Агентство "Новолуние"

Глава 3. Благородные семьи Ирландии.

Где-то в Ирландии

6 июля 2004 г. 9:13

Как жарко! Кажется, что тело сейчас расплавится и растечется в лужицу. И дышится уже не так легко как раньше…

Спика взглянула в ростовое зеркало, стоявшее в углу комнаты. Так и есть – ее лицо было густо-красным, а белки глаз немного порозовели. Что ж, этого следовало ожидать – ухаживая за больным, когда-нибудь заразишься и сам.

Горничная медленно и глубоко вздохнула, и сжала кулаки. Пусть так… она не сдастся! Будет ухаживать за госпожой до самой последней минуты!

Только бы ее родные были в порядке! Только бы болезнь обошла их стороной…

На дороге к Корку

7 июля 2004 г. 11:51

- Зараза! Опять сдох! Ну, что за ведро?!

- Ниче, Запал, щас починим!

Вот такие фразы (а кроме них еще и другие – покрепче!) разносились над зелеными холмами Ирландии уже примерно полчаса. Дополнительной «подпевкой» к ним служили лязг железа и гулкие удары.

До Корка Неспящие так и не добрались – еще в дороге их настигли предупреждения об опасной эпидемиологической обстановке в районе, так что парни вынуждены были сойти с автобуса, одолев примерно две трети пути. В селении, где оказались парни, ни за деньги, ни за «спасибо» никто их везти дальше не согласился, но вот машину неожиданно достать удалось – ею оказался едва ли не насквозь ржавый «Линкольн» с облупившейся краской! Хозяин, как водится, уверял, что это – только видимость, а вообще машина – зверь и легко может раз десять объехать всю страну вдоль и поперек! С ценой тоже особо не наглел, так что парни, скрепя сердце, все же купили драндулет.

Поначалу, все шло очень даже неплохо – автомобиль, конечно, скрипел, кряхтел и то и дело стрелял из выхлопной трубы, но, вопреки опасениям, разваливаться не собирался и даже вполне резво ехал по дороге. Проблемы начались на следующий день, после ночевки стражей в поле – сначала «Линкольн» никак не хотел заводиться, а затем начал то и дело глохнуть! Дальше начинался чистой воды цирк – друзья выходили наружу, по очереди залезали под капот и под днище машины, после чего награждали ее несколькими пинками, с попутным упоминанием «такой-то матери». После всех манипуляций у драндулета просыпалась совесть, и он на некоторое время оживал и катился дальше,… чтобы примерно через часок заглохнуть вновь!

Так было и на сей раз, причем автомобиль не пожелал заводиться даже после всех необходимых ритуалов, так что Шраму пришлось пригрозить продать его на металлолом, а Семену – оставить на крыше изрядную вмятину! После этого «Линкольн», как видно, испугался и поехал вперед с какой-то невероятной резвостью, и даже взял довольно крутой подъем (хотя на последних метрах Горыну все же пришлось его подтолкнуть)! А еще примерно через полчаса, обогнув очередной холм, Неспящие увидели перекрывающий дорогу временный шлагбаум и пару бетонных блоков за ним. Около заграждения располагалась большая палатка защитного цвета, около которой стояли четверо военных в прорезиненных накидках и противогазах. При виде машины один из солдат быстро вышел на дорогу и поднял руку в запрещающем жесте, одновременно переместив автомат так, чтобы можно было без промедления открыть огонь.

- В чем дело? – поинтересовался Шрам, благоразумно останавливая машину.

- Проезд дальше закрыт! Во владениях герцогов Макмиллан эпидемия неизвестного заболевания! Поворачивайте назад! – раздалось в ответ.

- А как же нам тогда попасть в Корк?! – озадаченно произнес Крот, высовываясь из другого окошка.

- Вернитесь назад и сверните направо! Через полчаса выберетесь на трассу, двигайтесь по ней на юг! А дальше смотрите на указатели!

- Все поняли! Сейчас же уезжаем!

Под пристальным взглядом вояк стражи осторожно развернулись и отправились восвояси. Краем глаза Шрам успел заметить легкий вертолет, летящий со стороны полей. В проеме виднелись вооруженные люди.

Возвращаться пришлось довольно далеко, а вот до трассы действительно было рукой подать,… правда, на последних метрах драндулет все-таки сдох окончательно, так что остаток пути пришлось проделать пешком. Еще через час парням удалось тормознуть грузовик и, слегка потеснив клетки с курицами, более-менее комфортно устроиться в кузове. Кроме того, выяснилось, что водитель знает дорогу во владения Кемпбеллов, и даже пообещал высадить парней в одной из деревень, где им могли бы показать путь к дворянскому гнезду.

Солнышко пригревало, ветерок приятно холодил лицо, грузовик особо не спешил, так что Неспящие начали понемногу клевать носами (дремать, правда, пришлось с осторожностью, чтобы любопытные хохлатки не вздумали клюнуть в ухо или же ущипнуть за палец). Небольшой отдых пошел на пользу – к цели парни подъезжали уже куда более бодрыми, чем утром. Распрощавшись с водителем, группа зашагала в деревню. Та была не слишком большой – десятка два добротных старинных каменных домов с крутыми крышами и длинными каминными трубами, окруженных такими же каменными оградами, за которыми виднелись ухоженные клумбы и густые кусты. Ну и еще небольшая церквушка (или скорее часовня) на пригорке. Наскоро приведя себя в порядок, друзья отправились спрашивать дорогу к резиденции сквайра. На пятом доме им повезло – живущая там супружеская пара отлично знала все ближние и дальние окрестности, и без помех указала короткую дорогу.

Дворянское гнездо оказалось самым натуральным замком! С холма, на котором стояли Неспящие, было отлично видно две мощные угловые башни с конусами крыш, широкие ворота, сейчас закрытые, и часть прямоугольного донжона, грозно возвышающегося над всеми окрестностями.

- Так – глубокомысленно произнес Шаман, оглядев цитадель. – Сюда нас не пустят точно,… особенно если узнают, с каким делом мы явились! Лучше пойдем туда – он указал на деревушку примерно в паре миль в стороне от замка. – Там наверняка живут работники, от них все и узнаем!

Взвесив все «за» и «против» друзья признали его правоту, и группа начала спуск в низину. По дороге провели небольшое совещание, на котором решили больше никуда сегодня ни идти – время уже приближалось к десяти вечера, а в такую пору даже простые люди крайне неохотно пускают в дом гостей, чего уж говорить о дворянах!

С ночлегом удалось договориться без особых проблем, в основном благодаря Шраму, который произвел на хозяйку самое благоприятное впечатление. Кроме того, парни сумели найти и источник информации, которым, как ни странно оказался местный пастор.

- Драгулеску?! – задумчиво произнес святой отец, услышав вопрос стражей. – Да, мне знакома эта фамилия! Ее носила первая жена сквайра. Правда, они уже почти пятнадцать лет, как в разводе.

- А куда она уехала? – полюбопытствовал Крот.

- Хм-м,… кажется,… на южное побережье. Вроде бы у нее там был летний дом.

- Кто-нибудь сможет довезти нас туда?

- Да. Николас каждый день ездит забирать продукты с ферм на юге и примерно раз в неделю заезжает в поместье. Даже если завтра он и не завернет туда, то сможет высадить вас неподалеку. Но если хотите воспользоваться его услугами, нужно подходить рано утром – специально он никого ждать не будет!

- Спасибо, падре – вежливо кивнул Шрам.

Договориться с Николасом оказалось и того проще – легенда в пересказе Крота и некоторое количество наличности быстро решили все вопросы. Мужчина лишь предупредил, что если парни хотят ехать с комфортом, то должны подойти ровно в шесть утра! Опоздают хоть на минуту – будут догонять!

- Не будем! Мы – люди пунктуальные! – заверил его телепат.

В доме, приютившем стражей, было тесновато, так что друзья решили не стеснять хозяев и отправились дрыхнуть на сеновал, благо на улице было тепло. Запрятав все снаряжение в пахучую гору, парни разлеглись, кому где понравилось, и под квохтанье кур и блеяние овец отбыли в страну снов.

На следующий день

Утром Неспящие проснулись как по будильнику.

Хотя… почему «как»? Будильник в наличии имелся… пернатый такой… и весьма крупный! Примерно в половину шестого он так громогласно поприветствовал новый день, что друзья подскочили чуть ли не до потолка! Сон, разумеется, слетел в момент! Вдобавок Запал умудрился зацепить стоящую неподалеку лестницу, которая повалилась прямо на Шрама, как раз в этот момент решившего зайти в сарай, и лишь нечеловеческая прыть уберегла его от увечий!

Пока наскоро умылись в бочке, попрощались с хозяевами и забрали багаж, время почти подобралось к шести. Добежать успели буквально в последний момент – небольшой но вместительный грузовичок Николаса уже вовсю фыркал мотором. Грузились, понятно, кое-как и в спешке, но Запал все же умудрился очень аккуратно пристроить свою сумку рядом с бортом кузова, что вновь подтвердило, что внутри емкости находится нечто… небезопасное.

Дорога была долгой и извилистой. Ну, оно и неудивительно – фермеры всегда строили так, чтобы в первую очередь было удобно им самим. Конечно же, никакого асфальта, которым так любят хвастать в Европах, тут не водилось и в помине – обычные пыльные и ухабистые проселки, каких полным-полно и в России. Остановки были похожи, как две капли воды: Николас выходил из кабины, о чем-то коротко говорил с хозяином, ставил отметки в бумагах, после чего забирал оговоренную продукцию, которую друзья грузили в кузов (последнее было предложено Семеном, в качестве платы за проезд и сокращения время пребывания в дороге). Во время погрузки Неспящих донимали слепни… громадные, немногим меньше шершней, но друзья ловко отбивались от настырных кровопийц.

После посещения доброй дюжины ферм ящики, клетки, корзины и бидоны заполнили кузов настолько плотно, что парни были вынуждены сидеть на краю, болтая ногами и подпирая все это богатство спинами. Слепни вновь начали налеты, но затем почему-то отстали. А потом грузовичок еще раз подскочил на ухабе, выкатился на нормальную дорогу и остановился.

- Все, ребята, приехали! – громко произнес Николас, спрыгивая с подножки. – За помощь, спасибо, без вас еще бы часа три провозился! Теперь слушайте внимательно: идите вон туда – он указал на запад. – Миль через пять сверните на проселок, пройдите через рощу, потом поднимитесь на холм. Дом будет в низине сразу за ним. Честное слово, довез бы вас туда, да только сегодня еще срочная работа есть! Никак отложить нельзя!

- Да ладно, дойдем! Авось не переломимся! – махнул рукой Шрам. – Спасибо, что подвезли!

- Ну, тогда удачно погулять на свадьбе! Передайте мои поздравления молодым!

- Передадим.

Грузовичок укатил. Друзья немного постояли, любуясь окрестностями, после чего подхватили сумки и зашагали в указанном направлении.

Близость океана ощущалась уже здесь – то и дело налетали порывы сильного и свежего ветра, а над головой иногда пролетали чайки. Птицы пронзительно вопили, закладывали виражи и периодически избавлялись от излишков жизнедеятельности, причем одна, особо меткая едва не угодила своим «снарядом» в Запала! «Ирокез» тут же обложил нахальную птаху по родне и запустил в нее маленьким камешком. Как ни странно, даже попал – чайка лишилась двух перьев из хвоста и с негодующим ором поспешила убраться восвояси!

- Круто! – произнес Шаман, покачав головой. – С пятнадцати метров, прямо в перо… я б, наверное, так не смог!

- Будет знать, как со мной связываться! – самодовольно произнес Вовка.

Обещанный проселок показался примерно через пару часов. Солнце к этому моменту уже стояло в зените и палило вовсю, так что роща, которую с дороги было видно невооруженным глазом, оказалась настоящим спасением. Молодых зеленых деревьев в ней было не в пример больше, чем во встреченных несколькими днями ранее лесах, но и замшелые исполины встречались тоже. Они медленно раскачивались и протяжно скрипели под порывами ветра, словно тяжко вздыхали от груза прожитых лет. Друзья неторопливо брели по дороге, вдыхая ароматы листвы, старой коры и сырой земли. Некоторое время спустя впереди послышался характерный шум воды, а потом взорам стражей предстала узенькая и неглубокая речушка, которую парни легко одолели вброд.

- Да уж… если б не знал, что мы за границей, так подумал бы, что никуда и не уезжали! – задумчиво произнес Горын.

После речки роща вскоре закончилась, и дорога устремилась дальше к побережью. Нужный холм замаячил на горизонте практически сразу, но дорога, как специально начала изгибаться, так что парни, рискнули махнуть напрямик, благо трава в полях была невысокой, да и канавы можно было пересчитать по пальцам.

И вот, взобравшись на гребень, друзья, наконец-то, увидели цель своего путешествия. Сразу за холмом находилась еще одна низина (или даже скорее, небольшая долина), в центре которой стоял массивный двухэтажный старинный дом, окруженный основательной каменной оградой и живыми изгородями. Само строение выглядело мрачно – серые каменные стены, крутая крыша с потемневшей от времени черепицей и шпилями громоотводов.

- Покрасили бы хоть что ли! – буркнул Запал. – А то раз глянешь – и никакого настроения жить тут нет!

- Да уж, твоя правда! – кивнул Шрам. – Надо бы и нам свою берлогу облагородить…

-…когда появятся деньги! – добавил Шаман.

- Угу. Ладно, пошли уже!

Спустившись с холма, Неспящие вновь вышли на дорогу и примерно через полчаса уже были у решетчатых кованых ворот, украшенных затейливыми узорами. На стене справа прилепился домофон с большой красной кнопкой, на которую Шрам, недолго думая, и нажал. Ответ пришел практически мгновенно.

- Кто там? Чем могу служить?

- Мы прибыли по приглашению Мариэль Драгулеску – ответил Игнат.

- Подождите, я уточню – раздалось из динамика.

Минут десять или больше парни вынуждено созерцали асфальтированную дорогу, ведущую от ворот к дому, да фрагменты живых изгородей из шиповника, на которых уже успели распуститься белые цветы, распространявшие нежный аромат. В воздухе то и дело жужжали пчелы, спешившие собрать свое с невесомых бутонов. Наконец, в динамике раздалось шуршание, и все тот же мужской голос произнес:

- Сожалею, но госпожа сказала, что никого не приглашала.

- Но у нас есть письмо с ее печатью! – воскликнул Крот. – Если не верите, можете прийти и убедиться! Возможно, она просто забыла?

Домофон молчал.

- Только бы вышел! – пробормотал Саня. – Иначе,… будут проблемы!

И именно в этот момент из динамика донеслось:

- Хорошо. Сейчас мы все проверим – и почти одновременно с этим где-то вдали раздался скрип двери. Вскоре к воротам вышел важный джентльмен лет шестидесяти в аккуратном и тщательно отутюженном черном костюме и белоснежной рубашке. К левому нагрудному карману тянулась тонкая цепочка, к которой были прикреплены старомодные очки в тонкой оправе.

- Я – Джозеф, дворецкий госпожи Мариэль! – чинно представился он. – Прошу вас предъявить письмо.

«Не один. Трое за изгородями, держат ворота на прицеле» – мысленно доложил Крот. – «Дворецкий – мужик бывалый и с боевым опытом!»

Шрам еле заметно кивнул и медленно достал из кармана конверт:

- Вот, пожалуйста! – протянул он руку сквозь прутья ворот. Дворецкий осторожно взял предложенное и внимательно оглядел сначала упаковку, а затем и содержимое.

- Да, это печать госпожи – кивнул он. – И почерк тоже ее. Возможно, она действительно забыла… Подождите, я уточню…

- А зачем уточнять? – удивился Саня. – Давайте мы сами с ней поговорим!

- Хм-м… да, вы правы! – кивнул собеседник. – Одну минуту…

Щелкнул автоматический замок, и ворота плавно распахнулись. Стражи медленно переступили границу владений. Мужчина сделал приглашающий жест.

- Прошу следовать за мной, господа!

Неспящие не спеша двинулись следом за провожатым. Охрана на глаза друзьям так и не попалась, но продолжала бдительно контролировать их перемещения. Из всех обитателей поместья, по пути стражам встретился лишь садовник, стригший кусты. Судя по количеству веток в тачке, работа шла уже продолжительное время. При приближении гостей мужчина лишь на миг скользнул по ним взглядом и вновь вернулся к своему занятию,… вот только взгляд этот был очень цепкий и внимательный, какой бывает лишь у опытных вояк!

Вопреки ожиданиям друзей, дворецкий повел их не в дом, а обогнув его, вышел на задний двор, где на возвышении располагалась большая открытая терраса. Поднявшись по лестнице, группа оказалась рядом с глубоким бассейном, около которого в шезлонге под зонтиком от солнца с комфортом возлежала хозяйка поместья – девчонка-подросток с длинными волнистыми светлыми волосами и миленьким, почти кукольным личиком. Облачившись в нечто среднее между купальником и пеньюаром, она с наслаждением потягивала через трубочку коктейль, а в паре шагов от шезлонга стояла и тихо прела на солнце молодая горничная, державшая в руках поднос с маленьким вентилятором. Судя по дрожанию рук и ярко-красному цвету лица, девушка уже была близка к тепловому удару, но хозяйке, похоже, на это было наплевать – главное, что ей хорошо и комфортно!

- Госпожа Мариэль… – негромко произнес дворецкий, подходя ближе.

- Ну, что там еще?! – девчонка резко повернула голову и прищурила свои янтарные глаза. – Я же вроде ясно сказала, что никого не приглашала! И вообще… – тут взгляд мелкой нахалки переместился на Неспящих,… и она резко лишилась дара речи!

- А-а-а-а!!! – недобро протянул Игнат, мгновенно узнавший дворянку. – Пигалица нахальная!!! Какая встреча!

- Джозеф!!! Выведи их немедленно-о-а-а-а!!!! – едва ли ни на ультразвуке заверещала Мариэль. Бокал в руке девчонки накренился, выплеснув остатки напитка и кубики льда ей на живот. Но дворецкий даже не шелохнулся. Да и охрана отчего-то не спешила на помощь госпоже.

- Ну и ну! – продолжал ломать комедию Шрам, понемногу приближаясь к шезлонгу. – Значит, так ты встречаешь старых знакомых и дорогих гостей?

- Какие еще гости?! Пошли прочь! Я вас не звала! – продолжала верещать Мариэль, одновременно трясясь, словно от озноба. – Откуда вы вообще узнали, где я живу?! Вас кто-то подослал?!

- Госпожа, вы же сами пригласили их – вежливо заметил дворецкий. – Они предъявили письмо с вашей печатью…

- Какое еще письмо?! – резко бросила девчонка.

- Вот это.

- Дай сюда! – Мариэль буквально вырвала документ из рук слуги, бегло просмотрела… и резко обернулась к горничной! – Габриэ-э-э-эль!!!! Ленивая дрянь! Я же велела сжечь его!!! Почему оно оказалось у них?! Откуда ты знаешь их адрес?! Ты с ними заодно?!!

- Н-нет… нет, госпожа! – испуганно пролепетала девушка, дрожа как осиновый лист и медленно пятясь. – Я… честное слово,… я хотела сжечь его! Но оно… просто… пропало…

- ПРОПАЛО?!!! – взвилась Мариэль. – Сейчас ты у меня пропадешь… очень чисто!!!

- А ну-ка уймись! – громко произнес Шрам, подходя практически вплотную к шезлонгу. – Как письмо попало к нам, мы и сами не знаем! И адреса твоего на нем не было,… пять дней убили, пока нашли твою халупу! И вообще, дай уже девушке отдохнуть! Она же сейчас в обморок грохнется!

- Еще чего! Это ее работа! – фыркнула Мариэль, уже пришедшая в себя. – В конце концов – это куда гуманней, чем целый день стоять с опахалом! В вентиляторе достаточно лишь поменять батарейки…

- Ага! И у горничной тоже батарейки менять будешь?!

- А тебе какое до нее дело?! Это вообще-то мой дом! Что хочу то и делаю!

- Та-а-ак… – выдохнул Данковский. – Кажется, плохой девчонке следует остыть!

С этими словами он резко шагнул вперед, подхватил Мариэль на руки, развернулся…

ПЛЮХ!!!!

От раздавшегося через несколько секунд визга едва не вылетели стекла из окон! Девчонка била руками по воде, фыркала, отплевывалась, одновременно голося и ругаясь на чем свет стоит! Горничная хотела было кинуться на помощь госпоже, но Шрам ее удержал.

- Не нужно! – покачал он головой. – Ей полезно! Лучше посиди в тенечке, отдохни!

- Но… но… – девушка переводила взгляд со стража, на барахтающуюся хозяйку и обратно. – Но ведь… госпожа… н-накажет м-меня…

- Не накажет, не волнуйся! – твердо произнес Игнат. – А если попробует,… получит от меня тумаков! Думаю, она еще не забыла прошлый раз…

- Мерзавец!!! Негодяй!!! Ублюдок!!! – Мариэль кое-как добралась до лесенки и, выкарабкалась из бассейна. – Как ты посмел?! Я этого так не оставлю! Ты еще пожалеешь!!! Джозеф! Не стой столбом!! Вышвырни их прочь!! И если они только близко подойдут к воротам…

- Да пожалуйста!!! – рявкнул Шрам, которому уже надоел весь этот балаган. – Раз так, уйдем сами!!! Знали бы, что письмо написала именно ты – пальцем бы не пошевелили!!! Только время зря потеряли и деньги потратили! Пошли, парни! Провожать не надо, дорогу сами найдем! Подругу только твою жалко…

С этими словами он направился следом за друзьями, которые уже спустились по лестнице на лужайку.

- Ну? И че дальше? – осведомился Запал, перевешивая сумку на другое плечо.

- Дальше… – Шрам ненадолго задумался. – Вернемся в деревню, уточним, где именно живут графы Сноу, и направимся к ним. Дело Эмеральд-то закончить надо! Надеюсь, там нас примут поприветливее! Крот,… отлично сработал! Дай пять!

Друг охотно хлопнул лидера по протянутой ладони.

- Главное, чтоб эта мелкая поганка не учудила чего-нибудь в отместку! – заметил Шаман. – Похоже, ты всерьез разозлил ее!

- По заслугам! – коротко бросил Игнат. – Наглая, вредная, над горничной издевается… через пару-тройку лет, станет такой же стервой, как Колетт!

- Что есть, то есть! – кивнул Саня. – Вот только не все так просто! Злость у нее вся из-за родни…

- И что? Это не повод вымещать ее на других!

- Да, верно. Но…

- Господа! – неожиданно раздалось сзади. – Господа, подождите, пожалуйста!

Обернувшись, друзья увидели спешащего к ним дворецкого. Поравнявшись со стражами, слуга произнес:

- Господа… моя хозяйка просит вас вернуться! Она… осознала свою неправоту.

- Ну, раз «просит»… тогда ладно! – кивнул Данковский. И тут же мысленно добавил:

«Парни, бдительности не теряем!»

Товарищи едва заметно кивнули.

На сей раз дворецкий повел Неспящих в дом. Миновав сравнительно небольшой вестибюль, опоясанный поверху площадкой второго этажа, к которой вели две боковые лестницы, группа через двойные двери попала в гостиную, с резным столом на полдюжины персон и несколькими мягкими стульями. Помещение освещали два арочных окна, между которыми висел портрет красивой женщины лет тридцати в дорогом кружевном платье, державшей на коленях девочку в милом наряде. В том, что это мать Мариэль, не было ни малейших сомнений – светлые волнистые волосы и янтарные глаза дочь унаследовала от нее.

Сама хозяйка дома появилась примерно через полчаса. Мариэль облачилась в свое неизменное черное платье с белыми кружевами, короткие белые перчатки и туфельки в тон. Волосы, все еще не просохшие после вынужденного купания удерживал ажурный ободок. Стоило девчонке переступить порог, дворецкий тут же подвинул ей кресло и принес пепельницу, которую установил в специальном держателе на подлокотнике.

- Так и куришь?! – неодобрительно произнес Шрам. – Я ж предупреждал – ничем хорошим это не кончится!

- Я у себя дома и делаю, что хочу! – отрезала собеседница и недовольно скривилась. – Если хотите, можете тоже подымить – возражать не буду!

- Да нет уж, воздержусь! – буркнул лидер стражей. – Может, пока расскажешь, подробности? В письме все было довольно поверхностно.

- Вам все расскажет Изольда! В конце концов, это дело ее семьи! – Мариэль неторопливо выпустила струю дыма и щелкнула пальцами. – Джозеф! Принеси мне виски со льдом! Все, как обычно.

- Слушаюсь, госпожа! – дворецкий скрылся за дверью.

- Так, пигалица! Завязывай на хрен с этими привычками! – резко бросил Шрам. – Тебе лет вообще сколько?!

- Восемнадцать! Три дня назад исполнилось! – нахально улыбнулась Мариэль, вновь затягиваясь сигаретой. – И вообще, задавать вопросы девушкам об их возрасте не принято!

- Ну и чем гордишься?! – сердито произнес Данковский. – В тридцать ты растеряешь всю свою привлекательность, а в сорок сдохнешь от целого букета хронических болезней или рака легких!!! А если все-таки до этого момента ухитришься выйти замуж, то детишки у тебя родятся с отклонениями или патологиями! Их-то хоть пожалей!

- А мне как-то наплевать! И рожать я не собираюсь! – собеседница медленно растерла в пепельнице окурок и крутанула в пальцах зажигалку. – И вообще хватит уже читать мне морали!!! Как моя бабка, честное слово!

- А я читать больше и не буду! – приподнялся со своего места Шрам. – Щас вот всыплю тебе еще разок по заднице и все!!

- Только попробуй! – взвизгнула девушка. – Да стоит мне только крикнуть и вас тут же прикончат на месте!!!

- Да? То-то твоя охрана так резво кинулась спасть тебя из бассейна.

Мариэль так и замерла с распахнутой варежкой. Она только сейчас вспомнила о недавнем происшествии и сообразила, что слуги действительно вели себя совсем не так, как должны были. Взгляд девушки медленно перемещался от одного Неспящего к другому и чем дальше, тем более широкими становились ее зрачки.

- Это… это ваших рук дело?! – наконец промолвила дворянка. Гонору в ее голосе заметно поубавилось, и в нем даже стали проскальзывать панические нотки. – Но… как? Почему?

- А вам на уроках разве не рассказывали о таком явлении, как массовый контроль сознания? – иронично поинтересовался Шаман, медленно крутя в руках тубус для переноски холстов.

- Что? Вы… владеете этим навыком?!

- Ага! Все пятеро! – тут же поддержал игру Запал. – Так что девочка поумерь-ка свой пыл! Здесь и сейчас музыку заказываем мы, и если надумаешь взбрыкнуть, последствия будут… плачевными!

- Я вам не лошадь! – оскорбилась хозяйка дома. – И причем тут музыка?! Я ее терпеть не могу!

- Совсем человек образных выражений не понимает! – вздохнул Крот. – Ладно, объясню проще: весь дом под нашим контролем, и лучше бы тебе нас не злить!

- Это… угроза?!

- Предупреждение… пока что – весомо произнес Шрам. – Кстати, когда приедет твоя подруга?

- Примерно через час,… может чуть дольше. От ее дома до моего путь неблизкий, а у нее еще и очень плотный график. Так что вам придется… слегка подождать.

В этот момент вернулся дворецкий.

- Ваш виски, госпожа! – почтительно произнес он, ставя на держатель стакан, почти до краев наполненный янтарной жидкостью. – И вот еще список того, что необходимо купить.

- Ну-ка! – Мариэль взяла протянутый листок. – Так… продукты, садовые инструменты, несколько новых стекол, грунт, вино… и мухобойка. Да, все верно! Отдай садовнику, пусть он все привезет!

- Ну, вот тратить деньги на мухобойку – это лишнее! – неожиданно произнес Горын. – Ее и самому сделать можно! Если хотите, даже могу показать как. Мне нужна толстая рейка, длиной примерно полметра, пара тонких гвоздиков, кусок резины и острый нож.

- М-м-м… ладно! – кивнула девушка. – Джозеф, дай ему все необходимое! Посмотрим, что из этого выйдет.

Неспящие тихонько усмехнулись. Семен считался признанным мастером по изготовлению орудий истребления мух, так что за качество изделия можно было быть спокойным. Как и за то, что после попадания им у настырного насекомого не останется ни единого шанса!

Минут через двадцать Горын представил хозяйке свое произведение. Мариэль с некоторым удивлением взвесила новую мухобойку в руке, затем щелкнула ей по столу, чуть не подскочила от громкого звука и вынесла вердикт:

- Пожалуй, эта… штука… действительно будет полезной.

Вновь скрипнула дверь, возвещая о появлении дворецкого.

- Госпожа – начал он еще от порога. – Кто-то оставил у ворот посылку с подписью, что она предназначена вам и вашим гостям. Мы уже проверили ее на наличие взрывчатки и отравляющих веществ – ничего нет.

- Ну, раз нет, тогда открой ее! – немного раздраженно бросила хозяйка. Слуга кивнул и несколькими быстрыми движениями сорвал упаковочную бумагу с небольшого прямоугольного предмета, который все это время держал под мышкой.

Как и ожидали стражи, это оказалась очередная картина, вот только на сей раз вместо дома на ней был изображен чей-то мавзолей! Некрополь был высечен прямо в невысокой скале и не имел никаких окон, а единственный вход надежно перекрывали двустворчатые, окованные железными полосами двери, потемневшие от времени, к которым вела короткая лестница из трех ступеней. Еще одной деталью был небольшой портик, поддерживаемый двумя колоннами, явно высеченный из той же самой скалы еще в самом начале строительства. В окрестностях склепа виднелось больше десятка могильных плит и камней: одни стояли ровно, другие от времени покосились. На переднем же плане располагались кованые решетчатые ворота с замысловатыми завитушками и решетчатая же ограда с угрожающе торчащими пиками наверху.

- Это… что?! – выдохнула Мариэль. – Намек, что мои дни сочтены?! Да кто посмел прислать мне такое?!

- И чего тебе не нравится? – удивился Шаман. – Не спорю, выглядит немного мрачно, но если приглядеться, как подобрано освещение… Солнце идет на закат, и его свет показывает лишь покой и умиротворение, а не какую-то жуть.

- Ну, раз вам это так нравится, то и забирайте! – раздраженно бросила дворянка. – А я такое на стену не повешу! Ни за что!

- Заберем – кивнул Шрам. – Когда будем возвращаться домой. Кстати, хозяйка, как насчет того, чтобы угостить дорогих гостей чем-нибудь? А то мы с утра ничего не ели.

- Еще чего! Благотворительностью не занимаюсь! – Драгулеску фыркнула и демонстративно скрестила руки на груди. – И вообще, я вас не приглашала!

- Значит, плюешь на элементарные законы вежливости?! – угрожающе произнес Игнат. – Гостей голодом моришь?! Ох, чую, придется тебе все-таки всыпать! И не рукой, а ремнем! – и он со значением похлопал себя по поясу.

- Только попробуй!!! – девушка заозиралась по сторонам, но дворецкого в гостиной уже не было, судя по всему, у него нашлись другие более важные дела. Тогда Мариэль что было сил вцепилась в подлокотники кресла, рассчитывая, что сразу оторвать ее у стража не выйдет, а там уж и помощь подоспеет.

- И попробую! – продолжал наступление Данковский. – А потом еще и расскажу всем, какая ты жадина и невоспитанная хамка! Будь спокойна, рычаги и связи имеются! Вряд ли после такого хоть кто-то из дворян, особенно твоего круга, пригласит тебя в гости!

- А… э… м-м-м… ну… ладно… – кое-как выдавила из себя собеседница, хотя ее едва ли не корежило от злости (но больше все-таки от страха). – Вам повезло… скоро обед, так что я распоряжусь приготовить дополнительные порции.

- Вот это другое дело! – ухмыльнулся Игнат, подхватывая едва начатый стакан с виски и одним махом заливая напиток в себя.

- Эй!!! Это мое!!! – огласил гостиную негодующий визг.

- Много пить вредно! Особенно маленьким девочкам! – наставительно заметил страж.

- Ты… Ты… Ну погоди у меня! – прошипела девушка себе под нос.

Полчаса спустя подали обед, и он был действительно великолепным: тыквенный суп с вермишелью-ленточками, ростбифы со свежими овощами и грибным соусом и красное вино. За неспешной трапезой время пролетело незаметно. Горничная только начала убирать со стола, как у хозяйки ожил мобильный.

- Да? – коротко осведомилась та, принимая вызов, и тут же расцвела улыбкой. – Изольда? Да, все в сборе. Ждем. Сейчас распоряжусь открыть ворота. Пока-пока! – Мариэль со щелчком сложила телефон и повернулась к Неспящим. – Изольда будет через пять минут. Габриэль, шевелись!

Бедная горничная, которую все еще заметно шатало, бросилась выполнять приказ хозяйки, и практически сразу упустила бокал. Вот только в сантиметре от пола тот вдруг резко взлетел вверх и плавно опустился на стол.

- Так, родная, не спеши! – произнес Крот. – Мы тебе сейчас поможем!

Друзья в один момент сложили в стопку тарелки, составили бокалы и собрали приборы. Хозяйка, служанка и дворецкий наблюдали за ними с нескрываемым удивлением.

- По… почему вы… делаете это? – наконец, обрела дар речи Габриэль. – Это… моя работа.

- Не в твоем нынешнем состоянии! – строго заметил Шрам. – По-хорошему, тебе следует сейчас померить давление, а потом лечь в постель и поставить на лоб холодный компресс. И до следующего утра из своей комнаты – ни ногой! Если заболит голова, прими таблетку. Насчет посуды не беспокойся – до кухни мы ее и сами донесем. А тебе должно быть стыдно, что так издеваешься над ней! – уже резче добавил он, обернувшись к Мариэль.

Горничная опасливо взглянула в сторону хозяйки, но та лишь помахала рукой, показывая, что не возражает. На сей раз у нее хватило ума не спорить.

В скором времени с улицы послышался шум мотора, затем протяжно заскрипели входные двери, и подруга Мариэль наконец-то предстала взору Неспящих. Изольда оказалась юной девушкой вряд ли старше хозяйки и такой же невысокой, тоненькой и изящной. Ее темно-русые густые волосы доставали до лопаток, а взгляд прозрачно-серых глаз добавлял милому лицу такой кротости, что невольно хотелось подойти и погладить девчушку по голове.

А вот ее наряд… Неспящие честно думали, что повидали уже все! Как оказалось, безбожно ошиблись! Девушка была облачена в темно-фиолетовое платье с плотным корсажем, широким поясом и высоким воротником. Рукава с вышитыми манжетами, были узкими и длинными… вот только от локтей они начинали постепенно расширяться, и у запястий уже изрядно провисали вниз, образуя эдакие импровизированные треугольники. Юбка была пышной и всего лишь на ладонь не доставала до пола… вот только спереди подол резко терял в длине, становясь опасно коротким и позволяя сколь угодно долго любоваться стройными девичьими ножками в белых колготках и модных черных туфельках с золотым шитьем. Создавалось устойчивое впечатление, что кутюрье пытался совместить в своем творении два или даже три стиля разных эпох и ему это удалось… в некоторой степени.

«Да уж!» – мысленно выдал Запал. – «Таких извращений в одежке я еще не встречал!»

«Согласен» – так же мысленно откликнулся Крот. – «Только свои соображения лучше держи при себе, а то стопудово окажется, что это какая-нибудь штучная модель от знаменитейшего кутюрье, которую только на подиумах и показывают».

Как и следовало ожидать, девушка прибыла не одна. Ее сопровождала личная горничная – милая особа возрастом чуть за двадцать, с такими же темно-русыми волосами, как у госпожи. На носу девушки удобно примостились большие круглые очки, из-за чего ее темно-серые глаза тоже казались несколько… больше, чем на самом деле.

«Не горничная. Однозначно» – без слов прокомментировал ее появление Саня. – «Униформа – зеленая, а не черная, туфли на каблуках, волосы завиты. У горничной на такое времени нет! Значит – компаньонка».

«И побегушка» – добавил Андрей. – «У таких особ жизнь тоже не шибко легкая».

Пока Неспящие мысленно обменивались наблюдениями, Мариэль поднялась из кресла и, чинно прошествовав навстречу гостье, медленно и грациозно присела в реверансе. Та повторила ее движение практически синхронно.

- Приветствую вас в моем доме, графиня Сноу! – почтительно произнесла хозяйка.

- Благодарю за приглашение, леди Драгулеску! – голос собеседницы был звонким, словно колокольчик.

- Прошу! – Мариэль сделала приглашающий жест в сторону одного из кресел.

Изольда немедленно заняла предложенное место. Было видно, что она очень взволнована – взгляд девушки перемещался с одного стража на другого, в нем читались тревога, любопытство и робкая надежда. Но говорить юная дворянка начала не раньше, чем хозяйка заняла кресло напротив нее.

- Мариэль – произнесла она. – То, о чем ты говорила… это правда?! Эти люди… они действительно смогут найти Мэрид?!

- Разумеется, правда! – кивнула хозяйка. Куда только девались ее заносчивость и зловредность?! Теперь перед гостями была милая девочка с ласковой мягкой улыбкой. Если б Неспящие не видели ее получасом ранее, вполне могли бы и купиться. – Эти господа – одни из лучших в своем деле, из-за… нестандартности подхода. Кстати, вам не кажется, что следует представиться? – обратилась она к Неспящим.

Признав ее правоту, парни назвали имена.

- Мисс Сноу – взял слово Шрам, когда правила приличия были соблюдены. – Прошу вас, рассказать нам обо всех обстоятельствах данного происшествия. Любая мелочь может быть важной.

- Х-хорошо – чуть запнувшись, кивнула та. – В общем,… моя младшая сестра… исчезла пятнадцать дней назад. Никто так и не смог понять, как это произошло: окна в ее комнате были плотно закрыты, дверь она запирала изнутри, а ключ был только у главной горничной. И все же Мэрид… исчезла,… словно испарилась…

- Я так понимаю, оконные стекла не были разбиты, а на замке не обнаружилось следов взлома? – уточнил Шаман.

- Д-да, полиция ничего не нашла.

- Ясно – произнес лидер стражей. – Продолжайте.

Изольда кивнула.

- Д-да, конечно. Полиция искала Мэрид целую неделю,… и они… нашли ее… мертвой… Папа с мамой ездили на опознание… и… все подтвердили… Ее одежда… кольцо… родинки. Неделю назад… были похороны… – девушка шумно втянула носом воздух и поправила удерживающий волосы затейливый ободок. – Но я… не верю,… в это… Сердце твердит мне, что Мэрид жива…, и ей нужна помощь! Но… папа с мамой… не верят мне… говорят, что я должна… принять… что сестры… больше нет… Да еще и это несчастье с Сибил…

- Сибил? – бросил вопросительный взгляд на девушку Данковский.

- Моя старшая сестра. Она… увидела тело,… когда его только готовили к похоронам… Так страшно кричала… плакала,… а потом… лишилась рассудка…. – Изольда сжала кулаки и опустила голову. – Но если… Мэрид вернется,… может она… придет в себя?

- Такое вполне может быть – кивнул Крот. – Редко, но все же…

- Правда?! – девушка подняла взгляд на Неспящих. В ее глазах стояли слезы. – Тогда прошу вас… верните Мэрид! Я… я награжу вас… сделаю, что хотите… только… только… пусть она… вернется…

- Госпожа – стоявшая рядом с креслом служанка осторожно положила свою изящную ладонь поверх руки девушки. – Прошу прощения,… но нам пора возвращаться. До ужина у вас еще занятия по фортепиано,… да и ваши родители будут волноваться.

- Да… конечно… Ты права…

«И как она будет заниматься?! В таком-то состоянии!» – мысленно произнес Запал, но ему никто не ответил.

- Хорошо – произнес Шрам. – Мы возьмемся за это дело и постараемся найти и вернуть вашу сестру. Но нам нужно все тщательно осмотреть! Мы можем поехать с вами?

- Да,… конечно – кивнула Изольда. – Я все объясню маме и папе. Думаю, они не будут возражать.

- Вот и хорошо! – воодушевленно произнес Неспящий. – Мариэлька, у тебя, случайно лишней машины нет? А то сама понимаешь, с твоей подругой в одном транспорте мы ехать не можем. Еще поймут не так.

- Да, запасная машина у меня есть – ответила Драгулеску, которая, похоже, едва сдерживалась, чтобы не начать ругаться, на чем свет стоит. – Я передам Джозефу, чтобы он вам ее показал.

Обещанной машиной оказался вполне современный «Мерседес». Недалеко от него стоял отреставрированный «Фиат», выпуска приблизительно двадцатых годов прошлого века, но он наверняка принадлежал хозяйке, и та ни за что бы его не отдала. Транспорт оказался немного тесным, но парни все же уместились и не спеша покатили следом за машиной Изольды – такой же раритетной алой «Альфа-Ромео».

Путь до владений графов Сноу действительно оказался неблизким – в основном из-за того, что иногда приходилось съезжать на окольные дороги, обходя карантинные заставы, из чего Неспящие сделали вывод, что болезнь охватила очень обширную территорию. Окружающий пейзаж радовал глаз всеми оттенками зеленого, и напоминал самое натуральное море… главным образом потому, что рельеф почти полностью состоял из чередующихся холмов и низин, по которым скакали и петляли дороги. Ровных полей практически не было. Иногда в отдалении мелькали уже знакомые фермерские хозяйства, а на пастбищах виднелись овечьи стада, около которых бдительно несли службу здоровенные псы. Одно из угодий так вообще оказалось практически вплотную к дороге, и единственной причиной по которой животные еще не перекрыли проезжую часть, была добротная деревянная ограда. Правда, один не шибко умный баран отчего-то счел, что машина стражей посягает на его владения, и рванул наперерез с явным намереньем угостить непрошенных визитеров рогами. Кончилось все вполне предсказуемо – животина с треском влепилась в ограду и намертво завязла между брусьями!

- Во дурень! – тут же дал оценку действиям барана Запал.

А дорога, тем временем нырнула в низину между двумя грядами высоких холмов и зазмеилась дальше. Сразу стало как-то темнее и неуютней. Да и Крот неожиданно заозирался по сторонам.

- Ты чего это? – удивился Горын.

- Тревожно мне – негромко произнес Саня. – Что-то тут нехорошее творится,… да только не могу понять что! Будем надеяться, что мне это только кажется.

Разговор сам собой сошел на нет.

Неторопливая поездка продолжилась еще около получаса, а затем дорога вдруг резко вынырнула в обширную долину. Выглядела она, правда, не очень – поля по сторонам от тракта были покрыты какой-то чахлой травкой, а придорожные канавы настолько высохли на солнце, что земля пошла трещинами. Редкие деревья и кусты выглядели болезненно, и стояли практически лысые – лишь на отдельных ветках зеленели одинокие листики. Даже солнце – и то, казалось, светило здесь не так ярко, как в других местах.

И вот на фоне всего этого запустения резко выделялся хозяйский дом… точнее, еще один замок, стоящий посреди долины. Неспящие ясно видели две огромные башни с приземистыми крышами-конусами, могучую стену между ними и самую верхушку донжона, покрытую ярко-красной черепицей. К сожалению, угол обзора был не слишком удачный, и рассмотреть цитадель во всем ее великолепии не удавалось. Но и здесь чувствовалось что-то не то – камень стен потемнел настолько, что казался почти черным, замысловатые флюгеры на крышах башен не сверкали, хотя, по идее, были должны.

В общем, куда не глянь сплошной мрак и уныние!

Дорога сделала последний зигзаг и вышла прямиком к развилке, одна из «веток» которой как раз вела к мощному каменному мосту, минимум четырехвековой постройки. Едва машины свернули к нему, спереди послышался приглушенный лязг, и толстая стальная решетка, намертво перекрывавшая въезд во двор, начала плавно подниматься. Когда транспорт миновал сильно обмелевший, но все еще впечатляющий ров, преграда уже была убрана, а следом за ней распахнулись монолитные створки внутренних ворот.

Вопреки ожиданиям Неспящих, замковый двор оказался очень просторным, и в нем умещалось много чего примечательного. Например, слева от ворот располагалась конюшня, а чуть дальше и правее – гараж. Помимо основной дороги, ведущей прямо к донжону, около стен были устроены две или три тропинки, замощенные камнем, по сторонам от которых располагались большие клумбы с яркими цветами, а у самых стен были высажены живые изгороди. У самой дороги росла полудюжина невысоких кленов, сейчас тихо шелестевших на легком ветерке. Донжон, который теперь можно было рассмотреть подробней, был огромен – целых четыре этажа! На четных были устроены два изящных балкона, на которых виднелись шезлонги и сложенные зонтики от солнца, а сбоку, в районе третьего этажа прилепилась спутниковая тарелка. Крыша сооружения была крутой, а по краям кладка выступала характерными «ступенями» – верным признаком готической архитектуры. Никаких коммуникаций в виде проводов или внешних труб заметно не было – как видно, их надежно упрятали в кладку, чтобы сохранить первозданную красоту и старину этого места.

- Вот это я понимаю, домик! – пробормотал Запал, выбираясь из машины. – Аж съежиться охота!

- Угу,… мне тоже… – кивнул Крот, обозревая окрестности. – Но по другому поводу…

- Идемте! – в этот момент раздался голос Изольды. – Нас наверняка уже ждут!

Признав правоту хозяйки, парни поспешили за ней.

Дорога оказалась не настолько длинной, как виделось изначально, и через каких-то пару-тройку минут группа оказалась у главных дверей замка. Около самой лестницы путь плавно разъезжался на две тропки, которые ловко ныряли в арки по бокам, как видно ведущие на задний двор. Дверные створки были украшены изображениями вставших на дыбы лошадей в обрамлении извилистого растительного орнамента, а вместо ручек в доски были вделаны чугунные львиные головы с тяжелыми кольцами в зубах. Открывались они на удивление легко (и это учитывая, что створки были толщиной сантиметров в пятнадцать, да еще и усилены стальным листом!) и практически без скрипа, что свидетельствовало о невероятном мастерстве плотников.

Сразу же за порогом начинался вестибюль, да такой, что друзья невольно завертели головами по сторонам. Само помещение было прямоугольной формы, а потолок возносился на высоту всех четырех этажей. Сверху свисала огромная, стилизованная под старину, витая люстра с несколькими рядами ламп, удерживаемая сразу тремя переплетенными тросами. Сейчас она была погашена, так как вестибюль прекрасно освещали окна, под каждым рядом которых располагалась площадка с ажурными перилами, опоясывающая все помещение по периметру. Широкая главная лестница, привычная для старинных особняков, отсутствовала, вместо нее на площадку второго этажа вели две лестницы поуже, расположенные по сторонам. В центре помещения лежал огромный круглый ковер (назвать это «ковриком» язык бы не повернулся!), а дальше виднелись еще одни двойные двери, как видно ведущие в обеденную залу. Над ними находился полукруглый балкончик, скорее всего предназначенный для оркестра или же для произнесения торжественных речей перед гостями, причем извне на него было никак не попасть. На стенах висели несколько портретов мужчин и женщин в старинных нарядах, как видно славных предков нынешних хозяев замка, а также несколько дополнительных светильников.

- Ну и ну! – только и мог вымолвить Крот.

- Угу! – тут же подтвердил Запал. – Да наш домишко по сравнению с этим кажется хибарой!

- Изольда! – раздался строгий мужской голос. – Где ты была?!

Неспящие тут же обернулись к источнику звука.

Граф Сноу не соответствовал своей фамилии даже на полпроцента[1], ибо был истинным ирландцем с ярко-рыжей, практически красной, шевелюрой и такими же усами. Когда мужчина двигался, казалось, что его голова объята пламенем. Ростом граф не уступал тому же Горыну (а в Семене, если что, было целых два метра высоты!), да и сложением отличался ненамного. Элегантный строгий черный деловой костюм и лакированные ботинки лишь добавляли ему солидности.

- Отец! – девушка дернулась вперед и тут же опустила глаза. – Я… ездила к Мариэль.

- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты брала с собой охрану! – еще строже произнес хозяин дома, быстро спускаясь по лестнице. – Мало нам бед, так еще не хватало, чтобы и с тобой что-то случилось! Кстати, кто эти люди?!

- Мы… – начал было Шрам, но его опередила Изольда:

- Эти люди прибыли сюда по моей просьбе. Они пообещали помощь в поисках Мэрид.

Граф вздрогнул.

- Дочка – уже мягче произнес он. – Твоя сестра уже найдена.

- Нет! – голос Изольды стал на пару тонов выше. – Мэрид жива! Я верю в это! Почему вы с мамой…

- Помолчи! – тон графа вновь стал жестким. – Вы из полиции? – обратился он к стражам.

- Нет. Мы – частные детективы! – тут же ответил Шрам. – Специализируемся на розыске пропавших!

- Не вижу никакой разницы – раздалось в ответ. – Мы не нуждаемся в ваших услугах. Прошу вас покинуть мой дом!

- Отец! Почему ты прогоняешь их?! – воскликнула Изольда. – Они смогут найти сестру!

- ОНИ НЕ СМОГУТ!!!! – неожиданно громко рявкнул мужчина. – Полиция… детективы… спецслужбы… ВСЕ ОНИ БЕСПОЛЕЗНЫ!!! Они не смогли спасти ее!!! Нашли лишь труп!!! А все эти их обещания найти виновных не стоят выеденного яйца!

- ОТЕЦ!!! ТЫ – ДУРАК!!! – взвизгнула Изольда. Неспящие изумленно взглянули на девушку. Они никак не ожидали таких слов от такой миниатюрной и хрупкой особы.

- Что ты сказала, девчонка?! – рассвирепел отец.

- Дурак!!!! – еще громче крикнула дочь. – Они – наш последний шанс спасти Мэрид!!! А ты… и мама… Вы слишком быстро сдались!!! И если она погибнет из-за вашей глупости,… я уйду из дома, и ты потеряешь последнюю дочь!!!

- Как ты смеешь?! – рявкнул мужчина, хватая девушку за руку. – Я с тобой еще поговорю! Виолетта!!!

- Да?! – пискнула компаньонка, невольно съеживаясь.

- Запри ее в комнате! И… с тобой у меня тоже будет серьезный разговор!

- Слушаюсь! – еще тоньше пискнула девушка, заметно бледнея.

- Эй! Может не надо так уж… – попробовал вмешаться Шрам. Но сделал только хуже!

- А вы почему еще здесь?! – зло бросил граф. – Убирайтесь немедленно!!!

- Ой, папа! У нас гости?! – вдруг раздался звонкий голосок.

Его источник стражи обнаружили практически сразу. На правой лестнице, ведущей на второй этаж, стояла еще одна миниатюрная девушка (или даже скорее девчонка-подросток), на вид едва ли старше Изольды и с явным интересом смотрела в сторону парней.

- Нет, дочка! – поспешно произнес хозяин дома, тон которого смягчился на глазах. – Это не…

- Папа, папа! Не говори ничего! – тут же замахала руками девочка. – Я должна представиться, как положено!

С этими словами она буквально слетела с лестницы, затем чинно прошла десяток шагов, ловко копируя походку моделей на подиуме и, наконец, медленно и изящно присела в реверансе:

- Позвольте представиться: я – графиня Сибил Сноу, старшая наследница семьи!

Неспящие же на целую минуту запоздали с ответом, ибо… было из-за чего!

Старшая сестра была такой же милашкой, как и Изольда: личико с плавными и мягкими чертами, рот, так и норовивший расплыться в каверзной ухмылке, карие глаза, в которых плясали веселые искорки, и длинные светлые волосы, частично собранные в два плотных узла у висков, а частью свободно ниспадавшие до талии. Наряд у юной дворянки тоже был весьма вычурным: платье цвета морской волны чуть выше колена, с кружевным жабо и широким поясом и оборками в три ряда по подолу. Ярко-красный пиджачок, изящные черные перчатки и сапожки до колена на плотной подошве с несколькими пряжками на голенищах. Последним штрихом к образу служила миниатюрная шляпка-цилиндр, явно специально надетая набекрень. Но, пожалуй, самой примечательной чертой юной леди были… самые натуральные белые рога, закрученные неполной спиралью!

- Эй! Я уже представилась! – голос юной графини вернул друзей в реальность. – Теперь назовитесь вы!

- Так мы… это… ну… – парни невольно замялись, то и дело бросая взгляды на странное украшение на девичьей голове. – Мы… как бы…

- А-а-а!!! – сообразила девочка. – Вас рога удивили?! Так они не настоящие! Это – чехлы для волос, сейчас они в моде! Да и вообще мама все время говорит, что я – чертенок в юбке!

- Сибил! – граф, наконец, сумел вклиниться в поток слов. – Почему ты одна? Где твоя горничная?

- А-а,… наверное, до сих пор ищет меня в библиотеке! – отмахнулась та.

- Дочка! Ты поступаешь опрометчиво! – покачал головой мужчина. – Тебе только сегодня утром стало лучше, а ты уже бегаешь по всему замку. А если что-то случится?!

- Да ничего со мной не будет! – вновь отмахнулась Сибил. – И я абсолютно здорова! Можешь хоть завтра замуж выдавать!

С верхней площадки послышался скрип двери, и на лестнице показалась упомянутая горничная – девушка лет двадцати, в строгом черном платье с длинными рукавами и белом фартуке. Ее великолепные черные волосы удерживала кружевная повязка, а на милом лице и в темно-серых глазах застыла нешуточная тревога. И… она тоже была рогатая! Только, в отличие от хозяйских ее «украшения» изгибались вниз и закручивались в кольцо, как у баранов.

- Госпожа! Вот вы где! – воскликнула горничная, быстро спускаясь по лестнице. – Почему вы снова сбежали?! Я же волнуюсь… – тут она встретилась взглядом с графом и резко замолчала.

- Ну-у… мне ску-у-учно все время быть под присмотром! – протянула Сибил. – Я ведь все-таки уже не маленькая девочка! Да и что может случиться со мной дома? Кстати, а где Мэрид? – неожиданно сменила она тему разговора. – Я нигде не могу ее найти.

- Дочка… – мягко произнес граф. – Мэрид… она… уехала… на лечение… и будет там… очень долго…

- ЛЖЕЦ!!!! – неожиданно зло взвизгнула старшая. – Она здесь, я знаю!!! Почему вы не позволяете мне видеться с ней?!! Где вы ее прячете?!!

- Дочка, успокойся – попытался разрядить обстановку отец.

- Не-е-ет!!!! – заверещала Сибил. – Мэрид жива!!! Она не могла умереть!!! И вы знаете это!! Она приходит ко мне по ночам!!! Навещает! Почему она не может делать это и днем?!! Что вы с ней сделали?!!! Мэрид!!! Мэрид, где ты?!! Приходи!!! Пожалуйста-а-а-а!!!

- Уведи ее! – резко бросил граф горничной. – И сделай ей укол… если нужно, то и второй! Ну?! Шевелись!

- Пойдемте, госпожа – девушка подошла к старшей наследнице, но та отскочила в сторону.

- Не прикасайся ко мне!!! Ты заодно с ними!!! Верни мне Мэрид!!!

- Успокойтесь, госпожа! – горничная сделала быстрый шаг и схватила молодую графиню за руку. – Простите меня,… но это для вашего же блага!

- Нет! Нет! Не-е-е-е-т!!! Пусти меня! – принялась вырываться та. – Я не сошла с ума!!! Не сме-е-е-ей!!!

И тут случилось неожиданное – Шрам резко сорвался с места и кинулся к девчушке. Одним движением он рванул ворот ее платья, отвел в сторону ткань…

- Как вы смеете прикасаться к моей дочери?!! – взревел граф Сноу, бросаясь на стража. Данковский едва успел отскочить и присесть – здоровенный кулак свистнул буквально в считанных сантиметрах от его макушки!

- Валим!!! – крикнул он, и стражи со всей возможной скоростью оставили вестибюль!

- Вон отсюда! И чтобы духу вашего больше здесь не было!!! – неслось вслед парням. – Только вернитесь – пожалеете!!!

Проверять истинность его слов Неспящие не рискнули! Добравшись до гаража, они как попало погрузились в машину и, дав по газам, вырвались со двора…

…вот только уехали не далеко! Едва замок скрылся из виду, сидевший за рулем Семен съехал на обочину.

- Твою ж мать! – немедленно дал исчерпывающую оценку ситуации Запал, едва выбравшись наружу.

- И не говори, Вова! – кивнул Горын. – Прям какое-то коллективное помешательство! Впервые такое вижу.

- Так… да не так! – ответил Крот, тоже выбираясь наружу. – Изольда вменяемая однозначно,… да и прочие не большие психи, чем она! А вот со старшей дочерью не все ладно… рассудок у нее помутился,… а родичи в «психушку» ее сдавать не хотят, думают, что поправится еще. Ну и успокоительным колют заодно.

- Да уж, поправится она от такого «лечения» как же! – саркастически заметил Вовка. – Скорей уж спятит окончательно!

- Но с чего ей сходить с ума? – не мог взять в толк Семен. – С виду ведь вменяемая, веселая, говорит нормально,… а потом вдруг мгновенно – такая перемена!

- Это из-за младшей – произнес Саня. – Она увидела ее тело,… тайком пробралась в залу, где сестренку должны были отпевать,… и это стало для нее тяжелым потрясением. Да только тут все сложнее, чем кажется! Шрам ведь не так просто кинулся к ней,… увидел ведь что-то, да?

- Угу! – кивнул Игнат, выпуская струю дыма. – Слева, у основания шеи, во-о-от такой синяк! – он показал кольцо из пальцев. – А в центре ма-а-аленькая красная точечка,… словно от укуса слепня.

- Ну и че? – хмыкнул Запал. – Если учесть какие тут «бомберы» летают, так ничего удивительного!

- Ага! Вот только именно здесь их нет! Ни единого! – заметил Шаман. – А значит…

-…это какая-то разновидность вампира! – заключил лидер. – И, боюсь, младшей Сноу мы уже ничем помочь не сможем,… только подарить ей вечный покой.

- И где нам ее искать? – поинтересовался Вовка. – Идеи есть?

Друзья задумались,… а затем резко вздрогнули и переглянулись!

- Картина… СКЛЕП!!! – выдохнул Горын. – Так вот что это был за намек!

- Ага! Вот только яснее от этого не становится! – саркастически заметил Запал. – Он может быть где угодно!

- Но уж явно не слишком далеко! – предположил Шрам. – У дворян нет такой привычки – хоронить своих за сотню миль от дома.

Он хотел добавить что-то еще, но тут бросил взгляд на холм неподалеку… и замолчал.

На вершине стояла та самая молодая художница из Дублина! Ветер колыхал ее великолепные волосы и подол платья, но девушка не обращала на это ровным счетом никакого внимания. Составив рамочку из пальцев, она спокойно обозревала окрестности, явно прикидывая сюжет для новой картины. Вот ее взгляд переместился на стражей…

- Так парни, погодите! Я сейчас! – коротко бросил Шрам и, отшвырнув сигарету, сорвался с места.

С каждым шагом, в душе Неспящего крепла уверенность, что эта служительница искусства отнюдь не так проста, как кажется! Она явно знала, что именно ищут Неспящие, и была заинтересована в успехе их миссии – картины, полученные друзьями, наверняка были написаны ею. И, похоже, девушка знала и об опасности, исходящей от Шамана… иначе, не объяснить, почему она избрала такой необычный способ передачи информации!

Увы, встретиться с таинственной незнакомкой Шраму не удалось! Он лишь на миг отвлекся, карабкаясь по крутому склону, а когда вновь обратил взгляд на вершину, никакой девушки там уже не было. Неспящий все же взобрался на холм, рассчитывая, что художница просто спустилась с другой стороны, но, сколько он не оглядывался, никого кроме друзей, двигавшихся от дороги, не заметил. Девушка словно сквозь землю провалилась! Лишь примятая трава свидетельствовала о том, что парню ничего не померещилось. Да еще легкий цветочный аромат, разлитый в воздухе.

- Да что ж за нафиг-то?! – пробормотал Игнат, садясь прямо на землю.

- Эй! Ты че это рванул так?! – раздался голос Запала, а через миг все остальные Неспящие тоже взобрались на вершину.

- Да вот… показалось мне тут кое-что… – уклончиво ответил лидер.

- Когда кажется – креститься надо! – заметил Шаман. – Да и вообще, харэ уже скрытничать! Как из Франции вернулись, ты как воды в рот набрал: что ни спросим, либо отмахиваешься, либо разговор переводишь! Мы ж все-таки команда… и друзья! Серьезные проблемы в одиночку не решить – тут мозговой штурм нужен!

Игнат хотел было сказать, что Андрей скрытничает еще похлеще его, да и вообще ведет себя неестественно, но быстро сообразил, что эффект от таких слов может быть непредсказуемым, и произнес:

- Да… ты прав. В общем,… мне показалось, что тут была… Эмеральд.

- В смысле была? – удивился Запал. – В виде призрака че ли? Так вроде светло еще.

- Ну не то чтобы «призрака»… скорее в виде неясного силуэта,… да и клевер тут есть, а это, похоже, ее любимое растение – указал парень на чахлые пожелтевшие листики под ногами. – Жаль только никакого сообщения оставить не успела.

- Но с чего ты решил, что это была именно она?! – не унимался Вовка. – Может тебе солнце в глаз посветило, вот и померещилось.

- Так я ж ее уже видел в таком облике! – терпеливо пояснил лидер. – Ладно, сейчас объясню! Тогда во Франции, когда мы останавливались у Николетты, я сумел кое-что узнать…

И он рассказал о своем видении, ловко опустив его вторую часть.

- Ведьма, говоришь? – задумчиво произнес Шаман, когда лидер замолчал. – А во что она была одета? Случайно не в черный балахон?

- Да я толком не разглядел,… но вроде да.

- Ясно – коротко кивнул Савьюр. – Скорее всего, это – Черная Аннис, антипод кельтской богини Дану[2]. Всех ее возможностей не знает никто,… и украсть душу ей вполне по силам. Не самый легкий противник…

- А как ты так сразу догадался?! – удивился Запал. – Мало ли ведьм на свете?

- Не все ли равно? – произнес Шаман и отвернулся.

- Народ! Гляньте-ка! – вдруг произнес Горын, указывая куда-то вниз. Друзья послушно вытянули шеи и разглядели узкую извилистую тропинку, уводящую куда-то в низину.

- И че? – пожал плечами Вовка. – Тропка, как тропка!

- Да нет… – пробормотал Игнат. – По-моему, нам стоит пойти по ней… Я почему-то железно уверен, что она приведет нас аккурат на нужное кладбище!

- Я – тоже! – поддержал его Крот. – Да даже если мимо, вдруг еще какую подсказку найдем? На крайняк можем просто ночью покараулить около замка.

- Ну, раз так, тогда пошли! – кивнул Семен. – Только сперва машину спрячем, а то живо уведут!

[1]Сноу (англ.) – снежный.

[2]Дану – верховная богиня и мать всех богов кельтского пантеона. Покровительница семьи и материнства.