Глава 12. Древнее Чудо и Древнее Зло.
Она – жива! Жива!
Кричал он в пустоту.
И свет луны
Не разрушает темноту…
Nagart «Призраки».
Где-то в Австрии
30 июля 2004 г. 3:45
Анна Луциан лежала в постели и пристально созерцала раскинутый над ней траурный полог.
В эту ночь у главы семьи была бессонница – такое, пусть и редко, но случалось. А началось все это более трехсот лет назад, из-за одного разговора, который нет-нет, да всплывал во снах девушки, заставляя ее беспокойно ворочаться с боку на бок…
…Закованный в доспехи солдат почтительно распахнул низенькую дверцу и отступил в сторону, пропуская госпожу внутрь. Брезгливо подобрав подол длинного шелкового платья, Анна, слегка пригнувшись, шагнула в маленькую хижину, внутри которой было хоть шаром покати – только небольшой очаг по центру да пара циновок около стен, на одной из которых сидел древний старец с длинной тонкой бородой и бельмами на глазах. Из-за непомерной худобы деда старое свободное одеяние болталось на нем, как на сухой ветке.
- Я слышала, ты умеешь видеть будущее! – произнесла Анна, разворачивая веер и неторопливо им обмахиваясь. – Мне нужны ответы,… если ты, конечно, не обычный шарлатан, которых можно встретить в любом городе!
Старик медленно поднял голову и воззрился на собеседницу своими невидящими глазами.
- Я не собираюсь отвечать тебе, слуга Изначального Зла – раздался его скрипучий голос.
Веер в руке Анны остановился.
- Вижу, мне не солгали – протянула она. – Ты понял, кто я на самом деле,… и это хорошо! Мне нужен ответ, и без него я не уйду.
- Нет. Уходи.
- Ты не понял, старик?! – в голосе Анны зазвучали угрожающие нотки. – Я никуда не уйду, пока ты не ответишь мне! А если будешь упрямиться, мои солдаты сотрут с лица земли деревню неподалеку,… а потом еще одну… и еще… и так, пока я не получу желаемое! Скажи то, что я хочу услышать, и мы уйдем, никого не тронув.
- Ты все равно не сдержишь слова.
- А может, сдержу. Неужели ты лишишь этих несчастных хотя бы призрачного шанса на спасение?
Старик молчал. Анна ждала. Наконец, ей это надоело, и девушка звонко щелкнула пальцами. В дверь сунулся солдат. Но едва Луциан собралась отдать приказ, старец неожиданно проскрипел:
- Хорошо… я отвечу тебе. Что ты хочешь знать?
Анна махнула рукой. Подчиненный мгновенно исчез, хлопнув дверью.
- Я хочу знать… – девушка сделала шаг к очагу и присела на корточки –…как я умру. Кто сможет победить меня?
- Зачем ты спрашиваешь, если и так знаешь ответ?
- Я хочу услышать его от тебя.
- Что ж, хорошо – провидец медленно склонил голову. – Тебя убьет тот, кто за одну неделю найдет себе жену и невесту,… и ты никак не сможешь отыскать его и убить, ибо он и сам не будет знать о содеянном. Только в свой последний миг ты все поймешь и вспомнишь мои слова…
-…Бред – прошептала Анна, пристально глядя на перстень на своей руке, тускло мерцавший в темноте. – Абсурд. Такого просто не может быть. Я буду жить вечно.
Резиденция герцогов Макмиллан
30 июля 2004 г. 11:16
Горничные замка Сноу знали свое дело «от» и «до», и с задачей справились буквально минута в минуту – ровно в девять все стражи щеголяли в новеньких костюмах-«тройках» строгих цветов. После примерки друзья временно сложили их в багаж, чтобы не испортить – на улице стояла жара, а дорога предстояла неблизкая.
Провожать Неспящих вышли все обитатели замка. Граф Сноу крепко пожал руки всем пятерым и напомнил, что в резиденции парням всегда будут рады. Стражи в свою очередь пообещали, что непременно заглянут в гости, если вдруг снова окажутся в Ирландии, и, конечно же, не забудут предупредить о своем визите заранее. Напоследок Крот торжественно вручил хозяину запечатанный конверт.
- Что это? – удивился дворянин.
- То, что поднимет вам настроение – пояснил телепат. – Если точнее – фотография побитой физиономии сквайра Кембелла (кстати, вы были правы – он действительно мерзавец). Такую же мы вручили его дочери.
Граф тут же распечатал послание. Несколько секунд он вглядывался в плотный глянцевый прямоугольник, а затем громко расхохотался:
- Никогда не видел ничего лучше! Да за такое я вам еще приплачу!
Шрам же слегка замешкался с посадкой в машину, а все потому, что в верхних окнах донжона, высунувшись чуть ли не по пояс, маячили Белль и Виолетта, активно махавшие ему руками и посылавшие воздушные поцелуи.
- Да уж, кое-кто времени даром не терял! – проворчал Запал, когда лидер все же занял свое место в транспорте.
- Я просто живу полной жизнью, Вова! – хмыкнул Данковский.
- Угу,… «доживешься» до чего-нибудь,… непредвиденного!
- А ты не завидуй.
Дорога до границы владений Макмилланов стражам была в общих чертах знакома, а вот дальше можно было и заплутать – столько от нее отходило ответвлений. Так что помощь герцогского секретаря, заночевавшего в замке, оказалась совсем не лишней. Когда справа показался поросший мхом каменный столбик, в верхушке которого в давние времена располагался масляный светильник, Неспящие остановили машину, переоделись во все парадное и продолжили путь (данный ориентир также был любезно указан секретарем).
И вот, наконец, дорога нырнула в обширную долину, в центре которой и находилось семейное гнездо герцогов. Вокруг плотно располагались внушительные пологие холмы, покрытые густой зеленой травой, по сторонам от дороги шелестели кронами вязы, буки и тополя. Само поместье широко раскинулось в стороны и сверкало ярко-красной крышей, стеклами окошек и куполом оранжереи. С правой стороны к зданию дополнительно прилепилась внушительная башня с зубцами, как видно раньше служившая для наблюдения за окрестностями. По периметру территорию ограничивала могучая каменная ограда, высотой метра три и, как ни странно, без непременных чугунных пик поверху.
Когда кованые ажурные ворота старинной работы распахнулись, и машины въехали внутрь, Неспящие получили возможность в полной мере оценить скрытую часть поместья. Сразу за оградой начинался громадный сад. По правую руку стояли аккуратно подстриженные деревья и кусты, и даже целые скульптуры из растений, слева же сплошной стеной высились живые изгороди, высотой мало чем уступавшие ограде. Периодически в зеленых стенах все же встречались промежутки, из чего друзья сделали вывод, что это может быть сад-лабиринт. Когда до парадных дверей оставалось меньше трети пути, крупная растительность плавно уступила место клумбам, буквально покрытым ковром из самых разнообразных цветов, по летнему времени игравших всеми красками. Было видно, что хозяева очень гордятся своим садом – Неспящие насчитали минимум десять садовников, в поте лица трудившихся на территории.
Но вот дорога закончилась, и машины затормозили около широкой лестницы. Секретарь первым покинул транспорт и сделал приглашающий жест:
- Прошу следовать за мной. О машине и багаже не беспокойтесь.
- Нет, багаж мы, пожалуй, возьмем с собой – решил Шрам. – Просто там… м-м-м… хрупкие вещи, в сохранности которых мы должны быть уверены.
- Как вам будет угодно.
Пока шел этот разговор, Горын вытащил из багажника арсенал стражей, упакованный в огромную спортивную сумку и, стараясь, чтобы поклажа не брякала при ходьбе, неспешно направился следом за товарищами.
За двойными дверьми с резными панелями оказалась крохотная (по меркам дома, разумеется) прихожая, которая быстро уперлась во вторые такие же двери.
- Одну минуту, я доложу – произнес провожатый, ловко ввинчиваясь в щель между створками. Минута еще только пошла, как двери медленно распахнулись. Глубоко вздохнув, стражи дружно шагнули вперед…
- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!!!! – раздалось со всех сторон.
Хозяев парни увидели сразу – те стояли у широченной лестницы на второй этаж, по ступеням которой спускалась пестрая ковровая дорожка. Герцог оказался солидным и представительным мужчиной лет сорока с аккуратно подстриженной бородой, но без усов. Строгая выправка хозяина подсказала стражам, что раньше он был военным (а возможно оставался на службе и сейчас). Правда, было и более убедительное доказательство – поверх безукоризненно отглаженного строгого костюма наискось располагалась широкая алая лента, на которой переливались драгоценными камнями целых семь орденов.
«А мужик-то заслуженный»! – произнес Крот (мысленно, разумеется).
«Угу,… и жену тоже выбрал с толком» – так же без слов заметил Шаман.
Миссис Макмиллан оказалась невероятной красавицей, явно младше мужа. Небесно-голубые глаза, густые ресницы, брови – все соответствовало классическим канонам красоты. Стройный стан, ухоженные руки с длинными пальцами, идеально подходящими для игры на фортепиано,… и просто невероятная грудь, которой леди могла бы легко снести с пути кого-нибудь нерасторопного! Хозяйка дома была облачена в ярко-красное платье с глубоким декольте, а в золотых волосах, уложенных в сложную прическу, сверкала камнями диадема тончайшей работы, сильно напоминавшая зубчатую корону. Завершали образ алмазные серьги и такое же ожерелье и кольца с крупными камнями. При этом герцогиня, похоже, вообще не пользовалась косметикой, что было вполне объяснимо – любая попытка подчеркнуть такую красоту лишь бы испортила ее.
По правую руку от хозяйки стояла прелестная стройная особа лет восемнадцати, со светло-карими глазами и волнистыми каштановыми волосами. Ее лицо было чуточку бледным, но это нисколько не портило его, как и чуть вздернутый нос. Длинное закрытое платье палевого цвета прекрасно подчеркивало стройную фигуру. Из украшений на ней были лишь серьги с рубином и хрустальная подвеска-«слеза» на лбу. Судя по всему, это и была молодая герцогиня Эннис, о которой стражи уже мельком слышали.
Даже горничные, стоявшие полукругом в вестибюле, и те выглядели как принцессы: униформа и фартуки из шелка, лакированные туфли на низком каблуке, а волосы девушек удерживали ободки с яркими пестрыми камушками, по виду очень похожие на диадемы. После хорового приветствия девушки почтительно поклонились. Все они были очень молодыми и хорошенькими, но примечательнее всех была одна, стоявшая рядом с молодой госпожой: стриженная под каре, изящно сложенная, с остренькими ушками и коротким, но пушистым хвостом, которая хоть и склонилась вместе с остальными, но нет-нет да стреляла глазами в сторону Неспящих. Да и другие девушки наверняка еле сдерживались, чтобы не начать шушукаться в присутствии хозяев.
Да уж, встречу стражам действительно организовали торжественную! Разве что без оркестра.
- Добро пожаловать, господа! – громко поприветствовал гостей герцог. – Проходите, не стойте в дверях.
Друзья дважды просить себя не заставили. Хозяин одарил каждого крепким рукопожатием, после чего продолжил:
- Позвольте представиться – Родерик Макмиллан. Также позвольте представить мою жену Софию и дочь Эннис – после этих слов, обе леди присели в реверансе, причем герцогиня, словно бы невзначай сместилась так, чтобы содержимое ее декольте предстало в более выгодном ракурсе, одновременно продемонстрировав соблазнительный разрез на юбке. Супруг, похоже, не обратил на это никакого внимания (может, уже привык, что ненаглядная флиртует с гостями?) и продолжил:
- Словами не передать, как я вам благодарен! Если б не вы, мои владения обезлюдели бы к концу месяца. Ваш подвиг будет подобающе вознагражден. Но я все еще не знаю ваших имен, молодые люди.
- Игнат Данковский, Семен Стаматин, Андрей Савьюр, Владимир Михайлов, Александр Кротов – по очереди представились стражи.
- Данковский? – мелодичным голосом произнесла герцогиня. – В этой фамилии так и чувствуется древний дворянский род.
- Ну-у, так далеко я не заглядывал! – признался Шрам. – Но вполне может быть.
- Дорогая! – герцог чуть сдвинул брови и неодобрительно покачал головой. Супруга слегка покраснела и опустила глаза. Хозяин же вновь обратил внимание на стражей. – Что ж, господа, прошу к столу! Время разговоров настанет позже.
Пир для дорогих гостей был устроен поистине королевский: тут тебе и мясо, и рыба, и морепродукты, и разнообразные приправы, и овощи с фруктами. Последние произвели на стражей особое впечатление: вишни – величиной со сливу, сливы – как яблоки, а яблоки и мандарины – больше самых крупных грейпфрутов!
- Удивлены?! – произнес герцог. – Наша земля – особенная! Любые фрукты и овощи на ней вырастают до невероятных размеров и также невероятно вкусны! – последнее герцог добавил с особой гордостью. – И никакой химии!
Кроме хозяев и Неспящих за столом присутствовали еще три гостьи. Первой была глава медицинской службы, оказавшаяся милой брюнеточкой с внимательными серыми глазами, и роскошными кудрявыми волосами. Рядом с ней сидела ее помощница – та самая девушка, которую стражи спасли в карантинной зоне. При ярком свете выяснилось, что у нее такие же серые глаза, как и у начальницы, а пышные волосы, сейчас собранные в два «хвоста» – неожиданного бирюзового цвета. Последней же оказалась староста одной из деревень – привлекательная молодая женщина с кошачьими ушами и хвостом и в ОЧЕНЬ смелом вечернем платье. Кроме того, горничная Эннис сидела рядом с госпожой, что было несколько странно.
После пира все собрались в уютной гостиной, по углам которой стояли рыцарские доспехи, а на стенах висело старинное оружие. Вопреки ожиданиям, дворянская семья присутствовала в полном составе.
- У нас нет секретов друг от друга – пояснил сэр Макмиллан. – К тому же, Эннис уже несколько лет ведет дела семьи, и она имеет право знать все, как никто другой.
- Папа! – с легкой укоризной произнесла дочь, заливаясь слабым румянцем.
- Прости, милая – повинился тот. – Ну, а теперь, молодые люди, расскажите, как же вам удалось сделать то, что не смогла моя медицинская служба? И чем вообще была вызвана эта эпидемия? Кое-что мне уже известно от моих знакомых, но я бы хотел услышать вашу версию событий.
- Хорошо – кивнул Шрам. – Но сначала позвольте задать один вопрос: вы верите в нечисть и чудовищ?
- Конечно – герцог серьезно кивнул. – Мне доводилось сталкиваться с порождениями ночи. Если желаете, могу позже рассказать об этом.
- Разумеется, хотим – кивнул лидер стражей. – В общем, если говорить начистоту… мы слышали об эпидемии, но на лекарство наткнулись совершенно случайно…
Рассказ растянулся почти на два часа. Повествования попеременно вели Шрам и Крот, остальные Неспящие уточняли детали. Данковский, похоже, едва сдерживался чтобы не задрать нос и не приврать для красного словца – ведь в комнате было столько прекрасных дам, которые смотрели на него, изумленно ахали и буквально светились от восхищения.
- Вот значит как – медленно произнес сэр Макмиллан, когда рассказ завершился, и с хрустом сжал кулаки. – Моих подданных заразили… просто… из научного интереса?! Мерзавцы!
- Ваша Светлость, это еще не все – произнес Крот. – Нам удалось найти и заказчика всего этого безобразия. Вот, ознакомьтесь.
И он протянул дворянину письмо. Герцог пробежал листок глазами… и побагровел!
- Что?! Этот негодяй?! Вот значит, как он ведет дела?! Ну, я ему устрою!
- Простите, Ваша Светлость,… вы знаете автора письма? – осторожно поинтересовался Горын.
- Знаю ли я его?! О-о, даже лучше, чем хотелось бы! – герцог передал письмо дочери. – Этот негодяй Ланкастер в начале июня приезжал просить руки Эннис, но та отказала ему,… да и я был против, потому что слышал о нем… разные нехорошие вещи. Ланкастеру явно не понравился наш отказ, и он уехал,… а через неделю началась эпидемия…
-…которую он решил использовать, чтобы изменить ваше мнение! – произнес Шаман, подняв руку. – Его люди саботировали создание вакцины, а в решающий момент у Ланкастера должен был появиться ее образец. В итоге, он герой-спаситель, и ваша дочь, в знак благодарности была бы просто обязана изменить свое мнение и выйти за него. И… прошу прощения, что перебил.
- Пустяки! – отмахнулся герцог. – Главное, что его план не сработал! Ну, пусть только заявится еще раз,… головы не унесет!
- Дорогой… – обеспокоенно произнесла супруга. – Прошу тебя,… только без серьезных травм! Помнишь, что было в прошлый раз?
- Да, я помню, дорогая,… но этот мерзавец не заслуживает иного! А штрафами пусть подавятся.
Далее разговор плавно перешел на подвиги хозяина дома. Как оказалось, герцогу действительно довелось сражаться с вампирами, оборотнями и даже троллями. Тогда же он и познакомился со старостой, совсем еще молоденькой девчонкой, которая чудом вырвалась из Европы и вместе с небольшой группой сородичей только-только прибыла в Британию. Именно с этого момента на земле Макмилланов и стали появляться деревни полулюдей, где находили приют и новую жизнь все, кому посчастливилось сбежать от Инквизиции. И не только здесь – по всей Британии было несколько небольших областей, где люди и зверолюды спокойно жили бок о бок.
После беседы, все разошлись, а Шрам, чуть поболтав с дамами, и получив изрядную порцию комплиментов, направился в курительную комнату, однако буквально за ближайшим поворотом был перехвачен горничной-зверолюдкой.
- Извините! – пискнула та, поспешно кланяясь. – Но вас желает видеть госпожа Эннис! Пожалуйста, следуйте за мной!
- Веди! – ухмыльнулся Данковский, прикинув, что курево вполне может подождать еще. – А тебя-то как звать?
- С… Спика! – вновь пискнула та. – И я… я… очень-очень вам благодарна! Ведь… ведь… мои родные… тоже заболели… а вы… вы их спасли и… и…
- Успокойся – хмыкнул страж. – Чего ты так дрожишь-то? Я ж не страшный.
- И… и… ничего я не дрожу! – раздалось в ответ, и девушка стремительно стала пунцовой. – Просто… просто… вы же… герой! А я… я… просто…
-…невероятно милая.
- Ч-что-о-о-о?!!! – лицо горничной стало бордовым. – Это… это…
-…чистая правда.
- Тогда… тогда… – собеседница замахала руками, не зная, как лучше выразить свою мысль. – Тогда… мы можем… поговорить, когда… я буду свободна?
- И когда же это будет?
- В-вечером… после… д-десяти…. – после этого девушка, наконец, уняла волнение и отвела стража к госпоже.
Эннис ждала Неспящего в оранжерее.
- Ступай – мягко произнесла она, жестом отослав служанку, после чего обратила внимание на Шрама. – Мистер Данковский…
- Можно просто Шрам – улыбнулся Игнат.
- Ч-что?! Т-так сраз-зу… на «ты»?! – ахнула дворянская дочь. – Это же…
- А что такого? – удивился страж.
- А… эм-м… л-ладно… – Эннис с усилием кивнула. – Я… я очень благодарна вам за спасение,… моя жизнь висела на волоске и если бы не вы…. – тут она стушевалась окончательно и совсем уж тихо добавила:
- У меня… есть к вам просьба.
- Какая же?
- Вы можете… составить мне компанию, на конной прогулке… завтра днем?
Шрам поперхнулся воздухом,… а все потому, что на лошади он ездить не умел… от слов «совсем» и «напрочь»! Однако признаться в этом, означало нарваться на насмешки со стороны девушки, а отказаться – обидеть ее, поэтому Игнат, с некоторым усилием произнес:
- Ладно,… хорошо. Когда и куда подходить?
- Задний двор, одиннадцать утра. Идемте, я вам все покажу.
Замок Сноу
30 июля 2004 г. 13:07
- Ваша Светлость! Вас желает видеть ваша дочь! Просит передать, что это важно! – объявила Белль, входя в кабинет. На время отсутствия Сибил девушка осталась не у дел, и теперь помогала графу с бумагами.
- Хорошо, пусть войдет – кивнул хозяин. Коротко кивнув, служанка вышла, а буквально через мгновенье, в кабинет шагнула Изольда.
- А, Фиалка – улыбнулся отец. – О чем ты хотела поговорить?
- О твоем решении назначить меня единственной наследницей – произнесла дочь. – Я прошу тебя пересмотреть его.
- Но зачем? – удивился граф. – Ведь это – моя благодарность тебе.
- Потому что я не желаю, чтобы мои сестры остались ни с чем.
- Изольда… – начал было дворянин, но та вдруг быстро подошла к столу и, громко хлопнув по нему ладонями, взглянула прямо ему в глаза.
- Отец! – четко произнесла девушка. – Ты думаешь, я совсем дура? Ты ведь оставил мне все, лишь потому, что я – первая по праву рождения!
- Что? Откуда…
-…я знаю? Да потому что подслушала твой разговор с нашими гостями! – без обиняков выдала Изольда. – Да, я знаю, что поступила плохо, но… но… – девушка замялась, и вдруг выпалила:
- Да я всегда знала, что Сибил – необычная!!!
- Как? – охнул граф.
- Да еще с пяти лет! Обратила внимание, что она никогда не снимает свои «чехлы для волос»… даже в ванной и во время сна! Ну и… попросила потрогать. Тогда все и поняла,… а твои слова лишь подтвердили это. Но даже, если так… Сибил не перестанет быть моей сестрой,… даже если она другая. Поэтому… измени свое решение… Раздели все поровну между, ней, мной и Мэрид.
В кабинете повисла тишина. Наконец, граф вздохнул и, улыбнувшись, мягко провел рукой по волосам дочери:
- Будь, по-твоему. Надо же… не заметил, как моя девочка выросла и стала серьезной женщиной… даже с характером!
- Спасибо, папа! – Изольда присела в реверансе. – Ты ведь сам учил меня, что все и всегда должно быть по справедливости. Вот я и следую этому правилу.
Резиденция герцогов Макмиллан
31 июля 2004 г. 11:13
С конной прогулкой сразу же все пошло наперекосяк!
Нет, на лошадь Шрам все-таки сел, и даже вполне успешно – повспоминал исторические фильмы, поставил ногу в стремя, примерился, оттолкнулся, удачно приземлился в седло и даже почти не качнулся в другую сторону. Животина попалась смирная, так что это тоже можно было считать удачей. Собравшись с духом, Неспящий покрепче сжал поводья и осторожно толкнул животное пяткой в бок.
- Н-но! Пошла!
Лошадь фыркнула и неспешным шагом двинулась по дорожке к воротам.
- Ой, вы уже готовы?! – раздался изумленный голос Эннис. – Пожалуйста, подождите меня!
- Тпру-у-у! – Игнат натянул поводья, и лошадь послушно встала. Неспящий был буквально заворожен открывшимся зрелищем – девушка в ярко-зеленой амазонке[1] выглядела просто сногсшибательно! Вот Эннис подошла к превосходной гнедой лошади, и мигом оказалась в седле,… причем в дамском, ибо села она боком.
- Все, я готова.
«Только бы не взбрыкнула!» – подумал Шрам, косясь на свою конягу. К тому же ему казалось, что откуда-то сверху доносятся еле слышные смешки…
Пара пустила лошадей шагом и медленно двинулась к выходу со двора.
Посторонние звуки лидеру Неспящих отнюдь не послышались – остальные стражи, как-то прознали о прогулке и просто не могли пропустить такое зрелище, заранее заняв места на верхнем этаже поместья. Разумеется, Данковский мысленно одергивал товарищей и грозился, но те его воззвания попросту игнорировали.
- Сверзится на хрен! – коротко описал ситуацию Семен, когда пара показалась в поле зрения.
- Будем спорить через сколько? – каверзно поинтересовался Вовка.
- Это можно! – кивнул Саня. – Думаю, через…
Тут он замолчал, потому что через два окна от них наружу высунулся Андрей. Оглядевшись, он подмигнул товарищам, затем пошарил в кармане, выудил целую кучу каких-то желтых и зеленых шариков (судя по всему, сухой горох), набил полные щеки, а затем в его правой руке откуда-то появилась длинная трубка…
- Шаман, ты че?!! – обалдел Вовка.
Поздно – Андрей, примерившись, выпустил длинную очередь импровизированных снарядов, угодивших точно по крупу лошади Шрама! От неожиданности животина взвилась на дыбы и большими скачками понеслась к воротам. Игнат пытался удержаться, как мог, но у самого выхода все-таки шлепнулся на землю.
- О, Боже!!! – Эннис в один миг оказалась у ворот, изящно соскользнула с лошади и присела рядом со стражем. – Вы в порядке?! Ничего не сломали?!
- Да… нормально все! – пробормотал Шрам, потирая место пониже поясницы. – Я еще и не так падал!
- О чем вы говорите?! Не шевелитесь! Вас должен осмотреть врач! Я сейчас позову слуг…
- Да в порядке я! – Неспящий вскочил на ноги. – Вот видишь? Ничего не сломано!
- Вроде бы и правда… не сломано… – Эннис с облегчением выдохнула. После чего свела брови и обрушила на собеседника целую тираду:
- Почему вы не сказали мне, что не умеете ездить верхом?! Думаете, я стала бы смеяться?! Это не шутки – упав с лошади, можно искалечиться на всю жизнь или вообще умереть! Нет ничего стыдного в том, чтобы признаться, что чего-то не умеешь! – она перевела дух и уже тише добавила. – Так… решено: я сейчас же позвоню подруге! Она – опытная наездница и сможет научить вас уверенно держаться в седле! И не возражайте!
- Да не буду, не буду!
- Шаман!!! Козлина! Это все – твоих рук дело?!! – Шрам буквально рвал и метал, но в драку, тем не менее, лезть не спешил – еще слишком хорошо помнил, как Андрей играючи разобрался с ним год назад. Да и тубус, где до поры скрывалась катана Савьюра сейчас был слишком близко к его рукам.
- Ну и чего ты так разорался? – искренне недоумевая, произнес Шаман. – Подумаешь, пошутил…
- И я едва не свернул шею! Очень смешно!!!
- Не свернул бы. Герои умирают эпично – в схватке с ордой врагов или нереально сильным противником, а не от таких банальных причин. Да и вообще – не ценишь ты заботы!
- Хороша «забота»! Да и вообще, при чем тут она?!
- А при том… ты разве не заметил, как эта утонченная юная леди смотрела на тебя? Как беспокоилась? Неужели тебе такое не лестно? Ты ведь сразу положил на нее глаз… так почему бы не подускорить процесс? Или я неправ?
- Да я… – Шрам вдруг замолчал, потому как понял, что в словах Шамана есть доля истины. Эннис ведь действительно волновалась за него! Ее учащенное дыхание… тревога в глазах… прикосновения… все это действительно было приятно.
- Кхм… ладно! – буркнул Данковский, скрепя сердце признавая правоту собеседника. – Но в следующий раз, если надумаешь так «пошутить» лучше скажи сразу! И вообще – не лезь в мою личную жизнь! Прошу по-хорошему… в первый и последний раз! Потом будет по-плохому!
- Хорошо! – неожиданно легко согласился Савьюр. – Больше такого не повторится! А пока тебе следует морально подготовиться к урокам верховой езды.
- Без тебя знаю!
Подруга Эннис оказалась особой пунктуальной и прибыла ровно через час после обеда.
Сначала от ворот послышался мерный шум мотора, а затем показалась роскошная синяя машина, стилизованная под старину. Едва транспорт остановился у крыльца, и водитель почтительно распахнул дверцу, оттуда грациозно выбралась милая особа лет двадцати, в белой блузке, длинной зеленой юбке и босоножках на высоких каблуках. Ее пышные локоны прикрывал миниатюрный белый цилиндр с яркой атласной лентой. Едва леди покинула автомобиль, как к нему подбежал заранее предупрежденный слуга, который вытащил из багажника увесистый чемодан и поволок его в дом. Разумеется, Неспящие мельком видели эту сцену и отнеслись к ней спокойно,… все, кроме Семена, почти мгновенно узнавшего девушку, спасенную им от келпи!
Увы, при всем своем непроницаемом виде, некоторые вещи Горын умел скрывать плохо… от слова «совсем»! Почувствовав странный жар в районе ушей, здоровяк поспешил уйти в свою комнату, благо до той было недалеко, но буквально за первым же поворотом едва нос к носу не столкнулся с прибывшей гостьей! Спасла его вовремя появившаяся дочь герцога.
- Сестина, дорогая! – раздался ее обрадованный голос. – Как добралась?
- Эннис, душенька! – тут же послышалось в ответ. – Спасибо все просто замечательно! Более того, твой звонок был очень кстати.
- Тогда пойдем, я объясню суть дела.
Девушки чмокнули друг друга в щечки и вместе направились наверх к гостевым комнатам.
- Фу-у-ух!!! – выдохнул Семен, отлипая от укрытия (как он умудрился забиться в узкий угол и буквально размазаться вдоль двух стенок – разговор отдельный). – Эдак и поседеть недолго!
И он поспешил к другой лестнице на верхний этаж, рассчитывая тихонько спрятаться в своей комнате. Здоровяк и сам не мог понять, что с ним творится: ну приехала красивая девушка, что в этом такого? И в то же время Семен почему-то страшно боялся вновь встретиться с ней лицом к лицу! Ничего не боялся, а тут испугался!
Конечно, парень понимал, что долго бегать не получится, и за ужином они все равно встретятся, а потому нервничал еще больше. Она же наверняка его узнает, потянет на разговор, будет вновь благодарить за спасенную жизнь. А вдруг он скажет или сделает что-нибудь не то и обидит ее?! Правда, оставался еще Шаман, и была надежда, что гостья переключит внимание на него, но Горын почему-то не слишком верил в такой исход.
Здоровяк остановился и помотал головой! Вот ведь каша какая в мозгах! Нужно срочно добраться до комнаты и до ужина попытаться прийти в себя, а то так и спятить можно!
И надо ж было такому случиться, что у самой комнаты ему попался Шрам!
- О, Сема! – раздался его обрадованный голос, едва Горын попытался проскользнуть внутрь. – А ты чего это крадешься?
- Да так… ничего… – пробурчал друг, пытаясь максимально незаметно испариться из коридора.
- Звучит как-то подозрительно! – ухмыльнулся лидер, мгновенно оказываясь рядом. – Видал, какая дева прикатила?! Я тут уже успел кое-то узнать: у нее папаша, оказывается, конезаводчик, так что в лошадях она понимает, как никто другой! Говорят, даже в соревнованиях несколько раз участвовала и всегда брала первые места! Да если меня такая учить будет… у-у-у!... да я хоть двести раз сверзиться готов!
- Ну что ж… рад за тебя! – пробубнил Семен. – Желаю удачи!
- Э-э, Сема, да что с тобой такое-то?! – забеспокоился друг. – Ведешь себя как-то странно! Что случилось-то? Не заболел часом?! Вон, красный весь, как помидор!
- Да в порядке со мной все!
- В порядке-е? – протянул Данковский… и вдруг все понял! – Погоди-ка… ты что… знаком с Сестиной?!! А ну давай, колись, когда успел?!
- Ладно! – проворчал Горын, поняв, что теперь от Шрама уже не отвязаться. – Помнишь историю с келпи? Так вот мы с Шаманом как раз спасли брата и сестру этой… Сестины… и ее саму заодно.
- И ты молчал о таких подробностях?! – Шрам хлопнул товарища по плечу. – Ну, ты, блин, даешь! Такую красотку отхватил! Короче, я все понял… не боись, претендовать на нее не буду! А ты лови момент…
Что еще хотел сказать Шрам, осталось тайной, ибо через секунду раздался глухой стук, и лидер Неспящих кубарем выкатился в коридор!
- ТАК… А ВОТ С ЭТИМ Я РАЗБЕРУСЬ КАК-НИБУДЬ САМ!!!! – раздался громкий ответ, сопровождаемый хлопком двери, от которого та чудом не сорвалась с петель. Шрам осторожно потрогал изрядную шишку на затылке и счел за лучшее не спорить.
Час спустя, малость поостыв, Семен решил немного прогуляться по саду, чтобы развеяться окончательно. Осторожно выглянув из комнаты, он вышел в коридор и направился на улицу.
Благополучно добравшись до сада и зайдя за живые изгороди, здоровяк спокойно вздохнул и побрел, куда глаза глядят, благо ориентиры, по которым можно было найти выход из лабиринта, были ему хорошо известны. Правда, через некоторое время страж все-таки ухитрился немного сбиться с пути и в итоге вышел к задней части поместья, где присел на одну из скамеек и задумался…
- Ах, Эннис, ты даже не представляешь, какая ты счастливая! – голос Сестины раздался совсем рядом. Горын едва не подлетел от неожиданности и принялся озираться по сторонам, но никого не увидел.
- И почему ты так решила? – раздался голос дочери герцога. Семен медленно обернулся… и увидел две девичьи ауры, буквально в шаге от себя! И отделяла их от стража лишь высокая живая изгородь.
Нашли, блин, где секретничать!
- Потому что ты свободна в своем выборе и тебя не заставляют идти за нелюбимого. – Сестина тяжело вздохнула. – А вот я – нет. Отец уже намекает, что мне скоро нужно будет выйти замуж.
- Да… это действительно плохо – в голосе подруги слышалось сочувствие. – Остается надеяться, что тебе достанется честный и благородный супруг.
- Ай, брось! – раздраженно раздалось в ответ. – Нормального супруга среди дворян сейчас не найти! Поглядела я на некоторых на званых вечерах… один – дурак, другой – жирный как боров, третий готов упасть в обморок от вида таракана, четвертый – хвастун, пятый меняет девушек как перчатки, шестой… честно говоря, я даже не поняла, мужчина это или женщина. Седьмой – пьяница, а восьмому, похоже, девушки не интересны вообще! И кто-то из этих вот… станет моим мужем?! Да меня быстрее стошнит, чем я лягу с кем-то из них!
- Да уж… не позавидуешь – произнесла Эннис. – Я только представила и мне уже дурно!
- Вот-вот! Не мужья, а не пойми что! – возмутилась собеседница. – А мне нужен тот, кто сможет защитить и меня и детей! Тот, рядом с кем мне будет по-настоящему спокойно! Тот, для кого мои деньги и титул – не главное!
- Неужели у тебя есть кто-то на примете? – тут же последовал провокационный вопрос.
- Ну,… вообще-то, да – раздалось в ответ. – Тот парень, который спас меня, Эрнеста и Мэри от чудовища. Он такой высокий,… сильный… и… и… мужественный. Рядом с ним я была бы как за каменной стеной! Мне так хочется, чтобы он снова взял меня на руки,… а потом крепко обнял и…
Что там дальше говорила девушка, Семен уже не слышал, ибо в этот самый момент со всей возможной скоростью и, как можно тише, старался убраться восвояси, на ходу семафоря бордовыми ушами и лысиной! Добравшись до одного из фонтанов, здоровяк огляделся, не видно ли поблизости слуг, после чего сунул голову в прохладную воду!
Нет уж, нафиг! Может, Шраму такое и привычно, а для него чересчур!
Полчаса спустя, более-менее остыв, Горын вернулся в поместье и быстро направился в свою комнату, чтобы прийти в себя. Его путь пролегал мимо одного из больших окон, выходящих на задний двор, где, как нарочно, именно в этот момент гостья давала уроки верховой езды Шраму! Стоило Стаматину увидеть ее, как он вновь почувствовал предательский жар!
Да что ж такое-то?!
Страж хотел уйти, однако вдруг понял, что его ноги не больно-то хотят выполнять это желание. Тогда он решительно отвернулся от окна,… но буквально через минуту вновь покосился на улицу!
- Че, Сема, как ни крути, а от судьбы не уйдешь?! – иронично раздалось рядом. Повернувшись, здоровяк увидел Шамана с книгой под мышкой, идущего ему навстречу.
- Ты это о чем? – буркнул друг.
- О том самом – неопределенно отозвался Савьюр, останавливаясь рядом и кивая за окно. – Эта прекрасная леди уже виделась со мной и поблагодарила за спасение от келпи. А еще она очень интересовалась тобой.
- Э… мной?
- Ну, не Шрамом же! Кстати, хочешь совет?
Горын мрачно воззрился на товарища, прикидывая, выписать подзатыльник и ему тоже или пока подождать? Но с другой стороны, в отличие от Шрама, Шаман не кичился своими похождениями и не описывал часами достоинства своих пассий…
Может и в самом деле чего полезное присоветует?
- Ладно, давай! – наконец, произнес Семен.
- Совет такой – не упускай свой шанс! – поднял указательный палец вверх Шаман. – Тем более что ты ей, похоже, не безразличен. А уж видеть такую красотку рядом с собой наверняка мечтают сотни мужчин.
- А… если она за меня замуж захочет?
- Ну, ты, Сема, загнул! – вскинул брови друг. – Думаю, до этого не дойдет. Хотя, если дойдет, то есть пара верных способов… Во-первых, честно расскажи ей об условиях проживания в нашем доме и наших нестабильных заработках. И обязательно упомяни, что прислуги у нас практически нет! Богатенькие девочки в первую очередь ценят комфорт, и если намекнуть, что он может исчезнуть, то сразу идут на попятный.
- Толково! – признал здоровяк. – Ну, а если…
- Если ее это не испугает, расскажи о нашей работе и о том, сколько у нас врагов. И в какой опасности она, ее родные и будущие дети будут находиться. Короче, напусти мрачности! – произнес Шаман. – И очень хорошо, что она увидела келпи собственными глазами – скорее поверит.
- Понял – кивнул товарищ. – А если все-таки…
- Ну, уж если ее ни то, ни то не проймет, тогда делать нечего – женись! – развел руками друг. – Иметь в родне знатную семью может быть полезно. В общем, все обдумай, а вечером встреться с ней и поговори. Если попросит мышцы показать, то уж не отказывай,… покрасуйся. В конце концов, мускулы – это главное украшение мужчины… после шрамов, разумеется! Да и вот еще что – будешь обнимать, делай это оч-ч-ч-чень аккуратно! Силушки у тебя – медведь гризли обзавидуется, а девушки они существа хрупкие! А впрочем, чего я тебя учу-то?! Ты – мужик взрослый и у тебя своя голова на плечах!
- Шаман! – проворчал Горын. Но беззлобно, потому как все советы были действительно по делу.
До вечера Семен собирался с мыслями и соображал, что именно будет говорить при встрече с Сестиной. Часам к восьми, составив примерный план действий, он вышел во двор, пройтись перед ужином…
Тогда-то это и случилось.
Сначала где-то в отдалении послышался стук копыт, а буквально через пару минут во двор галопом влетела лошадь с Эннис в седле. По ее виду страж сразу понял – что-то случилось!
- В чем дело? – осведомился он.
- Небольшая неприятность – вздохнула дочь герцога, плавно соскальзывая с седла. – Мы с Сестиной решили вернуться в поместье короткой дорогой, а там есть ручей… и, в общем, Сестина решила его пересечь и завязла вместе с лошадью. Сейчас скажу слугам, чтобы они сходили и вытащили ее.
«Сема, не тормози! Вот он – твой шанс, проявить себя!» – раздался в голове здоровяка голос Шамана. Горын оглянулся, но друга нигде не увидел.
«Ладно!» – решил он, а вслух сказал:
- Послушайте,… а можете показать, где это случилось? Может я смогу помочь?
- Вы? – Эннис смерила стража взглядом и медленно кивнула. – Да… думаю, вы сможете. Идемте.
Идти до места происшествия было не слишком далеко и долго – минут двадцать не больше. Когда Эннис остановилась и указала куда-то вперед, Семен увидел неглубокую, но широкую низину, с пологими скатами холмов, на которых четко виднелась протоптанная широкая тропа. Ранее упомянутый ручей, судя по всему, тек по центру, но после недавних дождей разлился по всей впадине, превратив землю в топкое болото – не смертельное, но держащее свою добычу словно клей! Сестина, похоже, понадеялась на скорость и выносливость лошади и решила перемахнуть низину наскоком, но аккурат посредине животное увязло почти по колено и двинуться дальше уже не могло. Поняв, в какую ловушку угодила, девушка совершила еще одну ошибку – решила выбраться своими силами, для чего слезла с седла и… в итоге смогла сделать всего пару шагов, после чего тоже влипла намертво!
И вот теперь хозяйка вместе с животиной являли собой две невольные статуи, на тему: «к чему приводит излишняя самонадеянность».
- Вы в порядке?! – громко поинтересовался Горын (просто это была первое, что пришло ему в голову).
- Да – напряженно раздалось в ответ. – Вы не могли бы мне помочь? И… почему вы один?
- Скоро узнаете – загадочно ответил страж. После чего разулся, закатал штаны и полез в раскинувшуюся перед ним кашу. Грязь тут же вцепилась в его ноги, но как ни старалась, удержать здоровяка не могла, так что ей оставалось лишь раздосадовано чавкать, раз за разом упуская добычу. Вскоре страж добрался до девушки.
- Присядьте немного – велел он. А когда распоряжение было выполнено, завел руки под колени и лопатки пленницы. – Так, а теперь напрягите ступни, чтобы не потерять обувь. Готовы?
- Да – кивнула собеседница, краснея. В следующий миг Семен резко распрямился, раздался глухой «чвяк!», и грязь выпустила заложницу.
- Все. Теперь не шевелитесь – произнес Горын и пошлепал к сухому месту, стараясь смотреть только вперед. Выходило не очень хорошо – фигура Сестины была слишком уж соблазнительной и глаза так и норовили скоситься вниз!
- Фу-у-у! – еле слышно, но с видимым облегчением выдохнул здоровяк, почувствовав под ногами траву, и осторожно спустил с рук свою прекрасную ношу.
- С… спасибо вам! – девушка взяла руку стража в свои. – Вы вновь меня спасли! Теперь нужно только вызвать слуг, чтобы вытащить лошадь и…
- Ну, зачем гонять людей? – пробормотал Семен. – С этим я и сам прекрасно справлюсь.
- Ч… что? – глаза дворянской дочери плавно округлились. – В-вы… хотите достать ее… один?! Она же тяжелая!
- Пока не попробую не узнаю – чуть усмехнулся Горын и пошлепал обратно. Добравшись до лошади, он внимательно огляделся, после чего залез животному под брюхо, примерился, громко крякнул… и вытащил лошадь из грязи! Кто удивился больше, животина или ее хозяйка сказать невозможно – глаза у обеих были одинаково круглой формы!
- Вы… вы… – пролепетала Сестина, когда здоровяк осторожно опустил лошадь рядом с ней. – Поверить не могу!!! Я думала, никто не может поднять лошадь! Это же… просто… невозможно!!!
- Возможно все… ну или почти все – философски заметил Семен. – Просто я много тренировался.
- А вы… можете показать, еще что-нибудь подобное?
- Да, я тоже хотела бы посмотреть – впервые подала голос Эннис.
- Отчего нет? Легко – кивнул страж. – Вот что, леди, езжайте-ка в поместье, а я умоюсь и догоню.
Тем временем Шрам сидел в «курилке» и пытался прийти в себя после урока верховой езды. У стража буквально трещали все кости, мышцы противно «тянуло», а руки не пойми с чего периодически подрагивали. Оставалось тешить себя надеждой, что все это скоро пройдет.
- Ой, вот вы где! – голос Спики раздался совсем рядом. – Я так и думала, что найду вас где-нибудь здесь! Только… м-м-м… вы не могли бы… – и она помахала ладонью, разгоняя дым.
- Могу – кивнул страж, туша сигарету и открывая окно. – Ты хотела что-то сказать?
- Ам-м-м… ну… да… – слегка замялась собеседница. Сегодня у девушки был выходной, на что указывал ее наряд: белая блузка с короткими рукавами-«фонариками», короткая юбка, нарядные туфельки и почему-то фартук. – Меня прислала староста… и просила пригласить вас… всех,… на церемонию… она будет после десяти вечера.
- А что за церемония, если не секрет?
- Не секрет – ушки Спики поникли. – Мы… будем вспоминать тех,… кто не пережил эпидемию. Обычно это внутреннее дело общины и посторонних на нее не допускают,… но благодаря вам, наша… и другие деревни тоже… спасены,… и вы вернули нам жрицу,… поэтому… вы приглашены. Только… не отказывайтесь,… ладно?
- Ясно. – Данковский медленно кивнул. – Раз так, то мы будем. И это… извини, что спросил.
- Нет-нет, я нисколько не обиделась! – замахала руками собеседница. – Я понимаю, что для вас такое приглашение звучит странно и…
- Спи-и-и-ика-а-а-а!!! – строго раздалось на всю комнату. На пороге стояла экономка. – Я, конечно, понимаю, что ты рисковала жизнью, ухаживая за госпожой Эннис, и тебе благоволит Его Светлость,… и что у тебя сегодня выходной,… но это не повод задирать нос и отлынивать от своих обязанностей!
- Н-но я в-все сделала!
- А новые занавески, которые ты должна была повесить еще вчера?!
- О-о-о-о-ой-й-й!!!! – пискнула девушка. – Забыла совсем!!! Простите, я сейчас же все исправлю!!! – и согнулась в глубоком поклоне,… перед этим благополучно повернувшись к Шраму спиной! Каких усилий стоило стражу сохранить каменное выражение на лице, учитывая открывшийся вид, можно только гадать!
Незадолго до назначенного времени Неспящие покинули поместье и вместе со Спикой направились в деревню. Было еще достаточно светло, тропа вилась под ногами, а слегка утолщенный серп луны потихоньку поднимался к зениту.
- Сема, че у тебя башка красная, словно только из парилки выскочил? – поинтересовался Запал.
- Да так… – отмахнулся тот. – Девчонки уж очень громко аплодировали и восхищались,… а я к такому не привык.
- А-а, понятно.
На самом деле, причины для красноты у Горына были куда более веские, и здоровяк был рад, что никто о них не знает… особенно Шрам!
Часть правды, в словах здоровяка конечно же была – его выступление действительно произвело впечатление на дворянских дочерей. Когда же парень поднял все, что его попросили, Сестина неожиданно пригласила его на беседу,… сразу же после ужина. Вспомнив советы Шамана, Горын ответил утвердительно, после чего не меньше часа репетировал, как и что будет говорить.
Когда нужный час настал, парень направился к комнате девушки. Остановившись перед дверью, еще раз все повторил, после чего очень осторожно постучал.
- Да-да, заходи! – звонко раздалось изнутри. Глубоко вздохнув, Семен повернул ручку и… обратился в статую сразу же за порогом!
Сестина стояла посреди комнаты и смотрелась в ростовое зеркало. Вполне себе обычное явление,… вот только на ней не было ни юбки, ни брюк! Девушка повернулась на звук открывшейся двери,… смерила стража взглядом,… после чего густо покраснела, и с визгом нырнула за ширму около кровати!
- Эт… эт-то… в-вы?!! – заикаясь, пискнула она. – П-поч-чем-му… в-вы… н-не… с-сказ-зал-ли-и-и-и?!!
- Да… я… это…. – едва ворочая языком, пытался выдавить из себя ответ красный как рак Горын. – Ну,… это…
- Госпожа Сестина, я все сделала! – с этими словами в комнату впорхнула горничная, держащая в руках юбку. – Вот, все погладила и отпарила! А… ой…
Семен медленно развернулся и на негнущихся ногах вышел прочь.
«Вот влип, так влип!» – подумал здоровяк, механически переставляя ноги. От невеселых мыслей его отвлек голос провожатой:
- Мы пришли!
С холма открывался великолепный вид на неширокую реку и раскинувшуюся на ее берегах деревню. Неспящие с удивлением узнали то самое поселение, в которое они доставили вакцину.
«Тьфу ты, блин! Если б знали, что герцогская усадьба тут рядом, сразу бы и письмо отдали!» – мысленно проворчал Запал. – «И задерживаться бы не пришлось!»
- Идемте! – Спика сделала приглашающий жест. – Сейчас начнется!
Спустившись с холма, группа нырнула в ближайший просвет между участками и вскоре оказалась на улице, которая постепенно заполнялась жителями. Обитатели деревни шли очень медленно, склонив головы, и несли в руках зажженные свечи. Женщины и девушки были в длинных черных платьях, их головы покрывали такие же черные кружевные шали, мужчины же облачились в строгие костюмы того же цвета. Ни один звук не нарушал тишины шествия, кроме шарканья шагов.
- Идите к реке! – шепотом велела Спика. – Я скоро.
Сказала и исчезла.
Неспящие осторожно влились в толпу и двинулись в указанном направлении, попутно благодаря собственную предусмотрительность (или скорее придурь), из-за которой все-таки прихватили с собой в поездку свои черные плащи. Несмотря на то, что солнце уже спряталось, все равно было жарко, но ради дела следовало потерпеть.
Впереди блеснула водная гладь, и послышалось громкое журчание. Селяне так же медленно стали расходиться по берегу, стараясь не толпиться. То же происходило и на другой стороне. Наконец, все собрались, и воцарилась тишина,… но ненадолго.
Где-то совсем близко надтреснуто и одиноко ударил колокол. Затем еще раз. И еще. Между домами на другой стороне реки возник еще один очаг света, который стал медленно приближаться. Прошло не менее получаса, пока Неспящие не разглядели еще одну процессию, совсем небольшую. Впереди шел уже немолодой мужчина, глаза которого тускло светились оранжевым, а черные одежды покрывал перевитый орнамент и замысловатые руны – часть из них принадлежала кельтскому алфавиту, но некоторые Неспящим были незнакомы. Судя по искусно вырезанному посоху с кристаллом наверху и высокому головному убору, это был жрец общины. По сторонам от него так же медленно шли восемь юношей и девушек в черных балахонах, державшие в руках длинные шесты с посаженными на них вырезанными фигурками зверей. Замыкали процессию еще трое молодых людей – двое несли фонари, а третий – кельтский крест.
При приближении группы, селяне расступились в стороны, давая дорогу. Подойдя практически к самой воде, процессия замерла. Одновременно замолчал и колокол. Жрец медленно отступил в сторону и из-за его спины вышла… Ганю, облаченная в такие же одежды и в головном уборе, напоминавшем корону. В руках девочка держала две свечи.
Священнослужитель чуть кивнул. Юная жрица глубоко вздохнула и неожиданно громко произнесла:
- Мы собрались здесь, чтобы почтить память тех, кто оставил нас раньше срока! Милосердная Дану… позаботься о них… помоги им найти дорогу в свои владения,… где нет… ни страха, ни боли,… а есть лишь… вечный… покой… Пусть они… прибудут в твоих объятиях… пока… не настанет… их час… вновь вернуться… в этот… мир… – последние слова девочка буквально выдавила из себя и закрыла глаза рукавом.
Молчание окутало деревню – никто не смел нарушить его. Наконец, Ганю справилась с собой и, медленно зайдя в воду почти по колено, взяла обе свечи в одну руку, а другой достала из-за пазухи пару… обыкновенных бумажных корабликов. Девочка осторожно установила свечи на них и пустила лодочки по реке… Едва жрица вернулась на берег, над деревней потянулся тягучий и грустный напев, перемежаемый редкими ударами колокола. Следуя примеру девочки, жители стали заходить в воду и запускать такие же простые кораблики со свечами. Неспящие попробовали было сосчитать их, но сбились.
Мельком взглянув в сторону небольшого каменного моста, соединявшего обе части деревни, Шрам неожиданно увидел герцога с дочерью. Эннис была в длинном черном платье, а ее лицо скрывала плотная вуаль.
Неожиданно руки Неспящего коснулись тонкие девичьи пальцы. Обернувшись, страж увидел Спику, тоже облаченную в траур.
- У тебя тоже… кто-то… – негромко произнес он. Девушка покачала головой.
- Нет,… Дану была милостива – все мои родные поправились. Но многим повезло куда меньше, чем мне,… поэтому горе общины – это и мое горе тоже.
Сказано это было таким тоном, что у Данковского внутри все сжалось.
- Прости… – пробормотал он. – Если б мы узнали обо всем чуть раньше… и хоть немножко поторопились…
- Не кори себя. – Спика тихонько вздохнула. – Никто не винит вас… Наоборот… это невероятная удача, что вы сумели так быстро достать лекарство! Иначе… погибли бы все.
- Все равно… столько умерло… – Шрам опустил голову. – Как же вы теперь жить-то будете?
- Так же, как жили до этого – раздалось в ответ. – Те, кто потерял любимых, создадут новые пары. Те, чьи дети погибли, возьмут на воспитание сирот. Так мы жили, живем и будем жить.
- Вот как – страж тяжело вздохнул. – Что ж… это правильно! Многим людям следует поучиться у вас.
- Спасибо. – Спика перевела взгляд в сторону дочери герцога. Та как раз опустила на воду пышный венок с траурными лентами. – Госпожа Эннис… она замечательная… очень близка нам по духу. Наши радости – это ее радость, а горе общины – ее собственное. И за одно только это мы всегда будем поддерживать ее,… и поможем, если с ней что-нибудь случится.
Огоньки скорбной флотилии становились все меньше, пока совсем не исчезли вдали. После этого все тихо разошлись.
4 дня спустя
- Ну, что, Шрам?! – произнес Крот. – А не пора ли нам возвращаться?! Отдохнули на славу, погуляли, попировали, надо бы и честь знать.
Друзья сидели на балконе и неспешно играли в шахматы. Стоял теплый летний день, по небу плыли редкие облачка, да изредка налетал легкий ветерок, заставлявший негромко шуршать кроны деревьев.
- Да, твоя правда… – кивнул Шрам, «съедая» слона. –…но пока рано. Нужно задержаться еще на пару дней.
- Пф-ф! И на фига?! Не всех горничных еще пере…осчастливил?! – сварливо раздалось из дверей, и на балкон выглянул Запал. Вовка в последнее время был немного не в духе, ибо был лишен возможности экспериментировать. – Много баб, знаешь ли, тоже вредно!
Изловчившись, Игнат дотянулся и отвесил «ирокезу» тумака.
- Блин! А че, неправда, че ли?! – возмутился Михайлов, потирая покрасневшее ухо. После чего с оскорбленным видом удалился.
- Ничего не хочешь объяснить? – Саня передвинул ферзя. В ответ Игнат постучал себя пальцем по лбу, показывая, что дальнейшую беседу лучше вести мысленно.
«Ну, и?» – вновь задал вопрос друг.
«Художница» – «произнес» Данковский. – «Зуб даю, это она нам помогала, передавая все эти картины! Я просто хочу понять, кто она такая? И какой интерес у нее во всем этом? И я уверен, что она покажется вновь,… в самые ближайшие дни».
«А если нет?»
«Тогда ждем три дня, считая сегодняшний, и возвращаемся. Честно говоря, мне тоже бездельничать поднадоело уже».
- Хорошо, будь, по-твоему – кивнул Крот. – Та-а-ак… мат!
- Бли-и-и-ин!!! – Шрам схватился за голову. – Снова?!
Друг развел руками.
- Тренируйся! Что я еще могу сказать?
- Ой, вы здесь! – раздался обрадованный голос Спики, а вскоре показалась и она сама. – А у меня для вас еще одно приглашение!
- И куда на сей раз? – поинтересовался лидер стражей.
- В общину. Сегодня – фестиваль Дану, наш самый главный праздник в году! А так как вы…
- Мы поняли – кивнул Шрам. – А когда приходить?
- Все начнется в полдень! Не опаздывайте! – девушка улыбнулась и убежала.
- Что думаешь? – повернулся Шрам к другу.
- Не, ну а че? Надо сходить! – кивнул Крот. – Когда еще такой шанс представиться? А праздник… он праздник и есть.
- Ну, тогда пошли искать остальных.
Деревня зверолюдов
4 августа 2004 г. 12:00
На место друзья прибыли буквально минута в минуту. Еще на подходе Неспящие услышали веселый гомон и музыку. На крышах домов были закреплены яркие зеленые флаги, а на деревьях и кустах повязаны яркие лоскутки.
- Не понимаю – пробормотал Шрам. – Несколько дней назад умерших поминали,… плакали,… а сейчас – веселятся! Как так вообще можно?!
- А именно так и надо – произнес Шаман. – Если не уметь «переключаться», то очень быстро сойдешь с ума… или умрешь. Тебя это, кстати, тоже касается.
- То есть ты предлагаешь мне просто… забыть?! – у Шрама дернулась бровь.
- Нет. О таком следует помнить,… но не зацикливаться. – Андрей чуть покачал головой. – Скорбеть, это не слабость, Игнат… это – то, что делает,… точнее помогает нам оставаться людьми. Терять дорогих людей всегда невероятно тяжело,… ведь вместе с ними ты утрачиваешь небольшую часть себя. В такой момент не нужно стыдиться слез,… можно даже орать во все горло… главное – выплеснуть, вышвырнуть эту боль из себя,… не позволить ей пустить корни,… иначе она будет убивать тебя, словно яд. И я не предлагаю тебе забывать,… наоборот, об ушедших следует помнить,… грустить, когда приходит годовщина смерти,… но в то же время продолжать жить дальше! Если смерть обошла тебя стороной, значит это – не просто так! Именно это и делают жители этой деревни… да, многие умерли, но остальные живы, и нужно двигаться дальше, не оглядываясь назад!
- Фигасе, Шаман, ты загнул! – обалдело выдал Запал.
- Я это в какой-то книжке прочитал – ответил друг. – Но ведь правда же?
Шрам задумался,… а затем медленно кивнул:
- Да, Шаман,… пожалуй, ты прав! – после чего махнул рукой и добавил:
- Ну че, парни?! Айда веселиться!
Праздник был шумным и веселым! Наряженные в яркие одежки ребятишки катались на специально устроенных качелях и каруселях или же носились веселыми стайками, ища спрятанные сладкие «сокровища». Причем особым мастерством считалось найти их до того, как те начнут таять от жары,… хотя, даже если это и происходило, вкус-то все равно не терялся! Взрослые тоже не отставали. Мужская половина вовсю хвастала удалью – поднимала тяжести, состязалась в армрестлинге или же старалась положить друг друга на лопатки в борьбе! Разумеется, Семен тоже решил поучаствовать, тем более что его активно зазывали, и тут же выиграл первое состязание, подняв громадный валун и на спор пройдя с ним по главной деревенской улице, за что получил красивую резную чашу и… тыкву, размером с колесо от «БелАза»! В борьбе же здоровяк одолел всех соперников одной левой. В итоге против него вышел мальчишка лет пяти… и (вот чудо!) стоило ему легонько ткнуть Семена пальцем, как тот зашатался и упал! Малой от своей неожиданной победы так и разинул рот, после чего толпа мигом вознесла его ввысь на руках и вручила кубок! Семену же достался утешительный приз в виде самого настоящего шлема.
Прекрасная половина деревни тоже вносила свою лепту в торжество – девушки и молодые, но незамужние женщины, отплясывали зажигательный «танец юности». Полупрозрачные наряды «восточных» танцовщиц выгодно и смело подчеркивали их красоту, на запястьях и лодыжках звенели браслеты, а на головах возлежали венки из ярких цветов. Причем в самом центре танцевальной группы невероятно соблазнительно отплясывала и староста, периодически игриво подмигивая зрителям! Неподалеку вовсю старался оркестр: свистели свирели и рожки, гремели барабаны, а один умелец гнусавил на волынке, внося в общую композицию оригинальную нотку. Зрители шумели, хлопали, свистели и криками подбадривали прелестниц, а те лишь ускоряли танец.
Но вот все завершилось, и, как по команде, воцарилась тишина. Девушки разбежались, и на их место ступили замужние женщины, наряженные в строгие ярко-зеленые одежды. Оркестр заиграл медленную и торжественную мелодию, зрители же, как по команде, смолкли. Танцовщицы задвигались… неторопливо и очень грациозно. Это был особый ритуальный танец, посвященный Дану, причем, последнюю самую продолжительную фигуру в нем исполняла жрица. Ганю очень старалась, но все же пару раз ошиблась, однако никто и не подумал над этим смеяться – наоборот, все очень громко аплодировали, едва танец завершился.
А дальше пришло время отдать должное пиршественным столам! Чего тут только не было: овощи, фрукты, рыба и мясо всех видов, орехи, выпечка и сладости! А уж от напитков глаза и вовсе разбегались: соки, сидр (детям давали только-только приготовленный, который еще не успел настояться и обзавестись градусами), вина и, разумеется, эль! Даже многоопытный Крот и тот ненадолго впал в ступор, не зная с чего вперед начать. Стражей усадили за главный стол, где расположились староста и жрица, а также самые уважаемые люди общины. Были здесь и Эннис с родителями и подругой…
- Эм-м… прошу прощения – обратился Шаман к соседу за столом. – А… могу я увидеть ваше святилище? Ну там, подношение оставить,… в общем, оказать уважение.
- Это нужно спрашивать у нашей жрицы – степенно ответил мужчина. – Подождите, я передам. – С этими словами он поднялся с места и направился во главу стола, где сидели староста и Ганю. Коротко переговорив с ними, мужчина быстро вернулся.
- Жрица не возражает – произнес он. – Наоборот, для нее будет честью показать вам церковь.
- Вот и хорошо – кивнул страж.
- Я с тобой! – неожиданно произнес Шрам, сидевший неподалеку.
- Тогда уж всех зови! – махнул рукой друг. – А то чего по частям-то бегать?! Животы набить еще успеем.
Идти пришлось недолго – церковь находилась в центре деревни, практически сразу за мостом. Да-да, именно так – здание, представшее взору стражей, мало чем отличалось от аналогичного в Корке: те же стены из обработанных камней, та же островерхая крыша и колокольня с одним большим и несколькими малыми колоколами, на шпиле которой четко виднелся… кельтский крест! Этот же символ был на коньке крыши и над входом в храм. Святилище окружал большой палисадник, в котором росли могучие деревья и густые кусты, а по сторонам от мощеной камнем дорожки, были разбиты цветочные клумбы. Стены и большую часть крыши красиво обвивал плющ. Тяжелые двустворчатые двери, украшенные резными изображениями зверей, растений и птиц, были широко распахнуты.
- Э-э, Шаман! – забеспокоился Вовка. – На фига мы сюда идем-то?! Ты ж вроде говорил, что Неспящим в храм нельзя!
- Во-первых, это сказал не я, а Распутин* – заметил друг. – А во-вторых,… в Дану верили еще до христианства, так что вполне возможно, богиня сделает исключение для таких, как мы.
- Вы правы – кивнула Ганю. – После того, что вы совершили, Дану не оставит вас своей милостью. Входите без страха в дом ее!
И первая шагнула внутрь. Следом за жрицей двинулся Шаман. Вот он подошел к порогу… и безо всяких проблем переступил его! А уж за Андреем прошли и остальные Неспящие.
Внутри церковь производила еще большее впечатление, чем снаружи. Начать с того, что вместо колонн свод подпирали… живые деревья! Их ветви переплетались под потолком, создавая живописный и причудливый шатер, а листья тихонько шелестели от проникавшего с улицы ветерка, навевая умиротворение и легкую сонливость. На некоторых ветвях и стенах были закреплены светильники, в окнах сверкали яркие витражи, изображавшие явления природы и пейзажи, а в стенных нишах стояли искусно вырезанные деревянные статуи животных. Пол сплошным ковром покрывала трава, и он был на удивление ровным. В дальней части храма в стену был вделан большой кельтский крест, а чуть впереди находился алтарь из белого камня, за которым стояла изумительно выполненная и ярко раскрашенная статуя женщины в бело-зеленых одеждах и с огненно-рыжими волосами. Рядом с алтарем и у подножия статуи лежали подношения: еда, букеты цветов, украшения.
- Это… Дану… – с благоговением и нежностью произнесла Ганю. – Та, кто хранит нас и одаряет своей заботой. Та, кто дарует нам покой после смерти. Та, кому каждый из нас служит в меру своих сил.
Неспящие смотрели на статую, словно зачарованные. Изваяние казалось почти живым,… вот-вот богиня шевельнется и сойдет с постамента, чтобы узнать, с какой просьбой пришли к ней на сей раз! А ее лицо казалось Неспящим таким знакомым,… и в то же время его словно скрывала какая-то легкая дымка, не позволявшая рассмотреть мелкие детали и вспомнить, где же они его видели…
Сколько друзья так простояли, неизвестно. В реальность их вернул веселый гомон снаружи.
- Ох! – жрица прижала ладонь ко рту. – Сейчас же начнется! Пожалуйста, отойдите ко входу и встаньте… вон там.
- А… может нам лучше вообще уйти? – осторожно поинтересовался Крот.
- Нет-нет, не нужно! – Ганю улыбнулась. – Наоборот, даже хорошо, что вы будете присутствовать.
В этот момент в церковь через другую дверь вошел жрец, и девочка поспешила к нему. Неспящие же отбыли в указанное место… и очень вовремя, ибо буквально через минуту в церковь чинно вошла… свадебная процессия! Мужчина, вполне себе человеческой наружности, облаченный в строгий костюм, держал за руку милую особу с кроличьими ушками, в белоснежном платье и длинной фате, которую несли две девчушки лет пяти – как видно дочки. Малышки очень старались двигаться чинно и важно, но пару раз все-таки запнулись, едва не ободрав фату, но та была приделана намертво. Следом в церковь повалили приглашенные, которые без спешки стали заполнять зал.
Вот пара замерла недалеко от алтаря, и церемония началась! Сначала прозвучала дежурная фраза о том, что все присутствующие собрались, дабы засвидетельствовать факт воссоединения двух любящих сердец, после чего девичий хор пропел гимн Дану. Затем жрец задал дежурные вопросы новобрачным, согласны ли они быть вместе до конца жизни и при любых обстоятельствах, а заодно поинтересовался у жителей, знают ли они причины, препятствующие церемонии? Отрицательного ответа не последовало.
А дальше пошло интереснее!
Сначала, по знаку священнослужителя Ганю осторожно вынесла откуда-то тяжелую золотую чашу, явно чем-то наполненную, так как девочка шла очень осторожно. Едва юная жрица остановилась около пары, жрец взял с алтаря длинный нож и сделал надрезы на ладонях новобрачных, после чего те уронили по несколько багровых капель в сосуд, а затем прочно сплели пальцы, стараясь чтобы раны соприкоснулись. Едва это было проделано, жрец осторожно связал их запястья белой шелковой лентой, а девушки вновь запели гимны. Пение продолжалось минут десять, после чего новобрачным поднесли ту самую чашу, которую они осушили до дна. Едва данное действо свершилось, лента была развязана, а девушки быстро и ловко обработали раны новобрачных, после чего те скрепили союз поцелуем и обменялись кольцами (точнее, тяжелыми перстнями старинной работы), которые преподнесла им та же Ганю. Затем перед парой поставили раскладной столик с лежащим на нем листом пергамента, на котором новобрачные поставили свои подписи, потом ту же процедуру проделали вышедшие из толпы мужчина и женщина – как видно свидетели. Затем документ был скреплен печатью, аккуратно свернут и вручен новобрачным. Все присутствующие немедленно одобрительно зашумели, захлопали и, окружив пару, начали наперебой их поздравлять.
- Ну?! И как вам наша свадьба?! – раздался рядом со стражами голос Спики. Девушка тоже была в смелом наряде, так как исполняла «танец юности» вместе с другими.
- Необычно – кивнул Крот. – Но очень красиво.
- Это же древний обычай, так? – поинтересовался Шаман. – Ну что пара смешивает кровь?
- Да… с самых-самых давних времен! – кивнула собеседница. – Но это вам Ганю лучше объяснит, все-таки она – наша жрица, пусть ей и нужно еще многому учиться. Если интересно, то можем подождать, пока все разойдутся.
В это время толпа повалила на выход, так что стражам пришлось посторониться, чтобы не быть вынесенными прочь. Когда народ схлынул, к Неспящим подошла Ганю в сопровождении Даники.
- Да, вы совершенно правы – с легкой улыбкой кивнула она. – Клятва на крови – самая сильная, и ее нарушение будет грозить самыми тяжелыми последствиями. Лишь жрецы Дану могут правильно освободить от нее. Когда-нибудь и я… принесу такую же… – с этими словами Ганю бросила быстрый взгляд в сторону Данковского.
На лицо Шрама набежала тень.
- Вот как… – пробормотал он. Это не укрылось от внимания Крота, поэтому он поспешил перевести разговор:
- Послушай, Ганю… мы видели, что в вашей деревне живут и вполне обычные люди. А Эннис пригласила на ваш фестиваль подругу. Вы не боитесь,… ну,… что о вашей общине начнут говорить на каждом углу?
- Нет. Нисколько – ответила юная жрица. – Как только кто-нибудь из людей решит рассказать о том, что видел,… он сразу же забудет, что хотел сказать! Такова сила Дану…. – девочка вдруг оборвала фразу и на ее лицо набежала тень. – Вот только это работает лишь там, где раньше были ее храмы или же волшебные места. В Европе таких областей почти не осталось,… поэтому слухи о любой деревне очень быстро распространяются.
- Вон оно что… – покачал головой Шаман. – А вот те люди, которые стали частью вашей общины… они тоже принимают вашу веру?
- Нет, что вы! – замахала руками Ганю. – Мы никого не заставляем это делать! У нас каждый верит, во что хочет – таково одно из главных правил любой общины! Мы даже специально устраиваем небольшие святилища в других частях деревни, чтобы новоприбывшие могли почтить своих богов. И одинаково весело празднуем и фестиваль Дану, и Новый год и Рождество.
- Ну и ну! – удивленно покачал головой Горын. – Вот – разумный подход! Кое-кому в мире следовало бы поучиться у вас.
- Но ведь в вашей стране то же самое – заметила Спика. – Представители множества религий спокойно живут бок о бок и не ссорятся.
- А ты откуда знаешь? – подивился Шрам.
Девушка улыбнулась.
- Мамин брат с семьей живет в России,… и мы уже несколько раз бывали у них в гостях. Ваша страна – одна из самых популярных среди нашего народа, ведь там есть все, что мы так ценим: нетронутая природа, глухие и спокойные места,… условия, конечно, суровые, но мы привычные.
- А где же вы селитесь? – полюбопытствовал Крот.
- Да везде! – раздалось в ответ. – После того как разрушился ваш Советский Союз и нескольких лет смуты обезлюдело очень много деревень. Вот их-то мы и занимаем,… восстанавливаем,… или строим заново. Сажаем поля, разводим скот, ловим рыбу, охотимся, присматриваем за лесами. А когда нужно что-то купить в городе, мы, милостью Дану, можем легко скрыть свои… специфические черты. Ладно! – вдруг спохватилась Спика. – Идемте! Фестиваль еще не закончился!
И веселье продолжилось! Оркестр играл не жалея ни себя, ни инструментов, над долиной разносились песни и смех. Затем вся деревня затеяла пляску, кто во что горазд, и это оказалось настолько заразительным, что стражи тоже не удержались…
Назад в поместье возвращались уже поздним вечером. Ноги весело гудели, животы довольно урчали, в головах пошумливало, а языки так и норовили сказануть какую-нибудь глупость. Семен водрузил выигранную тыкву на макушку и в таком виде благополучно прошел всю дорогу, немало изумив герцогскую прислугу.
Усталость навалилась, едва парни переступили порог, так что друзья чисто механически почистили зубы и разошлись по комнатам.
Шрам потер лоб и взглянул на настенные часы. Стрелка лениво миновала половину первого ночи и вновь замерла, дожидаясь, пока ее младшая сестра отсчитает секунды.
Рядом со стражем тихонько посапывала Эннис. Разумеется, они виделись уже не раз, но этой ночью девушка была особенно мила с ним. Данковский охотно задержался бы еще, но здравый смысл все-таки победил – никто не должен был видеть, что он наведывается к дочери хозяев! Обидеть девушку Неспящий не боялся – она сама настояла на этом.
Быстро одевшись, страж поправил одеяло на леди, затем внимательно просканировал окружающее пространство и, убедившись, что никого поблизости нет, аккуратно открыл застекленные двери на балкон. Маршрут был уже привычным – спрыгнуть в сад, проползти за живыми изгородями на другую сторону поместья и подняться по водосточной трубе уже к балкону своей комнаты. Правда, существовал риск нарваться на сторожей с собаками, но их маршруты Неспящему заранее предоставила все та же Спика,… разумеется, не за просто так.
Игнат улыбнулся, вспомнив их первую встречу. Разумеется, никакого разговора тогда не получилось – девушка отчаянно краснела и постоянно сбивалась, а потом и вовсе убежала,… но ненадолго! Когда вечером страж открыл дверь своей комнаты, то обнаружил Спику там… очень завлекательно наряженную,… красную как свекла,… но с самым решительным выражением на милой мордашке! И Неспящий постарался не обмануть ее ожиданий…
Поглощенный приятными воспоминаниями, Шрам без особых происшествий миновал половину дороги и оказался у главного входа в особняк. Теперь оставалось проскочить открытое пространство, а дальше до цели уже было рукой подать. Но едва парень изготовился к броску, как буквально в десятке метров от себя увидел чужую ауру!
Данковский напрягся. Он был готов поклясться, что буквально пару минут назад там и близко никого не было! А значит,… в поместье пожаловал необычный гость!
Вот только кто он и что здесь забыл? Аура не выглядела враждебной, но Неспящий не больно-то этому верил – за последние годы он уже успел усвоить, насколько коварным может быть враг. Вдобавок стража нервировало отсутствие оружия.
В конце концов, парень решил оценить обстановку, а уж затем действовать, исходя из развития ситуации. Он осторожно выглянул из-за изгороди… да так и застыл на месте, не веря собственным глазам!
Главная аллея, залитая лунным светом, сверкала, словно по ней растеклось жидкое серебро. Было видно каждый листик, каждый камешек на дорожке. И вот в этом-то великолепии, удобно устроившись на одной из скамеек, сидела…
- ОНА! – выдохнул Шрам.
Перед ним была та самая художница из Дублина! Неспящий невольно протер глаза, чтобы убедиться, не обманывают ли они его? Он так хотел увидеть ее вновь,… поговорить,… узнать, кто она такая и почему помогает им? И вот теперь эта невероятная незнакомка была совсем близко, а он никак не мог встать и подойти к ней! Робел, не пойми с чего, и все тут!
И в этот миг леди повернула голову и посмотрела прямо на него! А потом до Шрама донесся голос:
- Ну, что же ты прячешься? Я вроде не страшная.
После этих слов Игнат почувствовал себя глупо и с треском вылез из кустов на дорожку. Наспех отряхнув листья и мелкие веточки, он кое-как пригладил свою торчащую шевелюру, глубоко вздохнул и решительно направился в сторону незнакомки, но, не дойдя пары шагов, замер как вкопанный.
- Кто… кто… ты? – еле слышно промолвил он. Аура неизвестной буквально растекалась вокруг, обволакивала, словно мягкое одеяло, даря какую-то странную легкость. Неспящий никак не мог понять, что с ним происходит,… почему у него нет слов,… почему все мысли вдруг ушли, оставив лишь одну:
НЕ УХОДИ.
- Я? – девушка подняла глаза и страж, наконец, увидел, что они – нежно-синие, словно цветки колокольчика. – Я – Дану, хозяйка этих земель.
- Да… ну? – прошептал Шрам. В его сознании вновь возник зал деревенской церкви… статуя у алтаря… и вдруг, страж неожиданно четко увидел лицо изваяния!
ЛИЦО СИДЕВШЕЙ ПЕРЕД НИМ ХУДОЖНИЦЫ!!!
- Дану… – потрясенно выдохнул он. – Блин, да за что мне такое счастье?!
Собеседница негромко рассмеялась:
- Ну и ну! Мужчины, конечно, всегда очень эмоционально реагировали на мое появление, но вот так – впервые!
- Эм-м… п-прости – смутился страж. – И… это… я думал, ты будешь выглядеть чуточку иначе. Ну, как тебя обычно изображают…
- Это – всего лишь домыслы. Мой божественный облик не предназначен для глаз смертных – богиня ненадолго замолчала, а затем произнесла:
- Спасибо… за дочь…
- Эмеральд?! – выдохнул Неспящий.
- Да… мой драгоценный изумруд… Теперь она в безопасности…
- Так ты… знала Кловера? – страж и сам не понял, как этот вопрос сорвался у него с языка.
- Да… – собеседница кивнула. – Он любил меня… и до безумия любил Эмеральд… и эта любовь погубила его! Я пыталась образумить его,… но он не слушал,… убивал снова и снова, не понимая, что служит тем, кто сотворил это с ней. А я… я не смогла уберечь ее… никудышная мать!
- Не говори так! – Шрам буквально выкрикнул это. – Ты – замечательная мать! Потому что не сдалась, пыталась помочь ей, как могла! Это… ведь ты оставляла тот клевер?
- Да… восемь долгих лет. Но ты – первый кто услышал мольбы Эмеральд.
- И картины тоже твои?
- Да… мое маленькое хобби – кивнула Дану. – И оно неожиданно оказалось полезным. У меня просто не было другого выхода! Мои несчастные последователи… они так отчаянно взывали ко мне,… а все, что я могла – это пытаться облегчить их страдания… или точнее – продлить агонию.
- Но почему ты сразу не открылась нам? – спросил Шрам. – Мы бы могли поспешить и спасти больше жизней.
- Я… не хочу говорить об этом… Не сейчас… – богиня тяжело вздохнула. – Если бы я была хоть немного сильнее,… этого бы не случилось! Но, увы,… ныне я – лишь тень от себя прежней. Богиня, которая вынуждена просить помощи у смертных… более жалкого зрелища не придумаешь!
- Ну и что? – удивился страж. – Каждый хоть раз в жизни, да просил помощи! Есть вещи, с которыми в одиночку попросту не справиться… даже богам. А уж помочь тебе – это честь для любого мужчины! А для меня – особенно.
- Почему же?
- Потому что ты – красавица! Ты – богиня! Ты… ты… ЧУДО! – в это слово Данковский постарался вложить максимум эмоций. – Да-да, именно чудо, в которое с радостью поверит каждый, едва узнает тебя поближе. И не говори о себе в прошедшем времени – у тебя есть последователи, которые искренне верят, и которым ты нужна. И я… я тоже буду верить в тебя!
- Я… чудо… – Дану словно пробовала это слово на вкус. – Как же давно меня так никто не называл! Спасибо… – сказав это, богиня поднялась со скамейки, и ее руки мягко скользнули по волосам Неспящего. – Теперь же я дарую тебе свое благословение: любой твой союз, если он не противен законам природы и естественному порядку вещей, будет успешен! Твои же товарищи найдут себе самых лучших спутниц жизни. Это – моя благодарность за все.
- Че-то я ничего не чувствую! – честно признался страж.
- Почувствуешь,… когда придет время – улыбнулась собеседница.
- Тогда… как смотришь на то, чтобы прогуляться вместе?! – набравшись смелости, предложил Игнат. – Ночь-то вон какая!
- Я не против. – Дану слегка кивнула в сторону ворот. – Идем.
При приближении пары, тяжелые кованые створки плавно распахнулись. Шрам сделал шаг за границу поместья… и словно попал в другой мир!
Черное ночное небо было усыпано мириадами звезд, от больших до совсем крохотных, которые ярко мерцали и переливались, словно драгоценные камни. Белая лента млечного пути вилась среди них, словно диковинная река. Луна, до этого бывшая совсем маленькой, теперь стала в несколько раз больше и сияла не хуже солнца. Трава и листья на деревьях светились ярким изумрудным светом и по ним волнами пробегали серебряные разводы – зрелище было просто невероятным! Повсюду летали такие же изумрудные светлячки, а приглядевшись, Шрам различил и крошечных фей. Со всех сторон слышались тоненькие голоса и легкий шум, в воздухе шныряли летучие мыши и совы, на лугу вокруг шуршали ежи, мыши и хорьки, и никто из них не нападал на других. Вот неподалеку пробежало семейство лисиц, а вдали послышался волчий вой, но звучал он не тоскливо, как это обычно бывает, а скорее торжественно. Из-за ближайшего дерева высунулся медведь, что-то проворчал и вразвалочку отбыл по своим делам. В узкой протоке, то и дело слышался плеск – серебристые рыбы взмывали в воздух и шлепались обратно. А лежавшие на дальнем холме камни вдруг зашевелились, собрались в нечто напоминавшее тело, нахлобучили сверху еще один булыжник, хорошенько треснули по нему пудовым кулаком и ушлепали не пойми куда – не иначе тролль очухался от спячки!
- Но… КАК?! – этот вопрос не давал Шраму покоя. – Луна ведь еще не должна быть полной! И звери… такие спокойные.
- Потому что сегодня – особенная ночь – ответила Дану. – Ночь, когда древняя сила этой земли просыпается, и волшебный мир сливается с человеческим. Когда-то, давным-давно так было всегда,… но теперь лишь два-три дня в году. Среди людей почти никто не может чувствовать его и радоваться настоящим чудесам,… поэтому они просто тихо спят и видят прекрасные сны, забывая о невзгодах. Но есть и те, кто не забыли,… взгляни! – С этими словами богиня указала куда-то вниз.
Страж вытянул шею и увидел деревню зверолюдов. Все дома селения сияли разноцветными гирляндами, на деревьях трепетали яркие ленты, а со стороны церкви доносился веселый перезвон колоколов. По главной же улице шли жители – все были наряжены в яркие зеленые одежды, несли в руках фонари, свечи и уже знакомые резные фигурки зверей на длинных шестах. Возглавляли процессию жрец и Ганю, следом за ними шла староста, за которой двигались четверо мужчин с большими изумрудными знаменами в руках. По сторонам от колонны чинно вышагивали животные: кошки, собаки и даже домашний скот. Несмотря на расстояние Неспящий ясно различил веселый смех и невероятно красивое пение,… а оглядевшись, заметил за холмами отдаленное мягкое зарево – другие общины тоже праздновали волшебную ночь.
- Чудо… – тихо произнес он. – А я-то думал, что кроме нечисти в мире больше ничего не осталось.
- Нет… в нем все еще есть очень много хорошего! – покачала головой Дану. – Именно вера в это и спасла меня от полного исчезновения, когда люди стали забывать обо мне. Я не сдалась,… стала искать… и нашла тех, кому была нужна,… и кто искренне поверил в меня… И ты тоже не должен сдаваться!
- Я и не… погоди?! Откуда…. – начал было Игнат, но девушка мягко прижала палец к его губам:
- Я же все-таки богиня. Человеческая душа,… даже раненая, для меня не такие уж и потемки – ее рука медленно скользнула по его груди. – Первый раз ты ранил себя сам… во имя других… Эта рана… священна… потому она уже почти затянулась. А вторую рану тебе нанесли враги… и друг… и вот ее залечить почти невозможно! – Дану тяжело вздохнула. – Может быть, именно поэтому ты и услышал Эмеральд… и меня… мать с вечной незаживающей раной на душе…
- Значит… – Шрам осекся, не решаясь продолжить фразу.
- Да… мой удел – раз за разом видеть смерть своих детей.[2] – Дану взглянула на него, и страж вздрогнул, увидев в ее глазах боль. – Но когда появилась Эмеральд, я не смогла смириться! Я верю,… она не возгордиться! Будет всегда доброй и скромной. Поэтому… пусть хоть она избежит своей судьбы,… даже если для этого придется исчезнуть мне!
- Не говори так! – Данковский схватил ее за руки и взглянул прямо в глаза. – Ты – чудо! Ты – не исчезнешь! И Эмеральд тоже будет жить! А я… нет, мы… поможем, всем, чем только сможем!
Дану вздрогнула,… а потом на ее щеках медленно проявился румянец.
- Надо же… – прошептала она. – Я думала, что герои древности ушли навсегда,… но нет – они лишь заснули, а теперь вновь явились в мир,… пусть и в иных телах. И один из них сейчас стоит передо мной…
С холмов налетел порыв ветра, заставив траву громко зашуршать и вновь неистово заиграть бирюзой и серебром,… однако теперь эти разводы волнами катились и по развевающимся волосам Дану. Зрелище было невероятным! Ветер дунул вновь, шевельнул поля шляпы богини и взметнул юбку, открыв длинные стройные ноги – разрез на одежке был что надо!
- А? – исчезнувший было румянец, вновь вернулся на девичьи щеки. – Куда это ты смотришь?
- Любуюсь красотой! – честно ответил Шрам.
- Ах, вот как?! – Дану чуть свела брови. – Значит, ты хочешь не только верить в Чудо и любоваться на него… ты хочешь еще и обладать им?! Я ведь могу и разгневаться!
- Умереть от гнева такой красивой женщины? – Шрам усмехнулся. – Что ж, не так уж и плохо.
Богиня еще с минуту строго смотрела на собеседника,… а потом звонко рассмеялась!
- Какой же ты наглец, мальчик! Но… мне почему-то это нравится – она вздохнула. – Но ты же понимаешь,… я – богиня и не могу выйти за смертного… даже за такого необычного…
- Да понимаю… – демонстративно вздохнул Неспящий. Богиня вновь улыбнулась:
-…но я могу дарить тебе свою благосклонность – закончила она. – И навещать время от времени…
- А… ревновать не будешь?! – ляпнул Данковский.
- Какой ты смешной! Как я могу ревновать тебя к смертным девушкам?! – Дану даже смахнула слезинки в уголках глаз. – Да будь у тебя хоть сто любовниц, я и бровью не поведу! Ох,… давно так не смеялась!
Они продолжали идти по возвышенности, наблюдая за торжественной процессией в деревне и слушая пение этой волшебной ночи. Неожиданно впереди показалось странное образование – два покатых и частично искрошившихся валуна, на которых лежал длинный плоский камень.
- Это что? – удивился страж. – Вроде на алтарь смахивает…
- Это он и есть – кивнула Дану. Она нежно провела по камню ладонью, и в центре обозначился практически стершийся кельтский символ жизни. – Когда-то здесь был мой храм… пусть и не такой большой и красивый, как христианские церкви, но в нем всегда горел огонь, и было полно почитателей. А теперь его удел лишь запустение.
- Все равно… красиво – произнес Шрам. – Так и веет древностью.
- Что ж, тогда добавим этому месту еще немного великолепия! – богиня резко взмахнула руками,… а через секунду из земли показались тонкие ростки, которые прямо на глазах стали становиться больше и тянуться вверх! Не прошло и минуты, как вокруг алтаря выросло кольцо мощных дубов, ветки которых переплелись, образовав непроницаемый полог. Но самое удивительное – деревья от макушки до корней светились ярким серебряным светом!
- Круто! – только и смог сказать лидер Неспящих.
А затем на его плечи легли руки богини, а ее губы подарили первый из множества поцелуев…
Сколько прошло времени, Шрам не считал. Ночь пела на разные голоса, от разлитого в воздухе волшебства на душе было невероятно легко, а уж невероятная женщина рядом и вовсе заставляла забыть обо всем.
Но все когда-нибудь заканчивается. Так было и сейчас – после очередного долгого поцелуя Дану мягко, но решительно отстранила стража от себя.
- Все… все… хватит… – выдохнула она. – Тебе пора… Ночь почти закончилась и мне нужно хоть немного отдохнуть. Может я богиня,… но все-таки еще и женщина. Да и друзья будут тебя искать.
- Если б ты знала, как мне неохота уходить! – вздохнул Шрам, забираясь обратно в одежку.
- Не забывай, это – не последняя наша встреча – улыбнулась Дану, приводя себя в порядок. – Мы еще не раз насладимся друг другом.
- А можно ма-а-а-аленькую просьбу?
- Какую же? – вскинула брови богиня.
- Когда мы встретимся вновь,… можешь написать мой портрет? И моих друзей тоже?
- Конечно! – она улыбнулась. – И не только ваши,… а еще и много других. Но чьих, я пока не скажу.
- Тогда… пока! До встречи, точнее! – поправился Шрам. Кольцо деревьев так же молниеносно исчезло в земле, и страж принялся спускаться с холма.
- Не оглядывайся! – крикнула ему вслед богиня. – Тогда твое желание непременно сбудется!
- Хорошо!
Вскоре Неспящий скрылся из виду. Дану присела на алтарь, прикрыла глаза, глубоко и с наслаждением вдохнула ночной воздух и тихонько улыбнулась…
- Полагаю, ты сполна насладилась своей последней ночью? – раздался совсем близко потусторонний голос.
Ахнув, Дану резко обернулась. В десятке шагов от нее стоял высокий, коротко стриженный парень, в длиннополом черном плаще и сдвинутых на лоб солнцезащитных очках. В его правой руке были ножны с мечом, которыми он легонько постукивал себя по плечу, а сияющие лиловые глаза не мигая смотрели на богиню.
- ТЫ… – прошептала она.
- Как видишь – собеседник усмехнулся. – Бросать лакомую добычу не в МОИХ правилах,… но Я удивлен, как тебя было легко провести! Я знал, что рано или поздно ты покажешься, поэтому, поглотив Аннис, затаился. Ты поверила и попалась в ловушку.
Дану отступила на шаг.
- Стой, где стоишь! – в голосе парня послышалась угроза. – Ты же знаешь, что это бесполезно,… особенно сейчас! Ночь – МОЕ время.
- Я знаю – твердо раздалось в ответ. – Но без боя ты меня не получишь!
Силуэт богини засиял огненно-рыжим светом. На холм поднялось десяток невероятно больших волков – они встали между Дану и ее противником и, вздыбив шерсть, угрожающе зарычали.
- Ты же знаешь, что против МЕНЯ это бесполезно! – собеседник прищурился. – И все равно хочешь биться?!
- Да!
В следующий миг в сторону парня устремился огненный поток, который почти мгновенно превратился в столб! Пламя трещало и шумело, но ни одна травинка не обуглилась и даже не завяла от его жара.
- Без толку!
Едва прозвучали эти слова, пламя тут же потухло. Парень стоял на том же месте, но теперь меч в его руках был обнажен, и по зеркальному лезвию так и ходили лиловые блики. Дану ударила вновь, но противник лишь отмахнулся от пламени плащом, развеяв его без следа. Тогда в атаку бросились волки! Они налетели на неизвестного со всех сторон и…
Дану даже не успела ничего понять – движения врага были настолько молниеносными, что их даже невозможно было разглядеть! Несколько коротких взвизгов – и звери повалились рассеченные на куски!
- Бесполезно! Все бесполезно!
Ночь разорвал глухой рев. За спиной нападающего, словно из-под земли вырос каменный тролль и обрушил на него свои гранитные кулаки! Раздался грохот, холм содрогнулся от вершины до подошвы,… а миг спустя, сверкнули несколько росчерков и великан обрушился бесполезной грудой камней!
- Ну?! Что там у тебя еще?! – парень оскалился. – Кого еще ты принесешь в жертву, чтобы оттянуть неизбежное?! Забыла, что каждая загубленная душа, делает МЕНЯ сильнее?! Ну же, подбрось еще дров в этот пожар!
Его плащ взметнулся, словно крылья, а тень, до этого скользившая по траве, вдруг начала стремительно разрастаться во все стороны. Дану начала быстро читать заклинание, но вдруг почувствовала, как что-то крепко ухватило ее за лодыжки! Богиня попробовала вырваться, но тут по сторонам от нее возникли черные гибкие руки, длинные пальцы которых сомкнулись у нее на запястьях! Несколько мгновений – и Дану была растянута на алтаре, а нечто, похожее на щупальце, обвилось вокруг ее головы, намертво зажав рот.
- Вот и все! – спокойно раздалось рядом. – Смирись с неизбежным… и насыть МЕНЯ!
Зеркальное и безупречно чистое лезвие меча ярко сверкнуло в лунном свете! Дану зажмурилась.
Дзын-н-н-н!!!!
Раздавшийся громкий лязг заставил ее вновь распахнуть глаза… как раз, чтобы увидеть, как враг, сверкнув пятками, отлетает прочь от алтаря. В следующий миг хватка на руках и ногах пропала, да и дышать стало легче. А потом…
- Дану! Ты как?! – раздался откуда-то снизу голос Шрама. – Черт… спиной приложился!
- Ты… ты… – богиня не верила своим глазам. – Беги! Он убьет тебя! Нет… даже хуже…
- Ну, уж нет! – процедил Неспящий. – Я не позволю тебе умереть! А на себя мне уже давно наплевать!
- Безумец! – ахнула она.
- Ты влез в МОИ дела, мальчишка!!! – раздалось злобное шипение. Парень уже был на ногах, а здоровенный кровоподтек на его лице мгновенно стерся, словно неудачный набросок под растворителем. – А Я этого не люблю!
- Пошел ты, знаешь куда?! – рявкнул Шрам, поудобнее перехватывая клинки, хотя правая рука буквально горела от боли. Вдобавок метка жгла кожу так, что невозможно было терпеть. Казалось, к запястью примотана раскаленная добела железка, которая буквально расплавляет кожу и плоть! – Ты ее не тронешь! Не позволю!
- Хочешь драки? Будь, по-твоему! – противник оскалился. – Сначала разберусь с тобой, а потом закончу с ней! Нападай!
- А-а-а-а-а!!!! – Игнат бросился вперед, с каждой секундой все больше ускоряясь. Клинки в его руках превратились в сплошной черно-белый узор выпадов и ударов. Лязг битвы разнесся над холмами, и эхо тут же подхватило его и понесло дальше. – Шаман, мать твою! Вконец о…ел?! Очнись!!! Это уже не смешно!!!
- Я уже говорил, что не умею шутить! – снисходительно бросил товарищ. Катана в его руках порхала с нереальной скоростью, легко парируя и отбивая все удары Шрама. – Ну?! Это все?! Слабо! Совсем слабо! Я сейчас сражаюсь как человек, а ты даже поцарапать МЕНЯ не можешь!
- Ах, ты ж б…! – Данковский ускорился еще больше, но по-прежнему не мог пробить оборону противника. А затем Шаман вдруг резко отбил оба клинка в стороны и врезал ему кулаком в челюсть! Впечатление было, словно туда прилетело минимум кувалдой! Ноги Шрама оторвались от земли, и он кубарем полетел вниз с холма, больно ударяясь о камни.
- Ну?! Чего разлегся?! – раздалось, едва он остановился. – Так бой не выиграешь! Вставай и дерись!
- Че-е-е-ерт! – Игнат вскочил и снова бросился на врага. Лязг клинков с удвоенной силой загулял по долине… и вновь Шрам прозевал атаку! Удар ногой в грудь отшвырнул его на несколько метров. Страж врезался спиной в кусок старой стены и с грохотом развалил его.
- Ну?! Снова валяешься, как труп?! – Шаман прищурился и крутанул клинок. – Куда девалась вся твоя решимость?! Давай, сражайся!
- Чтоб те… – Игнат закашлялся. Грудь вспыхнула болью. Однако лидер Неспящих все же поднялся и в третий раз бросился в атаку. Удар, другой, третий… и вдруг клинок Шамана мелькнул опасно близко! Шрам дернулся, но остро отточенное лезвие все-таки располосовало бицепс его правой руки. В ту же секунду та взорвалась такой дикой болью, что Неспящий взвыл! Черный скимитар упал на землю, а затем очередной удар ногой вновь отправил стража в непродолжительный полет. Несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, Данковский вновь смачно приложился о землю!
- Что за позорище?! – презрительно процедил Андрей, медленно подходя ближе. – Ты получил такую интересную способность,… выпил кровь принцессы драконов,… и все равно ничем не умеешь толком пользоваться! С-с-слабак! И ты еще смеешь бросать вызов МНЕ?!!
- Иди ты… знаешь… куда? – прохрипел Игнат, сплевывая кровь.
- Нет, это ты сейчас отправишься… в одно очень неприятное место,… если продолжишь и дальше МЕНЯ злить! – Шаман ухватил Шрама за шиворот и без замаха отшвырнул шагов на тридцать. Страж ударился о дерево и мешком свалился на землю. – Все? Уже выдохся? Ладно, продолжим…
Оглушительно ударил выстрел. Пуля с противным визгом впилась в камень и отлетела в сторону. Держа револьвер в трясущихся руках, Игнат раз за разом нажимал на спуск, пока в ответ не стали раздаваться лишь сухие щелчки! Однако Шаман с нереальным проворством ушел ото всех пуль, а под последний выстрел, сделанный почти в упор, просто подставил катану. Кусочек свинца буквально размазался тонким слоем по зеркальному лезвию и отлетел прочь!
- Подлые приемы? Предсказуемо! – Андрей схватил Игната за грудки и безо всякого усилия поднял. – Подлость в поединке недопустима! Пожалуй, за такое следует вырвать тебе глаз!
Катана с легким стуком воткнулась в землю, а правую руку Шамана окутало лиловое пламя, которое практически сразу стекло, оставив на пальцах три длинных матово блестящих когтя, которые медленно потянулись к лицу Шрама.
Миг… другой…
Острые кончики были уже близко,… и вдруг замерли в считанных миллиметрах от глазницы Неспящего. Шаман резко обернулся:
- Ты… что ты там бормочешь?!
Игнат кое-как перевел взгляд на холм и увидел Дану. Богиня, не отрываясь, смотрела в их сторону и, вытянув руки вперед, что-то быстро проговаривала. И это «что-то» Андрею, похоже, не слишком-то нравилось!
- Не успеешь! – Шаман небрежным движением отшвырнул Данковского в сторону, выдернул клинок и рванулся к холму, буквально за миг преодолев больше половины расстояния.
Еще один бросок…
И вдруг Андрей резко остановился, словно налетев на невидимую стену, и схватился за голову. Меч выпал у него из рук.
Сейчас!
Собрав последние силы, Шрам кинулся вдогонку. Теперь все решали секунды!
Ускориться! Еще раз,… самый последний!
Он успел. В тот самый миг, когда Андрей восстановил контроль и потянулся к клинку, Игнат налетел на него и свалил наземь, но и сам не удержал равновесие и едва не покатился обратно с холма. Шаман почти сразу же вскочил, но Шрам успел вцепиться в его лодыжку!
- Не… позволю! – прохрипел он.
- Отцепись! – рыкнул Шаман и его глаза полыхнули лиловым еще ярче.
- Ну, уж нет!
Андрей зашипел и вновь развернулся к Дану. И вдруг катана сама прыгнула ему в руку, и страж, размахнувшись, запустил ее в богиню! Клинок почти мгновенно обратился в блестящий диск и ринулся к цели! Шрам мог лишь бессильно смотреть за этим полетом – чтобы остановить его, у него уже не было ни времени, ни сил. Дану тоже заметила опасность и неловко качнулась в сторону,… но медленно,… как же медленно!
Внутри Шрама все сжалось в один тугой узел,… и вдруг резко освободилось! Неспящий не верил своим глазам.
Мимо! Смертоносный диск прошел почти вплотную к богине,… но все-таки не задел ее! А затем Дану закончила заклинание…
В небе сверкнула яркая вспышка и в Шамана ударила золотая молния! Силуэт стража буквально засветился изнутри, он взревел от боли и повалился наземь! Фиолетовый свет в его глазах потух.
Шрам еще с минуту лежал, медленно приходя в себя, и ни в силах поверить, что все закончилось. Затем с усилием разжав пальцы, он кое-как поднялся и, шатаясь и прихрамывая, направился на вершину холма.
- Как ты?! – в голосе Дану слышалась нешуточная тревога. – Я все видела и…
- Нормально. Жить буду. – Шрам закашлялся и осторожно потер ребра. – Чем это ты его?
- Одно древнее заклятие из моей… коллекции – раздалось в ответ. – Не бойся, твой друг невредим – я ударила того, кто был внутри него.
- Да с такими друзьями… и врагов не надо! – в сердцах бросил Игнат.
- Не говори так! – строго бросила собеседница. – Если бы он в последний момент…
Она вдруг оборвала фразу и подняла встревоженный взгляд на небо, которое прямо на глазах стало чернеть – только луна по-прежнему ярко светила. А дальше началось такое, от чего даже Шрам прилип к месту, ни в силах пошевелиться или сказать хоть слово!
В угольной черноте вдруг медленно открылся громадный миндалевидный разрез, сияющий фиолетовым, причем расположился он так, что луна оказалась точно по центру, невольно исполняя роль зрачка! Затем провал чуть расширился и немного сместился, словно пытаясь выследить кого-то…
- ГЛУПАЯ БОГИНЯ!!! – раздалось громогласное шипение сразу со всех сторон. – ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДУМАЛА ОДОЛЕТЬ МЕНЯ ОДНИМ УДАРОМ?!! ДА ЕЩЕ И ТАКИМ НЕСОВЕРШЕННЫМ ЗАКЛИНАНИЕМ!!! ТЫ ЛИШЬ ДАЛА МНЕ СИЛЫ… И РАЗОЗЛИЛА!!! А ТЕПЕРЬ ЗА ТВОЮ ГЛУПОСТЬ РАСПЛАТЯТСЯ ДРУГИЕ!!! Я УНИЧТОЖУ ВСЕХ В ЭТОЙ ДЕРЕВНЕ,… А ЗАТЕМ И В ОСТАЛЬНЫХ ТОЖЕ!!! И ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ!!!
После этих слов провал захлопнулся,… а затем земля содрогнулась, словно что-то невероятно тяжелое обрушилось на нее! Оглянувшись, Шрам с ужасом увидел огромное озеро черноты, разлившееся между холмами. А в следующий миг оно вдруг начало двигаться и, чем дальше, тем быстрее, на ходу оформляясь в нечто более зловещее! Страж видел, как вытягиваются в стороны гигантские щупальца, через мгновения становящиеся массивными когтистыми лапами, как выступают гуськом длинные острые шипы, как открываются сотни провалов разной величины, сияющие все тем же проклятым фиолетовым светом!
Кошмарное гротескное создание двигалось в сторону деревни. Там его уже заметили – жители с криками ужаса бежали назад в селение, бросая все, что держали в руках.
- Быстрее! Быстрее! Не отставайте!
- Мама! Мама-а-а-а-а-а!!!
- Спасайте детей!
- В храм! Все в храм!!! – раздавался громкий голос жреца. – Молитесь, как никогда раньше! Дану защитит нас!
А чудовище было уже близко! Вот оно подползло к окраине деревни и буквально растеклось по улицам! Громадная лапа опустилась на дом и раздавила его, как пустую яичную скорлупку, следом рухнул второй. Селяне едва успели захлопнуть двери храма, как монстр уже был на площади. Здание содрогнулось от крыши до фундамента! С громким треском рухнул вниз шпиль колокольни, переломилась балка, и колокола провалились внутрь башни, издав жуткую дребезжащую какофонию! Зазвенели вылетевшие стекла витражей, часть светильников упала на пол. Под потолок взметнулись крики ужаса и боли – некоторые жители были поранены осколками, а кое с кого пришлось сбивать пламя, охватившее одежду.
Шрам смотрел на весь этот ужас и мог лишь сжимать кулаки. Впервые он был по-настоящему бессилен и не мог ровным счетом ничего сделать – его удары даже не поцарапали бы такую тушу! А монстр уже поднимал лапу, чтобы раздавить храм вместе с укрывшимися в нем жителями…
И вдруг тварь замерла! Все его многочисленные глаза, до этого беспорядочно шарившие по сторонам и освещавшие все, словно десятки прожекторов, неожиданно вперились куда-то в одну известную им точку! Чудовище издало какой-то странный рокот, в котором явственно слышалось… удивление! А затем вдруг резко взмыло в воздух, вновь растекшись бесформенной массой по небосводу, и с невероятной скоростью устремилось куда-то вдаль! Несколько звезд сорвались со своих мест и канули за горизонт, над которым уже виделась тонкая полоска рассвета.
И настала тишина.
- Все? – нерешительно произнес Шрам. – Эта штука… ушла?
- Нет. – Дану покачала головой и чуть наморщила лоб. – Он просто увидел что-то,… что было интересней, чем мои последователи… и даже я. Но он скоро вернется…
- Кто «он»?
- Древнее Зло,… имя которого лучше не произносить,… иначе можно накликать беду. Пусть он и утратил… большую часть своих сил,… даже окончательную форму принять не может,… но и в таком состоянии… он невероятно силен,… и вам с ним не справиться… – богиня вдруг тихо охнула и пошатнулась. Шрам едва успел ее подхватить.
- Дану! Ты чего это?! – встревоженно произнес страж.
- Он… все-таки… задел меня… – прошептала она, отнимая руку от бока. На платье стремительно расползалось пятно.
- А-а ч-черт!!! – прорычал Шрам, сдирая с себя изодранную футболку. – Держись! Сейчас помогу!
Он осторожно уложил Дану на алтарь и попытался зажать рану, но тряпка очень быстро пропиталась кровью.
- Стой… – богиня с усилием отвела его руки от себя. – Это… не поможет… Мне… нужно… уйти…
- Куда еще уйти?! – гудящая после ударов голова категорически отказывалась быстро соображать. – Никуда ты не пойдешь! Я спасу тебя!
- Да стой же… ты… – лицо Дану посерело от боли. – Слушай… меня… Это… важно… Пока… его нет…
- Хорошо. Слушаю.
- Вот… – девушка протянула руку, и в ней тут же появился небольшой запечатанный футляр. – Здесь… заклинание… которым… я ударила его… Примени,… когда… будет… подходящий… момент… Я знаю… ты… вы… справитесь… сделаете все… как нужно… Только… осторожней… он… будет… наготове…
- Я понял, понял! – крикнул Шрам. – Не говори больше! Молчи, прошу тебя!
- Но я… должна… – Дану стиснула зубы. – Возьми… цветок…
- Где?! Какой?!
- Вот… этот… – богиня указала на свою шляпу, валявшуюся неподалеку. – Самый… большой… и красивый… Когда… вернешься… положи… под… подушку,… так мы… сможем… поговорить,… но только… раз…
- Хорошо, хорошо – страж осторожно вытащил роскошную бордовую орхидею. – Вот, я все сделал!
- Спасибо… – Дану издала болезненный стон. Похоже, рана причиняла ей невероятные страдания. – Как только… вернешься,… спрячь… свиток… и цветок… как следует… и даже… не думай… о них… лишний… раз… Он… может… проникать… в сознание… и если… поймет… тогда… шансов… не будет… Ты… почувствуешь,… когда… придет… их… время…
- Я понял, Дану! – Шрам с усилием кивнул. – И сделаю все как надо! Скажи, как я могу тебе помочь?!
- Меч… Его… меч… – она с усилием указала дрожащей рукой в сторону лежащего без движения Шамана. – Вложи… его… в ножны… Только… не трогай… руками…
- Зачем? Это поможет?
- Делай,… как… сказано! – брови богини сошлись к переносице, а ее лицо смертельно побледнело. – Скорее… иначе… все…
Больше Шрам вопросов не задавал – он опрометью кинулся на поиски ножен от катаны.
Место неизвестно
Луна не спеша совершала свое путешествие по небу, попутно заглядывая в окна домов. Получалось не очень – почти всегда все было занавешено и светилу оставалось лишь украдкой скользить по верхней части стен.
Вот луна миновала большой шумный город и оказалась за его пределами. Вскоре она обратила внимание на большее ровное место, где стояли несколько зданий, окруженные высокой каменной стеной. Бледный свет скользнул по потемневшей побелке, на несколько мгновений заставив ее казаться чуточку ярче, задержался на потемневшем куполе церкви, сверкнул на венчавшем его восьмиконечном кресте. Затем любопытная луна обратила внимание на двухэтажное здание, стоявшее почти вплотную к стене, и отправила свои бледные лучи в его окна.
И на этот раз ей повезло заглянуть внутрь.
В нескольких больших комнатах на двухъярусных кроватях мирно спали девочки: совсем малышки, подростки и несколько совсем взрослых девушек. Лунные лучи медленно скользили по их безмятежным лицам, но сон был слишком крепок – ни одна из них не проснулась.
Или же…
Одна из девушек, совсем молоденькая, почти девочка, смешно поморщилась и открыла свои зеленые глаза. Широко зевнув, она нашарила обувь и на цыпочках, чтобы не разбудить остальных, отправилась по своим делам. Но уже возвращаясь обратно, девушка не удержалась и выглянула в окно, на залитый бледным светом двор.
- Какая ты красивая! – произнесла она, обращаясь к луне и тихонько улыбнулась. – И такая большая сегодня.
И тут начало твориться что-то странное! Небо вдруг прорезала горизонтальная лиловая полоса, которая с каждым мигом становилась все длиннее, и вскоре уже было непонятно, где она начинается и кончается. А потом она вдруг резко раздвинулась вверх и вниз, превратившись в гигантский миндалевидный разрыв, сияющий ярким и каким-то жутким фиолетовым светом! Луна же оказалась точно в его центре, словно зрачок в глазу. Девушка в ужасе отпрянула и прижалась к стене между окнами.
- Что… что это такое?! – пролепетала она, сжимая в руке деревянный крестик. – Господи,… Господи, спаси и помилуй! Прошу, защити меня!
Фиолетовый свет продолжал литься в окна,… а затем вдруг чуть сместился в сторону,… а потом обратно! Казалось, снаружи светит громадный прожектор, выискивающий что-то, ведомое ему одному. А затем девушка услышала царапанье по стенам и негромкое шипение! Что-то бродило снаружи, ползало по дому, хотело пробраться внутрь!
- Господи! Господи, помоги! – шептала она, дрожа, словно тонкое деревце под безжалостным ветром.
И вдруг фиолетовый свет неожиданно погас! Одновременно с этим прекратилось царапанье и шипение. На десяток секунд дом погрузился в кромешную темноту, но затем та пропала, и в окна вновь засветила луна.
- Благодарю тебя, Боже! – прошептала девушка и медленно сползла по стене на пол.
Ирландия, Владения герцогов Макмиллан
5 августа 2004 г. 3:57
На счастье Шрама, искать ножны пришлось недолго – они лежали буквально в десятке шагов от алтаря. Другое дело, что в темноте их было рассмотреть не так-то просто, даже с измененными глазами Неспящего, и если б не повязанная на них яркая лента, поиски бы сильно затянулись. После недолгих колебаний, Игнат обмотал руки остатками футболки, подхватил находку и кинулся к тому месту, где без движения валялся Шаман. Катана была намертво зажата в его руке. Примерившись, Данковский поддел кончик клинка и осторожно нацепил ножны на проклятое оружие. Лишь когда раздался едва слышный щелчок, страж позволил себя чуточку расслабиться. Когда он вернулся к Дану, та выглядела заметно хуже – ее лицо стало еще бледнее, а на руках четче проступили сосуды.
- Все готово – глухо произнес Неспящий.
- Спа… сибо… – прошептала богиня. – Мне… ос…та… лось… не… дол… го… по… это… му… слу… шай. Твой… друг… не… не… на… видь… его… Он… все… еще… бо… рет… ся… Обе… щай… мне…
- Да! Да, обещаю! – выкрикнул страж.
- Я… ве… рю… те… бе… – совсем тихо донеслось в ответ. – Те… перь… мне… по… ра…
- Нет… Нет! НЕТ!!!! – Шрам подлетел к алтарю. – Что ты такое говоришь?! Ты… Ты – Чудо этого мира! Ты не можешь умереть!
- Я… не… ум… ру,… по… ка… хоть… кто… то… ве… рит… в… ме… ня…. – голос богини звучал все тише. – Мне… про… сто… нуж… но… от… дох… нуть… Про… шу… схо… ди… в… де… рев… ню,… ска… жи,… как… все… бы… ло… Пе… ре… дай… пусть… они… про… дол… жа… ют… ве… рить… А… те… перь… про… щай…
Веки Дану медленно закрылись. А затем она превратилась в стайку зеленых светлячков, которые упорхнули ввысь! Шрам пытался поймать их, но они проскользнули между его пальцами и исчезли. Несколько минут Неспящий смотрел на пустой камень с кровавым пятном на нем, а затем над холмами раздался громкий крик, наполненный нестерпимой болью и тоской:
- ДА-А-А-А-А-НУ-У-У-У-У-У-У!!!!!!!!!!! Я ВЕРНУ ТЕБЯ!!!!! КЛЯНУСЬ!!!!!
[1] Наряд для верховой езды. Был особо актуален в высшем свете в 18-19 вв.
* См. «Неспящие. Начало пути».
[2]Согласно преданиям, смертные дети Дану трудятся на благо других, но их удел – умирать раньше, чем они увидят плоды своих трудов, иначе они могут возгордиться и пойти по пути служения злу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги