан відправив повідомлення на дорожній пост 58, який відправив на лендровері підрозділ, щоб забрати його. Потім загін здійснив круїз шосе, поки не наткнувся на Картера і Вутена.



Обговоривши план дій з Кіллмайстером, Хасан та його люди відвезли Вутена на дорожній пост 58, а Фавваз відвіз Картера до клубу на сірому лімузині.



Палац на вершині пагорба оточувала бетонна стіна восьми футів заввишки, головні ворота якої були широко відчинені, щоб не пропустити безперервний потік довгих розкішних автомобілів, які доставляють до клубу заможних, добре підготовлених відвідувачів.



Вартові, що стояли біля воріт, були людьми лютого вигляду, озброєними гвинтівками та кинджали, що застрягли за поясами. Але заходи безпеки були мінімальними, і машину Картера увігнали до центрального двору.



Кругова їзда дозволила транспортним засобам скидати пасажирів біля головного входу до клубу. Багато машин були припарковані осторонь, їхні водії ледаряли і курили, чекаючи на повернення господарів.



Отже, Нік Картер прийшов до позолоченого палацу гріха Аль-Хобайка.



Головна будівля була химерною сумішшю мавританських мотивів з перехресним запиленням і вінтажним блиском Лас-Вегаса, яскраво оформлених з литого бетону, скла та напруженої сталі. Фантастичний витвір був побудований важким шляхом, на гроші, вичавлені з збіднілої землі до відкриття нафтового бані Зубейра.



По обидва боки від центральної будівлі відходили довгі прямокутні двоповерхові крила. Їхні перші поверхи були порожніми, без вікон. Арочні вікна верхніх поверхів закривалися декоративними ґратами з кованого заліза, крізь які зрідка можна було розглянути нечіткі фігури мешканців кімнат.



У цих флігелях розташовувалися звані сади задоволень, населені рабами чоловічої та жіночої статі. Рабство заборонено законом людини, але з Кораном. Цей старовинний звичай, офіційно оголошений поза законом в еміраті, ще живий і процвітає.



Англійський Фавваза був не такий гарний, як арабський Картера, але він зумів побажати Кіллмайстерові удачі. Картер потис йому руку, попрощався, виліз із машини і дивився, як сірий лімузин об'їжджає проїжджу частину і виїжджає з території.



Нетерплячі відвідувачі попрямували через площу під портик до палацу. Картер приєднався до них.



Усередині його ніздрі вловлювали безліч запахів: смажену баранину, олію, спеції, тютюн, ладан, парфуми, піт. Шум розносився по стінах. Спека закипіла.



Клієнтура була змішаною, досить порівну розділеною між елітою Хобайки та заможними іноземцями. Клуб Півмісяця процвітав, незважаючи на зневагу ісламським та цивільним правом, бо владна структура хотіла цього. Виглядало так, ніби сьогодні тут їх було чимало.



Картер неспокійно тинявся, вбудовуючись у сцену, вловлюючи її. Як він завжди робив при першому вході в якесь місце, він шукав і запам'ятовував розташування виходів, холів та сходів. Якщо трапиться біда - коли щось зламається - не буде часу витрачати час на пошуки виходу.



Прокладаючи собі шлях крізь натовп у великому передньому холі, він попрямував до головної зали, що клуб.



Деякі звичаї є універсальними. Не замінивши чергового, відповідального за розсадку жменьки суперників, Картер купив стіл, який, хоч і був не в кращому місці, був так само добрий, як будь-який, виділений для однієї людини, на відміну від вечірки з великими витратами.



Картер досліджував суміш шукачів задоволень із Близького Сходу та Заходу. Були урядовці, нафтовики, дилери та торговці, покупці та продавці. Тут сиділи троє єгиптян, одягнених у консервативні ділові костюми, їхні голови були увінчані червоними фесками. Там сиділи сивобороді шейхи, що зсередини охоронялися похмурими одноплемінниками пустелі.



Жінки були нечисленними та рідкісними. Аравія була перш за все чоловічим світом. Те, що було небагато жінок, було європейськими чи американськими, гладко-дорогими іграшками, котрі займалися своїм віковим ремеслом в еміраті як іграшки могутніх володарів. Картер ставив питання, скільки з них завершать своє перебування в Хобайках,



будучи проданим у рабство і відправленим у гарем якогось шейха у великій пустелі. "Більше ніж кілька", - вирішив він.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги