«Добре, – сказав Картер. Він сів перед автоматом із позначкою Держдепартаменту, замкнув ланцюг і ввів свій код розпізнавання та позначення Девіда Хока – тільки для ваших очей.



Відповідь прийшла через секунду чи дві, і за мить з'явився покажчик, щоб він чекав.



Картер відкинувся на спинку крісла і закурив.



"Кава?" - Запитав Оуен.



"Звісно."



Начальник станції налив їм обом чашки, передав Картерові його, потім повернувся до столу, сів і підняв ноги. У Вашингтоні наближався опівдні, тож Хоук напевно буде за своїм столом.



"У мене таке враження, що ти робив це раніше", - сказав Оуен через край чашки.



"Робив що?" - спитав Картер.



«Я не знаю, як ви це називаєте… місії, завдання, робота. Як завгодно".



"Я не розумію, про що ти говориш".



"Я думаю, що так".



Картер глянув на нього. "Тобі доведеться трохи довше триматися разом".



"Що, чорт забирай, це має означати?" - гаркнув Оуен, сідаючи вперед.



«Це означає, що якщо ви зараз скинете карти, як Дюваль, то моя робота стане складною, якщо не неможливою. Якщо це станеться, я цілком упевнений, що багато людей буде вбито».



"В агентстві здійметься галас…"



«Я не займаюся театральністю, Джастін, – відрізав Картер. Він дуже втомився і був на межі того, щоб стати злим.



"Я бачу…"



Телетайп перед Картером зателефонував у п'ять дзвонів, що означало вхідний виклик із найвищим пріоритетом. Він повернувся до неї, помітивши враження обличчя Оуена.



ТІЛЬКИ ДЛЯ ВАШИХ ОЧЕЙ NICK CARTER N-3



ФРАНЦУЗЬКИЙ ЗАПИТ НАШОГО ПОСОЛА У ПАРИЖІ ЗАПИТ - БУДЬ-ЯКА УЧАСТЬ ВАШОЇ СТАНЦІЇ



HAWK



Картер швидко телетайпував, що йому все відомо про протест, у якому фігурувало викрадення.



Машина мовчала кілька секунд, і Картер майже міг бачити Девіда Хока, його густа копиця сивого волосся сплутана, всюдисуща сигара стиснута в зубах, що дивиться на телетайп, коли він обмірковував повідомлення Картера.



ЗАПИТ - ЗВІТ ПРО ХІД ВАШОГО ЗАВДАННЯ - ПОТРІБНА ДОПОМОГА



НЕ ДІЙСНО ВИКРАДАТИ - АЛЕ ВІДПОВІДЬ БУДЕ ТОЙ Ж



Якнайшвидше і лаконічніше Картер телетайпував повний звіт про те, що сталося з того часу, як він прибув туди.




Спостереження пілота RT про те, що цим місцем керували китайці, його перша зустріч та перші враження від Дюваля, Фенстера та Оуена, його наступний переліт через Нату-Хіва з Тіггсом, його зустріч з губернатором, поїздка назад з Габріель Рондін та атака на базу.



ЗАПРОСИТИ У ДЕРЖАВНОМУ ВІДДІЛЕННІ ПЕРЕЦЯГ ДЛЯ ГАБРІЕЛЬ РОНДІН ЗАПРОСИТИ ПОЗИЦІЮ НАЙБЛИЖЧОГО СУБ'ЄКТУ ФЛОТУ США



Цього разу ланцюг був тихий щонайменше десять хвилин, і Оуен почав нервувати, коли знову пролунав п'ятидзвінок.



Картер знову повернувся до апарату, який видавав широту і довготу корабля США "Морська зірка", потім перевела це за милі від Хіва Фауї.



«Морська зірка» з повним комплектом людей та ядерної зброї знаходилася на відстані близько 1700 морських миль. Розрахунковий час прибуття, за словами Хоука, становив тридцять годин, а це означало, що під водою підводний човен міг розвивати швидкість понад п'ятдесят п'ять вузлів. Дивно.



ЗАПРОСИТЬ МОРСЬКУ ЗІРКУ НА САЙТІ ДЛЯ МОЖЛИВОЇ ДОПОМОГИ, АЛЕ НЕ ВКЛЮЧАЮТЬ ЯДЕРНИЙ УДАР



Телетайп мовчав ще хвилини дві-три. Але потім загриміло останнє повідомлення:



ЗІРКА ПРИНЯЛА



Картер відключив ланцюг, потім витяг папір з телетайпа і пропустив через шредер.



Оуен налив собі ще одну чашку жахливої кави і закурив сигару. Він сидів за столом, спостерігаючи за кожним рухом Картера.



"Добре?" він сказав. «Пеонів пускають у цю справу? Чи ми маємо вгадувати?»



«Допомога вже в дорозі, Джастін, - сказав Картер.



Оуен з надією підвів очі.



«Тридцять, може, щонайбільше тридцять п'ять годин, і все це закінчиться».



«Морські піхотинці прибудуть? І все?"



"Щось таке."



"Але мені не сказали".



"Тобі не говорять", - сказав Картер. Він не хотів панікувати. Якщо на базі стався витік, Картер хотів бути абсолютно впевненим у тому, що швидке прибуття Морської зірки не стане відомим іншим. Оуен був головою ... все починається з нього.



"Зрозуміло", - сказав Оуен, встаючи з-за столу. Він міцно затиснув сигару між зубами на краю рота, потім відімкнув сталеві двері і вийшов надвір. Картер пішов за ним, молодий технік прослизнув назад у кімнату.



На півдорозі коридором Картер зупинив начальника станції.



"Це не те, що ти думаєш, Джастін", - сказав він.



"Що не те, про що я думаю?"



Картер глянув йому у вічі. «Ви працюєте як начальник станції супутникового стеження та прийому. Я правий?"



Оуен кивнув головою.



"Я збираюся повернути це тобі".



Оуен почав протестувати, але Картер утримав його.



«Не втручайся у мої справи, Джастіне, і я поверну тобі твій бізнес на срібному блюді. Це угода?»



Оуен завагався.



Картер простяг руку. "Це угода?" він запитав. "Ви дозволяєте мені робити мою роботу, а я віддам вам вашу роботу натомість?"



Після дуже довгого мовчання Оуену вдалося трохи посміхнутися. Він потис руку Картерові. «Це угода, Картер, – сказав він. "Але тоді у мене немає особливого вибору, чи не так?"



Картер похитав головою.



Оуен засміявся, потім повернувся і пішов коридором до дверей у тепле нічне повітря.



В інженерній будівлі притихли, і за кілька хвилин Картер слідом за начальником станції вийшов з будівлі.



На базі, як і раніше, було багато активності, але не такої бурхливої, як раніше. Пожежа в будівлі казарми майже згасла, і зараз за нею спостерігали лише двоє чоловіків та одна пожежна частина.



Переходячи головну вулицю, Картер глянув униз на головні ворота. Пара вантажівок під'їхала до задніх дверей перед головними воротами, і там було кілька озброєних людей, які чекали на новий напад - події, яка навряд чи відбудеться сьогодні ввечері.



За обідньою залою Картер перетнув далеку вулицю і увійшов до адміністративної будівлі, піднявшись чорними сходами в житлову зону VIP.



У своїй кімнаті він зняв з себе одяг і зброю, потім прийняв гарячий душ, що обпалює, і закінчився крижаним потоком.



Після того, як він витерся, почистив зуби і швидко випив чарку бренді з пляшки на комоді, він заліз у ліжко і заснув майже перш, ніж його голова торкнулася подушки.



* * *



На світанку Габріель Рондін залізла в ліжко до Картера, її груди притулилися до його спини, її довгі ноги переплелися з нього, а її губи торкалися його вуха.



Він був у глибокому сні, але прокинувся миттєво і повернувся до неї обличчям. Вона посміхалася.



«Доброго ранку», - сказала вона хрипким голосом.



Якщо її обличчя було гарне, її тіло було чудовим. Шкіра в неї була м'яка, оливкового кольору, плечі крихітні, руки довгі і витончено сформовані. Її груди були маленькими, соски вже стояли, а трохи нижче невеликої округлості живота її чорне як смоль лобкове волосся було частково виголено... очевидно, щоб вона могла носити дуже коротке бікіні. Ноги у неї були дуже довгі та красиві.



«Я здивований, що ти тут, ось так, – сказав Картер. Він простягнув руку і погладив кінчиками пальців сосок її лівих грудей. Вона здригнулася.



Я не знаю, – сказала вона. - Коли я побачила тебе на задній веранді, я знала, що буду... з тобою.



Довгий час вони дивилися одне на одного. Очі Габріель були дуже великі і сяючі, губи були повні.



"Чи було з ним дуже погано?"



"Так", - м'яко сказала вона.



"Чому ... як ти опинився з ним?"



Секунду чи дві Картер не думав, що вона відповість йому, і почав питати її вдруге, коли вона почала.



"Я злочинниця", - сказала вона. «Це було або сісти до в'язниці, або піти з ним сюди».



"Що ти зробила?"



«Я вбила людину. Дуже погана людина, яка мене зґвалтувала».



"Коли це було?"



"Багато років тому", - сказала вона. Сльози навернулися на її очі, вона відсунулася і почала вставати з ліжка, але Картер відтяг її назад.



"Розкажи мені про це, Габрієль", - м'яко сказав Картер. "Прибери це зі своєї пам'яті".



Її трясло, коли вона лягла, поклавши руки на живіт. Картер підвівся поруч із нею на лікті.



Мені було вісім років, коли мого батька вбили в Африці. Я алжирка. Після цього моя мати перевезла нас з Алжиру до Парижа. Наступного року вона зустріла Анрі, француза, і вони побралися».



Габріель повернула голову, щоб подивитися прямо в очі Картер. Мені тоді було дев'ять. Коли я прийшов додому зі школи одного дня, моя мама ходила по магазинах, і Анрі був там.



«Він почекав, поки я піднімуся до своєї кімнати, щоб переодягнутися. Він прийшов в одному халаті, а я в трусиках».



Тепер її очі сповнилися сльозами.



«Я запитала його, що він робить у моїй кімнаті, але він просто посміхнувся мені і сказав, що все буде гаразд. Він просто хотів поговорити зі мною... як батько з дочкою.



"Я сказав йому піти, але він змусив мене сісти з ним на ліжко, і він почав розповідати мені про те, як іноді моя мати недостатньо добре цілувала його – так він це сформулював, я пам'ятаю – і це засмутило його. І коли він був сумний і злий, він міг бути змушений дуже сильно образити її.



Але він сказав, що цього не повинно бути, якщо тільки я допоможу йому.



Картер, звісно, знав, що буде далі. То була не нова історія. Її використовував та людина, а потім і Рондін.



«Того першого дня він тільки змусив мене… доторкнутися до нього. Мені було так соромно, але я так боялася, що він завдасть болю моїй матері або зробить щось дуже погане зі мною, про що я не розповідала. Щоразу, коли він приходив до моєї кімнати, Я сказав собі, що це ніколи не повториться, і незабаром я розповім, що він змусив мене робити. Я була просто худою маленькою дівчинкою, а він був великим чоловіком – із запальним характером».



«Тобі не треба продовжувати…» - почав Картер, але вона продовжувала говорити, ніби не чула його.



«Пізніше він змушував мене знімати з мене весь одяг і пестив мене, поки я грала з ним. Він сказав мені, що це зробило його щасливішим. Зменшило ймовірність того, що він завдасть болю моїй матері.



«Потім приблизно через рік після того, як це почалося, моя мати мало не спіймала нас, і це припинилося на довгий час. Поки мені не виповнилося тринадцять чи чотирнадцять, я почала виглядати як жінка.



"Все почалося так само, тільки цього разу все йшло набагато швидше".



Габріель заплющила очі.



«Якось вдень я прийшов зі школи - моя мама вдень працювала в кафе, а Анрі працював на фабриці ночами. Він був там у моєму ліжку, голий.



«Я сказав йому, що зателефоную до поліції, але він сказав, що вони мені ніколи не повірять. І навіть якщо він потрапить до в'язниці через мене, коли він вийде, він уб'є мене та мою матір.



«Я стояла біля свого ліжка, поки ми розмовляли, і коли він побачив, що я дивлюсь у бік дверного отвору, він схопився і схопив мене. Анрі був дуже сильною людиною ... »



Груди Габріель здіймалися, коли вона знову пережила той час.



«Коли все закінчилося, він пішов до своєї спальні і заснув. Я спустився на кухню, взяла найбільший ніж, який змогла знайти, повернулася нагору та вбила його. Я продовжував завдавати йому ударів ножем знову і знову, і це було багато крові.



«Моя мама прийшла додому за годину, і я все їй розповіла. Тієї ж ночі ми поїхали до Алжиру, де сховалися в дуже поганому районі міста».



"Рондін був там?" - спитав Картер.



Габріель розплющила очі і кивнула. Він був там консулом. Моя мати працювала домробітницею у його великому особняку. Настав день, коли поліція в Парижі повідомила поліцію в Алжирі, що вони повинні мене розшукати. Моя мати не знала, що робити. зробити, тож вона пішла до Альберта і розповіла йому все.



«Мене привезли до нього і він негайно погодився допомогти. Мене та мою матір відправили сюди, на ці острови. Альберт приєднався до нас через рік, і через два місяці моя мати захворіла і померла. Альберт сказав, що я маю бути його дружиною, і якщо мені це набридне, він відправить мене назад до Франції, щоб я постала перед судом за вбивство».



Вона здригнулася. "Я не могла більше цього терпіти", - сказала вона. "І тепер я не хочу повертатися до Франції".



"Ти не повернешся", сказав Картер. "І тобі не потрібно лягати зі мною спати, щоб отримати мою допомогу".



Їй удалося посміхнутися, вона простягла руку і погладила його по щоці. "Я тут не через це", - сказала вона. "Я тут, тому що ти будеш першим чоловіком, з яким я хотіла бути".



Це неправильно. - подумав Картер.



Вона була дуже вразливою жінкою, і на мить йому здалося, що він користується нею, хоч би що вона говорила. Але це почуття тривало всю мить, коли вона сіла і м'яко відштовхнула його.



"Розслабся", - проворкувала вона. Вона поцілувала його повіки, потім ніс і, нарешті, його губи, її права нога торкнулася його.



Спочатку він просто лежав, але незабаром вона цілувала його в шию і за вухами, її дихання було теплим, близьким і злегка пахло корицею, і він почав відповідати. Він притиснув її до себе, притиснув її грудей до своїх грудей, і вони поцілувалися глибоко, його язик досліджував її язик, його руки на її спині, потім вниз по неймовірно довгій, м'якій попереку її спини до її прекрасної попки.



"О... Боже", - видихнула вона. "О Боже…"



Картер поклав її на спину і поцілував її груди, взявши соски в рот і використовуючи свою мову, щоб стимулювати її.



Тепер її груди здіймалися, ноги розсунуті, коли вона рухалася до нього.



Він поцілував місце між її грудьми, а потім спустився вниз до її пупка і навіть ще нижче, поклавши руки на пагорби її сідниць.



Їй хотілося кричати, коли вона рухалася туди-сюди; він міг відчувати це як вібрацію всього її тіла, її ніг на його плечах, її руки, що схопили його за голову.



Але потім вона потягла його на себе. Вона простягла руку і схопила його, спрямовуючи його в себе, її довгі прекрасні ноги міцно обвивали його талію.



Картер змусив себе сповільнитись. Він глянув на неї. Вона дивилася на нього з усмішкою на повних чуттєвих губах.



Потім він почав рухатись, обережно, глибоко, і з кожним рухом вона піднімалася йому назустріч, напівстон зривався з її губ з кожним поштовхом.



«Це… так… завжди має бути, mon chéri», – видихнула вона.



Картер поцілував її очі та губи.



«Я завжди мріяв про це…»



Він відчував, що вона була на межі із самого початку. Її дихання було ще більш поверховим, набагато частішим, а очі сяяли.



"Габріель", - прошепотів він її ім'я. «Мила Габріель».



"О... так", - вигукнула вона, коли Картер штовхнувся глибше, сильніше і швидше, її тіло продовжувало підніматися проти нього, її ноги напружувалися навколо його талії, її нігті дряпали його спину.



А потім вони обоє підійшли, стогін зірвався з губ Картера, коли вона притулилася до нього щосили.



Потім вони лежали в обіймах один одного. Картер курив цигарку, а Габріель дивилася на нього.



«Це було дуже добре для мене, Ніку. Це було тобі?»



Він усміхнувся їй, щасливий, що приніс їй задоволення. «Це було дуже добре для мене, Габрієль. Дуже добре".



Сьомий розділ



Фенстер виставив озброєну охорону по периметру, особливо вздовж північно-східної сторони бази, де, як вони думали, знайшли шлях вгору від моря, яким тубільці могли піти.



Він також послав добре озброєний патруль шосе у бік міста, щоб прибрати дерево, що загороджує дорогу, і забрати джип Тіггса.



Того ранку новини були не дуже хороші. Фенстер і Оуен сиділи разом у їдальні, коли ввійшли Картер і Габріель, одягнені в хакі, які прислав Оуен. У великій кімнаті запанувала тиша, коли вони перетнули дорогу, всі погляди були прикуті до Габріеля.



«Доброго ранку, мадам Рондін», - сказав Оуен. "Картер".



Вони сіли, і ситуація нарешті повернулася в норму. Габріель це потішило, і їй вдалося трохи посміхнутися.



Але ні Оуен, ні Фенстер не посміхалися. "Ми знайшли Дюваля", - сказав Оуен.



"В місті?" - спитав Картер.



Начальник станції похитав головою. Він здавався дуже похмурим. "Він був відразу за тим місцем, де ми знайшли джип Боба".



Картер почав питати, що Дюваль там робив, але потім зрозумів.



"Його горло було перерізане, і він висів за кісточки на гілці дерева", - сказав Оуен.



"Я ніколи не бачив стільки крові", - додав Фенстер.



Габріель подалася вперед. "Пробачте мені, містере Оуен, але хто виявив тіло цієї людини?"



Ову Оуен звузився, але він знизав плечима і глянув на Фенстера. "Я не знаю."



"Його знайшов один із моїх співробітників служби безпеки", - сказав Фенстер. "Але я сам був там сьогодні вранці".



«Під… тілом… де зібралася кров. Чи була…» У неї були невеликі проблеми, і погляди на обличчях Оуена та Фенстера не дуже допомагали.



"Що це таке?" - м'яко спитав Картер.



«Під тілом було велике пальмове листя для збору крові?»



Настала черга Фенстера сісти. Були, якщо подумати. Мені здалося дуже дивним».



"Тоді це було ритуальне вбивство", - сказала Габріель. "Містер Дюваль був принесений у жертву".



Оуен і Фенстер глянули один на одного. "Я знав, що це зробили місцеві жителі", - сказав Фенстер. «Але я думав, що це їхні радикали».



"Ні", - впевнено сказала Габріель. "Ваш містер Дюваль був убитий на релігійній церемонії".



"Звідки ви все це знаєте?" - спитав Картер.



Вона глянула на нього і посміхнулася. «За роки перебування тут, майже чи зовсім нічим не займаючись, я стала чимось на кшталт експерта з місцевих полінезійців… їхніх культур, їхніх мов, їхньої спадщини».



«Я б подумав, що вони проводять свої релігійні церемонії у своїх селах».



Зазвичай вони так і чинили. Але ця конкретна жертва призначена для того, щоб мати місце в полі… поле битви проти особливо ненависного та страшного ворога. Це надає їм сили і водночас висмоктує кров їхніх ворогів”.



"Ми ненависні вороги?" - Запитав Оуен.



"Мабуть, так", - сказала Габріель, повертаючись до нього.



"Але чому? Що, чорт забирай, ми зробили цим людям?»



Для Картера все раптово стало на свої місця… чи майже все. «Морська зірка» буде тут приблизно за двадцять чотири години. До того часу він мав з'ясувати, правий він чи ні.



«Я не можу на це відповісти, містере Оуен».



Фенстер підвівся. «Я приготую тобі вертоліт, коли ти захочеш полетіти».



"Що це?" - спитала Габріель, переводячи погляд з Фенстера на Картера.



"Я просто вип'ю кави і буду поряд з тобою", - сказав Картер, і Фенстер повернувся і пішов.



Оуен підвівся. «Будь там обережний. Картер. Якщо щось піде не так, ми ні чорта не зможемо тобі зробити».



"Я не надовго".



«Чого я не розумію, так це того, чорт забирай, чого ви сподіваєтеся досягти, пішовши туди».



"Куди?" - Запитала Габріель.



Оуен обернувся до неї. «Він хоче потрапити до Нату Фауї. Після того, що тут сталося, я не знаю. Але я думаю, що він закінчить як бідний Хендлі Дюваль».



Вона повернулася до Картера. "Чому ти летиш туди сьогодні вранці, Нік?"



«Я хочу озирнутися, – сказав Картер.



"Я лечу з тобою".



"Абсолютно ні..." - запротестувала Картер, але вона перервала його.



«Ви не тільки не можете говорити їхньою мовою, ви не маєте ні найменшого уявлення про їхню культуру, їхні села, їхній спосіб мислення… їхні боги, яким вони приносять жертви».



Звісно, це мало сенс. Картер зрозумів. І в них був би вертоліт, щоб швидко забратися звідти до біса, якщо щось піде не так.



Картер посміхнувся. "Ви виграли", - сказав він.



Оуен похитав головою. "Ти божевільний. Спочатку ти з'являєшся з дружиною французького губернатора, а тепер плануєш забрати її на острів, населений ворожими тубільцями». Він знову похитав головою. «Боже», - сказав він, повернувся і вийшов із їдальні.



«Він дуже божевільна людина», - сказала Габріель.



«Я думаю, що він і Дюваль були добрими друзями».



"Це дуже сумно."



На мить, дивлячись на її профіль, на її сяюче обличчя, Картер відчув подив з приводу того, як усе обертається. За кілька годин після зустрічі вони зайнялися коханням, і це було майже ідеально.



Габріель повернулася, руйнуючи чари, і в її очах з'явився глузливий вираз.



"Щось не так?" — спитала вона. Вона подивилася на двері, а потім назад.



Картер похитав головою і посміхнувся. "Я просто думав про цей ранок", - сказав він.



Вона взяла його за руку. "Чи було це добре для тебе?"



Картер усміхнувся і кивнув головою. "І для тебе?" Вона кивнула головою.



* * *



Після того, як вони поснідали, Картер дістав пістолет 45 калібру і кобуру для Габріель, яка запевнила його, що вміє поводитися з цією зброєю, а потім вони підійшли до лінії польоту, де на них чекав Фенстер з вертольотом.



Начальник служби безпеки обійшов гелікоптер, коли побачив, хто прийшов із Картером. Його погляд упав на ремінь пістолета 45-го калібру біля її стегна.



"Я не візьму її", - сказав він.



"Чому б і ні?" - Запитала Габріель.



"Вона не піде, Картер", - сказав Фенстер, не звертаючи на неї уваги. «Якщо там щось трапиться і вона постраждає, доведеться заплатити великим скандалом».



«Я намагався переконати її залишитися, але вона мене не слухала, – сказав Картер, відчиняючи пасажирські двері вертольота. Він допоміг Габріель сісти на заднє сидіння.



Фенстер просто дивився на них. Він кипів.



Картер обернувся. «Не стій там. Я хотів би повернутися і повернутися до обіду».



"Що Джастін сказав про неї?"



«Він просто похитав головою і сказав, що ми збожеволіли», - сказав Картер. Він заліз на переднє пасажирське сидіння і пристебнувся. Ти збираєшся відвезти нас, чи ми знайдемо іншого пілота?



Фенстер у розпачі ляснув себе по нозі, але закінчив огляд вертольота. Потім він заліз у борт пілота і пристебнув ремінь безпеки. Він клацнув перемикачами, потім стартер, і великий ротор почав обертатися.



"Яку частину острова ти хочеш побачити?" - крикнув Фенстер крізь гуркіт лез.



Висадіть нас на пляжі в південно-західній частині острова.



Фенстер пильно глянув на нього. "Поруч із вулканом?"



Картер кивнув головою. "Це правильно."



«Якщо тубільці вже накачані, їм не буде куди йти. Вулкан для них святий».



«Вірно, – сказав Картер.



Габріель подалася вперед. "Що трапилося?" гукнула вона.



Картер обернувся до неї. "Ви готові?" він сказав. Вона кивнула головою, і Картер знову повернувся до Фенстера. "Поїхали."



Фенстер глибоко зітхнув, але потім вони злетіли над базою і попрямували на південь. На краю острова Картер побачив людей служби безпеки Фенстера, що стояли біля невисоких стрімчаків. Він також міг бачити, що скелі були прорізані хвилею. Він вказав на це Фенстер.



"Ми думаємо, що вони ховають свої каное в печерах", - крикнув начальник служби безпеки.



"Немає можливості патрулювати територію з моря?"



«Є десятки тисяч маленьких дірок та печер. Вночі практично нічого не можна побачити».



Фенстер повернув їх на південь, і здалеку вони побачили в тумані вулкан на Нату-Фауї.



Дві милі звідси. вони помітили перше з місцевих каное з виносними опорами, що прямує до Нату-Фауї.



"Ось чому неможливо виявити атаку раніше часу", - сказав Фенстер, вказуючи на них зверху вниз.



"Що вони роблять? Рибачать?»



"Деякі з них. Інші пірнають за перлами. Пирнають із губками».



Картер глянув на них. «І деякі з них – убивці».



«Здається, всі вони вбивці, якщо місіс Рондін мала право щодо вбивства з релігійних мотивів».



«Опустіть нас трохи нижче, – сказав Картер.



«Їм це не сподобається. Наш вітер від ротора їх потурбує».



"Я не люблю вбивати".



Фенстер хотів щось сказати у відповідь - Картер бачив це на його очах, - але він стримав язик і опустив їх прямо на півдюжини каное.



Картер витяг бінокль і, поки вони проходили, заглядав у кожен човен. Він очікував, що, можливо, застигне один із човнів з тубільцями зненацька і знайде їх зі зброєю. Однак він не був готовий до того, що побачив. Кожне каное було навантажене зброєю: луками та стрілами, мачете, списами. Але жодної вогнепальної зброї не було.



Картер запитав Фенстера, коли вони знову піднялися нагору.



"Наскільки я знаю, вони дуже незалежні люди", - сказав він. «Французи не чіпають їх, доки вони не озброїться сучасною зброєю. Луки, стріли та іншу зброю використовували для полювання… досі».



Попереду, як вони могли бачити, до Нату Фауї, була справжня армада каное.



«Єдине, що треба зробити, - це або стерти з землі весь острів, або розмістити на ньому гарнізон», - говорив Фенстер.



Той факт, що тубільці носили лише примітивну зброю, не відповідав уявленням Картера про те, що відбувалося на цих островах. І все ж таки він все ще відчував, що знаходиться на правильному шляху.



"До цього дійде, ось побачиш", - сказав Фенстер. «І це робитиме не наш флот. Це мають бути французи. Вони знають, як вирішувати такі проблеми».



Ще одна річ, що турбувала Картера, полягала в тому, що минулої ночі під час нападу на базі ніде не було китайців. Але сьогодні вранці вони повернулися не так, ніби нічого не трапилося, а ніби вони були там увесь час, борючись пліч-о-пліч з рештою персоналу бази.



Вони наближалися до південно-західних пляжів Нату-Фауї, і Фенстер дивився на Картера, ніби чогось чекав. Очевидно, він запитав, але Картер його не чув.



«Мені дуже шкода, – сказав Картер. "Я думав. Ти щось мене запитав?



«Я сказав, що після того, що сталося, я не хочу кидати тебе на цьому острові. Це просто надто небезпечно».



"Ми йдемо вниз".



«Я припустився б помилки у своєму обов'язку начальника служби безпеки, якби дозволив чомусь з вами статися», - сказав Фенстер і почав відриватися від острова на захід, роблячи велике коло.



"Якщо ви поставите цю машину будь-де, але не там, куди я просив вас відвезти мене, і я зламаю вам обидві руки, Річард", - сказав Картер рівним голосом.



Фенстер здригнувся, ніби збирався бути враженим, але повернув гелікоптер на курс. "Це безумство, ти це знаєш".



Вони наближалися до пляжу. Вулкан підносився над ними, за кілька миль від берега.



«Якби це були тільки ви, це була б одна справа. Але тягнути за собою дружину губернатора...»



Картер витяг свій люгер, витяг обойму, потім кілька разів повернув механізм ковзання вперед і назад. Він замінив обойму, направив снаряд у камеру для стрілянини, переконався, що запобіжник спрацював і прибрав зброю назад у кобуру на поясі під сорочкою.



Протягом усього цього Фенстер нервово знизився, і вони різко приземлилися на пляжі на півдорозі між водою та товстою стіною джунглів.



Він заглушив двигун, і в тиші Картер відчинив двері і відстебнувся.



«Я хочу, щоб ти залишився тут із вертольотом. Можливо, нам доведеться швидко відступити».



"Що ти збираєшся робити?"



«Ми йдемо вглиб країни. Я мушу дещо побачити. Якщо ви почуєте постріл, запустіть двигун і приготуйтеся злетіти».



Фенстер переводив погляд з Картера на джунглі та назад. «Куди в глиб острова? Як далеко? І що саме ви переслідуєте? Я з цього нічого не розумію».



«Я не збираюся зупинятися та пояснювати. Просто будь тут, коли ми повернемося. Розумієш?



Фенстер хотів заперечити, але знову промовчав. Він кивнув головою.



Картер вийшов із машини і допоміг Габріель спуститися.



"Можливо, нам доведеться пройти кілька миль у кожний бік", - сказав він. "Як ви думаєте, ви готові?"



Вона посміхнулася. "Я впораюся", - сказала вона.



«Тримай очі відкритими, – сказав Картер Фенстеру. «Ми йдемо прямо вглиб острова. Якщо щось трапиться тут, підійдіть до нас. Повідомте, що відбувається».



Фенстер вилаявся собі під ніс, але кивнув. "Як довго ти думаєш ти там будеш?"



"Кілька годин", - сказав Картер. "Будь уважний". Він узяв Габріель за руку, і вони пішли вгору пляжем, поки не знайшли пролом у густій рослинності, яка дозволила їм проникнути в джунглі.



Підліску було так багато, що перші кілька сотень ярдів йти було дуже важко. Але потім земля стала набагато твердішою, коли вона почала підніматися до вулкана, і зростання почав рідшати.



Вони зупинилися за півгодини, щоб віддихатися. Картер прикинув, що вони пройшли приблизно третину шляху до місця, де прилади вертольота збожеволіли, коли він пролетів з Тіггсом.



Обличчя Габріель було вкрите тонким блиском поту. Те саме було сьогодні вранці, коли вони кохали в його кімнаті. Тоді вона була схожа на чуттєву тварину. Тепер вона здавалася якоюсь гладкою кішкою з джунглів. Вона була дивною і в деяких відносинах дуже сумною, але водночас неймовірно красивою та невинною.



"Куди ми йдемо, Нік?" — спитала вона.



«Це далі углиб острова. Можливо, звідси за годину чи більше».



«Але що ви шукаєте? Чому це місце? Що вас сюди привабило?



Він швидко розповів їй про свої пошуки цього кінця острова з Бобом Тіггсом та про дивні свідчення приладів вертольота.



«То ви вважаєте, що тут щось відбувається? Очевидно, щось електричне, якби так вплинуло на інструменти вашої машини».



"Щось дуже потужне".



"Чи є у вас якісь ідеї?"



"Можливо, радар", - сказав Картер. «Можливо, ми перетнули його промінь. Я не знаю. Ось чому я зараз тут.



"Думаєш, це якось пов'язано з атаками місцевих жителів?"



"Я не знаю, Габрієль".



«Але саме тому ви взяли мене із собою. Якщо ми щось знайдемо, я зможу перекласти».



Що могло змусити їх так ненавидіти нашу установку? Що могло штовхнути їх на такі атаки?



«Я не знаю, Нік. Але це безумовно має якесь відношення до їхньої релігії. На їхню думку, ваші люди, очевидно, здійснили якесь святотатство».



Гелікоптер, несучи за собою густий чорний дим, з гуркотом пролетів над головою, потім зник на півночі, шум його двигуна майже зник, але потім він повернувся.



"Що відбувається?" - вигукнула Габріель.



Картер озирнувся в пошуках дерева, яким можна вилізти, коли вертоліт знову загуркотів над головою. Однак цього разу він йшов набагато повільніше, ніби шукав щось чи когось, і майже одразу знову повернувся на північ.



Відбувся яскравий спалах, за яким стався вибух. Машина перекинулася на бік і пірнула.



Через кілька секунд крізь дерева до них долинув глухий удар вибуху, і вони попрямували на північ.



Восьмий розділ



Гелікоптер або те, що від нього залишилося, впав у заростях на краю невеликої галявини на березі потоку лави. Вогонь все ще був надто сильний, щоб вони могли підійти дуже близько до уламків. Картер не сумнівався, що Фенстер мертвий. Ніхто не міг вижити під час вибуху та пожежі.



Картер був упевнений, що машина вибухнула не через якусь несправність. Він міг би присягнутися, що незадовго до вибуху вертольота стався яскравий спалах, ніби на нього націлилася невелика ракета земля-повітря.



Але чому він узагалі піднявся? Невже тубільці повернулися на острів? Чи до нього підступив хтось чи ще щось?



"Що тут сталося, Нік?" - Запитала Габріель.



«Я не знаю точно, – сказав він. "Але можна з упевненістю сказати, що тубільці цього не робили".



Вона пильно подивилася на нього. "Хто тоді?" — спитала вона. «Тут нікого більше немає. Тубільці, ваш народ, мій народ».



"І китайці", - нагадав їй Картер. "Давайте не забуватимемо їх, чи не так?" Якби це була ракета, Фенстер не мав би шансу. Але коли вони вперше побачили гелікоптер, за ним йшов дим. Щось трапилося на пляжі. Він одразу подумав про полювання на фазанів. Тубільці, можливо, підняли його в повітря, після чого було випущено ракету. З материка.



Було всього кілька хвилин на десяту, але ранок уже ставав по-звірячому жарким. На заході над ними височів вулкан. Прямо всередині острова, серед пагорбів, багатих на рослинність, щось заважало роботі приладів вертольота.



"Як ми збираємося повернутися?" - Запитала Габріель. Вона сумно дивилася на палаючі уламки.



«Ми подбаємо про це пізніше. Я ще маю роботу, і я збираюся її зробити».



"Але ми не можемо продовжувати".



Картер взяв її за руки. Все це було для неї надто багато. Він мав краще знати, ніж брати її із собою сьогодні вранці. Після втечі від чоловіка та нападу на базу вона була просто перевантажена.



Він не думав, що тубільці завдадуть їй шкоди. Очевидно, вони були спрямовані проти американської установки та американців, а не проти французів. Крім того, її тут знали б. І вона знала їхню мову та звичаї.



«Повернися на пляж і почекай мене там. Я буду за кілька годин».



"Ні", - вигукнула вона.



Ти можеш піти до тубільців.



Нам знадобиться каное, щоб відвезти нас назад до Хіва Фауї. Скажи їм, що я також француз. На той час, коли вони зрозуміють, де я, я повертатимуся».



"Ні", - знову сказала вона. «Я не піду без тебе. Ти повернешся зі мною на пляж. Разом ми знайдемо каное і повернемося до Хіва Фауї».



«У мене є робота, Габрієль. Ти можеш повернутись на пляж або піти зі мною. Пляж – легша альтернатива».



"Ви налаштовані?"



"Так."



"Тоді я піду з тобою", - сказала вона. Вона глянула на вулкан. «Скоро ми будемо на святій землі. Буде дуже небезпечно, якщо нас спіймають тут. Тобі знадобиться допомога».



"Звідки ти це знаєш, Габрієль?"



Що тут небезпечно? Усі говорять про це. Всі знають, що цей кінець острова могутній. Останніх людей, які були тут, було вбито при невеликому виверженні вулкана. Що сталося стихійним лихом або розгніваним богом, це не має великого значення”.



Картер глянув на вертоліт, що все ще горів. "А що?" він запитав. "Дії розгніваного бога?"



"Можливо", - зухвало сказала вона. «Тубільці так подумають».



«Вірно, – сказав Картер. Підводний човен буде тут менше ніж за добу. Він хотів бути готовим до цього. "Ви впевнені, що не хочете повертатися на пляж?"



Вона похитала головою.



«Добре, – сказав він. "Це так". Він повернув углиб суші, обігнувши вертоліт, що горів, і пройшов по вигину пагорбів, які вели до димного кратера вулкана.



Іноді вони дерлися по старих потоках лави, заповнених тріщинами і пухким камінням. В інших випадках, коли накопичилася достатня кількість верхнього шару ґрунту, їм доводилося пробиватися крізь густий підлісок.



Стало дуже жарко та дуже волого. Їх одяг прилипав до них, і комарі та інші комахи, що літають, прямували за ними зграями.



Габріель без проблем не відставала, хоча спітніла так само сильно, як і Картер.



"Я жила в цій спеці довгий час, ти повинен пам'ятати", - сказала вона одного разу, коли вони зупинилися, щоб відпочити.



Картер закурив, і вона глянула на нього з деякою забавою.



"Що це таке?" він запитав.



Вони зупинилися біля невеликого джерела, з якого бульбашилася прозора, дуже холодна вода. Було приємно у тіні кількох великих дерев.



«Куріння – одна з багатьох речей, які ці люди не розуміють у нас. Це одна із звичок, яку вони не засвоїли».



Картер збирався відповісти, що вони розумні, але здалеку долинув до нього дивний пронизливий звук. Він підняв голову, схиливши голову, щоб краще почути слабкий звук.



Габріель теж це почула і встала з того місця, де раніше стояла, притулившись до ствола дерева.



"Що це таке?" - спитав Картер.



"Це вони. Тубільці. Це їхній крик полювання».



«Вони полюють на нас», - сказав Картер.



«Вони помітили наш слід від місця аварії вертольота».



Картер загашив сигарету, потім сунув недопалок у кишеню. «Ми не такі вже далекі від того, що я хотів побачити. Ми продовжимо".



"Їм не знадобиться багато часу, щоб наздогнати нас", - сказала Габріель, слідуючи за ним від джерела, сонце все ще було праворуч від них, коли вони попрямували вглиб суші.



«Куди вони не підуть за нами? Вулкан?



Вони пройшли сотню ярдів або близько того, коли вона схопила його за руку і потягла до себе.



«Вони не підуть за нами вгору схилом вулкана, це правда», - сказала Габріель. «Але не дарма. Будь-хто, хто підніметься туди, виявиться мертвим».



«Забобона», - сказав Картер, глянувши на вершину. Дим ліниво клубився з кратера, який мав перебувати на висоті трьох чи чотирьох тисяч футів над дном джунглів.



«Так, тут існує безліч забобонів, які ні японці, ні ми не могли контролювати. Мій уряд направив туди три окремі групи геологів. Висадили їх вертольотом біля вершини. Перша група просто зникла. Вони розбилися. Гелікоптер був помічений на західному схилі біля піку. Друга група… всі, окрім пілота, були охоплені токсичними парами. Пілотові вдалося злетіти і передати по радіо, що сталося, але потім він теж знепритомнів і звалився в море».



"Як давно це було?" - спитав Картер.



"Все це сталося кілька років тому", - сказала вона. «Остання група прибула близько року тому із протигазами. Вулкан викинувся, коли вони розбили табір на вершині. Вважається, що всі вони були вбиті миттєво уві сні. Ніхто напевно не знає. Ні їхні тіла, ні їх вертоліт було знайдено.



Виючі звуки тепер були набагато ближчими, але Картер вирішив, що вони з Габріель швидко наближалися до того місця, яке вони з Тіггсом визначили минулої ночі.



Якщо тубільці не підуть за ними вгору схилом вулкана, він вирішив, що вони з Габріель можуть принаймні спуститися на нижчі схили, де вони зможуть сховатися до темряви, коли вони зможуть повернутися на пляжі.



«Чи бачите, там нагорі набагато більше, ніж забобон».



«Тоді ми піднімемося на невелику відстань і сховаємося до темряви», - сказав Картер і знову пішов на північ, приблизно паралельно вигину вулкана, Габріель праворуч за ним, а тубільці ще далі… але не набагато далі.



* * *



Десять хвилин по тому вони обійшли широкий виступ скелі, і приблизно в дюжині ярдів під ними Картер помітив стежку через вузький отвір у заростях.



Тубільці йшли дуже близько за ними, і Картер розраховував, що вони з'являться будь-якої миті.



"Вони там, унизу", - сказав він, схопивши Габріель за руку і штовхнувши її з пагорба в кущі.



Двічі вона мало не спіткнулася і впала, але щоразу Картер підтримував її, і вона поверталася на кам'янисту землю.



"Що це таке?" вигукнула вона.



«Доріжка», - сказав Картер, коли вони проштовхнули решту шляху через густу поросль, і нарешті вийшли на широку, мабуть, стежку, що часто використовується через джунглі. Звідси здавалося, що стежка більш-менш паралельна їхньому власному шляху від збитого вертольота, трохи нижче першого передгір'я, що веде до вулкана.



Він подумав, що місце, яке вони з Тіггсом випадково зустріли минулої ночі, буде трохи далі на північ.



"З тобою все гаразд, Габрієль?" він запитав. "Ви можете зробити це трохи далі?"



Вона кивнула головою. «Але нам краще зробити це швидко, Ніку. Вони нападуть на нас будь-якої секунди».



"Сюди", - сказав він і пішов на північ довгими кроками, за яким Габріель ледве могла наздогнати.



Через чверть милі стежка різко повернула вниз на схід, але відразу відкрилася в досить широкий природний амфітеатр трави, оточений з трьох боків величезними деревами, що нависають. Картер зрозумів, що з повітря тут не буде на що дивитися. Ідеально підходив для прихованої зустрічі.



У далекому кінці западини, що знаходилася на схилі пагорба, знаходилася дивна група великих валунів, один з яких був неприродно плоским, як вівтар, який використовується для жертвоприношень у деяких стародавніх культурах.



Картер і Габріель поспішили обігнути край чаші до плоского валуна, але за кілька ярдів від нього Габріель зупинилася, притиснувши праву руку до рота і придушивши крик.



Плоский валун був забризканий і залитий кров'ю. Картер підійшов до нього. Сморід так близько був майже нестерпним. Навіть утоптана, щільно утрамбована земля біля основи каменя була залита кров'ю, а комахи працювали над шматочками тканини, що гнила.



Це напевно був жертовний вівтар. Судячи з загальної форми каменю, Картер підозрював, що жертвами були звичайні тварини. Це місце було для людських жертвоприношень.



Тубільці були тепер дуже близькі. Мабуть, у дорозі. Вони вили, свистіли й улюлюкали, немов на полюванні, пробиваючи кущі, шукаючи тварин, яких женуть на стрільців, що чекають.



Що й мало статися. Картер раптом збагнув, як кілька дюжин тубільців, що ховалися по краю западини, вискочили з напнутими луками.



"Вниз!" - крикнув Картер, розвернувшись і побігши кілька кроків до Габріель.



Він відштовхнув її, коли дюжина стріл потрапила в землю, де вона стояла.



Інші стріли мало не потрапили до них, коли вони пірнули за вівтар.



Габріель була налякана, її трясло і рвало, коли вони причаїлися в жахливому запаху смерті та розкладання.



Стріли перестали летіти, принаймні, на мить, але пролунав пронизливий крик, який страшною луною луною рознісся амфітеатром.



Картер визирнув із-за краю каменю. Інші тубільці приєдналися до перших, і, за його оцінками, тепер їх було принаймні сотня, всі озброєні луками та стрілами. Вони оточували западину з трьох боків.



Але не на четвертий, зауважив Картер, коли він пригнувся і глянув на скелі за вівтарем.



Він майже втратив випадкове віддзеркалення сонячного світла від чогось дуже блискучого. Але потім його очі повернулися до цього. Високо в скелях лежав шматок металу чи скла. Щось досить велике, але частково замасковане. Щось безперечно рукотворне, кимось побудоване, але не цими тубільцями.



Він також оглянув купу каміння ліворуч і праворуч і помітив ще два круглі, яскраво блискучі об'єкти. Вони були схожі на плоскі шматочки скла чи пластику, вбудовані у камінь.



Виразно неприродно. І безперечно не результат навичок цих островитян.



Плач став гучнішим, а потім перейшов у якийсь ритмічний спів.



Картер визирнув з-за каменя якраз вчасно, щоб побачити, як тубільці повільно спускаються з пагорба до вівтаря та співали.



"Це їхній марш смерті для злочинців", - сказала Габріель поряд з ним.



"Немає апеляцій?" - спитав Картер, знову вивчаючи скелі за амфітеатром.



«Ми тут, тому ми винні щодо них. Це свята земля».



Картер вибрав принаймні два можливі шляхи через скелі до краю на висоті сімдесят чи вісімдесят футів над ними. За краєм були пагорби, які ще далі вели на схили вулкана. Вони будуть відкриті лише на перших кількох ярдах, а потім опиняться за великими валунами.



"Я хочу, щоб ти сказала їм дещо", - сказав Картер.



"Що?" - зніяковіло спитала Габріель. «Ми маємо намір здатися? Вони можуть спершу нас не вбити. Я можу поговорити з ними. Вони можуть послухати.



«Скажи їм, що якщо вони не здадуться нам, ми закликатимемо наших богів вразити їх».



"Я не розумію, Нік".



"Просто зроби це", - сказав Картер. «Голосно, щоб вони тебе чули».



Вона була дуже спантеличена. Але вона дивилася поверх каменю на тубільців, що наближалися, все ще співаючи марш смерті. Вона озирнулася на Картера, який кивнув їй, щоб вона йшла.



Габріель повернулася і щось крикнула, і співи припинилися. Вона крикнула ще щось, коли Картер витяг П'єра, крихітну газову бомбу, з його промежини.



Вона перестала говорити, і спів відновився ще голосніше, ніж раніше.



«Це не допомогло, Нік. Вони все ще йдуть».



«Попередь їх ще раз». - сказав Картер.



З сумнівом, вона знову вигукнула попередження; цього разу спів не припинявся.



Картер озброїв крихітну газову бомбу і, не встаючи, шпурнув її через вівтар у тубільців, що наближаються.



Газова бомба не робила шуму, газ був безбарвним і без запаху. Він впливав на центральну нервову систему і був дуже швидким та надзвичайно ефективним.



Раптом в амфітеатрі запанувала тиша. Габріель видихнула, і Картер визирнув із-за краю вівтарного каменю. На землі лежало півдюжини тубільців. Вони загинули від дії газу. Інші впали і з трепетом дивилися зі своїх полеглих товаришів на вівтар.



Картер відсахнувся, захоплюючи за собою Габріель. Він вказав на скелі. "Як ви думаєте, ви зможете дістатися туди?"



"Що ти зробив, Нік?"



"Зараз немає часу на пояснення", - відрізав Картер. "Ви можете підвестися?"



Вона із сумнівом подивилася на каміння, але кивнула. «Я так думаю, – сказала вона.



"Добре. Тоді йди, зараз же. Я відразу після тебе».



«Я… я…» запинаючись, пробурмотіла вона.



"А тепер, Габрієль, поки не стало занадто пізно", - сказав Картер.



Вона поцілувала його в щоку, потім схопилася з вівтаря, схопилася на каміння і почала лазити. Картер дістав свій «люгер». Він повернувся і оглянув вівтар, коли пролунав крик.



Декілька тубільців підняли луки.



Картер зробив три постріли, і кожен потрапив до одного з остров'ян. Інші відступили. Картер повернувся і видерся туди, де зникла Габріель, потім зробив ще два постріли по тубільцям і стрибнув на каміння.



Декілька стріл загриміли по валунах під ним через секунду чи дві, але тепер він був у межах захисту великих каменів.



Габріель була на висоті десяти чи п'ятнадцяти футів над ним, піднімаючись, тримаючись за руки, без особливих проблем чи без особливих проблем.



Вона дісталася вершини і підтяглася. Картер зупинився за нею.



Внизу тубільці виходили з амфітеатру і прямували стежкою. Вони заберуться так далеко дуже швидко.



Картер підвівся і допоміг Габріель підвестися. "Вгору", - сказав він, і вони обоє розвернулися і врізалися в джунглі, що ведуть вгору по крутих пагорбах.



Далеко над ними виднілися верхні схили вулкана на тлі неймовірно блакитного неба. З кратера йшов дим. Здавалося, вулкан оживає і скоро вивернеться.



Однак, як подумав Картер, у цей момент вони не мали особливого вибору. Це було або з островитянами, або з вулканом.



Приблизно в сотні ярдів над кам'янистим краєм амфітеатру Габріель спіткнулася про щось і розтяглася рачки.



Далеко внизу, на сході, вони чули крики та стогнання тубільців.



Картер допоміг жінці піднятися на ноги і збирався продовжити підйом на пагорб, коли помітив, що вона спіткнулася. Він нахилився, щоб краще розглянути.



То був кабель. Електричний кабель із товстою гумовою ізоляцією. Він був похований під грунтом джунглів, але його частина вже вибралася на поверхню.



Картер смикнув за петлю, і кабель вислизнув із землі до кам'янистого краю амфітеатру і піднявся на пагорб, перш ніж зачепитися за щось, і він більше не міг витягти з землі.



"Що це?", - Запитала Габріель. «Для чого це тут? Ваші люди поклали це сюди?



"Не ми", - сказав Картер, дивлячись на пагорб у тому напрямку, куди вів провід.



Очевидно, це було пов'язано з чимось в амфітеатрі. Відразу згадалися три блискучі об'єкти високо на скелі. До чого б не були підключені ці пристрої, він був десь на пагорбі в напрямку, де пролягав кабель.



“Тоді хто? Зрозуміло, не тубільці».



"Я не знаю", - сказав Картер. "Але ми збираємося з'ясувати".



Вони продовжували підніматися на пагорб, піт стікав з них у сильну ранкову спеку, і звуки тубільців далеко внизу ставали дедалі слабшими.



"Ой!" Габріель плакала через двадцять хвилин, коли вона зійшла на перший пагорб.



За мить Картер підвівся з нею. Йому довелося посміхнутися. Він знайшов те, що шукав. Або принаймні він виявив ознаки цього.



У дуплі дерева, що напівзгнило,



Очевидно, якийсь час тому в нього вдарила блискавка, це була невелика тарілкова антена, пофарбована малюнком камуфляжу.



"Я нічого не розумію, Нік", - сказала Габріель, переводячи погляд з тарілки на Картера і назад. "Це якось пов'язано із вашою базою?"



«Я так не думаю, – сказав Картер, підходячи до тарілки. Він повернувся так, щоб дивитися точно в тому ж напрямку, в якому було вказано блюдо.



Тепер вони були досить високі на пагорбах, щоб бачити долину на великій відстані. Вдалині, в джунглях, Картерові здалося, що він щось бачить, але не був певен.



Він знову повернувся до супутникової антени і сів поряд із нею. На краю тарілки та вздовж однієї зі стійок були мітки. Вони були на невеликих розпізнавальних табличках. На одному був довгий серійний номер. Інший містив низку фігур. Китайські символи. Страва була китайською.



Дев'ятий розділ



Була ніч. Вони залишалися біля антени зв'язку до кінця ранку та до обіду. Хто б не встановив пристрій, безперечно, переконав тубільців, що тут свята земля… що це справа рук богів.



Картер вважав, що поки тубільці вірять у це, він і Габріель будуть у повній безпеці на місці. Тубільці були б надто налякані, щоб зайти так далеко.



І він мав рацію. Ніхто не підійшов до них, хоча більшу частину дня вони чули виття і крики остров'ян далеко вниз по схилу.



Близько трьох Картер та Габріель зуміли спуститися з пагорба до джерела, де вони напилися. Вони зібрали кілька кокосів та ківі, а потім попрямували назад на пагорб до антени зв'язку.



Кілька разів Габріель сумнівалася, що Картер наполягає на тому, щоб вони залишалися у блюдця, і щоразу він давав їй ту саму відповідь.



«Ми почекаємо до темряви. А потім спустимося з пагорба, якщо нічого не станеться».



"Що ви очікуєте, що станеться?" — спитала вона.



"Я не знаю", - визнав Картер. Він глянув на довгу долину, щоб ще раз побачити те, що, на його думку, він бачив раніше, але цього не було або взагалі ніколи не було.



Сонце село на годину раніше, і з заходу насунули хмари, поступово заповнивши небо і затуливши мізерне зоряне світло.



Температура не падала із сонцем, а вологість різко підвищилася. Коли вони сиділи і дивилися з пагорба, спиною до дерева, вони купалися у власному поті.



Габріель втрачала терпіння. «Зараз темно, Нік, – сказала вона. «Ти сказав, що ми підемо, коли стемніє».



Картер кивнув, трохи розчарований. Він сподівався, що сьогодні ввечері в амфітеатрі щось станеться. Однак він не був здивований, що це не так. Напад на базу стався вчора. Він підозрював, що це сталося тут. Ще одна церемонія, мабуть, не відбудеться так скоро. Врешті-решт станеться інше, але ...



Картер подався вперед одночасно з Габріель.



"Нік?" вигукнула вона.



"Я бачу це, я бачу це", - сказав він. Внизу, прямо вниз по схилу до амфітеатру, довга низка точкових вогнів гойдалася і рухалася, як зграя армійських мурах, що світяться. Це були смолоскипи. Картер подумав. В амфітеатрі збиралися тубільці. Сьогодні увечері буде ще одна церемонія!



"Вони збираються разом для ще однієї жертви", - здригнувшись, сказала Габріель.



"Ймовірно, сьогодні вночі буде ще один напад на базу", - подумав Картер. Однак цього разу, якби люди Фенстера були на висоті, шкода була б незначною або була б нульовою.



Острівці до чогось готувалися. З якихось причин вони посилили тиск на базу. Але для Картера це мало майже ніякого сенсу.



Якщо китайці справді мають станцію моніторингу тут, на цьому острові - станцію для відстеження того, що приймає американський супутник-шпигун, - навіщо їм турбувати цю станцію? Це могло призвести лише до того, що ВМС США рано чи пізно вийдуть на берег і виявлять, що відбувається. Китайці ніяк не могли запобігти цьому, крім спровокувати міжнародний інцидент.



Протягом півгодини неухильна процесія смолоскипів йшла з боку материка, ймовірно широкою стежкою, яку виявили Картер і Габріель, і зібралася в чаші амфітеатру.



Яскраве жовте сяйво сотень смолоскипів піднімалося з западини.



"Ми можемо вибратися звідси зараз", - сказала Габріель, дивлячись Картеру за плече.



Він глянув на неї.



«Вони усі там. Вони зайняті. Вони ніколи нас не помітять».



«Я прийшов сюди, щоб дізнатися, що відбувається, і залишуся доти, доки не повернуся. На цьому острові знаходяться китайські комуністи. Я гадаю, що вони стоять за атаками на нашу базу. Я хочу знати, чому, і я хочу зупинити їх."



"Китайці, американці, яка різниця?" - Запитала Габріель. «Це все для війни…»



Картер більше не звертав на неї уваги. Його погляд упав на комунікаційну тарілку. Тонкий, як олівець, рубіново-червоне світло падало на центральний виступ тарілки. Він підвівся і підійшов до неї, потім опустився навколішки поряд із блюдом і подивився з-за неї на внутрішню територію, де, як йому здалося, він щось бачив раніше.



Тонка, як олівець, лінія лазерного світла зникла далеко. То справді був лазерний канал зв'язку.



Він знову глянув на амфітеатр, коли всі смолоскипи згасли, зануривши долину в темряву. Однак наступного моменту з западини піднялося страшне біле світло.



Картер підвівся.



"Мені це не подобається, Нік ..." - сказала Габріель. Вона теж підвелася.



Навіть поки він дивився, Картер бачив, як біле світло рухалося туди-сюди внизу. Це нагадало йому мінливе світло проектора у фільмі про проїзд, коли сцени змінювалися. Фільми.



Він знову повернувся до антени зв'язку, що приймає сигнал лазерного променя, і повільно простяг руку, щоб перервати сигнал. Водночас він подивився на амфітеатр. Коли його рука заблокувала лазерний сигнал, біле світло, що виходить із долини, різко обірвалося. Коли він відсмикнув руку, світло повернулося.



Китайці посилали на цю антену сигнали з якоїсь внутрішньої установки. Звідси вони були відправлені кабелем до амфітеатру, ймовірно, до трьох блискучих пристроїв, які він помітив у скелі.



Вони надсилали сигнали. Які сигнали?



«Ми виходимо звідси прямо зараз, – сказав Картер.



"Тепер ви говорите розумно", - сказала Габріель.



Разом вони почали спускатися з пагорба. Рух був дуже повільним через темряву та пухкі камені. Але їм світили білі вогні амфітеатру, що коливалися, які спрямовували їх приблизно до середини шляху, коли Габріель раптово зупинилася.



"Це досить близько", - сказала вона.



Картер перевів погляд із долини на неї.



«Доведеться йти пагорбом, поки ми не знайдемо стежку з іншого боку місця зустрічі».



Картер знову підійшов до неї. Вона була така сильна, коли втекла від чоловіка і зголосилася піти сюди з ним. Але тепер здавалося, що вона втомилася.



Він узяв її за плечі і подивився їй у вічі у тьмяному світлі. «Тобі треба триматися довше, Габрієль, – сказав він.



«Ми маємо вибратися звідси, Нік. Перш ніж вони впадуть у нове божевілля. Вони вб'ють усіх на своєму шляху».



«Ми маємо з'ясувати, що їх до цього веде».



"Їхні жертви!"



“Це частина цього. Але це ще не все".



"Ні!"



Тоді ти можеш залишитись тут один. Або спустись на пляж, - сказав Картер. Він повернувся й подався з пагорба.



"Нік!" вигукнула вона.



Він проігнорував її, обережно пробираючись крізь темряву. Хвилину чи дві по тому вона мовчки стояла поряд з ним. Він простяг руку і взяв її за руку, і разом вони поспішили спуститися з пагорба за сто ярдів від скелі, що виступає на задньому краю амфітеатру.



Якби були вартові. Картер вважав, що вони будуть розміщені на краю западини. Отже, з цього моменту йому і Габріель доведеться бути дуже обережними.



Картер вийняв свій стилет, лезо якого тьмяно виблискувало в темному світлі, що виходить знизу, і жестом наказав Габріель не шуміти, хоча тубільці почали вити і кричати внизу.



Вона підійшла дуже близько до нього, її губи були прямо біля його правого вуха, і вона прошепотіла: "Вони не зможуть нас почути".



"Там можуть бути охоронці", - прошепотів Картер у відповідь. «Залишися тут на мить. Не рухайся і не галасуй. Я подивлюсь, чи є там хтось».



"Ходімо звідси", - прошепотіла вона, але Картер сів і мовчки спустився вниз схилом.



Як він міг визначити, там нікого не було. Не на краю над скелями. Не в густому підліску до обох підходів.



Натовп унизу кричав від гніву, майже оглушливо.



Пригнувшись, Картер пробрався до краю обода і, притулившись тілом до великого валуна, придивився до амфітеатру.



Він був підготовлений практично до всього, крім того, що бачив. Три блискучі об'єкти високо в скелях були проекційними лінзами, які представляли тривимірне голографічне зображення прямо над вівтарним каменем.



Ця частина не здивувала Картера. Він очікував, що тарілкова антена використовувалася саме для цього. Але зображення, що проектуються, були приголомшливими.



Це була та сама сцена або варіація однієї й тієї ж сцени, що повторюється знову і знову, в якій американські техніки робили жахливі речі з місцевими жінками та дітьми в обтічнику американської супутникової приймальної станції.



Жінок, а в деяких випадках і дівчат, ґвалтували великі, міцні техніки. Деяких дітей розрізали, їх органи прикріплювали до жердин. В одній зі сцен печінка двох молодих дівчат із тубільців була піддана примусовому годуванню їхнім матерям та сестрам.



При кожному обуренні місцеві жителі роздавали новий крик гніву та розпачу.



Принаймні частина китайської стратегії раптово стала зрозумілою Картеру.




Тубільці продовжували бунтувати проти американської станції. Якби когось із них схопили та допитали, навіть під наркотиками, всі вони розповіли б одну й ту саму квазірелігійну історію про те, як їхні боги розповідали їм, для чого призначено супутникову базу.



Навіть якщо американські війська повністю знищать цей острів або переселять його населення, китайці можуть перебратися на інший острів і знову почати стратегію.



Габріель присіла поряд з ним і визирнула через край, у неї перехопило подих, коли вона зрозуміла, що тут відбувалося і що відбувалося.



Картер відсторонився від краю, його живіт скрутило. Це не було виною острів'ян. Вони були не чим іншим, як простими тубільцями, яких використовували як пішаків у міжнародній грі інтриг… грі, в яку грали абсолютно без докорів совісті та без піклування про наївних, довірливих людей.



Вдалині від краю Картер і Габріель дерлися назад на пагорб до того місця, де кабель виходив на поверхню. Картер витягнув його з землі приблизно на п'ятнадцять футів, потім своїм стилетом відрізав один кінець, потім інший, витягнувши шматок п'ятнадцяти футів завдовжки.



Біле світло, що вагалося, внизу в амфітеатрі згасло, коли він перерізав перший провід, і тиша, майже така ж голосна, як крики обурення, обрушилася на джунглі.



Картер перепоховав два відрізані кінці і згладив порушену землю, тож було важко чи неможливо визначити, де було відрізано кабель.



Потім він вклав свій стилет у піхви, змотав п'ятнадцятифутовий відрізок дроту і попрямував на схід, туди, звідки було передано лазерний сигнал.



З амфітеатру долинало наростання ремствування. Габріель подивилася через плече у темряву. Незабаром остров'яни вирішили щось зробити. Швидше за все, вони сьогодні ввечері вирушать до Хіва Фауї для ще однієї атаки на базу.



Картер знав, що зараз буде дуже погано, якщо їх спіймають десь поруч із пляжем, тому вони попрямували на півдорозі вгору пагорбом, а потім рушили на північний схід, залишивши до амфітеатру широку дорогу. Кілька миль далі вони повернули на південь від сходу і пішли туди, де, за розрахунками Картера, знаходилася китайська антена, що передає.



Він гадки не мав, що вони знайдуть, хоча підозрював, що там буде якийсь невеликий форпост і, мабуть, на святій землі, щоб тубільці не підійшли надто близько.



Іти було важко в темряві та наростаючому вітрі. Судячи з неба, сьогодні ввечері буде шторм. Можливо, подумав Картер, якщо шторм справді матеріалізується, він не дозволить тубільцям перейти на інший острів для нападу.



Йому і Габріель залишалося тільки протриматися до завтрашнього ранку, коли мала прибути "Морська зірка". Що б не відбувалося тут, на цьому острові, буде покладено край.



Колись їм здавалося, що вони чують крики тубільців десь далеко на південному заході, але потім порив вітру та спалах блискавки і гуркіт грому унеможливили сказати напевно.



"Сьогодні буде дощ", - сказала Габріель, дивлячись у небо, коли вони зупинилися для відпочинку.



Її шия була довгою та красивою. Вона була гарною жінкою. Але Картер задумався про неї. Щось у ній було не так. Щось, чого він не міг збагнути.



"Якщо вітер прийде з цим, тубільці не нападуть", - сказав він.



Вона подивилася на нього з усмішкою на губах. «Ви не знаєте цих людей. Вони перевозили свої каное з противагами через Тихий океан. У наш час вони регулярно проходять п'ятсот миль за будь-якої погоди. Невеликий місцевий шторм не зупинить їх, Нік. У всякому разі, це допоможе прикрити їхні дії”.



«Ось воно знову, – подумав Картер. Майже гордість за те, що тут відбувалося.



Він стояв, притулившись до дерева, і курив цигарку. Тепер він випростався.



Чи є тут, на острові, ще одна свята земля, крім вулкана?



"Я не знаю", - сказала вона задумливо. "Може бути. Але я про це не знаю. Вона подивилася йому у вічі. "Ви маєте на увазі територію навколо, звідки виходить сигнал?"



Картер кивнув головою.



«Це цілком можливо. Але я сумніваюся, що ми колись його знайдемо».



"Чому ти так кажеш, Габрієль?" - спитав Картер. Йому ставало дедалі більше з нею турбуватися.



«Якщо це не що інше, як маленька тарілкова антена, така як та, що стоїть на пагорбі, це було б схоже на пошук голки у копиці сіна. Неможливо знайти».



"Ви маєте рацію."



«Ми могли б цілими днями блукати цим островом і нічого не знайти».



«Ти знову маєш рацію, Габрієль, за винятком одного моменту».



Її очі звузилися. "Що це, Нік?"



«Гертоліт був збитий, і тубільці гналися за нами в гору. І ось, цього вечора їхнє невелике шоу на місці зустрічі було перервано. Хто б не надіслав сигнали, знає, що ми тут. Вони шукатимуть нас. Ми я бачив надто багато”.



"А що, якщо це китайці?" гукнула вона. "Це французька територія. Ми ніколи не хотіли вас чи їх тут!"



"Тоді ви знаєте про китайців?"



"Ось що я маю на увазі", - роздратовано огризнулася Габріель. «Ви кажете мені, що обладнання на пагорбі китайського виробництва. Це означає, що вони знаходяться тут на цьому острові. Ваші люди знаходяться на Хіва Фауї. Ми не хочемо, щоб хтось із вас був тут. Подивіться, які проблеми ви завдали нашому народові. "



"Але ви покинули свого чоловіка, мадам Рондін, - сказав Картер, - чи все це було шоу, щоб дізнатися, що я задумав?"



Вона розчаровано тупнула ногою. «Як ви думаєте, я прийшла до вас у ліжко і зайнявся з вами коханням лише для інформації? Думаєте, я вигадала історію про свою юність? Історію, яку ви легко можете перевірити?



«Я не знаю, Габрієль. Сподіваюся, що ні, але не знаю».



"Ублюдок!" - прошипіла вона.



Картер довго дивився на неї. "Я тут, щоб робити роботу", - сказав він. «Коли її буде закінчено, ти можеш повернутися до Штатів зі мною або залишитися тут. Вибір буде за тобою. І якщо я помиляюся щодо тебе, на що я щиро сподіваюся, то перепрошую, Габрієль. Але мені платять за те, щоб я була підозрілою людиною. Багато хто з моїх людей було вбито. Я прийшов зупинити це. І я зроблю це».



"Мені теж шкода, Нік", - сказала Габріель надто швидко. «Я, як і раніше, вірна Франції, незважаючи на те, що трапилося зі мною від рук французів… незважаючи на Альберта. І я маю почуття до цих бідних людей тут».



«Тоді допоможи мені покласти край вбивствам».



«Я не знаю, чи я зможу, Нік. Як?



Допоможіть мені знайти тут китайську базу. Передавальну станцію, куди відправляються картинки, щоб підбурювати тубільців».



"І що потім? Як ви можете зупинити їх поодинці?» - Запитала Габріель, але зупинилася. "Справа не в цьому", - сказала вона. "Ви просто хочете дізнатися, де знаходиться станція, а потім покликаєте на допомогу". Вона провела пальцями по своєму прекрасному темному волоссю. «Боже мій, ти хочеш розв'язати війну тут, на Нату Фауї. І все? Ти божевільний американець».



"Я хочу зупинити війну", - сказав Картер. "Війна, яка почалася два роки тому, коли китайці організували цю операцію".



«Тут будуть бойові дії!»



«Так, але це покладе край вбивствам».



«Вбивство може закінчитися, якщо ваші люди покинуть Хіва Фауї!»



"Французи теж повинні піти".



Габріель просто подивилася на нього.



Вони не будуть задоволені простим визволенням від нас. Вони хотіли б, щоб ваші люди теж пішли”.



"Вони хочуть зупинити ваш супутник-шпигун..." - сказала Габріель, але потім зрозуміла, що сказала занадто багато.



Картер сумно посміхнувся у тьмяному світлі. Весь цей час він знав, що з нею щось не таке. Весь цей час він підозрював, що вона казала йому неправду.



Вона працювала на китайців. Її чоловік, мабуть, теж. Це пояснювало, чому на Хіва-Фауї було так багато китайських робітників, і пояснювало, чому тубільців на цьому острові тримали трохи вище за примітивний рівень. Тубільці діяли як ефективний буфер між китайськими комуністами та американцями.



Він не думав, що знайти їхню базу тут буде дуже легко.



Габріель дивилася на нього широко розплющеними очима і зневажливо підібгала губи.



Він простяг руку і схопив її за руку, але вона відскочила і потяглася за пістолетом 45 калібру на стегні.



"Христос!" - Картер вилаявся. Він пірнув ліворуч і сховався у густий підлісок.



Габріель зробила постріл далеко від мети, і Картер лежав на животі, спостерігаючи за нею крізь густі чагарники.



Вона була явно зла і дуже засмучена. Очевидно, її завдання полягало в тому, щоб стежити за Картером, і якщо він підійшов занадто близько або виявив занадто багато, вона мала вбити його. Вона зазнала невдачі.



Щось змусило її відвернутися і схилити голову, наче вона чогось прислухалася. Але Картер нічого не чув.



Вона повернулась і зробила кілька кроків ближче до краю куща, в якому зник Картер, але потім розчаровано похитала головою.



"Нік", - покликала вона.



Картер залишався нерухомим, дивлячись на неї.



«Якщо ви ще там і чуєте мене, я хочу, щоб ви знали, що ви не підете з цього острова живим». Вона знову подивилася через плече, ніби щось дослухалася.



Вона повернулася назад.



«Я хочу, щоб ти знала, що мені дуже шкода, що це так. Мені не вели спати з тобою… але я зробила це, бо хотіла. Ти чудовий коханець».



Ще раз вона озирнулася через плече.



«Я маю йти, Нік. Вони знайдуть тебе до ранку. Вони ніколи не промахуються», - сказала вона.



Вона сунула пістолет у кобуру, потім обернулася і попрямувала на північ.



Як тільки вона зникла з поля зору, Картер насилу підвівся, виліз із кущів і зупинився досить надовго, щоб чути її попереду.



Десята глава



Габріель швидко йшла через джунглі. Наче вона точно знала, куди йде, і часто була на цьому шляху. Але Картер легко пішов за нею в темряві. Щодесятеро чи двадцять ярдів він зупинявся і слухав. Він чув, як вона попереду проноситься крізь кущі, не докладаючи жодних зусиль, щоб сховатися.



До північної сторони острова було кілька миль, і їм знадобилося більше години, щоб дістатися до нього.



Як і північна сторона Хіва-Фауї, північна сторона цього острова височіла над морем високими стрімкими скелями.



Джунглі закінчувалися майже на краю урвища. Габріель ніде не було.



Картер вагався у темряві за деревами. Вона була просто перед ним. Він втратив звуки її руху через шум прибою далеко внизу та вітру з північного заходу, який переходив у дуже сильний вітер, що стогнав навколо скель.



Він був упевнений, що вона повернула не паралельно скелям, щоб триматися під прикриттям джунглів. Він помітив скелясті пагорби на сході, а джунглі переходили в досить глибоку долину за сто ярдів на захід.



Ні, вирішив Картер, вона прийшла сюди. Значить, до моря веде стежка.



Пригнувшись, він вийшов із джунглів, підійшов до краю скелі і озирнувся. За двадцять чи тридцять ярдів на захід, далеко внизу, на скелях, він тільки миттю побачив Габріель, коли вона зникла під широким виступом.



Далі на захід була вузька ділянка пляжу, і він чекав, очікуючи побачити її там. Але вона цього не зробила. Через деякий час він зрозумів, що вона або чекала там, десь під навісом, або всередині скелі був прохід. Він чудово розумів, що це таке.



Він витяг свій люгер і продовжив свій шлях уздовж урвища, доки не знайшов частково природну, частково штучну стежку, і почав спускатися.



У сотні футів нижче за море величезними хвилями переходило в те, що здавалося однією з найбільших природних печер, вирізаних у скелі. Доріжка, якою він ішов, перетинала вершину печери, потім спускалася до західного краю, де вона закручувалась під навісом.



Незадовго до того, як він повернув за кут, що відкривало йому вид на печеру, Картер вагався і прислухався.



Спочатку він нічого не чув, але потім йому здалося, що він почув уривок розмови через шум прибою.



Він присунувся трохи ближче, сів і знову прислухався. Він почув голос. Виразно був хтось на межі. Говорив. Китайською.



Вочевидь це був вхід на китайську базу. Це пояснило Картеру, чому попередні морські берегові загони не змогли знайти тут нічого, окрім корінних мешканців та місцевих сіл. Перед їх прибуттям тарілкові антени були зняті, і нагорі нічого не буде, що вказувало б на те, що тут знаходиться база.



Картер повернувся і пішов назад по доріжці, забираючи свій «люгер» у кобуру. Тепер він йтиме далі на захід, вниз у долину і навколо острова на пляжах, якщо знадобиться, доки не знайде човен. Коли шторм вщухне вранці, він попливе до Хіва Фауї. На той час там буде "Морська зірка", і вони зможуть повернутися сюди та закрити це місце. Після цього губернатора і його дружину заарештують і відправлять назад до Парижа для суду.



На півдорозі хтось зверху щось крикнув китайською, і ще кілька чоловіків засміялися.



Картер застиг на місці. Внизу навколо повороту, що веде під навіс, стояла пара стражників. Вище, замикаючи його, знаходилися щонайменше три чи чотири особи.



Він подумав, що, мабуть, зможе їх знищити, але тоді будь-який елемент несподіванки, який матиме завтра, зникне. Вони знали б, що він був тут. Вони б знали, що він виявив вхід у їхню установку.



Патруль нагорі був майже на заваді, коли Картер нарешті прийняв свою єдину альтернативу. Він подивився через край, униз на п'ятдесят або шістдесят футів на великі хвилі, що ревли, як вантажні потяги, до печери. Було б пеклом плисти звідти, якби можна було плавати. Але це буде краще, ніж залишатись на місці.



Хтось нагорі крикнув щось ще - це пролунало як жарт, - а решта голосно засміялася, коли Картер похитав головою, потім акуратно відійшов від стежки, його тіло різко впало в темну воду внизу.



Коли він падав, він намагався прислухатися до звуків тривоги зверху, але потім він чисто вдарив по воді в западині брили, занурившись глибоко, море було напрочуд теплим. Він відчував, як потужний потік штовхає його тіло до печери, коли він пробивався назад на поверхню.



Потім він очистився і глибоко вдихнув тепле вологе повітря, хвиля, що набігає, штовхала його вгору і далі всередину широкої печери.



За двадцять ярдів від нас і менш ніж за десять футів над поверхнею води всередині печери знаходився подіум. Картера проштовхувало течією повз двох охоронців, що схилилися над поруччям і курять сигарети, поки вони дивилися на воду. Вони його побачать!



Він поринув у воду, потім поплив за течією, його удари були сильними.



Коли він вийшов на поверхню, він пройшов повз охоронців і навіть повз подіум. Тут стеля печери круто спускалася до води, тож кожна хвиля, що обрушувалася з відкритого моря, загрожувала розбити Картера об скелі. Він відчував, як потік тягне його, тягне донизу і до внутрішньої стіни, де він мав відскочити і штовхнути його назад до отвору.



Йому вдалося доплисти до одного боку печери та чіплятися за скелі.



За кілька ярдів від входу до печери місток закінчувався. Там був дверний отвір, і Картер припустив, що веде назад на схил пагорба.



Він зупинився і затримав дихання, раптом відчувши низький гомін, більше схожий на глибоку вібрацію, крізь каміння та воду. Чи це було те, до чого прислухалася Габріель? Навіть за багато миль? Потім він згадав ритмічний гуркіт, який він чув з Тіггсом з вертольота.



Було щось… якесь обладнання з іншого боку стіни, що утворює задню частину печери. Ось чому течія діяла так, як це було. Картер зрозумів, що є інший шлях усередину. По воді.



Як тільки він відчув, що досить відпочив, він поплив назад у середину печери, де течія була дуже сильною.



Він зрозумів, що якщо підводний перехід буде надто довгим або відповість, він буде мертвий. Проти цієї течії не можна було плисти, доки не зміниться приплив. Зважаючи на те, що він міг бачити з того місця, де він плив, приплив усе ще йшов. Ще на фут або близько того він міг бачити мушлі, водорості та інші рослини на стінах печери.



Але за останні кілька років на цих островах було вбито багато добрих людей. І зупинити це була його робота.



Він зробив кілька глибоких вдихів, затримав один і пірнув глибоко, пливучи щосили по течії до глибини печери.



У якийсь момент перебіг став набагато сильнішим, дуже швидко штовхнувши його під отвір у задній стіні печери. "Тепер вже точно не буде шляху назад", - подумав він.



У нього склалося враження, що вода під ним дуже глибока, а отвір дуже широкий.



Його серце билося у вухах, і його легені почали хворіти, коли він побачив світло у воді попереду та над ним.



Він нахилився до нього, змушуючи себе сповільнитися, щоб, коли він вийде на поверхню води, не буде бризок.



Його голова вирвалася на поверхню, і він набрав у легені повітря, широко розкривши рота, щоб шуміти якнайменше.



Він почав знову занурюватися у воду, коли раптово зосередився на двох величезних постатях, у дальньому кінці печери, обидва залиті світлом і кишали людьми у формі.



Два атомні підводні човни були пришвартовані до довгого цементного причалу, велика золота зірка була звернена до чотирьох менших золотих зірок комуністичного Китаю, намальованих з обох боків.



Один з підводних човнів розвантажувався. Стопка ящиків, що зростала, накопичувалася на доці, коли два крани витягли з трюму субмарини те, що, ймовірно, було припасами для цієї бази.



Це пояснювало таємність. Якось китайці виявили тут у скелях природну печеру. Прийшовши зі своїм будівельним обладнанням та матеріалами, вони збудували це місце.



Або це, - подумав Картер, обережно ступаючи по воді, коли в нього перехопило подих, або японська база під час Другої світової війни. Можливо, допоміжна.



Галерея, в якій він був, була дуже довгою в порівнянні з її шириною. Він дивився на підводні човни на носі. Очевидно, вони увійшли сюди, а потім їх перевернули так, що вони знову опинилися віч-на-віч.



Зліва нічого не було. Праворуч був тільки єдиний вузький місток, що веде, мабуть, через якийсь прохід у скелях до зовнішньої печери. Картер розсудив, що треба якось приховати подіум у зовнішній печері, щоб тубільці не натрапили на нього.



У дальньому кінці галереї, за тим місцем, де розвантажувалися субмарини, був великий засклений майданчик над рівнем доків. Це було схоже на контрольну будку. Мабуть, звідти й прямували дії підводних човнів. Просто перед заскленим майданчиком був довгий балкон, на якому розвалилося кілька людей у формі.



Навіть на такій відстані в їхній сукні щось здавалося дивним.



Ця база, очевидно, була чимось більшим, ніж просте встановлення комуністів-китайців для переслідування американської станції прийому супутникових шпигунів. Це було укриття атомних підводних човнів.



Вони були у Рад, як і ВМС США. По всьому світу були місця, де атомні підводні човни могли сховатися від складніших систем виявлення, які підтримуються кожним урядом.



Якби місцезнаходження цієї китайської суббази було відоме, проблему переслідування американського персоналу на Хіва Фауї було б вирішено простим дипломатичним посланням.



Картер припустив, що, ймовірно, китайці використовували цю секретну базу задовго до того, як було встановлено станцію супутникового стеження та прийому.



І все ж йому доводилося ставити питання, чому вони ризикнули відкрити це місце тільки для того, щоб примусово закрити приймальну станцію. Інформація, яку станція «Хіва Фауї» збирала зі супутника-шпигуна, мала бути руйнівною для китайців, щоб вони так ризикували.



Дуже повільно, дуже обережно, м'яким брасом Картер поплив до підводних човнів. Було так багато вогнів на човнах і освітленні зони доку, що якщо він не підійде надто близько, ніхто нагорі не зможе його побачити. Вся вода була у відносній темряві.



Солдати на балконі, як тепер міг бачити Картер, були одягнені в якусь форму кольору хакі з похилими кашкетами, до яких були прикріплені шийні хустки. Гвинтівки притулилися до поруччя.



Трохи ближче, і це несподівано дійшло до нього. Вони були одягнені як японські солдати часів Другої світової війни!



Ймовірно, це були війська, які патрулювали острови. Якби тубільці зіткнулися з ними після всього, що сталося тут, на цьому острові, вони б повірили, що вони мали інший релігійний досвід. Вони б повірили, що бачили цих людей сорок років тому!



Світлове шоу про те, що тубільців годували, мабуть, регулярно, мабуть, також підтвердило це переконання.



Картер вирішив, що це дуже складне встановлення. Ця база, ймовірно, була головним пунктом дозаправки та поповнення запасів для тихоокеанського атомного підводного човна комуністичного Китаю.



Він повільно обігнув зовнішній підводний човен, утримуючи опуклий корпус величезного човна між собою та доком. Єдиний спосіб його помітити - це якщо член екіпажу вирішить прогулятися палубою і подивитися вниз. "Навряд чи", - подумав він.



Коли він підійшов досить близько, він простяг руку і торкнувся борту човна. Він відчував гуркіт машин крізь корпус. Човен був живий. Він приклав вухо до зовнішнього корпусу і почув суміш звуків, колись навіть звук чийогось крику.



Приплив все ще насувався; його потік загнав його всередину. Картер вважав, що пройде принаймні півгодини чи сорок п'ять хвилин, перш ніж почнеться слабкий приплив, і він матиме хоч якийсь шанс випливти звідти. Тим часом він мав переконатися, що його не виявлять. І йому доведеться забратися з дороги, якщо один або обидва підводні човни отримають наказ відплисти. Якщо його пливе так близько, човен затягне його вниз.



Він тихо пройшов довжиною човна, підійшов до корми, за якою причал йшов далі в темряву.



Він проплив залишок шляху до задньої частини печери, нахилившись до причалу, і вода на дні печери раптово стала настільки дрібною, що він міг стояти. Камені були нагромаджені біля стін печери, і в одному місці каміння стикалося з кінцем бетонного майданчика доку.



Картер обережно видерся на причал і сів у темряві, спостерігаючи за тим, що відбувається навколо підводних човнів на відстані не менше п'ятдесяти ярдів.



Розвантажувальні роботи навколо корми субмарини тривали, але поки Картер спостерігав, дюжина чоловіків вийшла на балкон нагорі, щось сказала солдатам, потім спустилася сходами і перетнула док до передньої субмарини.



Декілька людей виявилися офіцерами, і коли інші члени екіпажу вийшли з човна, офіцери віддали низку наказів.



Люки були закриті, електричні та водопровідні лінії, що з'єднують човен з доком, зняті та згорнуті. Підводний човен готувався до відплиття.



Картер зрозумів, що пекло вирветься назовні, якщо буде виявлено присутність "Морської зірки" у цих водах. Він не думав, що буде бійка. Але китайці напевно будуть змушені зробити все, що в їх силах, щоб відвернути американський підводний човен від відкриття цього місця.



Ще кілька людей із бази вийшли на балкон і почали спускатися сходами. Однією з них була Габріель. Картер упізнав її тендітне тіло з того місця, де він сів, і напружився.



Усі сумніви, що вона випадково наткнулася на цьому місці або що вона була бранкою, розсіялися, коли він побачив, як вона перетнула док і потиснула руки офіцерам підводного човна.



Її показали на борт і допомогли відкрити один із люків. Протягом наступних кількох хвилин було завершено останні приготування до відплиття, екіпаж та офіцери піднялися на борт, люки були закриті, а сирена пролунала коротке попередження.



Підводний човен більше не прикріплений до причалу, почав дрейфувати до задньої частини печери, але раптово він відійшов від дока до центру печери і повільно зник з поля зору, рухаючись уперед до передньої стіни. Потім вона зникла, залишивши по собі лише кілька хвиль.



Габріель була на борту. Якщо підводний човен виконував військове завдання або прямував у бік «Морської зірки», вони ніколи не допустили б на борт цивільних осіб. Її кудись везли. Можливо на рандеву з човном із Хіва Фауї.



Декілька інших солдатів вийшли із заскленої зони управління і теж спустилися сходами на причал. Вони закинули гвинтівки на плечі і швидко рушили по причалу до дверей, які вели на подіум у зовнішній печері.



Картер вирішив, що вони підуть шукати американця, який приїхав із Габріель і засмутив тубільців. Він не думав, що Габріель знала, що він зійшов зі скель. Вона, мабуть, сказала їм шукати його в глибині острова.



* * *



Розвантаження іншої субмарини все ще тривало через годину, коли Картер, що ховався в темряві в кінці доку, зісковзнув назад у теплі тропічні води і поплив підземним переходом у відкрите море.



Приплив був слабким; більше не було течії, щоб рухати воду. Йому не довелося б боротися з цим на виході, але не було й відпливу, аби допомогти йому.



Наприкінці печери Картер кілька хвилин ходив по воді, щоб перепочити. Він спостерігав, як китайські солдати розвантажують підводний човен. На причалі вже було накопичено багато запасів. Насправді величезна купа. Достатньо, щоб забезпечити великий контингент чоловіків. У нього раптово з'явилося неприємне відчуття, що ця база набагато більша, ніж він передбачав спочатку.



Він зробив кілька швидких послідовних глибоких вдихів, злегка задихаючись, потім потужно поринув у чорну, як смоль воду. На цей раз з іншого боку не було жодних вогнів, які б вели його вгору. Він плив так швидко, як міг, його серце розривалося в грудях, його легені вимагали кисню, поки, нарешті, він не почав підніматися довгою кривою.



Він вирвався на поверхню води ярдах за п'ять від кам'яної стіни. На подіумі нагорі не було солдатів, але навіть якби вони були, вони не змогли б почути, як Картер задихається від шуму вітру та гуркотливих хвиль.



Він обережно поплив до входу до печери. Вітер змінився за годину чи близько того, коли він був усередині, і тепер хвилі не гуркотіли просто в печеру. Але зовні він почув, як прибій сердито розбивається об каміння.



Він не мав би абсолютно ніякої можливості вижити, плаваючи там. Він був би миттєво розбитий на каміння і вбитий.



Він швидко підплив до краю печери, потім видерся по каменях, переліз через перила і на подіум. Доріжка була волога від вологи, тому він не залишив мокрих слідів, які хтось міг би виявити.



Він вийняв свій стилет і поспішив по містку до того місця, де він закінчувався за п'ятдесят або шістдесят футів від входу в печеру. Звідти він пішов добре прихованою стежкою назовні, де сів і озирнувся.



Море було диким. Дощу ще не було, але вдалині були грім та блискавка, коли шторм наближався до Хіва Фауї. Може пройти годинник, перш ніж він набере повної сили. Він мав перемогти цю бурю до Хіва Фауї.



Зовні у виступу не було ні охоронців, ні на стежці, що веде вгору. Очевидно, вони приєдналися до патруля, якого відправили на його пошуки.



Він швидко піднявся стежкою до вершини скель. Тепер вітер із заходу ставав досить сильним. Повернутись на інший острів буде нелегко. Якби він взагалі міг це зробити.



Він спустився крутим схилом на захід, потім попрямував вгору по острову, паралельному скелях вздовж берегової лінії.



Через годину Картер дістався краю скелі, і каміння поступилося місцем широкому піщаному пляжу. За півгодини ходьби він натрапив на опори, поставлені над пляжем і прив'язані до пальм.



Він пірнув назад на захист джунглів, стежачи за будь-якими ознаками того, що тубільці виставили охорону. Їх не було. Десь у глибині країни, мабуть, не надто далеко, знаходилося одне з місцевих сіл.



Хвилі йшли на пляж під кутом із заходу. Картер подумав, що якщо він зможе провести човен повз скелі, він матиме хоча б шанс доплисти до Хіва Фауї.



Картер вибрав одну з менших човнів, розраховану всього на чотири або п'ять чоловік, знайшов пару весел і потяг човен до хвиль, що розбиваються.



Каное було напрочуд легким і тендітним, але, схоже, воно чудово справлялося з водою, коли він переступав поріг першого буруна.



Його збило з ніг, і він майже втратив хватку на каное, але потім він скочив нагору, штовхаючи човен перед собою, перш ніж ударила наступна хвиля, збивши його з ніг.



Поступово йому нарешті вдалося занурити каное у воду по груди. Після наступної хвилі він плюхнувся в човен і, незважаючи на втому, греб так швидко, як тільки міг.



Наступна гігантська хвиля майже перевернула його вгору і вниз, але потім він з гуркотом поринув униз, коли над ним почав вимальовуватися наступна хвиля.



Маленький човен піднявся назустріч цій хвилі, і Картер легко перебрався на інший бік, прямуючи - наскільки він міг збагнути - просто на північ, у бік Хіва Фауї, коли шторм посилився.



Одинадцятий розділ



Всю ніч був вітер із заходу і, нарешті, з півдня продовжував рухатися проти годинникової стрілки. Ніка Картера забрало далеко на схід від передбачуваного курсу, але коли вітер змінився, він зміг краще рухатися, і, нарешті, поплив на північ, до Хіва-Фауї.



Більшу частину часу він не бачив хвиль, але щоразу, коли спалахувала блискавка, дивлячись у небо, він миттю бачив гребені хвиль, що височіли над ним, на мить блокуючи сильний вітер.



Маленьке каное з виносними опорами ніколи не наражалося на серйозну небезпеку, вирішив Картер рано ввечері. Було дуже незручно підстрибувати на хвилях вгору й униз, і було дуже мокро, але ніколи не було ніякої небезпеки, що човен розіб'ється і впаде. Тубільці робили свої човни для цих вод, і вони добре їх робили.



Картер багато думав про Габріель і вирішив, що розповідь про її минуле, мабуть, правдива. Вона не була достатньо гарною актрисою, щоб переконати його в цьому, якби історія була неправдою. Але він підозрював, що губернатор Рондін мав і інші сили на неї. Щось, що змусило її зробити те, що їй сказали.



Він також багато думав про китайську базу на Нату-Фауї та американську станцію супутникового стеження та прийому на Хіва-Фауї. Дві країни знаходилися в цій частині світу з тих самих причин: США, тому що звідси вони могли легко шпигувати за китайцями, і китайці, тому що з цих островів вони керували всім західним тихоокеанським басейном - від Японії до Австралії - своїми підводними човнами.



Часом Картер тяжко греб, і здавалося, що він просувається вперед. Але в основному він просто лежав у каное і дозволяв вітру та хвилях нести його на північ.



Насправді він кілька разів за ніч дрімав і виявив, що сутінки перетворилися з вугільно-чорного на тьмяно-брудно-сірий, не усвідомлюючи течії часу.



Він сів і затремтів. Він був наскрізь промоклим і було холодно, хоча температура повітря мала бути близько двадцяти градусів.



Було світанок, і хоч дощ на мить припинився, небо все ще було затягнуте хмарами. Вітер дув з більшою силою, ніж коли Картер покинув Нату-Фауї.



Приблизно за дві чи три милі попереду прибій розбивався об берег великого острова. "Хіва Фауї", - сподівався Картер, але зовсім не був упевнений. Він був схожий на будь-який інший острів, крім Нату-Фауї з його характерним вулканом.



Якщо це був Хіва Фауї, він підозрював, що десь на середині острова. Піднімаючись ним з півдня, супутникова станція буде на заході, а місто Хіва Фауї буде праворуч, на сході.



Він узяв одне з весел і почав повертати човен на схід. Час від часу він дивився на годинник. Було близько сьомої години. «Морська зірка» мала з'явитися у громадських доках у будь-який час. Він хотів бути там, коли губернатора викликають у доки. Він хотів побачити, що збирається робити ця людина. Він також хотів побачити, якою була б реакція Габріель… якби її повернули.



Картер підозрював, що вона в цій справі набагато більша, ніж здається на перший погляд. Китайці тримали базу на Нату-Фауї, але він вважав, що це було зроблено з відома та співробітництва губернатора Рондіна. Він не думав, що на цих островах багато відбувається без відома губернатора.



Рано чи пізно він знав, що йому доведеться мати справу з губернатором та організацією цієї людини. На вечірці було видно багато впливових людей. І більшість людей, які прибули з інших островів у цій частині Тихого океану, ймовірно, також були залучені до своїх власних схем на інших островах. Зрештою, з ними теж доведеться розбиратися.



Каное, що йде під кутом до дуже великих хвиль, піднімалося над однією з них, а його виносні опори час від часу перебували в повітрі. Потім каное перекидалося вниз і мчало по фронту хвилі, на мить уткнувшись носом у воду. Потім запускався наступний цикл.



Поволі Картер повів каное все далі й далі островом, нарешті обігнувши мис, що захищав міську гавань.



Навіть із боку хвилерізу Картер міг бачити корпус «Морської зірки» поряд із довгими громадськими доками. Здавалося, що на пристані та на площі було багато людей. Уздовж головної дороги припарковано багато машин.



Картер подвоїв свої зусилля, відправивши каное вгору і подолавши останні кілька великих хвиль, перш ніж прорвався через хвилелом і потрапив на захист внутрішньої гавані.



Блискавка блиснула на півдні та заході, а за кілька хвилин пішов проливний дощ, що лив настільки сильно, що сплющив хвилі за хвилерізом і закрив для Картера огляд всього, що знаходилося на відстані кількох ярдів.



Він продовжував штовхати, гребок за ударом, весло глибоко і чисто впивалося у воду, просуваючи легке каное по воді з такою швидкістю, що створювалася значна хвиля. Картер відчував, що він витратив ту невелику кількість резервних сил, які в нього залишалися, але було абсолютно необхідно, щоб командир "Морської зірки" зрозумів, з чим він зіткнувся, перш ніж він поверне назад у море, щоб зустрітися з китайськими підводними човнами.



Невідомо, що вже зафіксувало бортове обладнання спостереження, або що губернатор Рондін говорив командуванню.



Дощ на мить вщух. Картеру вистачило часу, щоб побачити, що багато людей покинули причал, але інші відкрили парасольки та залишились.



"Морська зірка" все ще була там. На палубі були члени екіпажу. Картер міг розрізнити їх із того місця, де був.



Він зупинився на час, достатній для того, щоб підняти весло і похитати їм над головою, але потім дощ посилився, і він повернувся до веслування.



Дощ знову затих, коли Картер був ще за кілька сотень ярдів від доку, і хтось на борту підводного човна помітив його.



Приблизно за хвилину на палубу підняли надувний човен, кинули у воду і прикріпили до нього підвісний мотор. На борт піднялися чотири члени екіпажу і попрямували до нього. Картер перестав гребти.



Коли вони були всього за кілька ярдів від них, член екіпажу, який керував двигуном, голосно вилаявся і заглушив двигун.



«Доброго ранку», - сказав Картер.



"Чорт забирай", - знову сказав член екіпажу. "Містер Картер?"



«Вірно, – сказав Картер. Надувний човен підійшов ближче. Один із членів екіпажу кинув Картерові мотузку, яку він натягнув на носі каное.



«Вони сказали, що ви могли зазнати аварії на гелікоптері на одному з інших островів, сер», - сказав старшина.



"Мене не було на борту", - крикнув Картер. «Достав мене на борт. Мені треба поговорити з твоїм капітаном».



"Так-так, сер", - сказав член екіпажу, завів мотор надувного човна, повернувся назад до субмарини і попрямував до неї, каное тяглася позаду.



На палубі підводного човна знаходилося півдюжини членів екіпажу, на причалі - кілька офіцерів і близько трьох-чотирьох десятків цивільних.



Картер відразу впізнав губернатора Рондіна посеред групи, кілька здоровенних чоловіків тримали над ним великі парасольки.



Габріель у групі не було видно, але коли вони підійшли до субмарини, то Картер був на очах у всіх на причалі, губернатор кивнув. Один із його людей поспішив назад на дорогу, де він сів в одну з машин і поїхав. Коли машина завернула за кут у бік площі. Картер був упевнений, що побачив Габріель на задньому сидінні.



Картер видерся на борт субмарини в той момент, коли високий, добре складений чоловік років сорока-п'ятдесяти вийшов з дока і обігнув вітрила.



Він запитав. - "Містер Картер?"



Картер кивнув, і вони потиснули руки.



«Я капітан Дон Петті. Нам сказали, що ви могли розбитись на борту вертольота на острові Нату-Фауї».



«Начальника служби безпеки приймальної станції Річарда Фенстера було вбито. Мене не було на борту».



Капітан Петті глянув на тендітне каное, потім знову на Картера. «Ви зіткнулися із цим? Минулої ночі?"



«Вірно, – сказав Картер. «Але в нас залишилося не так багато часу. Мені знадобиться ваша повна співпраця у наступні двадцять чотири години, капітане».



“Я зрозумів, Картер. Моїм наказом було допомогти тобі у будь-який можливий спосіб. Вони виходили з самого Об'єднаного комітету начальників штабів».



«Добре, – сказав Картер. "Передусім, я хочу, щоб ви запросили губернатора острова на борт і спустилися в кают-компанію".



"Зможемо зробити."



«Я збираюся сказати там щось, що не зовсім правда. Я хочу, щоб ви погодилися зі мною. Скажіть те саме своїм офіцерам».



"Ви збираєтеся сказати мені, що насправді відбувається?" - спитав капітан, піднявши праву брову.



«Щойно ми позбудемося губернатора, ви отримаєте повний інструктаж. І повірте мені, це страшенно важливо, а час має вирішальне значення».



"Вірно", - сказав капітан. Він повернувся до одного із членів своєї команди. «Відведіть містера Картера до кают-компанії. Переконайтеся, що ми маємо каву. Принесіть йому щось тепле та сухе, щоб одягнути. І нехай містер Паттерсон та його люди зберуться на палубі».



"Так-так, сер", - сказав член екіпажу, і Картер пішов за ним на нижню палубу, а капітан Петті повернувся до пристані, щоб запросити на борт губернатора Рондіна.



Спустившись на два поверхи, матрос провів Картера на корму, а потім у велику, зі смаком обставлену кают-компанію. Човном туди-сюди носилося безліч членів екіпажу. Картер подумав, що вони поспішають ще більше, як тільки їхні офіцери будуть проінструктовані.



"Містер Паттерсон, містер Паттерсон, у кают-компанію на двомісному поверсі, з червоною секцією", - сказав член екіпажу в переговорний пристрій корабля.



Червона секція на борту субмарини належала до секції збору розвідданих. Картер припустив, що Паттерсон, мабуть, був начальником відділу.



Член екіпажу, на бирці якого було написано Макферсон, налив Картеру чашку кави. "Швидше повертайтеся, сер, зі зміною одягу".



"Просто принеси мені рушник, Макферсон", - сказав Картер. "Будьте готові до зміни одягу".



"Так, сер", - сказав чоловік і вийшов із кают-компанії.



Він повернувся за мить або дві з великим рушником. "Комбінезон гаразд, сер?"



"Все буде добре, як тільки ми закінчимо тут".



"Так, сер", - сказав матрос і пішов.



У дверях з'явився капітан Петті і жестом запросив когось увійти першим. Губернатор Рондін ступив у поле зору, його очі зустрілися з очима Картера, а потім він увійшов усередину, його велике тіло, здавалося, заповнило всю кімнату.



Капітан Петті та півдюжини інших офіцерів теж зайшли.



Коли вони сіли, увійшов стюард і налив їм кави.



"Ми думали, що ви померли, містере Картер", - сухо сказав губернатор англійською.



«Мені пощастило, – сказав Картер. «Але, боюсь, у мене для вас погані новини».



Губернатор чекав.



«Ваша дружина поїхала з нами до Нату Фауї. Я втратив її у джунглях. Вона, певно, все ще там».



Губернатор тяжко похитав головою. «Як і ви, вона витримала шторм на борту одного з місцевих каное. Сьогодні вранці її врятували менш як за півгодини до появи цього військового корабля». Губернатор звернувся до капітана Петті. «І я повторю свою вимогу, капітане, щоб це судно було негайно виведено з французьких територіальних вод».



Капітан Петті люб'язно посміхнувся. «Мені дуже шкода, сер, але це буде неможливо протягом кількох годин. Ми маємо наказ приїхати сюди з інспекцією з нашої установки. Угода між нашими урядами дозволяє такі інспекційні поїздки».



«Літаком».



"Вигляд транспорту, я вважаю, не вказаний, сер".



Губернатор мав намір протестувати далі, але Картер перервав його.



«Ви не розумієте, губернаторе, але на Нату-Фауї серйозні проблеми».



Губернатор повернувся до Картера.



«Наш вертоліт не просто розбився. Він був збитий».



На мить вираз обличчя губернатора не змінився, але нарешті він засміявся. «Тубільці? З луком та стрілами? Неймовірно вдалий постріл».



«Ні, сер, не тубільцями. Якоюсь ракетою чи, можливо, базукою».



«У тубільців немає такої зброї, містере Картер».



"Ні, вони цього не робили", - сказав Картер. Він повернувся до капітана та офіцерів підводного човна і швидко пояснив, що трапилося з вертольотом, потім про світлове шоу і, нарешті, про антену. Але він не сказав їм, що йшов за Габріель до входу в загін, і не сказав їм, що він плив у печеру.



«Це неймовірно, – сказав капітан Петті.



Губернатор Рондін дивився на Картера. «Що ти кажеш, Картер? Що хтось підбурює тубільців до бунту проти твого народу?



"Так."



"Що?"



«На супутниковій тарілці були китайські ієрогліфи. Я їх чітко бачив.



Капітан Петті подався вперед. "Китайці? Комуністичні китайці?"



«Я не знаю, хто ще, капітане, – сказав Картер. «Малоймовірно, що вони матиму базу на острові. Ми вже знали про це. Це була тарілкова антена. Я впевнений, що сигнали надсилаються на острів через супутник».



"Що ви пропонуєте нам з цим робити, Картер?" – спитав капітан.



«Я хочу поїхати туди сьогодні вранці, влаштувати перевірку на суші та демонтувати антену та приймальне обладнання в амфітеатрі».



Капітан Петті кивнув головою. Він повернувся до губернатора Рондіна, який виглядав трохи самовдоволеним. Це французька територія, губернатор. У нас є ваш дозвіл на виконання такої місії, чи ми маємо піти дипломатичними каналами?»



«У вас є мій дозвіл. Капітан. Насправді я приєднаюся до вас там. Я приїду вертольотом як спостерігач. Якщо Нату Фауї має китайське обладнання, як пропонує містер Картер, я хочу знати про це, і Я хочу його знищити. Офіційну скаргу буде подано до ООН, запевняю вас».



"Чудово", - сказав капітан Петті, встаючи. "Тоді ми зможемо вирушити в дорогу протягом ... двох годин, скажімо так?"



Губернатор підвівся на ноги. Він сказав. - «Ми стежитимемо за вами, капітане». "Коли ви вийдете, ми вирушимо на острів".



"Дуже добре, губернаторе", - сказав капітан і наказав одному зі своїх людей показати губернатору шлях з човна.



Макферсон повернувся. "У мене є ваш сухий одяг, сер", - сказав він Картеру і простяг пару джинсів.



Коли він пішов, Картер підвівся і жестом наказав зачинити двері, розстібаючи промоклу сорочку.



"У нас тут надзвичайно серйозна ситуація, джентльмени", - сказав Картер, стягуючи сорочку. Він відстебнув свій стилет і свій люгер і поклав зброю на стіл.



"Яка там реальна ситуація, Картер?" – спитав капітан.



«Те, що я сказав Рондіну, було, по суті, правильним, але на цьому острові є не лише китайське обладнання, а й комуністична база. База для підводних човнів.



«Господи, - вилаявся один із офіцерів.



"Нам потрібно буде отримати якийсь дозвіл навіть для того, щоб бути тут", - сказав капітан. "Ми не можемо зв'язуватися з можливим протистоянням".



«Пішли звідси радіосигнал, і вони дізнаються, що я виявив їхню базу. Але у будь-якому разі буде конфронтація. Один із їхніх підводних човнів залишив базу вчора пізно ввечері».



"Це тут? Поряд?"



"Ймовірно", - сказав Картер.



"Чорт", - сказав Петті, пробігаючи пальцями по сивому волоссю. Він глянув на Картера. «Вам краще почати з самого початку, містере Картер, і дайте мені все до дрібниць, а потім скажіть, що ви хочете, щоб ми зробили. Я маю вирішити, чи зможе це судно впоратися з цим завданням».



Один із офіцерів підвівся, підійшов до буфету і приніс пляшку бурбона. Він налив трохи цього у свою каву, потім простягнув пляшку.



Картер розповів усе, що з ним трапилося з ним у той момент, коли він прибув на Хіва Фауї, поки його не підібрали члени екіпажу з надувним човном.



Коли він закінчив, усі офіцери довго мовчали. Капітан Петті нарешті заговорив.



«Я хотів би запитати, чи ви абсолютно впевнені у своїх фактах. Але це ваше діло, щоб бути впевненим. І, крім того, ви не можете переплутати пару червоних китайських підводних човнів у острівній печері».



"Ні", - сказав Картер, витираючись і одягаючись. «Мені потрібно трохи олії та ганчірка».



Один із офіцерів вийшов за речами. Картер сів і почав розбирати Вільгельміну. «Люгер» тривалий час перебував у солоній воді.



"Очевидно, у вас є план", - сказав капітан Петті.



Картер кивнув головою.



"Я майже ненавиджу запитувати, що це таке", - сказав капітан. «Але перш ніж ми почнемо, я хочу, щоб ви зрозуміли, що мої накази не включають компрометацію цього човна. Якщо і коли дійде до протистояння між нами та китайськими підводними човнами, у мене будуть додаткові повноваження. Якщо я не зможу отримати це, нам доведеться забиратися звідси. Це не наші води”.



«На той час, коли це станеться, ми зробимо те, що було потрібно».



* * *



Картер закінчив чистити свою зброю, а капітан Петті був зайнятий підготовкою свого човна та команди до операції на Нату-Фауї, коли на причалі з'явилися Джастін Оуен та Боб Тіггс.



Перший офіцер, лейтенант Ешкрофт, саме збирався поговорити з ними, коли Картер вийшов із кают-компанії. Він підвівся з чоловіком.



Вони обоє були вражені, побачивши Картера, і поспішили до нього.



«Господи, вони сказали, що ти, мабуть, мертвий», - сказав Тіггс, ляснувши Картера по спині.



"Фенстер був убитий".



"Це те, що сказав нам губернатор", - сказав Оуен. «Але ми думали, що ти також упав. Вони збиралися послати когось сьогодні вранці, як погода стихне».



"Ублюдки саботували наш інший вертоліт", - з гіркотою сказав Тіггс. «Інакше я вже був би там і повернувся».



Оуен повернувся до першого офіцера. "Я хочу поговорити з капітаном".



"Капітан Петті шкодує, сер, але ми готуємося до відплиття, а він дуже зайнятий".



«Не турбуйтеся про це, – сказав Картер. "Ми збираємося вирішити цю проблему".



«Я хотів би піти з нами», - сказав Тіггс.



"Мені дуже шкода, сер, але це буде неможливо", - сказав лейтенант Ешкрофт, перш ніж Картер зміг заговорити.



«Чорт забирай, Нік, я хочу піти з тобою!» - наполягав Тіггс.



«Це не твоя робота. Боб», – м'яко сказав Картер. "Але ви можете зробити для мене ще дещо".



"Прокляття…"



Картер повів Тіггса далеко за межі чутності двох інших чоловіків. «А тепер послухай мене. Боб. Ми йдемо туди сьогодні вранці, щоби розібратися з цим. Це не те, що ти можеш зробити і це не те, з чим ти міг би допомогти. Але губернатор замішаний у цьому по вуха. Я думаю, що дуже добрі шанси, що він працює на китайських комуністів».



"Китайських ком...?"



«Вірно. Його дружина також може працювати на них».



Тіггс не хотів у це вірити.



«Вона була зі мною там. Але я гадаю, що вона повернулася сюди. Губернатор та деякі з його людей збираються прилетіти на острів сьогодні вранці. Поки вони пішли, я хочу, щоб ви пошарили. Подивіться, чи його дружина. досі тут. "



«Я нічого з цього не розумію, – сказав Тіггс. "Але я зроблю, як ти кажеш, Нік".



«Але будь обережний, Бобе, - сказав Картер. «Ці люди не дуріють».



Дванадцятий розділ



Було близько одинадцятої години ранку, коли «Морська зірка» зісковзнула з пристані і рушила до хвилерізу, що захищає гавань Хіва Фауї. Вітер значно вщух, хоча небо все ще було сильно затягнуте хмарами, а іноді впродовж декількох хвилин йшов дуже сильний дощ, зменшуючи видимість майже до нуля.



Нік Картер докладно зупинився, що він хотів зробити. Капітан Петті в принципі погодився, але з однією пересторогою.



«Ми спостерігатимемо за іншим підводним човном», - сказав він.



"Я розумію", - сказав Картер, відриваючи погляд від нарису допоміжного плану, який він намалював.



Їх зібрали в ситуаційній кімнаті трохи нижче за місток у бойовій рубці. Вогні там горіли червоним світлом. Всі були схожі на хеллоуїнських вовкулаків.



«Якщо вони з'являться, або якщо підводний човен, який ви кажете, розвантажувався в загоні, вийде, ми вийдемо з ладу. Нам доведеться чекати, поки ми не отримаємо остаточну інформацію тим чи іншим способом».



«Я теж це розумію, капітане, - сказав Картер. «Просто достав мене туди. Я зроблю все інше».



План Картера був простий. Вони підходили до острова підводного загону. Картер, одягнений у акваланг, вислизне з «Морської зірки» із підводного люка. З собою він забере достатньо вибухівки, щоб знищити підводний човен усередині загону і, сподіваюся, саму печеру. Тим часом «Морська зірка» попрямує до далекої сторони острова, де берегова група вирушить углиб суші, щоб знайти та знищити супутникову антену та проекційне обладнання в амфітеатрі. Картер визначив обидві ділянки на карті.



Шляхетний лейтенант, що стояв на задньому плані, виступив уперед. Його голос відповідав його зовнішності.



"Перепрошую капітана, але мої люди готові.



я б хотів продовжити це з містером Картером”.



Картер глянув на нього. Його звали Джейкс. "Я нікого з собою не беру, лейтенанте".



«Перепрошую, сер. Але це не ваше рішення на борту цього човна. Крім того, ви не можете нести достатньо вибухівки, щоб бути повністю впевненим, що ви зруйнуєте їхню операцію».



Капітан Петті глянув на нього. "Ти розумієш, що нам, можливо, доведеться покинути тебе, Пол?"



"Так-так, сер".



"Як щодо ваших людей? Є добровольці?"



Джейкс посміхнувся. «Чорт, сер, нам довелося жеребкування, щоб побачити, хто піде зі мною… буде лише один інший. Це був єдиний спосіб, яким я міг стримувати бійку. Усі вони хотіли цього».



"Картер?" - сказав капітан, дивлячись на Картера. Він давав йому вибір.



Картер повернувся до лейтенанта. "Ви вмієте плавати?"



«Трохи, сер», - сказав Джейкс, його усмішка стала ширшою.



«Я не можу, тож я краще піду з тобою».



"Так сер!"



Вони не намагалися зануритися у воду під час короткої поїздки до Нату-Фауї і не розігналися на повній швидкості майже шістдесят вузлів. Офіційно вони були здатні розвивати лише сорок п'ять вузлів та зберегли цю швидкість.



Картер описав місцевість на захід від печери, де він підняв каное з виносними опорами. Якщо все піде добре, "Морська зірка" зустрінеться там рівно через дев'яносто хвилин після того, як Картер, Джейкс та його єдиний член екіпажу увійдуть у воду. Всі вони працюватимуть у дуже стислий термін. Таким чином могло бути менше помилок.



"Це неймовірно, Картер", - сказав капітан Петті. "Але це не дивно, враховуючи все інше, що відбувалося останнім часом".



"І це тільки половина справи", - недобре сказав Картер.



"Я знаю. Хай щастить".



"Дякую."



Картер разом із Джейксом спустився вниз до операційної UDT, де його познайомили з жилавим хлопцем із Міннесоти, який знав усе, що потрібно знати про знесення. Його звали Арте Хайккінен, фін у третьому поколінні.



Вони одягли гідрокостюми та акваланг, і Джейкс пояснив принцип дії вибухових пристроїв, які вони нестимуть, а також роботу приміщення, з якого вони залишатимуть підводний човен.



«За нашим сигналом капітан накаже човну сповільнити хід, але все одно буде сильна течія. Продовжуйте. Навіть не намагайтеся боротися із ним. Ви можете зламати спину.



«Вони дуже уважно стежитимуть за нами», - зголосився Хайкінен.



«Вірно. Коли ми проїдемо повз прохід до їхнього допоміжного загону, вони спостерігатимуть за нами дуже уважно. Ми йдемо за милю до цього».



"Є питання, чи ми всі знаємо?" - спитав Джейкс.



«Ми збираємося стояти тут і говорити про це, чи ми йдемо?» - спитав Картер.



Вони перевірили спорядження один одного, прив'язане до вибухівки, і спалахнуло жовте світло над вологою кімнатою. Джейкс зняв слухавку. "Ми готові", - сказав він і повісив слухавку.



Вони ввійшли в мокрий відсік, який був не більше за телефонну будку, замкнули люк і затопили його. Нижній люк автоматично відкрився, але Джейкс утримував їх, поки жовте світло над дверима не стало зеленим, а потім штовхнув Хайкінена вниз.



Перш ніж він встиг обернутися, Картер потужно проштовхнувся через люк. Він робив це раніше, ніж одного разу, тому був готовий до жахливого удару дуже швидкого потоку, який миттєво забрав його вниз і геть від підводного човна.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги