Агентство "Новолуние"

Глава 13. …а тень к нему крадется.

Владения герцогов Макмиллан

5 августа 2004 г. 12:49

- Еще раз от всей души благодарю вас за спасение моей дочери и моих подданных! – герцог крепко пожал руки всем пятерым Неспящим. – Знайте, что отныне двери моего дома всегда открыты для вас… и членов ваших семей тоже!

- Мы тоже благодарим вас за замечательный прием, Ваша Светлость! – ответил Шрам. – Разумеется, если мы вновь окажемся в Ирландии, то непременно заглянем в гости. Теперь же позвольте откланяться.

Настолько непринужденный и даже веселый тон давался Игнату ценой неимоверных усилий. В его сознании еще стояла сцена ухода Дану, и ужасы прошедшей ночи, и Неспящий думал, что вряд ли забудет такое.

После исчезновения богини он рухнул там же у алтаря, а очнулся уже в поместье, от шума голосов друзей и беготни спешно поднятых горничных, заботившихся о его ранах. Когда в голове немного прояснилось, Данковский пытался узнать, как он сумел вернуться,… и вздрогнул, услышав, что в особняк его притащил Шаман! Узнав об этом, Шрам хотел вскочить, найти этого двуличного гада и… дальше вновь была темнота, как видно перенапряжение сделало свое дело! Андрей же, словно специально, не показывался в его поле зрения… вплоть до позднего завтрака, где устраивать разборки было бы верхом неуважения к хозяевам. Да и друзья бы не поняли.

Остался позади и трудный разговор со старостой и духовенством деревни. К неимоверному облегчению стража никто из жителей не погиб, и даже не был серьезно ранен, а разрушенные дома уже начали восстанавливать. Шрам глухо, но четко и до мельчайших подробностей поведал обо всем, что случилось, и передал последние слова Дану. Ганю, не сдерживаясь, плакала навзрыд. Староста сумела справиться с собой и долго благодарила его за эту весть… тяжелую, но все же таившую в себе надежду. Дары богини Неспящий тщательно упаковал и спрятал на самое дно сумки, стараясь даже лишний раз не смотреть на них.

- Что ж, тогда желаю вам удачной дороги! – голос герцога вернул парня в реальность.

- А… да, конечно! – страж кивнул. – Удача, она никогда лишней не бывает!

Тут он встретился взглядом с Эннис. Та чуть порозовела, но затем тепло улыбнулась и несколько раз быстро сжала и разжала кисть. Одновременно с этим ее мать чуть коснулась губами указательного и среднего пальцев и эффектно вытянула их в сторону Неспящего, одновременно кокетливо прикрыв один глаз.

- Дорогая! Что это сейчас было?! – негромко, но строго поинтересовался супруг.

- Ничего. Тебе просто показалось! – ослепительно улыбнулась та.

Однако это было не последнее событие. Стоило Неспящим выйти во двор, как к ним подошла староста. С ней была и Ганю – на сей раз вместо наряда жрицы, она нарядилась в обманчиво-простое, но пышное летнее платье чуть ниже колен и без рукавов, и белые босоножки. В руках девочка держала небольшую, украшенную замысловатыми узорами, коробочку.

- Мы… хотим… поблагодарить вас… за спасение общин… И за то,… что вы… спасли меня и Данику – запинаясь проговорила она и покраснела. – Вот… это мой дар. Их благословила Дану,… так что вы сможете спокойно носить их.

С этими словами она протянула коробочку Неспящим. Шаман, бывший ближе всех, потянулся к подарку, но Шрам оттер его в сторону и взял предложенное сам. Внутри оказались пять серебряных кельтских крестов, украшенных все тем же замысловатым орнаментом, линии которого в центре свивались в символ жизни. Игнат осторожно прикоснулся к одному, затем взял в руку.

Никакого дискомфорта. Только легкое приятное тепло.

- С… спасибо – произнес он, сжав подарок в кулаке и стиснув зубы. – Нет, действительно… Это… чудесный подарок…

С этими словами страж тихонько погладил юную жрицу по голове. Ахнув, та залилась румянцем, но не отстранилась. А вот староста от изумления обратилась в соляной столп и разинула рот!

- А-а… кхм! – кое-как промолвила она. – Простите, но… это… как-то… слишком…

- А? – Шрам поспешно отнял руку. – Извините! Не знал. Я просто хотел поблагодарить за подарок…

- Кхм! – женщина кашлянула чуть громче. – Хорошо. Будем считать, что ничего не было! И раз уж жрица вручила свой дар, позвольте и нам тоже отблагодарить вас,… чем можем.

С этими словами староста махнула рукой. В тот же миг через ворота во двор усадьбы повалили жители деревни, тащившие в руках коробки и корзины с различным провиантом! Тут были невероятные фрукты, которые Неспящим уже доводилось пробовать, картошка с три кулака, полуметровые огурцы и помидоры размером со средний арбуз, а также мраморная говядина и свинина, колбасы и окорока, и много чего еще. Скоропортящиеся продукты были предусмотрительно упакованы в сумки-холодильники. Апогеем даров стали две бочки (с сидром и вином), шампиньоны и трюфели, шляпки которых можно было смело носить вместо головных уборов, и тыква, мало чем отличающаяся от той, что пару дней назад выиграл Семен. Неспящие с круглыми глазами смотрели на все это изобилие.

- А… – кое-как вымолвил Шаман. – Куда столько? Да нам грузовик понадобится, чтоб все это увезти! И самолет в придачу.

- Ну, с этим я вам с радостью помогу! – раздался голос герцога. – Машина сейчас прибудет, а один из наших транспортных самолетов доставит вас, куда вам нужно.

- Ну, тогда другое дело! – обрадованно произнес Крот, после чего от души поклонился селянам. – Большое спасибо вам за подарки!

По толпе пронесся довольный гул.

Вскоре в поместье прибыл небольшой, но вместительный грузовичок, куда все щедрые дары и были благополучно погружены. Буквально в последний момент прикатил курьер от графа Сноу, привезший большущую бочку первоклассного эля, после чего стражи, наконец, отбыли, попутно получив тысячу пожеланий легкой и удачной дороги.

Дом Мариэль

Часом ранее

Изменить свою жизнь и привычки даже в мелочах, невероятно трудно. А уж кардинально – тем более!

Именно это можно было полностью отнести на счет Мариэль. Разумеется, она клятвенно обещала стать лучше, но едва страхи от пережитого улеглись, вновь взялась за старое! Каждый день девушка давала себе слово, что уж сегодня точно начнет новую жизнь,… и каждый раз откладывала все на завтра! И эти обещания, скорее всего, так и остались бы пустопорожней болтовней, если б не одно событие…

Уютное обиталище леди Драгулеску жило обычной спокойной и размеренной жизнью: охрана бдительно несла службу, горничные прибирались в коридорах и комнатах, из кухонного окна долетали аппетитные ароматы, а в зарослях щелкали ножницы садовника.

Вдруг охранники у ворот насторожились – вдалеке послышался постепенно приближающийся шум мотора. Ни о каких гостях мужчин не предупреждали, поэтому они взяли оружие наизготовку, полные решимости выдворить любого незваного пришельца… если понадобится, то и ногами вперед!

Звук «движка» все нарастал, а затем из-за холма вынырнул роскошный белый лимузин, причем создавалось устойчивое впечатление, что пыль к нему не липнет в принципе – так он сверкал на солнце. И было в этой машине, что-то знакомое… вот только что именно, охрана вспомнить не успела, ибо транспорт очень резво преодолел оставшееся расстояние и затормозил буквально в нескольких сантиметрах от створок.

- Откройте! – громко потребовал высунувшийся из окна водитель.

- А вы, собственно говоря, кто?! – не слишком-то вежливо поинтересовался один из охранников. – Хозяйка ничего не говорила о посетителях, а пускать неизвестно кого, мы не имеем права! Так что вам лучше убраться отсюда!

Едва прозвучали эти слова, как со стороны пассажирского сидения опустилось стекло, и громкий голос сварливо поинтересовался:

- Кто это тут не желает меня пускать?! А ну-ка позовите сюда начальника охраны! Думаю, он быстро решит это недоразумение!

Охранники недоуменно переглянулись, но затем один из них все же взялся за рацию. Начальник прибыл буквально через пять минут – им оказался дворецкий. Едва увидев машину, он едва ли не бегом подлетел к воротам и резко бросил подчиненным:

- Живо открывайте, идиоты!

Створки распахнулись, машина неторопливо въехала на территорию и направилась к дому. Остановившись недалеко от крыльца, водитель заглушил мотор и, покинув транспорт, почтительно распахнул заднюю дверцу. Сначала оттуда выбрались две строгие горничные средних лет, которые немедленно встали рядом, и замерли в почтительном поклоне, а уж следом машину покинула низенькая, сухонькая и пышно разодетая бабулька, лет девяноста минимум. Как раз в этот момент к дому от ворот прибыл и дворецкий.

- Приветствую вас, леди Мелина Драгулеску! – произнес он, почтительно кланяясь.

- Я тоже рада видеть вас, Джозеф – благосклонно кивнула старая женщина. – Приятно видеть, что вы по-прежнему молоды и полны жизни,… в отличие от меня.

- Что вы миледи! – слуга еле заметно улыбнулся. – Многие молодые вам и в подметки не годятся!

- Так же любезен, как и всегда! – в свою очередь улыбнулась старая леди. – Но я не вижу экономки,… и, самое главное, моей любимой внучки.

- Габриэль скоро будет – произнес дворецкий. – Она все объяснит.

Стоило ему произнести это, как главные двери распахнулись, и в них показалась означенная особа.

- А-а, милочка, вас-то мне и нужно! – радостно воскликнула леди Драгулеску. – Вы же здесь главная, верно?

- Да, я – старшая горничная – девушка быстро поклонилась. – Габриэль, к вашим услугам!

- Тогда скажите, почему моя внучка не встречает меня?

- Эм-м… – горничная замялась. – Госпожа Мариэль сейчас… спит.

- Спит?! – изумленно вскинула брови старушка. – В такое время?! Она нездорова?

- Н-нет – покачала головой собеседница. – Госпожа чувствует себя замечательно! Просто… ну-у-у… у нее такой режим дня.

- «Режим дня»?! – старая леди неодобрительно покачала головой. – Безобразие, вот что это такое! Что ж, я не гордая, могу и сама зайти к ней! Где ее комната?

- Г-госпожа… – Габриэль замялась. – Э… эт-то… не слишком… удачная идея…

Почему же? – старушка нахмурилась.

- Н-ну… понимаете… если госпожу Мариэль разбудить… она может рассердиться и…

- Значит «может рассердиться»?! – гостья нахмурилась еще больше. – А скажите-ка мне, милочка, как здесь вообще с вами обращаются? Какие у вас обязанности… и прочее.

- Ну-у… сейчас мне уже намного легче! Госпожа наняла мне помощниц,… и дает один выходной в неделю…

- «Сейчас»?! – судя по виду старой леди, она уже начинала понемногу закипать. – А что было раньше?!

Габриэль, похоже, уже поняла, что сболтнула лишнее, но отказывать старшим было бы верхом неприличия, так что горничная честно рассказала, как именно она служила госпоже несколько лет до этого. Едва девушка закончила, бабуля с громким треском сломала веер, который все это время держала в руках и топнула ногой!

- Что?! И это моя внучка?! Ведет себя как плантаторша!!! Ну, я ей устрою! Так, милочка – обратилась она к Габриэль. – Немедленно отведите меня к ней! Кстати, у вас есть ключ от ее комнаты?

- А… да.

- Тогда тем более ведите!

Через несколько минут группа уже была у двойных дверей комнаты Мариэль. По кивку старушки, Габриэль тихонько отперла замок и открыла тяжелые створки. Старая леди повела носом, скривилась, но все же вошла внутрь.

Мариэль безмятежно дрыхла на широкой кровати, и пробуждаться в ближайшее время явно не собиралась! Ее одежда была в беспорядке раскидана по комнате, на тумбочке стояла хрустальная пепельница, битком набитая окурками, а рядом притулилась практически пустая бутылка вина. Еще одна валялась на полу. В воздухе витал ни с чем ни сравнимый «аромат» табачного дыма и алкогольной кислятины.

- Открой окно! – велела старушка. Одна из двух горничных, которые следовали за госпожой словно тени, коротко кивнула и распахнула раму во всю ширь. Госпожа же, подошла к постели и, ухватив внучку за плечо, хорошенько встряхнула. – А ну-ка просыпайся, лентяйка!

- Габ… ри… эль… от… стань… ув… волю… – невразумительно промычала Мариэль в полусне.

- Это ты меня уволишь, милая моя?! – железным тоном произнесла старушка, вновь встряхивая нерадивое чадо. – Посмотрим, как это у тебя выйдет!

- Чееееерт! Ну, все! Сама напросилась! – девушка, наконец, продрала глаза, и села на постели,… а через миг ее челюсть резко отвисла, а очи стали правильной круглой формы! – Б-б-б-б-бабушка?!! Ч-ч-ч-то ты з-з-здесь д-д-делаешь?!!!

- Да вот, тебя приехала навестить… внученька! – угрожающе произнесла родственница. – И что это ты вытворяешь, интересно знать?! – она по очереди ткнула пальцем в улики. – Пьешь?! Куришь?! Издеваешься над слугами?! – тут ее взгляд зацепился за явно мужскую рубашку, висящую на одном из стульев. – А это что еще такое?! Уже и любовника завела?! Да твоя мать в гробу бы перевернулась, если б узнала!!!

- Как ты смеешь упоминать ее?! – взвизгнула Мариэль. А через секунду еще раз, уже громче, так как пальцы бабушки словно клещами сжали ее левое ухо!

- Смею! – отчеканила старая леди. – Потому что она – моя дочь! А ты – моя внучка,… которая, к несчастью, унаследовала все самые дурные качества от своего мерзавца-папаши!

- Не смей сравнивать меня с этим ублюдком!! Ай-ай-ай-ай-ай!!! – голос девушки вновь сорвался на визг, так как бабуля бесцеремонно стащила ее за ухо с кровати. После чего вежливо обратилась к Габриэль:

- Милочка, принесите мне, пожалуйста,… мухобойку! И, если можно, побыстрее.

- Габриэль,… только попробуй!!! Уволю! – прошипела Мариэль.

- Спокойно, милочка, она вам ничего не сделает! – громко произнесла Драгулеску-старшая. – А если все-таки решится, я немедленно возьму вас к себе. Уж у меня-то совести всяко больше чем у нее. Ну же, любезная, не заставляйте меня ждать!

Габриэль нерешительно посмотрела на хозяйку,… затем на гостью,… и быстро вышла прочь. Через пять минут требуемое было доставлено.

- И… что это… за устройство? – удивленно произнесла бабуля, принимая вещь. Мариэль, вовсю семафорящая красным ухом, уже находилась в руках у бабушкиных горничных. Она злобно зыркала и пыталась вырваться, но ее держали крепко!

- Мухобойка – раздалось в ответ. – Ее смастерили наши гости. И она… действительно хорошо убивает мух.

- Хм! – бабуля пару раз махнула для пробы, а затем шлепнула себя по ладони. – У-ху-ху-ху!!! То, что нужно! – и звонко щелкнула пальцами. Горничные молниеносно развернули Мариэль спиной! – Так, милочка, а теперь выйдите! Не стоит вам смотреть на то, что сейчас будет!

Габриэль сочла за лучшее последовать совету.

- Что… что вы творите?! – Мариэль извивалась и дергалась, но толку от этого было немного. – Уберите руки!!! Это – мой дом, и я делаю тут все, что захочу! Убирайтесь отсюда, немедленно!!!

- А ну прикуси язык, мерзавка! – коротко бросила бабуля. После чего прицелилась,… и от души засветила наглой внучке по бесстыжей заднице!

- Й-й-й-у-у-у-у-у-у!!!!! – взвыла та дурным голосом. – Ты… ты, что творишь, старая карга?!!

- Я тебе сейчас покажу «старую каргу»! – раздалось в ответ. – Совсем от рук отбилась! Ну, я это быстро исправлю!

Следующие четверть часа дом и окрестности оглашали громкие вопли! Мариэль орала, ругалась, грозилась и даже выражалась похлеще любого пьяницы, а потом уже попросту ревела от злости и унижения! Увы, бабуля была неумолима! Отмахав руку, она взяла небольшой перерыв,… после чего внучка дополучила проценты за неподобающие для леди выражения и отдельно за «старую каргу»!

- Фух! – наконец, выдохнула старая леди. – Совсем умаялась! Берта, будь добра, завари чай. А ты Рита, принеси мазь от ушибов,… кое-кому она не повредит!

- Да, миледи! – горничные быстро поклонились и вышли прочь.

- А теперь, внученька, поговорим серьезно! – не предвещающим ничего хорошо тоном, обратилась Драгулеску-старшая к Мариэль. – И не вздумай врать или плеваться грязью, а то получишь еще! Тебе понятно?

- Д-да! – мрачно пробурчала та, очень осторожно опускаясь на кровать и тут же зашипев от боли.

- Прекрасно, что мы друг друга поняли! – старая леди чуть усмехнулась, и заняла место в кресле напротив. – А теперь я желаю услышать, как ты ухитрилась вылететь из Королевской академии Суррей, куда я тебя с таким трудом устроила?!

- Меня выгнали! – мрачно раздалось в ответ.

- И за что, интересно знать?! Ее Высочество крайне редко отчисляет учеников, и причина должна быть из ряда вон выходящая! Ну?! Долго еще будешь молчать?!

Мариэль злобно зыркнула на бабушку и крайне неохотно принялась рассказывать о своих прегрешениях. Когда она закончила, Драгулеску-старшая несколько минут молчала, а потом выдохнула:

- Позорище!!! Так ославить нашу семью… это надо уметь!!! Бросила беспомощную девочку,… едва не покалечила другую,…

- Эта «девочка», вообще-то была старше меня! – вякнула Мариэль.

- Молчать! – бабуля грохнула кулаком по подлокотнику, да так что невольно охнула. – Если б я только знала, насколько низко ты пала,… приехала бы и выдрала тебя раньше! Нет, не нужно было позволять тебе жить самостоятельно! Я-то думала, что это научит тебя серьезности и ответственности, но теперь вижу, что очень сильно ошиблась! Ладно,… надеюсь, это еще не поздно изменить.

- Ты… что ты задумала?! – девушка нервно заерзала.

- Буду тебя исправлять! – раздалось в ответ. – А потом постараюсь уговорить Ее Высочество восстановить тебя в академии.

- Что?! – ахнула Мариэль. – Я туда ни за что не вернусь! Не хочу учиться и выполнять работу прислуги!

- Ты имеешь в виду дежурства? – ровно уточнила родственница. – А вот я, когда училась в пансионе, дежурила как все и не жаловалась! Труд, знаешь ли, очень развивает самодисциплину, которой тебе категорически не хватает! И вообще, мала еще старших учить! – с этими словами бабуля отвесила внучке ощутимый подзатыльник.

- Ай! – взвизгнула та. – Ты чего дерешься?! Ты… тебе… совсем меня не жалко?!

- И за что это, интересно знать, тебя жалеть?

- Ты… ты… – Мариэль всхлипнула. – Да что ты вообще обо мне знаешь?! Три недели назад меня похитила и едва не убила какая-то садистка, а два года назад вообще чуть не съели!

- Подавились бы! – хмыкнула бабуля, но в ее глазах промелькнула тревога. – Ладно, расскажи, чего именно я не знаю,… но не вздумай врать!

Разговор, правда, пришлось отложить, ибо в этот момент в дверь деликатно постучала горничная, принесшая мазь. Когда необходимые процедуры были выполнены, Мариэль во всех подробностях рассказала о событиях в Петербурге и недавних происшествиях. После этого бабушка даже почувствовала укол совести, но быстро подавила его, прекрасно зная, что если дать слабину, внучка немедленно постарается ею воспользоваться.

- Что ж, признаю, тебе пришлось нелегко – произнесла она. – И даже в чем-то сочувствую,… однако, ты не вынесла из этого никаких уроков, особенно самого главного: все неприятности или радости – это воздаяние за наши поступки! Ну, а теперь обсудим еще один важный вопрос! Так вот… если ты ухитрилась забеременеть…

- Да знаю, знаю! – недовольно откликнулась девушка. – Если все подтвердится, просто съезжу в больницу и… у-у-у-у-й!!!

Последний звук был вызван тем, что бабуля ухватила ее пальцами за щеку и сильно оттянула ту в сторону, заставив лицо внучки перекоситься.

- Не перебивай старших! – строго произнесла старая леди. – Так вот, милая… если… ты… ухитрилась… забеременеть,… будь добра, родить и воспитать ребенка как полагается! Хотя нет,… воспитывать буду я,… а то такая мать, как ты, дитя точно ничему хорошему не научит!

- Это еще почему?! – оскорбилась внучка, потирая щеку.

- Потому что сама еще дура, которую воспитывать надо! – железно раздалось в ответ.

С этого дня вольная жизнь Мариэль канула в Лету! Бабуля расписала ее распорядок дня буквально по минутам и внимательно следила, чтобы внучка исполняла его в точности. О вредных привычках, разумеется, пришлось забыть, а вместо них засесть за обучение каллиграфии, точным наукам, классической литературе и освежить в памяти еще кучу знаний! В первые полмесяца Мариэль пыталась качать права, однако любое резкое слово и неповиновение мгновенно пресекалось ударом мухобойки по рукам или по другому месту (с данной адской конструкцией бабуля теперь не расставалась). В итоге, внучке ничего не оставалось, как смириться и привыкать к новому режиму.

А в середине октября, благодаря неустанным просьбам родственницы, Мариэль все-таки дали второй шанс и восстановили в академии Суррей…

Замок Сноу

5 августа 2004 г. 14:00

Протяжный звонок телефона оторвал графа от работы.

- Слушаю! – коротко произнес он в трубку. А в следующий миг едва не выпустил ее из рук! – П-паула?! Дорогая, как ты?! И как девочки?!

- Милый, все просто замечательно! – звонко раздалось в трубке. – Больница просто невероятная! И такой внимательный персонал! Процедуры совсем не обременительные,… правда некоторые из них немного странные… и лекарства тоже,… но после них мне действительно становится легче. Я стала намного лучше спать… и аппетит… тоже улучшился.

- Смотри, не слишком сильно усердствуй! – улыбнулся супруг.

- Ты хочешь сказать, что я… могу растолстеть?! – напряженно раздалось в ответ. – Как всегда – сама вежливость!

- Прости, прости! – тут же повинился супруг. – Случайно вырвалось.

- Я не сержусь – жена тихонько хихикнула. – У девочек тоже все хорошо – им подобрали индивидуальные курсы лечения и улучшения уже налицо. Мэрид почти полностью восстановила речь, хотя все еще запинается, когда быстро говорит, а Сибил так и норовит сбежать из палаты и отправиться гулять по территории академии. Чертенок в юбке!

- Слава Богу! – граф облегченно вздохнул.

- Все, милый, мне пора! – произнесла супруга. – Я сейчас в городке неподалеку от академии,… ну, просто с ее территории звонить нельзя,… поэтому сообщу самое важное – всех наших девочек согласились зачислить в Суррей! Мы ведь столько времени ломали голову, куда их отдать, а теперь все решилось само собой! Все, пока-пока! – с этими словами графиня отключилась.

Однако это было еще не все! Едва хозяин дома повесил трубку, как в дверь кабинета вежливо постучали, и внутрь шагнул дворецкий.

- Ваша Светлость – почтительно поклонился он. – Вас желает видеть важная гостья… Ее Светлость, леди Хеликс Айзенштайн.

- Пригласи ее – кивнул граф.

Буквально через пять минут двери кабинета распахнулись во всю ширь и внутрь быстрым, чеканным шагом вошла невероятно красивая женщина, в армейской форме. Ее совершенное лицо из-за четко очерченных контуров и линий, казалось маской и при взгляде на него невольно хотелось поежиться. Но стоило встретиться с ней взглядом, как это чувство мигом пропадало, ибо глаза ее были невероятно живыми и доброжелательными. Длинные белые волосы были собраны в толстенную косу, плавно покачивавшуюся на уровне бедер.

- Счастлив приветствовать вас в моем доме, леди Айзенштайн! – граф покинул кресло и, подойдя к гостье, поцеловал ей руку. – Чем могу служить?

- Благодарю за прием, граф! – бархатистым голосом откликнулась леди. – Я прибыла к вам по поручению Ее Высочества, принцессы Адель. Это касается вашей средней дочери…

- Изольды?

- Именно так. Могу я переговорить с ней? С глазу на глаз.

- Да… как вам будет угодно – граф взглянул на горничную, стоявшую около дверей. Ту как ветром сдуло! – Не желаете ли чего-нибудь выпить?

- Эль – коротко произнесла леди, одновременно эффектно перебросив свою впечатляющую косу, на не менее впечатляющую грудь. – Кружечку-другую, не больше. Сами понимаете, служба. Ах, да! Вам же уже довелось встречаться с… необычными людьми?

- Ну да – хозяин медленно кивнул.

- Тогда в этом маскараде больше нет необходимости! – с этими словами над головой леди появилась пара остреньких ушек с пушистыми кисточками.

Беседа с Изольдой заняла больше часа. Когда графу, наконец, разрешили войти, он сразу же обратил внимание на взволнованный вид дочери и ее раскрасневшееся лицо. Спрашивать ничего не пришлось – та сама подлетела к нему и сбивчиво зачистила:

- Папа, папа… ты представляешь,… л-леди Хеликс сказала,… что я… особенная! Что я… смогу… стать… волшебницей!

- Все именно так! – важно кивнула гостья. – В ближайшее время мы проведем более детальное исследование, но то, что у нее есть Дар, сомнению не подлежит. Обучаться она будет вместе с сестрами в ирландском отделении академии Суррей, которое на данный момент возглавляю я. Почти все формальности уже улажены,… но нужно ваше разрешение как отца – таково главное правило.

- Папа! – Изольда умоляюще посмотрела на графа. – Пожалуйста,… я очень… очень хочу там учиться! Чтобы потом я могла защитить тебя с мамой,… Сибил… и Мэрид!

- Ну, раз уж ты так хочешь,… тогда и я не возражаю! – Сноу улыбнулся и погладил дочь по голове. – Учись хорошо и будь лучшей на курсе!

- Спасибо, папа! – девушка крепко обняла его.

- Вот и замечательно! – леди Хеликс звонко хлопнула в ладоши. – А теперь обсудим кое-какие детали касательно поступления…

Особняк Неспящих

5 августа 2004 г. 18:28

Возвращение стражей домой вышло шумным!

Едва друзья переступили порог, к ним тут же выбежала тетя Зина, обняла каждого, посетовала, что «опять наверняка ели не пойми что, вон как отощали», а заодно попеняла, что редко звонили. Когда же повариха увидела дары подданных Макмилланов (парням пришлось нанимать грузовик, чтобы без проблем доставить все в особняк), то даже рот разинула от изумления!

- Господи, да откуда это все?! – ахала она, глядя на выгружаемые продукты. – А картошка-то! А тыква! А яблоки! Громадные-то какие! А мясо-то какое! Да этого на месяц хватит, а то и больше!

- А это нас добрые люди отблагодарили! – охотно пояснил Крот. – Куда нести-то?

- На кухню все тащите, я там сама разберусь! А потом – марш за стол, и пока не поедите, никаких рассказов!

- На раз поняли, не переспрашиваем! – бодро отрапортовал Шаман. Шрам же при звуке его голоса, свел брови и до хруста сжал кулак. Андрей не обратил на это никакого внимания и обратился к Сане:

- Слушай, Крот,… а это не слишком круто – бабулю-то вызывать? Она, я как слышал, строгая… как бы не пришибла внучку в запале.

- А? Че? – навострил уши Вовка. – Че опять я?!

- Это выражение такое – пояснил Крот. – А что касается твоего вопроса, Шаман, отвечу – в самый раз! Я у нее малость в сознании пошарил,… короче пигалица сама по себе не изменилась бы ни за что, и в итоге это могло кончиться очень плохо. А бабуся ее живо уму-разуму научит!

- А как ты адрес-то узнал? – удивился Горын. – Тоже что ли из сознания выудил?

- Ага,… только не у нее, а у Эрин Блэк. И письмо тоже она написала…

-…с твоей помощью! – невольно включился в беседу Шрам.

- Эх,… ну вот неинтересно с вами! – тяжело вздохнул телепат. – Все-то вы знаете, да угадываете! Ладно, пошли харчи в кухню перетащим!

- Слушай, Сема – негромко произнес Шаман, поудобнее перехватывая ящик с картошкой. – Ну, как,… помогли мои советы? Хоть один?

Горын, как раз взваливший на спину тыкву, покосился в его сторону, затем окинул взглядом окрестности и, убедившись в отсутствии Шрама, ответил:

- Помогли – и тут же добавил:

- Знаешь,… а ведь она все поняла! Выслушала очень внимательно,… думала долго,… а потом сказала, что так действительно будет лучше! Еще сказала, что я теперь ее самый лучший друг,… ну и спросила, сможет ли рассчитывать на мою… точнее нашу помощь, в особо серьезных ситуациях.

- А ты чего ответил?

- Ну,… сказал, что может.

- Опрометчиво, конечно – покачал головой Андрей. – Но в данной ситуации, думаю, правильно. Сестина – девчонка неглупая и если уж обратится, так только когда совсем прижмет!

Тут он замолчал, так как навстречу им из-за угла вывернули Шрам и Запал. Подождав, пока они отойдут подальше, Шаман еще понизил голос и ввернул-таки провокационный вопрос:

- А как там, в личном-то? Сладилось?

- Шаман! – Семен покраснел, как бакен, и сунул под нос товарищу пудовый кулак, но тот успел дать задний ход.

- Извини, вырвалось! – поправился он. – И так догадаться можно было. Я ведь видел, как она тебя обнимала, да расцеловывала. И как отпускать не хотела,… чуть не плакала.

- Шаман! – рыкнул здоровяк. – Щас в лоб получишь! У Шрама научился?!

- Все! Понял! Буду нем, как печка!

- Хотелось бы верить!

После завершения разгрузки Шрам, пребывающий в крайне растрепанных чувствах, вернулся в свою комнату и стал разбирать сумку,… и довольно быстро обнаружил отсутствие одной из рубашек! Зато вместо нее нашелся маленький сверточек, с пришпиленной булавкой запиской, в которой почерком Мариэль было накалякано:

«На память обо мне».

Пожав плечами, Данковский развернул бумажку,… а затем быстро свернул и решительно убрал «подарочек» подальше!

- Ну, это совсем уж! – пробормотал он.

Резиденция герцогов Макмиллан

6 августа 2004 г. 13:00

- Да… да, я все поняла. Если что – звоните в любое время! Я окажу всю необходимую поддержку. Да… до свидания. – Эннис положила трубку и тяжело вздохнула. Все-таки вести дела семьи – занятие не из легких!

- Госпожа! – в двери гибкой тенью проскользнула Спика. – Прибыл лорд Ланкастер,… и он желает встретиться с вами!

- Вот как? – девушка прищурилась. – Что ж, пригласи его,… и передай отцу, чтобы был готов!

- Как прикажете, миледи!

Двери за горничной закрылись с негромким стуком, но почти сразу же отворились вновь и в кабинет вошел высокий и подтянутый молодой человек, возрастом «за двадцать». У него было очень приятное, даже красивое лицо, голубые глаза, соломенные волосы – тщательно расчесаны и аккуратно подстрижены «под каре», а уж запах дорогого одеколона опережал своего хозяина за милю! Общее впечатление чуть портили четко выраженные скулы, да небольшие морщинки на лбу и у уголков рта – верный признак того, что молодой человек часто корчит недовольные или презрительные гримасы. Дорогущий синий костюм-тройка с галстуком-бабочкой, и не менее дорогие блестящие ботинки завершали образ визитера. Из кармана пиджака выглядывала золотая цепочка часов.

- Эннис, дорогая! – с жаром воскликнул он, едва переступив порог. – Словами не передать, как я рад, что с вами все в порядке!

Юная герцогиня снисходительно улыбнулась и, встав из-за стола, позволила гостю поцеловать себе руку. При этом ее лицо на миг приняло такое выражение, словно она вынуждена прикоснуться к чему-то очень мерзкому и грязному! Лорд этого не заметил и продолжал:

- Когда я услышал, что с вами случилось, то просто места не находил от беспокойства! Дворецкому едва удавалось уговорить меня поспать! К счастью, я сумел быстро взять себя в руки, задействовал все свои связи и…

- И что? – с интересом произнесла девушка.

- И мы сумели создать вакцину! – от избытка чувств лорд даже взмахнул руками. – Как только подтвердилось, что прототип успешно справляется с болезнью, мои люди немедленно доставили его в карантинную зону!

- Вот как? – ровно поинтересовалась герцогиня. – А откуда вы взяли образцы возбудителей болезни?

- Мои связи весьма обширны, дорогая Эннис! – вкрадчиво заметил Ланкастер. – Например, я знаком с директором одного медицинского центра, сотрудники которого принимали участие в ликвидации заразы,… кстати, по моей просьбе.

- А этот «медицинский центр» случайно не скрывается под аббревиатурой «LB»? – уточнила девушка.

При этих словах лорд заметно дернулся.

- Разумеется, нет! – поспешно ответил он. – Я впервые слышу об этом и…

- Хватит… притворяться! – железным тоном отчеканила Эннис. – Я все знаю! И то, что моих подданных… и меня тоже,… заразили по вашему заказу! И что именно ваши люди мешали созданию вакцины и перехватывали сообщения о помощи!

- Что за нелепые обвинения?! – лорд тоже перешел на повышенный тон. – Это возмутительно! У вас есть доказательства?!

- Есть! – девушка подчеркнуто медленно открыла ящик стола и извлекла оттуда письмо. – Узнаете?!

Ланкастер пригляделся.

- Идиот! – выдохнул он, мигом сдав себя с потрохами. – Я же приказал сразу же уничтожить его!

В следующую секунду дворянин сообразил, что именно ляпнул и предпринял неуклюжую попытку спасти положение:

- Э-э… да… почерк в этом письме очень похож на мой! – не слишком-то уверенно произнес он. – Но вы не хуже меня знаете, что есть умельцы, способные подделать любое письмо,… особенно если им хорошо заплатят. И я забыл вам сказать, что недели три назад у меня пропало несколько конвертов и листов гербовой бумаги…

- И ваша личная печать тоже случайно потерялась?! – недобро прищурилась собеседница. – Вы хоть сами-то себе верите?! Прекращайте уже этот балаган!

Ланкастер побледнел, затем побагровел, и на его лице появилась злобная гримаса. Последний месяц вообще выдался богатым на раздражения: сначала провал тщательно спланированной операции, затем поимка его агентов, а для полного счастья герцог Макмиллан еще и четырежды отменял его визит, ссылаясь на неких «важных гостей» или другие дела.

- Ладно, Эннис… будь, по-твоему! – прошипел он. – Но неужели ты думаешь напугать меня этой жалкой бумажкой?! У меня очень много влиятельных друзей, которые будут верить мне, а не тебе! Любые факты будут вывернуты так, как будет выгодно мне, а виноватой окажешься ты! Репутация твоей семьи будет разрушена, вы вмиг станете нищими, а твои «подданные» будут побираться и продавать себя за деньги в цирках уродов или зоопарках! Мне достаточно лишь шепнуть слово нужным людям, чтобы все это стало реальностью! Поэтому Эннис, будь хорошей девочкой и выходи за меня!

- Нет,… и еще тысячу раз «нет»! – отчеканила девушка. – Только попробуйте сделать что-нибудь моей семье, или кому-то в моих владениях,… и это письмо окажется на столе у Ее Высочества Адель! Она – моя крестная, если вы вдруг забыли.

Ланкастер застыл, как вкопанный и вновь побледнел… куда сильнее, чем в первый раз! Вызвать гнев одной из наследниц престола – это очень серьезно! От таких людей все шарахались как от прокаженных – еще бы, кому охота вляпаться в такое дело! Однако дворянин был человеком упертым и отказов получать не привык,… а потому продолжал стоять на своем, хотя безопаснее было бы признать поражение и уйти!

- Вот как?! – зло прошипел он. – Надеешься на Ее Высочество?! А ты уверена, что твои письма и звонки дойдут до нее?! Меня никто и никогда не сможет засадить в тюрьму! Зато если мы с друзьями объединим усилия,… даже она не сможет тебе помочь! Я всегда получаю то, что хочу… и ты будешь моей, хочешь ты того или нет! И твои земли тоже! Так лучше что оставь свои глупые надежды…

- Пошли… ВОН!!! – резко бросила герцогиня, указывая на дверь. – И чтобы я вас больше здесь не видела!

- Я уйду тогда, когда захочу! – с этими словами Ланкастер крепко ухватил девушку за руку. В следующую секунду Эннис с размаху влепила ему звонкую оплеуху!

- Ах ты, тварь!

- Отец!!! – крикнула девушка изо всех сил.

- А ну… убрал свои лапы… от моей дочери!!! – раздался под сводами кабинета сокрушительный рев герцога. – Крис!!!

- Да, Ваша Милость! – с этими словами рядом с хозяином бесшумно вырос дворецкий и с поклоном протянул ему… двуручный меч! Тут до Ланкастера, наконец, дошло, что ему здесь не рады…

В общем, он едва успел вскочить в машину и заорать водителю, чтобы тот уезжал! Правда, кое-какой ущерб герцог все же успел нанести: фалды у пиджака были срезаны подчистую, вдоль спины и чуть пониже ее пролегла пара разрезов, через которые были видны глубокие царапины, а еще на макушке лорда появилась изрядная плешь! К сожалению, во время погони досталось и ни в чем не повинным перилам, картинам и вазам.

- Вон отсюда, мразь! – неслось вслед удаляющемуся автомобилю. – Только попробуй явиться еще раз, и я снесу тебе голову!!! Клянусь!

В то время Ланкастер еще не знал, что данное досадное происшествие – еще не самое худое, что должно было случиться с ним в очень скором времени!

Особняк Неспящих

8 августа 2004 г. 23:49

Шрам в одиночестве сидел в кабинете и медленно тянул из бутылки коньяк.

На душе было невероятно противно и тоскливо: в голову раз за разом лезли жуткие сцены смерти Алины,… а теперь еще и Дану. Оба раза девушки погибли у него на глазах, а он был абсолютно беспомощен! Игнатом вновь завладела скорбь, но сильнее ее была злость! Благополучный исход истории с Эмеральд притупил его бдительность, он уверовал, что может все,… что больше этот кошмар не повторится! Расслабился, загордился, размяк от поздравлений! Пировал, радовался, проводил ночи напролет в объятиях красивых девушек. Думал, что так будет всегда! А враг не дремал и вновь ударил его в самую уязвимую точку,… так же сильно и жестоко как в первый раз!

Данковский одним махом допил бутылку и с хрустом сжал кулак! До каких пор это будет продолжаться?! Кто станет следующей жертвой?! Но главное – почему… почему он никак не может этому помешать?!

- Что… жалеешь, что не смог ее спасти?! – раздалось ехидное шипение откуда-то слева. Данковский резко обернулся. В сумраке около стены сидело тощее чернущее создание, отдаленно напоминающее кошку и, оскалившись, взирало на него яркими фиолетовыми глазами.

- Пошел вон! – рявкнул Игнат, с размаху запустив в тварь бутылкой. Тара разлетелась на осколки, но за секунду до этого создание успело растечься по стене и переползти в другое место.

Скрипнула дверь. Послышались неторопливые шаги, и из-за перегородки показался Шаман. Глаза стража сияли тем же ярким фиолетовым светом, а силуэт окутывала клубящаяся тьма. Встретившись взглядом со Шрамом, он снисходительно улыбнулся и скрестил руки на груди.

- Злишься? Правильно… злись на себя,… что ты такой СЛАБАК! – с расстановкой произнес он. – Ничего-то ты не понимаешь,… и не поймешь!

- Ты?! – Шрам стал лихорадочно озираться в поисках оружия.

- Это ищешь? – Андрей покачал зажатыми в руке клинками. – Вот, держи! Ты ведь так хочешь МЕНЯ убить! Попробуй,… может в этот раз выйдет?!

Скимитары со стуком упали к ногам Шрама. Взвыв каким-то нечеловеческим голосом, Данковский схватил оружие и ринулся в атаку! Шаман был невероятно близко… буквально пара секунд, и его можно будет достать! Тогда он замолчит,… и этот проклятый свет погаснет навсегда!

А потом в руках Андрея вдруг появилась катана и клинки Шрама со звоном разлетелись по сторонам, выбитые парой мощных ударов, а самого Данковского отшвырнуло через весь кабинет и с размаху приложило спиной о сейф, разом выбив из легких весь воздух!

- Это все? – в голосе Шамана слышалась безграничная скука. – Да ты стал еще слабее, чем был! Неудивительно, что в решающие моменты ты ни на что не способен!

Шрам лишь злобно зашипел. Спина лидера стражей горела огнем, дышать было трудно, в глазах все плыло. А голос врага так и ввинчивался в уши:

- Она ведь приглянулась тебе, не так ли? Скажи, тебе же понравилось держать ее в своих объятиях? Вкушать ее поцелуи? Раз за разом овладевать ею,… слушать ее довольные стоны? А ведь вполне возможно, после такой страстной ночи она уже носит в себе твое дитя,… но это все равно ничего не изменит… – лиловый свет из глаз стража стал ярче. – Я выпью ее досуха! Медленно и с наслаждением, как ты выпиваешь все эти бутылки с алкоголем… возможно, даже растяну это на несколько лет!

- ЗАТКНИСЬ!!!! – Шрам кое-как поднялся, ухватившись за стол, и тут увидел лежащий рядом с лампой револьвер. Схватив оружие, Данковский навел его на черный силуэт. – Я убью тебя!

- Ты ведь уже пытался… и без толку – иронично раздалось в ответ. – Скажу по секрету… пули для МЕНЯ – ничто! Даже серебро не особо вредит. Что ты скажешь на это?

- А вот что! – Игнат вдруг резко приставил револьвер к виску и нажал на спуск!

В ответ раздался сухой щелчок осечки. Шрам вновь нажал на курок. А затем еще. И еще. И каждый раз револьвер лишь сухо щелкал.

- Че-е-е-е-ерт!!!! – Данковский вытряхнул патроны, рывком открыл ящик стола, где лежала коробочка с запасными, схватил пару, вставил в гнезда и снова нажал на спуск.

И вновь оружие лишь издевательски щелкнуло в ответ.

- Да чтоб тебя-а-а-а!!!! – Игнат выбросил руку в сторону и резко сжал палец. В ту же секунду грохнул выстрел, и пуля разнесла светильник на стене! Тот самый «бракованный» патрон на сей раз сработал безупречно!

Послышался негромкий смех. Силуэт Шамана растекся бесформенным облаком, которое стало заполнять собой кабинет, гася лампы одну за другой. Особенно густой чернота была в дальней части комнаты. И вдруг в этой тьме бесшумно распахнулись два миндалевидных разрыва, из которых вырывалось фиолетовое пламя, освещая кабинет жутким потусторонним светом.

- Не получается? – насмешливо раздалось со всех сторон. – Ничего,… попробуй еще раз!

Зарычав, Шрам схватил один из скимитаров, вырвал его из ножен и, положив бритвенно-острое лезвие на запястье, резко дернул!

И… ничего. Ни боли,… ни крови,… ни даже самой малюсенькой царапины. Игнат пробовал снова и снова… с тем же результатом! Тогда он ухватился за рукоять обеими руками и ударил себя в сердце, но клинок отскочил, словно от каменной стены!

- Бесполезно! – под жуткими глазами распахнулся третий провал, ощетинившийся острыми зубами. – Ну?! Что еще ты придумаешь?!

Поняв, что от оружия толку нет, Данковский кинулся к ближайшему окну. Но в тот миг, когда его тело уже готово было вышибить раму, Неспящий словно налетел на эластичную стену, и его отшвырнуло на пол! Помотав головой, Игнат глянул на окно… и обомлел! Проем плотно запечатывала шевелящаяся масса теней! Еще несколько, совсем мелких проявились на револьвере и клинке, а пара штук сползла с запястий Неспящего…

- Бесполезно! Все бесполезно! – жуткая физиономия подалась вперед, и свете ее глаз Игнат различил несколько матово блестящих пластин, образовывавших нечто, похожее на голову. – Я не позволю тебе сбежать! Ты умрешь только тогда, когда тебе будет позволено! Не раньше!Ломать таких, как ты… и он… лучшее лекарство от скуки!

Вслед за этим раздался оглушительный хохот. Под этот жуткий аккомпанемент Шрам провалился в небытие…

…Игнат резко сел в постели и тяжело дыша, обвел комнату шальным взглядом.

На улице потихоньку занимался рассвет, но в самом помещении все еще царил сумрак. Страж настороженно обводил взглядом углы, внутренне готовый узреть в них созданий с лиловыми глазами, но никого не было и в помине.

- Да чтоб тебя! – выдохнул он, слезая с кровати.

Хорошенько поплескав в лицо водой, парень подошел к окну и отдернул штору. Снаружи слышался шум ветра, и вершины близкого леса качались из стороны в сторону, повинуясь его порывам. Внизу у основания стволов царил все тот же сумрак, по небу мчались плотные серые облака. И вдруг Игнат увидел, как около одной из елей сверкнула пара фиолетовых огоньков! А потом еще одна – в самой гуще кроны!

- Ждешь?! – прошипел страж и сделал неприличный жест в сторону глаз. – Не дождешься, б…!!

Резко развернувшись, Неспящий направился обратно к кровати и стал одеваться, но тут его внимание привлек неяркий свет из шкафа! Машинально подтянув к себе револьвер, парень осторожно приблизился к мебели и резко распахнул дверцу! И облегченно вздохнул – свет шел из его сумки, и был он не жуткого лилового цвета, а яркий и переливающийся, словно калейдоскоп.

Отложив оружие в сторону, Данковский расстегнул «молнию» и вытащил из сумки цветок, отданный ему Дану – сейчас он сверкал всем красками и источал какой-то невероятный аромат. Едва страж взял его в руки, как в голове всплыли слова богини:

«Положи… под… подушку… Так… мы… сможем… поговорить… но… только… раз…»

Что ж, похоже, момент настал! Шраму было невероятно паршиво, так как он не мог ни с кем поделиться своими переживаниями, но еще нужнее ему был совет… не от друзей, а от кого-то другого,… того кто видел бы ситуацию под другим углом! Игнат, осторожно накрыл цветок подушкой и улегся на постель,… и тут же заснул, словно кто-то повернул внутри него скрытый переключатель.

…Он вновь стоял посреди цветущего клеверного поля, а легкий ветерок ерошил его торчащие в беспорядке волосы. Но Неспящему было не до любования красотами – его взгляд искал ту, которая должна была ожидать его здесь. И вскоре он увидел ее – Дану стояла в десятке шагов позади, но ее было почти не видно – так, лишь полупрозрачный силуэт нежно-бирюзового оттенка.

- Ты… пришел… – голос богини был очень тихим. – Как… хорошо…

- Дану! – Шрам кинулся к ней, но девушка подняла руку в запрещающем жесте.

- Не подходи! У меня не так много времени,… а если мы потратим его на пустые речи, для нас все будет кончено! Лучше скажи,… что тебя гнетет?

- Дану… – Игнат опустил голову. – Я не знаю, что мне делать! Все опостылело! Я словно в каком-то тупике – сколько не бьюсь, не могу найти выхода! Прошу, дай совет, как мне быть?

- Хорошо – богиня медленно кивнула. – С этим я могу тебе помочь. Для начала… перестань скорбеть обо мне.

- Как?! – Данковскому показалось, что он ослышался. – Я… я не могу!

- Можешь! – в голосе Дану зазвучал металл. – Мне сейчас очень… очень больно и плохо,… а твоя скорбь лишь усиливает мои страдания! Поэтому,… не жалей меня! Выбрось эти мысли из головы,… отвлекись от них,… неважно каким способом!

- Но я… не могу забыть тебя! – воскликнул страж. – Не хочу забывать!

- Вот как? – силуэт богини потемнел. – Я считала тебя героем, а тебя хватило лишь на пустую похвальбу?! Разуверился в собственных силах от одного поражения! Неужели, я так ошиблась?! Если так, то нам больше не о чем разговаривать! Уходи!

Шраму стало стыдно,… так, как еще не было никогда в жизни! Слова богини вонзились в него, словно стрелы, грызли изнутри, отдавались в голове. В глазах предательски защипало.

Клеверное поле стало меркнуть. Полупрозрачный силуэт Дану подернулся дымкой и стал растекаться, словно утренний туман, гонимый ветром…

- Стой!!!! – Игнат вложил в этот крик все свои силы. – Я понял,… все понял!!! Если это спасет тебя,… я забуду,… снова сотру себе память,… только вернись!

И вдруг поле вновь заиграло яркими красками! Туман исчез, а вместо полупрозрачного силуэта, перед Неспящим появилась живая и здоровая богиня.

- Наконец-то ты понял! – нежно произнесла она. – Не нужно стирать память… просто не давай унынию подчинить себя. Никогда не сдавайся – всегда верь в лучшее, даже если кажется, что все потеряно! Только тогда ты сможешь одержать верх над ним!

- Но как? – Шрам всплеснул руками. – Я даже поцарапать эту тварь не смог, а он пинал меня как футбольный мяч! Это – невозможно!

- Не говори «невозможно», после одного-единственного провала! – брови богини сошлись к переносице. – Этим ты лишь делаешь его сильнее! И вообще,… почему ты решил, что можешь справиться со всем в одиночку?! Забыл самое важное. Ведь…

- Мы… Неспящие! – прошептал Шрам. – Мы – друзья! Кулак Правосудия! Лишь вместе мы – сила!

- Ну, наконец-то! – улыбнулась Дану. – Вижу, даже героям иногда не обойтись без подсказок! Все верно – в одиночку ты можешь немногое, но вместе… вы сможете дать ему бой и заставить отступить!

- Я понял! – кивнул Игнат. – Но даже вчетвером нам будет… нелегко справиться с таким врагом.

- Да, нелегко. Но вас ведь не четверо, а пятеро.

- Да как я могу теперь верить Шаману?! – крикнул Шрам. – Сейчас он – наш враг!

- Не он,… а зло, захватившее его тело! Но даже так… твой друг все равно сопротивляется ему! Те драгоценные секунды на холме мне выиграл именно он! Поэтому… не смей ненавидеть его! Не он ранил и мучает меня,… а то чудовище, с которым он по незнанию связался!

- Я… уничтожу эту тварь! – выдохнул Данковский. – Отомщу за тебя!

- И снова ты поступаешь неверно! – богиня покачала головой. – Даже если ты одержишь верх, погибнет лишь твой товарищ, а ты займешь его место! Нужно ударить именно по причине его нынешнего состояния,… и в этом тебе поможет мой свиток. Дождись подходящего момента и примени его.

- Хорошо – страж медленно кивнул. – Постараюсь тебя не подвести.

- Это еще не все – девушка нахмурилась. – С этого момента не спускай глаз со своего друга! Не дай ему убить невинного… иначе… все…

- Я понял тебя, Дану! – Шрам глубоко вздохнул и взглянул в глаза собеседницы. В его очах застыла мрачная решимость. – Я сделаю так, как ты сказала! Буду верить,… буду стараться,… только… вернись…

- Спасибо – богиня трогательно улыбнулась и тихонько провела рукой по его щеке. – Тогда… выполнишь для меня еще одну просьбу?

- Какую же?

- Эмеральд… – тихо произнесла собеседница. – Сейчас она совсем одна… поэтому,… когда придет время,… позаботься о ней. Неважно, станет ли она твоей супругой… или любовницей… я хочу, чтобы у нее был защитник!

- Даю слово, что сделаю все возможное, чтобы она была счастлива! – твердо произнес Игнат.

- Тогда вверяю ее тебе! – силуэт богини начал меркнуть и расплываться. – Все,… мне… пора… Про… щай…

- Стой! – что было силы, крикнул страж. – Скажи,… могу ли я помочь тебе?!

- Да… – еле слышно донеслось в ответ. – Как… толь… ко… меч… бу… дет… сло… ман… я… вер… нусь…

Перед Шрамом вновь возникла стайка изумрудно-зеленых светлячков. Взмахнув руками, он попытался поймать их… и проснулся!

На следующий день

Весь день Шрам ходил сам не свой, хотя и старался всеми силами это скрыть. Улучив момент, он переговорил с Кротом, изложил свои соображения и полученные подсказки, впрочем, не упомянув, от кого он их получил. Друг лишь кивал и полностью одобрил план. Шаман в поле зрения лидера не показывался, и это было кстати, ибо Данковский совсем не был уверен, что сдержится, несмотря на предостережение богини.

За раздумьями и насущными делами незаметно наступил вечер. После ужина Шрам заперся в комнате и, неспешно попивая коньяк, вновь погрузился в раздумья, пока не задремал. В реальность его вернул совершенно неожиданный звук – легкий, но требовательный стук в окно! Поначалу Игнат подумал, что это ему послышалось или вообще приснилось, но когда стук повторился, понял, что это все-таки реальность. В голове Неспящего вновь возникли непрошенные воспоминания – именно так стучала в стекло летучая мышь, принесшая зловещее послание*…

Стук повторился в третий раз – сильнее и настойчивее, чем раньше! Шрам быстрым движением подтянул к себе револьвер, проверил, заряжен ли и, осторожно приблизившись к окну, резко отдернул штору,… да так и застыл от изумления!

За стеклом белым призраком зависла Дракия в своем человеческом облике. Два широких перепончатых крыла методично взмахивали, удерживая хозяйку в воздухе.

Сунув револьвер за пояс, Шрам защелкал шпингалетами и распахнул раму. Драконша, все так же не обремененная лишней одеждой, тут же ухватилась за подоконник и ловко уселась на него, перебросив в комнату длинные стройные ножки в высоченных белых сапогах.

- Ты… какими судьбами? – удивился Шрам.

- Знаешь… я так и не поняла, почему ты такой необычный! – без обиняков выдала собеседница, закидывая одну ногу на другую. – Но я полна решимости выяснить это! Поэтому… как ты относишься к небольшой прогулке под луной?

Игнат хотел было сказать, что ему сейчас не до этого, но вовремя вспомнил слова Дану и ответил:

- Не возражаю! Унеси меня отсюда подальше! Хочу развеяться! И это… можешь снять свое украшение? А то как бы без глаз не остаться!

- Что-о?! – ахнула Дракия. – Убрать рога?! Ни что на свете! Это – моя гордость! Грубиян! Нахал! Деревенщина!

- Э-э, милая, ты и близко не знаешь, насколько нахальным я могу быть! – в глазах Данковского сверкнули озорные огоньки! А через секунду он привлек девушку к себе и накрыл ее губы своими. Дракия возмущенно замычала, пару раз дернулась, но затем жарко ответила на поцелуй.

- Наглец! – довольно прошипела она, оторвавшись от губ стража и чуть отступая к окну. – Ты разжег огонь в моей крови,… и тебе придется очень сильно постараться, чтобы его потушить! Ну, готовься! Сейчас полетаем!

- Всегда готов! – ухмыльнулся страж.

В следующий миг Дракия крепко обняла его и одним скачком оказалась на улице. Раскрыв крылья практически над самой землей, драконша сделала эффектную «горку» и взмыла в ночные небеса, навстречу яркой луне!

* См. «Неспящие. Начало пути».