Агентство "Новолуние"

Глава 5. Подвиг Семена и неожиданная гостья.

Замок графов Сноу

10 июля 2004 г. 8:24

Отдых Неспящих был коротким и безо всяких сновидений – парни очень уж набегались за эти двое суток, так что отключились, едва коснувшись головами подушек. Шесть часов промелькнули, словно пара минут, и когда друзья кое-как продрали глаза, в их двери уже деликатно стучали заранее предупрежденные горничные.

Вопреки ожиданиям стражей, на завтрак их пригласили в общую залу и посадили за один стол с хозяевами – как видно граф сделал верные выводы из вчерашнего происшествия и решил поумерить свое раздражение. Когда стражи зашли в залу, сэр Сноу вместе с дочерью и Мариэль уже заняли свои места, причем служанка Изольды сидела рядом с ней, что только укрепило уверенность парней в том, что эта девушка явно не так проста, как кажется. Кроме того, рядом с хозяином дома сидела еще одна юная особа, которую Неспящие раньше не видели – невысокая, худенькая, с остриженными под каре золотыми волосами, завитыми в пышные локоны. Ее лицо было очень бледным, а под глазами залегли тени, которые не мог скрыть даже слой пудры. Из одежды на ней было длинное черное платье с кружевами, а голову покрывала плотная черная шаль. Едва друзья переступили порог, незнакомка повернула к ним голову, а затем спросила:

- Уильям… это… те самые люди?

Граф кивнул.

- Да, дорогая. Они будут искать нашу дочь.

Каким чудом у Неспящих не отвисли челюсти, можно только гадать!

«Эт че… ЖЕНА?!!! – обалдело выдал Запал (мысленно, разумеется). – «Да она ж у него в кармане поместится, блин!»

«Знаете,… а хорошо, что мы не встретили ее отдельно от супруга» – так же мысленно заметил Шаман. – «А то ведь наш ловелас вполне мог принять ее за одну из графских дочек и,… например, погладить по голове!»

«Или еще по чему-нибудь!» – добавил Вовка.

Шрам побагровел и отвесил обоим доброхотам по пинку по щиколоткам!

Тем временем, графиня Сноу медленно поднялась со своего места и, подойдя к группе, произнесла:

- Вы… действительно… уверены,… что Мэрид… ЖИВА?!

- Да – коротко кивнул Крот.

- Я… верю вам – тихо сказала хозяйка замка. – Молю,… верните мою девочку! Или… хотя бы принесите вести о ней…

- Мы сделаем все возможное, миледи! – чуть поклонился Данковский.

- Спасибо – графиня медленно склонила голову. – Прошу вас разделить с нами эту скромную трапезу.

«Фигасе, «скромную»! – подумал Вовка.

И верно, завтрак только именовался так: на столе была огромная жареная щука с зеленью, традиционный английский пирог с почками, жареный цыпленок, самый лучший чай и еще много разных вкусностей. Подождав, пока хозяйка займет свое место, Неспящие расселись за столом и в течение следующего часа отдавали должное мастерству графских поваров.

Но вот трапеза закончилась, посуда была убрана, и слово вновь взял хозяин дома:

- Господа – произнес он. – Я окажу вам все возможное содействие в поисках Мэрид. Если вы преуспеете, в долгу не останусь. Что вам необходимо на данный момент?

- Нам нужны все подробности, касающиеся исчезновения вашей дочери – произнес Крот. – Также мы просим вашего позволения осмотреть ее комнату и окрестности замка – возможно там остались следы, которые полиция не заметила.

- Разумеется! – дворянин кивнул. – Прошу в мой кабинет!

- Я… тоже буду присутствовать – неожиданно произнесла супруга.

- Но дорогая… – обеспокоенно произнес граф. – Разговор может быть слишком… тяжелым для тебя…

- Я… БУДУ… ПРИСУТСТВОВАТЬ! – твердо повторила графиня. – В конце концов, я – МАТЬ…

- Да, конечно… как пожелаешь.

Кабинет хозяина замка размером не уступал небольшому залу и был роскошно обставлен. У западной стены располагался большой старинный камин, на котором стояли несколько литых статуэток и кубки, как видно полученные за победы на соревнованиях. На стенах висели охотничьи трофеи… много, больше двадцати,… а напротив входных дверей на самом освещенном месте был повешен большой семейный портрет. Неспящие впервые увидели Мэрид и невольно вздрогнули – сходство убитой твари с ней было стопроцентным! Тот, кто спланировал операцию по похищению девочки, явно постарался учесть все нюансы и не пожалел времени на создание подделки.

Под портретом стоял массивный лакированный стол, крышка которого была обтянута ярким зеленым сукном. На нем компактно и удобно располагались: компьютер, старинный письменный прибор с чернильницей и перьевой ручкой, стилизованная под старину настольная лампа с ярко расписанным абажуром, стопка листков для записей и три или четыре книжки. Все расставлено аккуратно, ничего лишнего. Около стола стояли три кресла – одно с высокой спинкой, в котором, как видно сидел хозяин дома, и пара поскромнее – для посетителей. Последними деталями обстановки помещения служили застекленный шкаф у правой стены, где стояли четыре искусно украшенных ружья и несколько резных стульев.

- Присаживайтесь, господа! – произнес граф, устраиваясь во главе стола. Супруга заняла место рядом с ним. – Что бы вы хотели узнать?

- Все – коротко произнес Шрам. – Начиная с момента исчезновения и до сегодняшнего дня…

- Также, мы бы хотели расспросить ваших слуг – добавил Крот. – Нам важны абсолютно все подробности,… даже если они будут выглядеть как полный бред!

- Да, конечно – кивнул дворянин. – Спрашивайте.

- Кто именно обнаружил пропажу вашей дочери?

- Няня Мэрид – тихо произнесла графиня. – Она утром зашла разбудить ее…

- Че?! Нянька?! У такой коб… ауч! – выдал Запал и подскочил, получив пинок по ноге.

- Мой друг хотел сказать, что удивлен данным обстоятельством! – невозмутимо произнес Горын. – Просто ваша младшая дочь… выглядит довольно взрослой и самостоятельной.

- А, понимаю – кивнул граф. – Вам это кажется немного странным, но таковы традиции семьи Сноу: личные слуги наследникам полагаются лишь с двенадцати лет. Мэрид как раз должно было исполниться столько через две недели. Мы уже подыскивали для нее горничную, когда… случилось… все это…

«Ну и тупизм!» – выдал Запал. На сей раз, по счастью, мысленно.

- Ясно – кивнул Крот. – Мы можем поговорить с няней?

- К сожалению, нет. Она больше у нас не работает.

- В смысле? – произнес Шаман, чуть склонив голову на бок. – Мне казалось, слуги работают на хозяев всю жизнь. Или же вы ее уволили?

- Да, вы правы – ответил граф. – Но лишь наполовину. Старая Мод действительно воспитывала наших дочерей, но месяц назад она умерла от воспаления легких, и нам пришлось нанять другого человека…

- Кто же это был?

- Сестра из церкви святой Маргарет.

Неспящие удивленно переглянулись.

- Впервые слышу, чтобы церковь оказывала подобные услуги! – честно признался Крот. – У нее вроде бы другой… профиль работ.

- Церковь святой Маргарет – уникальный случай – раздалось в ответ. – Тамошняя община монахинь заботиться о крупном сиротском приюте в Корке, а также направляет своих сестер в качестве нянек и сиделок. Рекомендации и отзывы – самые лестные, так что мы без колебаний наняли одну из них. А после пропажи Мэрид девушка сама попросила об увольнении. Даже платы не взяла, сказала, что не заслужила.

- А где находится эта община вам случайно не известно? – поинтересовался Шрам. – Нам ведь нужно расспросить свидетельницу…

- Я… расскажу – тихо произнесла графиня. – Отправляйтесь в Корк,… а затем на его восточную окраину… церковь будет недалеко от пригорода. Но боюсь,… разговора у вас не выйдет,… все сестры общины… соблюдают… обет молчания… кроме матери-настоятельницы.

- Паула, тебе снова нездоровится? – обеспокоенно произнес супруг. – Может, тебе лучше лечь?

- Нет,… все хорошо…

- Кхм! Прошу прощения – вновь взял слово Крот. – Вы можете сказать, в каком виде была комната вашей дочери, когда обнаружилась ее пропажа?

- Да – граф кивнул. – Постель была пуста, дверь и окно заперты. Никаких следов борьбы, а слуги в один голос утверждали, что не слышали ничего подозрительного.

- Классика жанра… – еле слышно пробормотал Шаман. И уже громче добавил:

- Вы кого-нибудь подозреваете, Ваша Светлость? Есть ли у вас недоброжелатели?

- Да – дворянин сдвинул брови. – Этот негодяй Кэмпбелл! Наши семьи враждуют уже четыре века, и хоть внешне и незаметно, он постоянно норовит совершить какую-нибудь подлость! Беда в том, что я не могу обвинить его без веских улик, а на основании лишь одних подозрений полиция не пойдет обыскивать его дом. Но я не пойму, как он смог создать эту… тварь?!

- Возможно, ваш давний оппонент тут вообще не при чем – негромко заметил Андрей.

- Что ж, мы узнали все необходимое! Остальное нам расскажет место происшествия – произнес Игнат. – Благодарим вас за помощь, Ваша Светлость!

- Один момент! – поднял руку Саня. – Ваша Светлость, после того, как мы закончим, разрешите мне осмотреть вашу старшую дочь.

- Зачем?! – граф заметно напрягся.

- Я – врач-психиатр – важно произнес Крот. – Известность пока что не заслужил, но зато создал новую методику лечения психических травм,… правда, она еще требует некоторой доработки, но уже дает ошеломительные результаты! Так вот, если моя теория верна, то рассудок вашей дочери поврежден не так сильно, как можно было опасаться, и есть неплохие шансы вернуть ее в норму.

- Вы… уверены?! – глаза дворянина невольно расширились.

- Вполне.

- Вы… можете… дать гарантии,… что Сибил… поправится?!

- Пока не увижу пациентку, ничего не могу обещать.

- Хорошо… я даю свое разрешение – медленно кивнул сэр Сноу.

- Благодарю – коротко ответил Крот.

- Дорогой… я,… пожалуй,… пойду… – все тем же тихим голосом произнесла графиня. – Такая… слабость…

- Конечно, милая. Отдохни.

- Прошу прощения, миледи – неожиданно взял слово Шаман. – Давно ли вы страдаете этим… недугом?

- Чуть больше… месяца. Доктор… сказал,… что… у меня… малокровие… – ответила женщина.

- Хм-м… ясно – задумчиво пробормотал страж. – Спите крепко?

- Да.

- А просыпаться вам не тяжело?

- Очень… Иногда я… по часу… собираюсь… с силами…

- А как именно вы спите? На спине или на боку?

- На спине.

- Послушайте, к чему все эти вопросы?! – раздраженно произнес граф. – Оставьте мою супругу в покое!

- Ваша Светлость! – вежливо, но твердо произнес Андрей. – Эти вопросы очень важны… от ответов на них будет зависеть здоровье вашей супруги! Просто поверьте мне и позвольте действовать, тем более, что я уже почти закончил. Вы же хотите, чтобы ей стало хоть чуточку лучше?!

- Да… хочу – через силу вымолвил мужчина.

- Вот и хорошо! – Шаман вновь обратил внимание на графиню. – Миледи, прошу вас чуть приподнять волосы. Мне нужно увидеть вашу шею и основание затылка.

- А… да – женщина выполнила распоряжение. Страж с минуту внимательно осматривал ее, а затем произнес:

- Все ясно. Теперь прошу вас показать мне свою комнату.

- Это уже слишком! – рассердился граф, вскакивая со стула. – Ни за что на свете!

В тот же миг Шаман резко обернулся в его сторону, ощерился и громко прошипел:

- НЕ МЕШАЙ МНЕ, А ТО ПОЖАЛЕЕШЬ!!!

Этот голос заставил всех присутствующих вздрогнуть. На несколько секунд в кабинете сгустились сумерки, но так же быстро пропали. Граф шумно хлопнулся обратно в кресло. Его руки заметно дрожали.

- Так-то лучше – уже куда тише произнес Андрей. – Не нужно сердиться, Ваша Светлость, я не предлагаю вашей супруге ничего неприличного. Идемте вместе и, если мои предположения верны, ваша жена придет в норму за пару месяцев. Если же я ошибся, то готов принести публичные извинения.

- Да… хорошо – кое-как произнес дворянин.

Минут через двадцать хозяева и их гости были на женской половине замка. Комната графини была обставлена с особой роскошью: резной столик со множеством ящичков, на котором стояла дорогая косметика, черепаховые гребни и прочие женские мелочи. Три зеркала, расположенные полукругом, чтобы хозяйка могла оценивать свой внешний вид сразу со всех сторон. Высокая складная ширма, расписанная в японском стиле. Два высоких двустворчатых старинных шкафа с одеждой и расставленными поверху коробками для модных шляпок и еще один поменьше, забитый книгами. Огромные фарфоровые вазы с живыми цветами. Мягчайший напольный ковер с ярким узором. Маленький аккуратный камин со старинными часами на полке. И широкая кровать с пологом и занавесями, к которой сразу же и направился страж. Шаман аккуратно помял пальцами большую пышную подушку, затем осторожно приподнял ее и покачал на руках, словно проверяя вес. Взял другую, повторил те же действия, вновь протянул руку к первой… и вдруг резко швырнул ее на пол!

- Отойдите! – велел он, откидывая в сторону крышку тубуса. С легким шелестом зеркально отполированный клинок покинул ножны, плавно описал дугу… и вдруг резко опустился вниз! – Все, приятель, кормушка закрыта!

Все вопросы резко замерли на языках присутствующих – подушка прямо на глазах начала становиться алой! Шаман чуть шевельнул клинком, надрезая ткань, а затем медленно поднял свою добычу – толстое безобразное насекомое с шестью изогнутыми лапками и маленькой головой, увенчанной тонким острым хоботком! Размером оно было примерно с небольшую тарелку. Тварь дергалась в предсмертных конвульсиях, а тяжелые красные капли почти без остановки падали на развороченную подушку еще больше пачкая ее. Увидев это, графиня Сноу, тихо охнула и упала в обморок. Супруг тоже был в шоке.

- Ч… что эт-то?! – еле-еле выдавил он из себя.

- Клещ – спокойно ответил Шаман. – Такие водятся в южных широтах. Несмотря на размеры, умеют отлично прятаться. Сами не нападают, а терпеливо ждут, когда добыча сама к ним придет. Но если уж пришла,… пиши пропало! После одного-двух укусов шансы выжить еще есть, но если тварь присосется надолго – тогда все. Но теперь опасности для вашей супруги нет, и, думаю, она пойдет на поправку,… однако не помешает, на всякий случай, проверить и другие подушки на наличие подобных «гостей»… и предъявить претензии магазину, который вам их продал.

- Да… конечно! – процедил дворянин. – Я с ними разберусь… Я их уничтожу!

- Тогда позвольте мне извиниться за резкость… и за испорченную вещь.

Граф только махнул рукой, показывая, что извинения приняты.

- Тогда, с вашего позволения, мы займемся расследованием! – произнес Шрам и, дождавшись утвердительного кивка, вместе с друзьями вышел в коридор.

- Шаман,… как ты догадался насчет клеща? – задал вопрос Горын. Другие Неспящие тоже с интересом смотрели на друга.

- Не все ли равно? – снисходительно фыркнул тот. Но затем вдруг дернул подбородком и добавил:

- Тут нет никакого секрета. Думаю, вы все обратили внимание на нездоровую бледность графини, а когда она назвала диагноз и сроки болезни, мы наверняка синхронно подумали о вампирах. Вот только, когда я осматривал ее шею, никаких следов от клыков не заметил… и гематом от присоски тоже,… но зато увидел ранку от хоботка у основания черепа, и мне на ум сразу пришел один рассказ…

- Какой? – тут же заинтересовался Вовка.

- Не помню, как называется, но его суть в том, что там женщину высосал такой же клещ, сидевший в подушке.

- Блин, ну и чтиво у тебя!

- Вполне себе нормальное. Я же не сказал, что еще читаю Эдгара По, Лавкрафта, ну и отечественных классиков вроде Алексея Толстого и Гоголя не забываю…

- Шаман, хватит!!

- А это был ловкий ход – с уважением произнес Крот. – Теперь граф доверяет нам еще больше, а значит, мы можем рассчитывать на его поддержку в некоторых вопросах… и на увеличенный гонорар, если преуспеем.

- Вот именно! – кивнул Андрей. – Ладно, давайте решать, кто куда пойдет. Например, я хотел бы осмотреть место происшествия.

- Я с тобой – махнул рукой Саня.

- Мы с Запалом осмотрим окрестности – решил Семен. – Вероятность, конечно, низкая, но вдруг там остались какие-то следы?

- Не, Запал пойдет с нами – произнес Шаман. – Возможно, понадобится кое-какой химический анализ. Если справлюсь быстрее, составлю тебе компанию.

- Ладно, так тоже можно.

- Ну а я займусь опросом свидетелей! – сказал Шрам.

- Угу, кто бы сомневался! – язвительно произнес Запал. – И скажи уж прямо, что не свидетелей,… а свидетельниц!

И тут же скрылся за спиной Семена!

Беглый осмотр комнаты Мэрид оказался безрезультатным – кроме отброшенного в сторону одеяла, никаких других следов заметно не было. Оконные стекла были целы, даже не поцарапаны, все задвижки в своих гнездах, а щели в рамах, через которые можно было бы пропихнуть что-то тонкое, чтобы подцепить их, отсутствовали напрочь. Не было и характерных царапин отмычек у замочной скважины. В общем – никаких зацепок!

Вот только стражи сразу почуяли неладное. Едва переступив порог, Крот закрыл глаза и буквально по сантиметру обошел все помещение, то и дело останавливаясь. И чем дальше, тем больше мрачнел.

- Ну, че? – поинтересовался Вовка, когда друг закончил обход.

- Ничего хорошего! – покачал головой тот. – Есть след ауры… еле-еле различимый,… но очень знакомый!

- И кто тут был?

- «Мясничиха»… одна из двух.

- Твою мать! – выругался Запал. – Значит,… девчонку можно уже не искать. Но… как эта дрянь вообще сюда пролезла?! Ведь даже шума не было!

- А это не такая уж и проблема… – негромко и задумчиво пробормотал Шаман, глядя куда-то за окно. – Придет и уйдет,… когда захочет. Стены для нее – совсем не преграда…

- Че?! – удивился Михайлов. – Ты чего это?

- Да так,… ничего… – отмахнулся Савьюр. – Ты давай, анализ проведи, вдруг найдешь что. А я веревку найду да на крышу слазаю.

Запал лишь пожал плечами и пошел за сумкой, а Крот, который в отличие от «ирокеза» слышал почти все, нахмурился. Ему эти странности нравились все меньше и меньше.

Как и предсказывал Вовка, Игнат направился на поиски горничных, чтобы расспросить их касательно пропажи Мэрид,… ну и с некоторыми другими целями тоже. И первой, кто попалась ему на пути, оказалась личная служанка Сибил.

- Привет! – весело поздоровался Данковский, послав девушке многозначительную улыбку. – Эм-м… классные рога!

- Э-э… с-спасибо – даже запнулась та от подобного комплимента.

- Извини, полюбопытствую еще… они… ну…

- Нет, это чехлы для волос! – уже чуть резче ответила девушка. – Госпожа велела мне носить их. Ее это забавляет…

- И ты согласилась? – удивился страж.

- Если это помогает моей госпоже отвлечься от дурных мыслей, то ничего страшного.

Тут черт все ж таки дернул Шрама за язык!

- А если госпожа велит тебе ходить голой, ты тоже послушаешься? – ради смеха ляпнул он.

- ЧТО?!! – ахнула девушка, на глазах становясь бордовой. – Как… как вы… смеете?! Госпожа Сибил не настолько распущена!

- Прости! – поспешил поправиться Игнат. – Сказал, не подумав! Честное слово, я никого не хотел обидеть!

- Л… ладно… хорошо – раздалось в ответ. – В первый и последний раз! И запомните: оскорбляя госпожу Сибил, вы оскорбляете меня! И наоборот.

- Уважаешь ее? – осторожно поинтересовался страж.

- Да – кивнула собеседница. – Госпожа Сибил,… она, конечно, непоседа,… но очень веселая… и по-своему добрая… и очень любит своих сестер. Когда, исчезла госпожа Мэрид,… она так переживала,… ночей не спала. А когда привезли… тело…

-…она увидела его – негромко произнес страж, вспомнив свой сон.

- Да – горничная вновь кивнула. – В тот день госпожа так страшно кричала,… я не думала, что человек вообще может издавать такие звуки! С того самого мига у нее что-то надломилось внутри…, и она стала вести себя… вот так, как сейчас.

- А в мавзолей она случайно не ходила? – задал вопрос парень.

- Пожалуйста, тише! – испуганно раздалось в ответ. – Если Его Светлость узнает об этом, меня уволят!

- Почему это? – удивился Неспящий, на всякий случай тоже понижая голос.

- Потому что это было запрещено! А я недоглядела, и госпожа Сибил сбежала! Когда я это обнаружила, то сразу же отправилась ее искать,… но слишком поздно поняла, куда именно она пошла – горничная тяжело вздохнула. – Я встретила ее почти у самой дороги,… госпожа была очень бледной… и еле шла. Когда я начала расспрашивать ее, она ответила, что очень устала и попросила никому не говорить о своей отлучке.

«Что и требовалось доказать!» – подумал Данковский. – «Пошла навестить могилу сестры, а тварь напала на нее в мавзолее и подчинила себе! А уж за приглашением в дом дело не стало».

А вслух спросил:

- А что можешь рассказать о той ночи, когда исчезла Мэрид?

- Ничего – покачала головой собеседница. – Я ничего не слышала,… комнаты прислуги находятся на втором этаже, а стены в этом доме очень толстые. К тому же в ту ночь была гроза, а я… боюсь грома… и…

- Ясно, понятно – кивнул страж. После чего достал из кармана кольцо и протянул его служанке. – Вот. Отдай хозяйке.

- К… кольцо госпожи Мэрид! – ахнула девушка. – Откуда оно у вас?!

- Нашли… недалеко от кладбища – соврал парень. – Не любит нечистая сила серебра. Запомни, вдруг пригодится? И… спасибо за помощь, красавица!

Место неизвестно

- Черт! – Фредерика с громким хрустом разгрызла леденец в мелкие дребезги! – Черт! Черт! Черт! Черт! Эти поганые Неспящие испортили мне все веселье!!! Я так хотела узнать, когда она умрет! И что мне теперь делать?!

Ее негодование было прервано телефонным звонком.

- Да?! – зло бросила девчонка, раскладывая сотовый.

- Госпожа Фредерика, вас ищет госпожа Хелена – раздался из динамика монотонный мужской голос. – Она только что прибыла на объект и…

- Скажи, что меня нет! – взвизгнула младшая Луциан. – Я ушла, испарилась, умерла! Понял?!

- Да. Как пожелаете.

- Черт! Черт! Черт! Черт! – прошипела Фредерика, сопровождая каждое ругательство ударом кулака по столу. – Какого ее принесло именно сейчас?! Как специально! Если Хеленочка узнает, что я сделала… мне конец!!! Надо спрятаться… и подальше, пока она не уберется!

Замок графов Сноу

10 июля 2004 г. 11:48

Расспросы слуг не дали ровным счетом ничего – в ту роковую ночь практически все спали мертвым сном, а те немногие, кто по каким-то причинам бодрствовал, ничего не видели и не слышали. Даже Крот, пришедший на помощь Шраму – и тот не смог добыть никакой информации или же поймать кого-нибудь на вранье, следовательно, у похитителей не было сообщников. Единственной (пока что) зацепкой оставалась подозрительная нянька из церкви, которая как-то уж слишком быстро уволилась после инцидента, но в душе Шрама уже зрела уверенность, что это дело куда запутаннее, чем кажется!

Незадолго до полудня Крот отправился осмотреть Сибил, а Данковский решил выйти покурить в сад, располагавшийся позади дома, и, надо сказать, производивший впечатление! Живые изгороди, где по пояс, а где и выше человеческого роста. Аккуратно подстриженные деревья, мощенные камнем дорожки и изящные фигурные лавочки. Еще больше клумб с яркими цветами и даже несколько фигур зверей, сделанных из растений. Но главной достопримечательностью, разумеется, были целых два фонтана: один из них был сделан в виде рыбы, другой – в виде льва. Изваяния были мраморными и извергали из пастей тугие струи воды, создавая приятную прохладу.

Погруженный в свои мысли Шрам дошел до ближайшей лавочки, достал сигарету, привычно похлопал по карманам в поисках зажигалки,… нашел ее и уже собрался добыть огонь, как вдруг…

- Ох! – негромко раздалось рядом. – Я не думала, что здесь кто-то есть.

Обернувшись, лидер стражей увидел горничную Изольды,… вот только ее образ претерпел некоторые изменения: юбка была рискованно короткой, две верхние пуговицы на блузке расстегнуты, а на ногах – модные лакированные туфли. Кроме того, в руках девушки был изящный ажурный зонтик от солнца.

- Гуляете? – вежливо осведомился Неспящий. Девушка кивнула. – А как же забота о госпоже?

- Леди Изольда пока что не нуждается в моих услугах – раздалось в ответ. – А свое свободное время я провожу так как захочу.

- И кто же вы на самом деле, прекрасная дева? – спросил Шрам, ловко пряча сигарету в пачку и лукаво подмигивая собеседнице. – Уж явно не простая горничная, каковой пытаетесь казаться!

- А вы очень проницательны! – улыбнулась та. – Да, я – дворянская дочь… маркиза Виолетта-Изель Шеффилд. К сожалению, из-за некоторых… обстоятельств… мои родители почти разорились, так что я вынуждена сама зарабатывать себе на приданое. На данный момент работаю горничной и репетитором некоторых дисциплин у леди Изольды.

- И что же вы можете сказать о своих хозяевах?

- Вообще-то порядочной горничной не пристало сплетничать! – строго раздалось в ответ.

- Так я ж никому не скажу! И вообще, это в интересах расследования.

- Ну, если «в интересах»… – задумчиво протянула девушка, присаживаясь на скамейку –…то не могу сказать о них ничего плохого. Граф Уильям порядочный и благородный человек… немного вспыльчивый, правда, но это беда не большая. Его супруга – идеал женщины и матери, а дочери – воспитанные и добрые юные леди. Вот только… – она неожиданно замолчала.

- Что «только»? – заинтересованно произнес Шрам, садясь рядом.

- Право слово, даже не знаю, говорить ли об этом…

- Мне ты можешь поведать все, что угодно. Я умею хранить тайны.

- Ах, постойте!! Вы слишком близко! – воскликнула горничная, отчаянно краснея, но, тем не менее, не спеша отодвигаться или уходить. – Пожалуйста, соблюдайте приличия!

- О,… прошу прощения – Неспящий демонстративно отодвинулся. – Но все же, расскажи, что именно кажется тебе подозрительным?

- М-м… ладно – медленно кивнула девушка. – В общем,… с госпожой Изольдой творится что-то странное!

- Почему ты так думаешь?

- Потому что с момента переезда в этот замок, госпожа стала уверять, что иногда видит по ночам странную девушку, гуляющую во дворе. Вот только никто больше не может это подтвердить! Госпожа как-то пыталась показать ее мне, но я… ничего не заметила! Я боюсь, что леди Изольда… тоже не в себе из-за пропажи сестры.

Шрам едва не подскочил на месте! Со всей шумихой последних дней он уже успел основательно подзабыть об истинной цели их приезда в страну!

- Послушай – мягко произнес он. – Могу я… поговорить с твоей хозяйкой? То, что она видела, может быть очень важно!

Горничная покачала головой.

- Госпожа Изольда еще не пришла в себя после ночного… происшествия. Ее нельзя тревожить, а провести вас в комнату я, разумеется, не могу. Не имею права! – тут Виолетта неожиданно замолчала. – Хотя… возможно после обеда она захочет совершить прогулку… тогда, думаю, можно устроить встречу…

- Ты – прелесть! – тут же польстил Шрам. – Если поможешь, даю слово, что сон Изольды больше не побеспокоит никто и ничто!

Горничная залилась румянцем.

- Ты… действительно… сможешь? – спросила она с придыханием.

- Не я один… вместе с друзьями.

- Тогда, прошу,… помоги ей! – громко прошептала девушка, чуть подавшись вперед. – Столько несчастий в одной семье… пусть они больше не страдают!

Краснота на ее щеках стала гуще. Чуть приоткрытый рот так и искушал впиться в него жадным поцелуем. Шрам потянулся навстречу прелестнице…

- Эй, голубки! Я вам тут не слишком мешаю?! – раздалось откуда-то сверху.

Пара немедленно отстранилась друг от друга и задрала головы. По стене ближайшей башни раскачиваясь на веревке, неторопливо спускался Шаман. Причем, как подметил лидер, держался товарищ как-то небрежно,… словно у него была еще какая-то точка опоры!

- Что-то нашел?! – спросил Данковский.

- Угу! – Савьюр резко оттолкнулся от стены и ловко приземлился рядом с клумбой. – Но с отчетом придется погодить до вечера: минут десять назад хозяин куда-то ломанулся на машине, а без него начинать как-то невежливо!

- Наверное, он поехал в город разбираться с владельцами магазина, в котором ему продали эту подушку! – воскликнула Виолетта.

- Скорее всего. – Андрей несколько раз дернул за веревку, и та полетела вниз, завиваясь кольцами на земле. – У мужика и так проблем и нервотрепок выше головы, а тут такой великолепный шанс выпустить пар! Ладно, здесь я закончил, пойду узнаю, как там дела у Горына!

- Эм-м… простите – неожиданно произнесла горничная. – Вы что-то говорили о паре?

- А-а… это образное выражение! – пояснил Шаман. – «Выпустить пар», означает изгнать из себя весь стресс и негатив. Например, просто поорать… можно на кого-нибудь… ну или что-нибудь разбить.

- Ну, тогда я не завидую магазину и его персоналу! – заметил Шрам.

На этом разговор сошел на нет. Андрей смотал веревку и ушел, следом отбыла и Виолетта, сославшись на занятость. Игнат вновь взялся за пачку, но тут его заметил и отчитал садовник, сказав, что нечего тут дымить и мусорить! Спасибо, хоть комнату для курения показал. От души «посмолив», Шрам решил вернуться в донжон, тем более, что ничего особо интересного найти не удалось.

Около входа лидер стражей столкнулся с Кротом.

- Ну, что, Санек? Есть подвижки? – спросил он.

- Есть… и даже положительные – кивнул телепат. – А у тебя?

- Да пока что не очень… – начал Игнат, и тут вдруг вспомнил свое видение! – Слушай, Крот, надо кое-что обсудить! Это может быть важно!

- Ну, раз так – давай побазарим! – кивнул Крот. – Тем более что Шамана поблизости нет…

- А я про что! В общем, это касается моего транса…

- Эгей, Сема! Нашел что-нибудь?! – поприветствовал Андрей здоровяка, стоявшего на гребне холма недалеко от замка.

- Ага! – кивнул тот. – Давай сюда, удивишься!

Стоило Шаману подойти поближе, Горын ткнул пальцем вправо от себя.

- Глянь!

В нескольких шагах от здоровяка трава была примята, причем очень странно – в виде линий. Одна была длинной, а приблизительно от середины от нее под острыми углами отходили две покороче. На концах линий в земле темнели четыре глубокие ямки. Еще одна такая же отметка располагалась на метр с небольшим левее.

- Да это ж… птичьи следы! – удивленно произнес Андрей.

- Угу! – вновь кивнул Семен. – И птичка эта размером с корову,… а то и больше! Для такой утащить маленькую девочку пара пустяков! Неглупый ход, кстати: «вертушка» или машина могли бы сильно нашуметь, а птаха куда тише их. А если б кто ее и увидал, решил бы, что у него глюки, и никому бы ничего не сказал, чтоб на смех не подняли.

- Да, ты прав… – Шаман присел и внимательнее пригляделся к следу. – А птаха-то, похоже, сильно зловредная: вон у следа вся трава завяла! Больше ничего нет?

- Не-а! – Горын покачал головой. – Поблизости ничего, а дальше я еще не забирался.

- Ну, тогда давай нарежем еще несколько кругов! Может, еще чего найдем.

Здоровяк согласно кивнул.

Крот выслушал рассказ Шрама очень внимательно, а когда тот закончил, лишь покачал головой и произнес:

- Знаешь, Игнат,… а я ведь тоже это видел! Все, кроме сцены с доктором Кловер.

- Да ладно?! – не поверил друг.

- Именно так – кивнул телепат. – И я более чем уверен, что и остальные тоже видели это представление! А значит, дело очень серьезное и нам просто необходимо довести его до конца!

- Есть какие-нибудь соображения? – поинтересовался Шрам, вновь вытаскивая сигарету. – Допустим, девчонка, которую уволокла птица – это Мэрид, кукла, у которой развалилась голова… это, скорее всего Сибил, а сцена с преобразованием – это процесс создания твари, которую подсунули родителям вместо дочки, чтобы те больше ее не искали. А вот остальное?

Крот задумался.

- Я думаю – наконец, произнес он. – Та окровавленная деревня – это намек на эпидемию во владениях герцогов Макмиллан, а заболевшая девушка, за которой ухаживает служанка, скорее всего их дочь. А что касается злобных ангелочков и прочего,… похоже, это подсказки насчет церкви святой Маргарет и приюта, о котором она заботится. И я почему-то уверен, что все это – узелки одной паутины, которая опутала… как бы не всю страну.

После этого на долгое время воцарилось молчание. Наконец, Шрам произнес:

- Да уж,… похоже, влезли мы по… самую макушку! Да еще и Ш…

- Тихо! – резко бросил Крот. – «На эту тему говорим только мысленно!»

«Понял!» – тут же переключился на ментальную связь лидер. – «Думаешь, эта дрянь, что внутри него может слышать нас даже сейчас?»

«Не исключаю такой возможности» – кивнул друг. – «Так что ты хотел обсудить насчет Шамана?»

«Да я не столько о нем, поговорить хотел, сколько о той… штуке. Не могу понять логики ее действий! Это ведь однозначно злое создание,… но оно убивает всяких выродков и даже иногда помогает нам. Опять же, когда мы сидим дома, оно вообще почти себя не проявляет, не вредит ни нам, ни тете Зине с Мефодьичем. Случай с Николеттой, скорее исключение».

Крот задумался.

«Знаешь,… а ведь на этом и строится его расчет» – наконец, «произнес» телепат. – «Запутать нас, чтобы мы не знали, как реагировать, и в решающий момент допустили промашку! Весь расклад известен только ему, а мы можем от силы строить предположения, да и те наверняка ошибочные. Ну, а то, что он ведет себя тихо в особняке,… так воры тоже не крадут там, где живут! К чему внимание-то привлекать?»

«Да уж, не поспоришь! И главное сделать-то ничего нельзя!»

«Почему же, можно: продолжать наблюдение и в решающий момент помешать этой нечисти добиться своего» – «ответил» Саня, а вслух произнес:

- Ладно, пошли! А то по времени обед скоро.

- А Сема с Андрюхой как же?

- Попросим оставить им еду, только и всего.

Владения графов Сноу

10 июля 2004 г. 14:36

Тем временем Горын и Шаман продолжали поиски следов странной птицы. И небезрезультатно, надо сказать! Примерно через полчаса Семен обнаружил огромное черное перо длиной почти полтора метра, второе такое же нашлось минут через сорок,… а недалеко от него вновь были заметны отпечатки птичьих лап. След уводил на восток от замка и, немного посовещавшись, друзья решили пройти по нему, чтобы выяснить больше, а если ситуация станет серьезной – вернуться. Правильность этого решения подтвердилась почти сразу – в течение часа парни нашли еще несколько перьев и отпечатков.

- Болезная какая-то птаха! – произнес Горын, осматривая очередные следы. – Пролетит немного – присядет! Да еще и перья все время теряет! Какое-то ненадежное средство передвижения!

- Насчет «болезной» замечание верное – кивнул Шаман. – Только у меня такое чувство, что эта пичужка не столько сама болеет, сколько заразу распространяет! Иначе с чего бы траве вянуть? А то, что линяет так интенсивно, может значить лишь…

-…что она – нежить! – закончил здоровяк. – И как нам с такой дрянью воевать, если она на нас налетит?!

- Ну-у,… чтобы перебить ей крыло, патронов у меня хватит! – чуть поразмыслив, произнес Андрей. – А дальше – дело техники!

На этом разговор прервался, ибо на пути Неспящих оказался очередной крутой холм. Тропинки нигде видно не было, так что друзья двинули напрямик… и замерли на вершине, залюбовавшись открывшимся зрелищем!

Слева от холма простиралась живописная зеленая долина, укрытая травяным ковром, в котором яркими точками виднелись цветы – в основном одуванчики и ромашки. Кое-где просматривались редкие деревья, тихонько шуршавшие пышными кронами в такт легкому ветерку. А посредине долины располагалось синее-пресинее озеро. В центре водоем был практически черным, что указывало на немалую глубину, а по краям вода была такой прозрачной, что можно было легко различить дно, покрытое песком и галькой. Для полноты картины не хватало только стаи-другой уток, да какого-нибудь задремавшего в лодке рыбака, у которого потенциальная добыча уже давно успела объесть всю наживку с крючка. Только белая лошадь щипала траву недалеко от берега. Семену она почему-то не понравилась сразу, о чем он и сообщил товарищу.

- Да тебе лошади никогда не нравились – заметил Шаман. – Не пойму, почему? Вполне себе милые создания. Или тебя кто-то из них лягнул?

- А я знаю?! – вопросом на вопрос ответил Семен. – Может и было в прошлом… так ведь не помню ж ни фига! А лошадь эта все равно подозрительная!

- С чего бы это?

- Да сам глянь: траву ест редко, хвостом себя по бокам не лупит, не стреножена… к колышку не привязана. И людей поблизости нет. Мы ведь, кстати, никакого жилья по дороге не видели.

- Ну, ладно, Сема, вполне возможно ты и прав – пожал плечами друг. – Может быть, это какой-то дух… наверняка неопасный, иначе бы не шатался средь бела дня. Пошли уже.

И направился дальше по гребню холма. Горын же еще раз взглянул на лошадь, покачал головой и двинулся следом за товарищем. Но тот уже через пару минут остановился как вкопанный:

- Сема, ну ты глянь! У семи нянек дитя не кормлено!

Здоровяк сначала не понял, что имел в виду друг, но затем приглядевшись, сразу же во всем разобрался.

По соседству с живописной долиной, располагалась аккуратная и уютная низина с невысокой травой и узким, но шумным ручейком, недалеко от которого рос раскидистый старый вяз. И вот под этим-то самым вязом намечалось серьезное движение! Две девушки в униформе горничных уже разложили на траве яркую скатерть и теперь выкладывали на нее различные вкусности из нескольких корзинок. Рядом с ними стояла и раздавала указания премилая молодая особа возрастом около двадцати, в белоснежной блузке и темно-зеленой длинной юбке с широким поясом. Ее пышные золотые локоны, доходящие до лопаток, прикрывал небольшой белый цилиндр с широкой атласной лентой. А шагах в тридцати от места пикника с веселым смехом бегали двое ребятишек – мальчик и девочка. Юный сэр был наряжен в белую рубашку и коричневые штаны до колен и с помочами, а на девочке было белое кружевное платьице и широкополая шляпка с длинной лентой. С первого взгляда было понятно, что это – брат и сестра.

Вот мальчик что-то сказал девочке. Та оглянулась на горничных и помотала головой. Брат заговорил снова, а затем ухватил сестренку за руку, и они направились к гребню невысокого холма, разделявшего долину и низину.

- Блин! Во раззявы! – неодобрительно произнес Семен. – Щас убредут детишки, и ищи их потом! Ну, ладно служанки, а мать-то куда смотрит?!

- А по-моему, это не мамаша. Уж больно молода – заметил Шаман. – Скорее всего, старшая сестра. Ладно, не наше это дело, пошли дальше. Да и детишки вроде обратно повернули…

- Ну что ж, пойдем.

После этих слов друзья продолжили путь. Вскоре они набрели на тропку и спустились в овраг, но когда дошли практически до его конца, Горын вдруг остановился.

- Ты чего? – повернулся к нему Шаман.

- Давай-ка, вернемся! – коротко произнес здоровяк.

- Это еще зачем?

- А затем… не нравится мне эта лошадь, хоть ты тресни! Ненормальная она… и ни разу не дружелюбная! Как бы с ребятишками чего не случилось! Они ж дурные, полезут смотреть…

- Да какое нам до этого де… – вдруг Шаман как-то странно напрягся, затем резко выдохнул и уже совсем другим голосом произнес:

- Знаешь, Сема,… а ты ведь прав! Я только что вспомнил кое-что про лошадей… и если это то, о чем я думаю,… дело может обернуться очень плохо! Бегом назад! И перчатки мои надень – пригодятся!

- Эрнест! Мэри! Идите сюда, все уже готово! – с этими словами девушка обернулась, но не увидела ни брата, ни сестры. – Что? Где они? Вы не видели? – перевела она взгляд на горничных.

Те резко побледнели.

- Н-нет… – пролепетала та, что была похрабрее.

- Господи, одно наказание с ними! – раздраженно выдохнула девушка. – Куда они опять убежали?

- Госпожа Сестина – пискнула вторая служанка. – Я… я видела двух подозрительных мужчин… вон на том холме. Они смотрели в нашу сторону,… а потом ушли.

- Что?! И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – воскликнула юная леди. – Куда они пошли?!

- В… вон туда – махнула рукой собеседница. – И я…

- Сестра! Сестра! – раздался вдруг звонкий девчоночий голосок. Обернувшись, Сестина увидела младшую, стоявшую на склоне холма. – Иди сюда! Быстрее! Мы тебе такое покажем!

И не дожидаясь ответа, скрылась за вершиной.

- Вот негодная девчонка! – возмутилась старшая и, подобрав юбку, поспешила за ней.

Перебравшись на другую сторону, девушка сразу же увидела озеро, а затем и брата с сестрой, стоявших внизу и что-то рассматривающих.

- Вот вы где! – воскликнула она, осторожно спускаясь по склону. – Почему опять сбежали?! Я же волнуюсь!

- Сестра, мы только хотели… – попытался оправдаться брат, но Сестина не слушала.

- Купаться не пойдем! И не просите! Папа настрого запретил даже близко подходить к озеру! Там люди тонут! Все! Идемте назад.

- Ой, сестра! Гляди! – восхищенно выдохнула младшая, указывая куда-то вдаль. – Вон там…

- Что еще – девушка невольно проследила направление… и замерла на месте.

Примерно в полусотне шагов на лугу паслась необыкновенно красивая белоснежная лошадь! Тонконогая, с изящно изогнутой шеей, с гривой и хвостом до самой земли. Сестина знала толк в скакунах и сразу поняла, что перед ней породистое животное. Девушка на секунду даже представила, как бы невероятно она смотрелась верхом на такой лошади. К действительности ее вернул голос сестры:

- Какая красивая! Это – единорог!

- Единорогов не существует! – тут же заявил брат. – И рога у нее нет, сама погляди!

Словно услышав эти слова, лошадь вдруг повернула голову в их сторону,… а потом сделала шаг.

- Ой! Лошадка идет к нам! – захлопала в ладоши девочка. – Давайте тоже пойдем к ней.

- Нет, я запрещаю! – произнесла Сестина, беря младших за руки. – Она может укусить вас или лягнуть! И вообще, откуда здесь взялась лошадь?!

- Сестра, давай пойдем вместе! – принялась убеждать ее младшая. – Ты ведь очень любишь лошадок, а эта такая красивая! И она, наверное, очень хорошая!

Тем временем лошадь ускорила шаг, а потом перешла на рысь, за секунды сократив расстояние вдвое.

- За меня! – крикнула старшая, делая шаг вперед. Младшие мигом выполнили распоряжение, поняв, что шутки кончились. – Стой! Не приближайся!

От крика Сестины животное резко остановилось, но затем вновь перешло на шаг. Прикрывая собой младших, девушка принялась осторожно пятиться, но лошадь все же успела добраться до них до того, как они начали подниматься на холм. А затем животное громко всхрапнуло и, опустив голову, ткнулось носом в руку девушки.

- Ой! Лошадка хочет, чтобы мы ее погладили! – воскликнула младшая и потянулась к ней ладошками. – Видишь сестричка – она хорошая! А ты боялась.

И верно, животное больше не выказывало никаких признаков агрессии, только иногда фыркало, когда девочка гладила ее лоб и переносицу. Глядя на сестру, братишка тоже решил присоединиться к веселью. У Сестины отлегло от сердца. В самом деле, чего она испугалась? Скорее всего, лошадь просто потерялась! Нужно просто позвонить в поместье, чтобы ее забрали, а потом навести справки, и вернуть владельцу… или попробовать купить. Такая красавица станет настоящим украшением табуна!

- Сестричка – вновь вернул ее в реальность голос младшей. – Лошадка, наверное, голодная! У нас есть сахар? Или яблочко?

- А… да – не сразу поняла старшая. – В корзине что-то было. Нужно только вернуться и…

И в этот момент лошадь подогнула ноги и опустилась на землю. После чего громко фыркнула и мотнула мордой в сторону. А потом еще раз.

- Ой! Лошадка хочет нас покатать! – воскликнула девочка. – Можно, можно?!

- Но на ней нет седла – заметила Сестина.

- А ты нас подержи!

- Ну, ладно, садитесь.

Обрадованные дети тут же полезли на спину животного. Когда же они удобно устроились, лошадь плавно встала и развернулась к озеру…

- Крепче держитесь за гриву! – произнесла Сестина, идя рядом. – Эрнест, придерживай сестру. И не забывайте о равновесии!

И тут девушка заметила, что шаг животного стал шире… чуть быстрее! И что оно целенаправленно движется к водоему!

- Эй! Туда не надо! – строго произнесла девушка, заступая лошади дорогу. Та отвернула в сторону, а затем вновь направилась к озеру, постепенно переходя на рысь.

- Стой! Ты куда?! – Сестина ухватила животное за гриву, чтобы остановить… и вдруг жесткие волосы захлестнули ее кисть, обвившись вокруг нее, словно живые! Девушка рванулась раз, другой! Бесполезно – грива держала ее, словно стальная проволока! – Что… что это?!

Лошадь повернула голову и взглянула прямо на девушку. Глаза животного стали мутно-белыми и буквально вылезли из орбит, а изо рта вытянулись длинные неровные зубы… явно не похожие на лошадиные. Казалось, морду чудовища перекосила жуткая усмешка.

У Сестины душа ушла в пятки! Она принялась рваться еще сильнее, но лишь сделала больнее руке. Лошадь же издала какой-то жуткий звук, словно рассмеялась над ее потугами и помчалась к озеру.

- Эрнест! Мэри! Прыгайте! – крикнула девушка. – Быстрее!

- Сестра! Мы не можем! – испуганно закричали младшие. – Мы прилипли!

- Нет. Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! – закричала старшая. – Остановись! Немедленно!

Она попыталась ударить животное свободной рукой, но стоило девушке лишь коснуться белоснежной шкуры, как ее кисть намертво прилипла к ней. А лошадь прямо на глазах чернела, шерсть исчезала, обнажая блестящую осклизлую кожу. В воздухе разлился аромат гнилого ила и сырости.

- Помогите! Кто-нибудь, спасите! – Сестина споткнулась о кочку, и ее потащило следом за животным. Краем глаза девушка увидела взбиравшихся на холм горничных. Однако, увидев чудовище, одна девушка замерла как вкопанная, а вторая с громким визгом бросилась прочь.

- Сестра! Помоги нам! – кричали младшие.

Озерная гладь приближалась с каждой секундой…

- Сема, это келпи! – крикнул Шаман. – Если этот гад нырнет, его оттуда уже ничем не выкуришь! Живей!

Друзья добрались до озера в тот момент, когда монстр еще только начал движение, но расстояние между ними все еще было слишком велико! Будь здесь Шрам, он бы наверняка догнал тварь еще на суше, но именно сейчас Данковский отсутствовал, так что оставалось рассчитывать лишь на себя.

- Андрюха, не успеем! – крикнул здоровяк.

- Ща!

Звонко треснул выстрел. Келпи споткнулся и полетел вперед, но к счастью, не кувыркнулся. Поняв, что ему пытаются помешать, чудовищный конь пополз к озеру, на глазах завершая трансформацию. Его шкура стала полностью черной, на передних ногах появились тонкие когтистые пальцы с перепонками, задние исчезли вовсе, а хвост стал длинным и осклизлым, с кисточкой на конце.

Горын несся изо всех сил.

Еще немного! Еще чуть-чуть!

Снова хлопнул выстрел. Пуля впилась в круп монстра. Келпи взвыл, обожженный серебром, и еще сбавил скорость.

Но озеро было уже совсем рядом! Ноги монстра плеснули по воде…

Еще минута – и он уйдет!

Заорав, Семен распластался в длинном прыжке,… и его пальцы сомкнулись на хвосте чудовища! Разумеется, страж немедленно прилип… и на этом везение для келпи закончилось!

Здоровяк напрягся и дернул хвост монстра, что было сил, одновременно стараясь встать на колени! Тварь практически остановилась, но сдаваться не собиралась – она рвалась изо всех своих немалых сил и медленно, но верно начала уходить под воду.

- Не уйдешь! – Семен дернул вновь… и вдруг проклятый хвостище выскользнул у него из рук!

Чертов монстр сообразил, в чем дело, и попросту скинул балласт!

Но именно в этот момент, наконец, подоспел Шаман. Сверкнув на солнце, его катана вонзилась в практически скрывшуюся под водой плоть чудовища, пришпилив его ко дну. Келпи взвыл дурным голосом!

- Держу! Давай!

Горын вскочил на ноги и вновь схватился за хвост. Шаман выдернул клинок. По воде растеклась темно-зеленая кровь…

- А ну вылазь, сволочь! – прорычал Семен и вновь потащил келпи из воды. И на сей раз ему это удалось – сначала показался круп монстра, а затем и спина с отчаянно кашляющими детьми.

Однако тварь сдаваться не собиралась! Поняв, что от него так просто не отстанут и, вдобавок разозленный ранениями, келпи решил разорвать обидчиков на куски! Резко развернувшись, монстр с воем ринулся на сушу, оскалив свои кошмарные зубы! Это оказалось его последней ошибкой: Семен резко дернул руки, разодрав перчатки и сорвав кожу с ладоней, выхватил секиру и с размаху врезал ею точно между глаз твари! Келпи задергался, но тут к нему сбоку подлетел Шаман и ударил клинком между ребер, пробив сердце! Монстр содрогнулся, его белесые глаза потухли и закатились! Сразу же поднялся невыносимый смрад – плоть келпи стала обтекать, словно тающий воск, обнажая кости.

- Все! – выдохнул Горын.

- Еще нет – мотнул головой Шаман. – Помогай!

И кинулся к детям, которые уже не удерживаемые клейкой шкурой, успели плюхнуться на мелководье. Но когда Семен дернулся на помощь другу, в его голове раздалось:

«Не здесь! С другой стороны! Хоть немного побудь рыцарем!» – а сам переключил внимание на малышей. – Так, детишки, вылезаем! Нечего в таком месте купаться! – с этими словами Шаман ухватил обоих под мышки и в момент переправил на берег. – На эту гадость не смотрите, а то спать потом не будете! – громко добавил Неспящий, одновременно стараясь загородить мертвого монстра. – Где ваши папа с мамой?

- Д…дом-м-ма-а-а-а-а!!! – заплакала девочка.

- Д-да… М-мы т-ту-у-ут с… с с-с-сес-стро-о-о-ой… и с-с-слу-уж-жа-анк-кам-м-ми-и-и!!! – вторил ей мальчишка.

- Ну и где они, служанки эти?

- Т-т-та-а-а-ам! – дети дружно указали на холм.

- Ну, тогда идем к ним! – решительно произнес Шаман.

- А-а-а… с-с-сес-стре-е-енка-а-а-а?!

- А ее мой товарищ сейчас в чувство приведет и принесет. Давайте, давайте, побыстрее ножками шевелим! Еще не хватало простудиться… особенно посреди лета!

Малыши мигом признали его правоту и без слов взяли стража за руки.

Расстояние до вершины холма трио преодолело в резвом темпе, чему немало способствовал поднявшийся легонький ветерок. По пути дети успели малость успокоиться, пусть их еще и трясло от пережитого (мальчишка, например, с явным интересом посматривал на пистолеты и меч Шамана и похоже едва удерживался, чтобы не попросить подержать их).

Незадачливые (или просто растерявшиеся) горничные обнаружились на месте неудавшегося пикника. Обе девушки сидели на земле, ревели в голос (ладно еще не голосили) и, похоже, уже всерьез прикидывали: кинуться в бега, или же сразу утопиться в том же озере (на радость келпи), ибо преотлично представляли, что именно сделают с ними хозяева за ТАКОЙ недогляд за детьми!

- Ну?! И чего ревем?! – громко осведомился Шаман, спускаясь вниз. – Отставить слезы! О детях вон лучше позаботьтесь!

Оборвав рев, горничные обернулись и, увидев насквозь промокших, но невредимых малышей… благополучно впали в ступор!

- Долго еще сидеть будем?! – уже резче добавил страж. – Полотенце тащите, сменную одежду! И быстрее, пока дети ангину не подхватили!

Окрик подействовал – горничные дернулись, мигом прекратили размазывать слезы по щекам и опрометью бросились по тропе, как видно ведущей к дороге, где стояла машина.

Тем временем Семен хлопотал около старшей. Девушка тоже успела изрядно хлебнуть воды и теперь громко кашляла и отплевывалась. Страж осторожно вытащил ее на берег, после чего стал дожидаться пока она придет в себя.

Наконец, молодая леди отдышалась и принялась оглядываться по сторонам, как видно ища младших, но узрела лишь труп келпи,… взвизгнула и принялась неловко отползать назад.

- Все в порядке. Он уже не опасен – мягко произнес Горын. Девушка немедленно перевела взгляд на него.

- К… кто вы? – воскликнула она. – Эрнест?! Мэри?! Где они?!

- Мой друг отвел их к вашим горничным. Им уже ничто не угрожает.

- Слава Богу! – прошептала девушка. – Я сейчас же пойду к ним и… – на этом месте она попыталась встать, но почти сразу же шлепнулась.

- Позвольте вам помочь – деликатно прогудел здоровяк… и подхватил ее на руки.

- Что вы… делаете? – ахнула девушка и тут же вспыхнула румянцем. – Я… сама…

- У вас шок – терпеливо пояснил страж. – Постарайтесь успокоиться. Все уже позади.

Говоря это, Горын старался по возможности смотреть в сторону. Оно и неудивительно – намокшая одежда плотно облепила девичье тело, а грудь у прелестницы была что надо: четвертый размер минимум!

Путь до стоянки был проделан за несколько минут – Семен остановился лишь раз, чтобы подобрать оброненную шляпку и вернуть ее владелице. Та благодарно кивнула, а затем неожиданно задала вопрос:

- Что… это… такое было?

- Келпи – коротко ответил Неспящий. – По крайней мере, мой друг назвал его так.

Девушка ахнула.

- Но… но… он же существует только в сказках! Его не должно быть в реальности! Это… это… неестественно!

- В каждой сказке всегда есть немного истины – заметил Стаматин. – И вам очень повезло, что мы оказались неподалеку.

Девушка хотела спросить что-то еще, но именно в этот момент страж перевалил через вершину и…

- Госпожа Сестина! Госпожа Сестина! – к ним, путаясь в юбках, и едва не падая, подлетели горничные. – Слава Богу, вы целы! Мы так испугались,… так испугались…

- Да уж вижу! – холодно заметила девушка. – Где Эрнест и Мэри?!

- Сестра! Мы здесь! – раздалось из-под дерева. Дети сидели на траве, закутанные в полотенца и фартуки служанок. Сестина обратила на девушек горящий взгляд:

- Вы почему оставили их в таком виде?! Немедленно переоденьте их в сухую одежду!

- Но, госпожа, а как же вы?!

- Потерплю! Ну?! Быстро все сделали!

- Можно уже поворачиваться-то?! – раздался голос Шамана, который все это время стоял спиной к происходящим событиям.

- Еще нет, сэр! Погодите немного! – крикнула одна из горничных. Горын же аккуратно спустил с рук свою прекрасную ношу.

- Благодарю вас – коротко произнесла дворянская дочь. – Если бы не вы, то… ой, что это у вас с руками?!

- А? – Семен только сейчас обратил внимание на свои израненные ладони. Кожа на них была содрана до мяса и некоторые участки еще до сих пор кровоточили. И если левая пострадала только понизу, то правая была ободрана почти полностью. Перчатки, разумеется, разлетелись в клочья! В горячке боя здоровяк не обращал внимания на боль, но теперь руки жгло так, словно он держал ими раскаленное железо! – Вот ведь…

- Ни слова! – коротко бросила Сестина и ткнула пальцем в одну из служанок. – Ты! Аптечку! Живо!

Ту словно ветром сдуло! Обратно девушка вернулась буквально через пару минут и едва ли не галопом, с белым жестяным ящичком под мышкой. Но когда она хотела приступить к оказанию первой помощи, госпожа неожиданно отстранила ее и твердо произнесла:

- Я сама.

- Но…

- Никаких «но»! Займись младшими! – отрезала девушка, забирая аптечку. После чего повернулась к Семену. – Давайте руки.

Они присели на траву, и леди занялась оказанием первой помощи… и надо сказать, действовала очень толково! Обработала раны перекисью, по краям дополнительно обтерла йодом (хотя Семен был готов к тому, что девица ливанет жгучую жидкость прямо на пострадавшие участки и уже заранее приготовился шипеть!) после чего аккуратно наклеила несколько полосок бактерицидного пластыря на левую ладонь стража.

- Ох,… а вот здесь все серьезно! – покачала она головой, взглянув на другую руку Семена. – Что же де… о! Придумала!

С этими словами леди выловила из кармана насквозь промокший, но безупречно чистый кружевной платок с вышитыми инициалами и перевязала рану стража им.

- Эм… спасибо! – прогудел парень немного смущенный такой заботой.

- Что вы. Это лишь самое малое, чем я могу вам отплатить! Теперь же… могу я узнать имена наших спасителей?

- Можете! – кивнул Шаман, подходя ближе. – Я – Андрей.

- А я – Семен – представился Горын.

- Ам-м… – похоже, леди рассчитывала на несколько другой ответ и была чуток обескуражена. Потом ее взгляд медленно переместился на оружие Неспящих, которое девушка, похоже, заметила только сейчас. – В-вы…

- Что, наслушались сказочек про «плохих русских»?! – иронично произнес Савьюр. – Так вот вам добрый совет – не верьте всему, что слышите! Что же касается вот этого… – он слегка похлопал по рукояти пистолета. – Это необходимо для нашей работы.

- Работы?! – собеседница заметно побледнела. Видно навоображала невесть что.

- Не беспокойтесь. Нас вам опасаться нечего – мягко произнес Шаман. – Если наше присутствие вас нервирует, мы немедленно уйдем. А вы возвращайтесь домой… и мой вам совет – ничего не говорите родителям. Они вам просто не поверят. Пошли, Сема!

Согласно кивнув, здоровяк поднялся и Неспящие направились прочь. Но едва они начали подниматься на холм, сзади неожиданно раздалось:

- Постойте! Пожалуйста, вернитесь.

Чуть удивившись, друзья все же повернули назад. Когда они подошли, девушка неловко переминалась с ноги на ногу, а на ее щеках вновь мерцал румянец.

- Простите – негромко произнесла она. – Я была… невежлива с вами. Мы обязаны вам жизнью,… и поэтому… я – баронесса Сестина Джонсон торжественно клянусь, что подобающе награжу вас за наше спасение! – с этими словами, девушка отступила на шаг и сделала изящный реверанс. Следом за ней данное движение повторили горничные и младшая сестра, а брат отвесил чинный поклон.

«И вправду баронесса!» – подумал Горын. Оно и неудивительно: даже насквозь промокшая и перемазанная в песке и иле, молодая леди не утратила ни единой толики изящества и гордости.

- Что ж – произнес Шаман – думаю, небольшую благодарность вы можете выразить прямо сейчас! У вас случайно лишней еды нет?

За этим дело не стало – горничные тут же вручили стражам все, что было приготовлено для пикника: сэндвичи с самыми разнообразными ингредиентами, свежайшие фрукты, домашний лимонад и даже жареную курицу! Все это девушки сноровисто сложили в корзинки, заверив, что возвращать их не нужно и, наконец, занялись приведением госпожи в порядок (до этого Сестина постоянно отмахивалась от них, так как была занята – только голову кое-как и успели обтереть!), а друзья пошли своей дорогой,… правда, минут через пятнадцать все же устроили привал и от души набили животы выданными вкусностями!

- Ну что, Сема, поздравляю! – хмыкнул Шаман, откусывая кусок мягчайшего хлеба. – Похоже, твои дела идут в гору!

- В смысле? – не понял друг.

- А ты не заметил, как она на тебя смотрела? Спасение жизни воистину способно покорить девичье сердце! А ты проявил себя с самой лучшей стороны!

- Да ладно,… скажешь тоже! – Семен отчего-то почувствовал себя неловко. Андрей слегка похлопал товарища по плечу:

- Да нормально все! Любой бы мечтал быть рядом с такой красоткой! Глаза-то видел какие? Чистый ультрамарин! А она ведь еще и представилась по всей форме, так что можем узнать у графа, где живет ее семья. Впрочем, ладно! – неожиданно произнес Шаман. – Что-то меня куда-то не в ту степь понесло! В конце концов, это твое дело. И не волнуйся – я буду молчать! Главное сам не проговорись… особенно Шраму с Запалом,… а то пристанут, как банные листья, не отвяжешься!

- Да уж не дурной!

После привала стражи продолжили прерванные поиски, но, к сожалению, не преуспели – странный след оборвался! Больше никаких зацепок найти не удалось, так что друзья поспешили назад в замок, остановившись лишь раз, чтобы стрескать жареную курочку…

Замок Сноу

10 июля 2004 г. 13:57

Пока Шаман и Горын вели поиски и совершали подвиг, в графской резиденции все шло своим чередом.

Обед был еще более роскошным и обильным, чем завтрак, так что даже Крот под конец трапезы заявил, что объелся. Хозяин замка к назначенному времени не вернулся, но его супруга, несмотря на слабость, в столовую пришла и, надо сказать, по сравнению с утром, аппетит у нее заметно улучшился. Крот и Шрам хотели было рассказать леди о прогрессе в расследовании (уж очень тягостная атмосфера царила за столом), но женщина лишь покачала головой и сказала, что выслушает все, когда вернется супруг. Кроме того, за столом, как ни странно, присутствовала и Мариэль. На ироничный вопрос Данковского:

- Что, раздумала домой ехать? – девушка фыркнула и с достоинством ответила:

- А может мне интересно, чем все закончится! Да и вообще, кто-то же должен поддерживать и утешать бедную Изольду!

При упоминании средней дочери графа Шрам вспомнил, что хотел расспросить ее насчет призрака, но за столом это было сделать проблематично, так что пришлось ждать завершения обеда.

- Ну, что ж – весело произнес он. – По крайней мере, твоя горничная, нормально выспится и без спешки справит все дела по дому! А то совсем ее загоняла.

Мариэль скривилась, но промолчала.

Но вот горничные убрали посуду и скатерть, а две из них осторожно увели хозяйку, поддерживая ее под руки. Изольда тоже ушла, но через десяток минут в зале появилась Виолетта, сделавшая Шраму знак следовать за ней.

Дочь графа ждала их на балконе, выходящем на северную сторону замка. Она была все в том же экзотичном лиловом платье (как видно, это был ее любимый наряд), а голову юной леди прикрывал непропорционально большой берет того же цвета, с приколотыми к нему несколькими яркими перьями. Когда Неспящий и компаньонка переступили порог, девушка была занята тем, что задумчиво смотрела куда-то вдаль, иногда вдыхая аромат срезанной белой лилии, которую держала в руках.

- Госпожа Изольда, я привела его – почтительно произнесла Виолетта, склонив голову.

- Да, спасибо – коротко кивнула девушка, переводя взгляд на Неспящего. Миг спустя ее щеки залил румянец и она, чуть запинаясь, произнесла:

- О ч-чем… вы х-хотели… п-поговорить?

- О твоих видениях – сразу же зашел с козырей Шрам. – Виолетта рассказала мне, что ты видела призрак девушки,… не можешь показать, где именно?

Изольда вздрогнула и внимательно посмотрела на собеседника.

- Вы… верите… мне? – прошептала она.

- Да – кивнул Данковский. – И скажу сразу: ты – не сумасшедшая. А теперь прошу – расскажи все про этого призрака,… и желательно во всех подробностях.

- Хорошо – в свою очередь кивнула Изольда. – В общем,… когда я не могу заснуть, то открываю окно и смотрю на улицу. И дважды… нет трижды,… я видела странный силуэт в саду. В последний раз мне удалось разглядеть его получше и я заметила, что у него длинные волосы… и платье,… а еще он светится… бирюзовым светом. И знаете,… мне почему-то кажется, что этот призрак… очень несчастен…

- А ты не пробовала поговорить с ним?

- Н-нет – девушка покачала головой. – Я… побоялась.

- Понятно. – Игнат кивнул. – А можешь показать, где именно появлялся призрак?

- Вон там! – собеседница указала в дальнюю часть сада. – Отсюда, правда, не так хорошо видно,… но из моей башни…

Виолетта деликатно кашлянула. Неспящий намек понял и, быстро перефразировав вертевшуюся на языке просьбу, произнес:

- А ты можешь отвести меня в сад и показать это место?

- Конечно! – Изольда тихонько улыбнулась. – Идемте.

- Один момент! – Шрам указал на цветок в ее руке. – Можно?

- Да… вот – юная леди, чуть удивленная просьбой, протянула ему лилию. Игнат осторожно взял ее, и коротко произнеся:

- Секунду – ловко вплел цветок в волосы девушки, после чего добавил:

- Так ты выглядишь еще красивей!

Изольда вспыхнула, мгновенно став похожей на нежную розу.

- С… спасибо! – одними губами промолвила она.

- Вот. Это было здесь – произнесла дворянская дочь, указывая на участок рядом со стеной. – Она ходила тут… и иногда останавливалась,… словно что-то искала.

Шрам внимательно осмотрел площадку. Вроде бы ничего примечательного – клумб нет, деревьев тоже, живая изгородь в стороне. Только подстриженная трава и…

Игнат помотал головой, затем присел и присмотрелся внимательнее.

Клевер! Аккуратные трилистники, среди которых виднелась два или три малюсеньких чахлых цветочка. Судя по всему, когда-то они покрывали всю делянку, но сейчас их было удручающе мало. Несколько росточков пожелтели и завяли, а часть уже иссохла и разваливалась при одном лишь касании. Зеленых и цветущих побегов почти не было видно.

- Скажи, Изольда – негромко произнес страж. – Как давно вы живете в этом замке?

- Почти восемь лет! – уверенно раздалось в ответ. – Папе его продал предыдущий владелец.

- А этот клевер… он всегда был здесь?

- Да – так же уверенно ответила девушка. – Но папе это растение не слишком нравится, так что его почти весь вывели,… оставили только небольшую полянку. Но клевер, похоже, чем-то болен – в последние три года он постоянно сохнет. Наверное, придется совсем его выкопать…

- Нет. Не стоит – покачал головой Шрам. – Это растение очень важно – и, заметив удивленный взгляд дворянки, добавил:

- Я тебе сейчас все объясню…

- Вот значит как? – прошептала Изольда. Было видно, что рассказ Неспящего произвел на нее впечатление. – Я… ничего об этом не знала! Если это действительно, так важно… я немедленно предупрежу садовников, чтобы они не трогали клевер. И вам, наверное, стоит поговорить с папой, когда он вернется,… вдруг он может рассказать еще что-нибудь про Кловеров?

- Да. Так и поступлю – кивнул Шрам.

Владения герцогов Макмиллан

10 июля 2004 г. 14:04

Звяк!

Спика медленно разомкнула веки и увидела белый потолок и нависающую над ней литую старинную люстру. Девушка попробовала пошевелиться, но даже то, чтобы просто оторвать голову от ковра, потребовало от нее невероятных усилий.

Почему она вообще лежит на полу? Неужели… потеряла сознание?! Сколько она была в беспамятстве?! Что с госпожой?! Жива ли она?!

Звяк!

Звон со стороны окна немного привел горничную в чувство. Кое-как перевернувшись на живот, она ухватилась за ножку кровати, неожиданно слабыми пальцами и стала очень медленно подниматься. Прошло, наверное, не менее получаса, прежде чем Спика сумела встать на ноги,… а ведь раньше она проделывала это за считанные секунды.

В оконное стекло вновь что-то стукнулось, как видно кто-то кидался в него гравием. Но кому это могло понадобиться? И зачем? Эти вопросы плыли в воспаленном сознании девушки, словно в густой смоле. Она потянулась к зеркальцу, но то выскользнуло из руки и, упав на пол, разлетелось на осколки.

- Как… плохо… – пробормотала горничная. – Вычтут… из жалования…

И ужаснулась, не услышав собственного голоса!

Неужели… все?! Последняя стадия болезни! Спике довелось мельком услышать разговор главы медицинской службы герцога с хозяевами,… и врач тогда сказала, что после потери слуха зараженный живет примерно четверо суток,… а потом следует либо остановка сердца, либо кровоизлияние в мозг.

Нет… Нет! Она должна… бороться,… не сдаваться,… до последнего… Заботиться… о госпоже… Облегчить ее… муки… насколько… возможно…

В окно снова звякнул камешек. Да что такое-то?! Кто там озорничает?! Их нельзя тревожить! Спика медленно подошла к окну, шатаясь, словно от сильного истощения, и выглянула на улицу.

На дорожке около дома стоял парень из ее деревни. Он указывал на что-то в своей руке и, похоже, что-то кричал, но через закрытое окно было не слышно, что именно. Спика кое-как отомкнула задвижки и открыла раму, впуская в комнату легкий ветерок. Увидев это, молодой человек поднял руку повыше и вновь стал указывать на нее. Горничная напрягла глаза и с трудом различила какой-то темный предмет… и еще что-то белое…

Послание? Но от кого? Неужели…

Девушка медленно отодвинулась в сторону. Хотела быстрее, но едва не полетела на пол. А через минуту в комнату влетел камень, к которому был привязан сложенный листок.

Спика подняла послание и принялась распутывать шнурок, но пальцы плохо слушались. Наконец, ей удалось совладать с узлом. Девушка развернула бумажку,… а несколько секунд спустя ее руки задрожали, и послание упало на пол. Влетевший в окно ветерок шевельнул листок и загнал его под кровать. Но перед этим, на краткий миг стали видны написанные на нем слова:

«Дочка, мы все заболели. Прощай».

Замок Сноу

10 июля 2004 г. 20:07

- О! Явились, следопыты! – именно так поприветствовал Шрам Горына и Шамана едва они переступили порог вестибюля. – Нашли че-нить?!

- Погодь, Игнат, дай дух перевести! – произнес Андрей, опускаясь на ближайший стул. – А то так находились, что ноги по самую задницу сносили!

- Да уж, не поспоришь. Учитывая, сколько вас не было…

- А чего вся обувка в песке? И следы на ногах, как от озерного ила? – поинтересовался только что спустившийся по лестнице Крот. – Колитесь, куда влезли?!

- Да так… мелочь! – махнул рукой Шаман. – Канаву по бревну переходили, да и навернулись! Право слово, мост что ли нормальный не сделать?!

- Как же, верю! – хмыкнул Кротов. – А если по правде?

- Вот дотошный ты, Санек, сил нет! – буркнул Андрей. – Ладно уж, скажу! Короче,… на келпи по дороге нарвались! Он детей в озеро утащить хотел, а мы не дали! Вот и весь сказ.

- Подробности! – тут же потребовал Шрам.

- Однозначно! – добавил Запал, как раз зашедший с улицы. В итоге, товарищам пришлось выложить всю историю своих приключений,… правда, с некоторыми «купюрами». Едва Шаман закончил говорить, Крот тут же выдал:

- Блин! А с друзьями, что, делиться не надо?! Хоть бы курицу оставили! Так нет же, все сами схомячили,… а теперь еще и обед с ужином за милую душу умнете!

- Не, Сема, ну ты глянь! – изумился Шаман. – Мы, значит, жизнью рисковали,… а его волнует только курица!

- Эх, меня там не было! – пожалел Запал. – Уж я бы с этой кобылой вмиг разобрался!

- Угу. А заодно бы и всех остальных своими взрывами накрыл!

- Вообще-то мы «схомячили» не все! – заметил Горын, открывая стоящую на полу корзинку. – Вот… апельсин, пара яблок, банан… лимонада примерно на стакан…

-…а еще, если хочешь, можешь забрать нашу долю от обеда – добавил Шаман.

- Хоть на этом спасибо!

Шрам громко хмыкнул.

- Сань, завязывай идти на поводу у брюха! Чревоугодие ни к чему хорошему не приводит! Вот растолстеешь…

- Да нифига подобного! И вообще, сколько уже можно объяснять, что мои способности потребляют кучу энергии, а еда – лишь способ ее восполнить…

- Все, баста! – хлопнул в ладоши лидер. – Мы тебя поняли. Пошли уже графу отчитаемся, он четверть часа уже как вернулся! Ну, а вы, парни… герои,… что тут еще скажешь?

Двадцать минут спустя Неспящие вновь собрались в знакомом кабинете, где их уже ждали граф с супругой. Хозяин дома выглядел чуть менее мрачным, нежели утром – как видно от души оторвался, устраивая разнос владельцу магазина!

- Ну?! Что вам удалось выяснить? – по-деловому осведомился дворянин.

- Извольте – важно кивнул Крот. – Исходя из результатов нашего расследования, произошло примерно следующее: похититель заявился ночью, дождался подходящего часа, после чего проник в комнату, усыпил девочку, чтобы та не подняла шума, открыл окно и сбежал с добычей.

- Примерно то же самое нам сказали и полицейские – заметил граф. – Но я не понимаю, как этот мерзавец смог незаметно проникнуть в замок? Стены слишком крутые, ему бы понадобилось специальное снаряжение, но даже при его наличии он бы все равно провозился слишком долго, и наверняка бы поднял шум! Кто-то бы да увидел его!

- Верно… – кивнул Шаман –…но только, если не брать в расчет несколько деталей. Во-первых, на крыше башни, где жила ваша младшая дочь, раскрошено шесть или семь черепиц – кто-то там неплохо потоптался! Во-вторых, снаряжение исполнителю было без надобности – она просто прошла сквозь стены!

- Что за бред?! – не выдержал дворянин. – И почему вы говорите ОНА?! Откуда вы знаете, что похититель – женщина?

- Просто знаю и все – таинственно ухмыльнулся Андрей. – И не все ли равно откуда?

- Ваша Светлость – вовремя включился в разговор Крот. – Я прошу – поверьте нам! Вы своими глазами видели ту тварь и слышали ее слова,… так почему отрицаете подобный вариант развития событий?!

- Вот именно! – Андрей вдруг поднялся со своего места и, подойдя к столу, оперся на него руками и взглянул прямо в глаза графу. – И тебе лучше поверить нам! Ведь, как сказала твоя средняя дочь, мы – ваш последний шанс увидеть младшую… в добром здравии!

С этими словами он слегка провел пальцами по лицу, сдвигая очки на кончик носа. Глаза дворянина резко расширились и он, издав какой-то странный звук, отшатнулся, едва не опрокинувшись вместе с креслом!

- Так-то лучше – хмыкнул Шаман, возвращая очки на место и вновь садясь в кресло. – Да и последняя деталь: похититель не карабкался на стены, он… прилетел.

- П…прилетел? – прошептала графиня. – Но… вертолет… не сможет здесь сесть … и его бы услышали.

- Да, вы правы – вновь кивнул страж. – Злоумышленник учел это и воспользовался более подходящим… и нестандартным транспортом. А именно…

-…гигантской птицей – закончил Горын. – Мы нашли странные следы на востоке от замка… и еще кое-что… – с этими словами он продемонстрировал найденное перо.

При виде подобного доказательства супруги Сноу почти синхронно зажмурили глаза и выдохнули:

- Не может быть!

- Почему же, вполне может – ответил Шаман. – Несмотря на размеры, на стене она поместилась вполне компактно – когда я осматривал площадку, то нашел несколько царапин от когтей. Если хотите, могу показать.

- Д-да… х-хорошо… – через силу промолвил граф. На стража он теперь смотрел с явным испугом, что не укрылось от внимания Шрама и Крота.

- Ладно, Ваша Светлость – произнес лидер стражей, стараясь разрядить обстановку. – Чтобы уж совсем не ударяться в мистику, озвучу кое-что более реальное. Так вот… мои товарищи выяснили, что похититель… ница получила некую помощь,… по крайней мере, на одном из этапов акции.

- Что? – граф мигом пришел в себя. – У нее… был сообщник?! Кто?!

- Насчет слуг можете не волноваться – уверенно произнес Крот. – Все они верны вам. А вот насчет этой наёмной няни у меня есть серьезные подозрения! Скажите, у нее был ключ от комнаты девочки?

- Да – кивнул хозяин дома… и вздрогнул. – Неужели…

- Именно – утвердительно качнул головой Саня. – Похитительница забрала девочку и сбежала, попутно передав сообщнице условный сигнал, а та зашла в комнату, заперла окно и уничтожила улики. Или, как вариант, нянька могла сама усыпить малышку, открыть окно и передать ее напарнице. Ну, а наутро, когда все открылось, спешно уволилась… вам это, кстати, не показалось странным?

- Да… показалось – пробормотал граф. – Но тогда я был слишком взволнован и…

- Оно и неудивительно – неожиданно произнес Семен. – И это прикрытие с церковью… очень ловко придумано. Ведь, насколько мне известно, полиция не имеет права проводить обыски в храмах и задерживать служителей веры без крайне веских оснований. А даже если б они и были, то далеко не факт, что няньку бы нашли: подделка вполне могла убить настоящую по пути, а после выполнения задачи сбежать куда угодно.

- Короче, надо проверить! Общину эту подозрительную! – подал голос Запал. – Может, и найдем че?

- Верно, Вова – важно кивнул Шрам и перевел взгляд на Крота. Тот едва заметно кивнул в ответ и произнес:

- Ваша Светлость… я думаю, теперь вы хотели бы узнать о состоянии вашей старшей дочери?

- Да, конечно! – супруги тут же обратили внимание на телепата. – Что вам удалось выяснить?

- Мои первоначальные прогнозы подтвердились: случай не безнадежный – важно произнес Крот. – Предварительный этап лечения я могу провести… прямо сейчас, разумеется, с вашего одобрения. Дело не быстрое, но после него Сибил будет вести себя спокойней, и вам не придется так часто применять лекарства. А вот основной этап куда сложнее и подготовка к нему займет… примерно неделю. В таком деле торопиться нельзя. Каким будет ваш ответ?

- Действуйте, доктор! – негромко произнесла графиня. – Я… верю вам.

- Тогда я начну после ужина.

- Ваша Светлость… если позволите, еще один вопрос – сказал Шрам. – По пути нам пришлось объезжать карантинную цепь во владениях Макмилланов. Не знаете, что там хоть случилось-то?

- Да… у них эпидемия – кивнул граф. – Какая-то странная болезнь… по симптомам вроде гриппа, но с невероятно высокой смертностью. Насколько мне известно, лекарство от нее до сих пор не нашли.

- А что вы можете сказать о самих Макмилланах? – словно бы невзначай ввернул еще один вопрос Крот.

- Очень порядочные и благородные люди! Семья с древними традициями – ответил дворянин. – У них обширные сельскохозяйственные угодья… возможно, самые крупные и плодородные в стране, а кроме того имеется пара каменоломен, где добывается гранит. Кстати, не так давно прошел слух, что в одной из них рабочие наткнулись на богатую платиновую жилу…

При этих словах Неспящие обменялись быстрыми взглядами.

«Так, народ… что-то мне подсказывает, что эта «эпидемия» отнюдь не природное явление!» – заметил Шаман (разумеется, не вслух).

«Да тут и лосю все ясно!» – кивнул Горын. – «Похоже, кто-то хочет наложить руки на все это богатство,… и думаю, не ошибусь, если предположу, что создание вакцины тоже саботируется».

«Все, баста!» – пресек обсуждения Шрам. – «Теории интересные, но у нас и так дел полно, а завтра еще и в город тащиться! Так что ужинаем и расходимся»!

На этой ноте беседа с четой Сноу завершилась.

Старинные часы, покрытые затейливой резьбой, методично отсчитывали время, покачивая маятником, и громко тикали, разгоняя тишину комнаты.

Шрам лежал поверх застеленной постели и буравил взглядом потолок, размышляя о событиях последних дней. А их, надо сказать, хватало… и даже с избытком!

Странное исчезновение дочери графа. Вампироподобная тварь, явно созданная в каких-то тайных лабораториях. Монашеская община, взявшая на себя несвойственные ей функции. Загадочная художница, оставлявшая подсказки стражам. А теперь еще и эта эпидемия, явно вызванная специально! Но главное – дело Эмеральд Кловер, которое было близко к завершению… и все же еще так далеко от него!

- Только бы еще какой фигни не случилось! – пробормотал Данковский, поворачиваясь на бок. И вдруг увидел какой-то странный зеленоватый свет из своей сумки! Слегка удивившись, страж слез с кровати и, порывшись в багаже, извлек наружу маленький матерчатый мешочек, в котором хранились найденные кольцо и кулон с рисунком клевера. Украшения были на месте,… вот только изумруды на них ярко мерцали!

- Что за на? – пробормотал страж, одновременно скользнув краем глаза по часам. Стрелки уже переместились за полночь.

Неожиданная догадка вспыхнула в сознании Данковского. Словно подброшенный пружиной, он взлетел с пола и кинулся к окну.

Несмотря на летнее время, ночь была довольно темной, лишь неполная луна, да небольшие фонари разгоняли мрак в замковом саду. И вот там, почти у самой стены что-то двигалось! Что-то светящееся… и непонятное.

Недолго думая, Шрам распахнул раму и выскочил из окна (и пофиг, что оно находилось на высоте примерно третьего-четвертого этажа. Ловко перекатившись, страж побежал к странному явлению.

Все было ровно так, как описала Изольда: в том самом месте, где находился клевер, медленно двигался высокий и изящный девичий силуэт, светившийся нежным бирюзовым светом. Шрам хорошо рассмотрел длинные белые волосы, по которым то и дело пробегали красивые зеленые отливы, простое платье без рукавов и изящные руки с длинными тонкими пальцами. А еще услышал негромкие всхлипы, каждый из которых словно колол сердце невидимой иглой.

- Эмеральд! – негромко позвал Неспящий.

Девушка обернулась практически сразу,… словно ждала этого оклика. У нее было очень красивое лицо и большие бирюзовые глаза. Лоб наполовину скрывала густая челка.

- Ты… пришел… – ее голос был словно музыка. – Я… так… ждала…

- Да. Потому что я дал слово – кивнул Шрам. – Но мне нужна твоя помощь. Мы нашли кольцо и кулон, но не знаем, где искать брошку. Ты, случайно ничего не знаешь о ней? Любая мелочь будет полезна.

- Она… рядом… с моей тюрьмой – раздалось в ответ. – Но… я не знаю… где это…

- Почему? – удивился страж. – Ведь ты сейчас стоишь передо мной. Наверняка хоть что-то да видела.

- Ты… не понимаешь… – собеседница грустно улыбнулась. – То, что стоит перед тобой,… это лишь крохотная частичка меня… Я… очень любила… этот клевер… и именно потому… она осталась здесь… навечно… Я не могу… уйти из замка… могу… только… чувствовать… и… страдать…

- Но… как же тогда, ты передавала мне послания?!

- Не… знаю… Кто-то… помогает… мне… Не дает… погибнуть… телу,… Дает… силы… – паузы между словами девушки становились все длиннее, а ее силуэт бледнел на глазах. – Я… на… грани… Как… только… погибнет… последний… росток… меня… не… станет…

- Стой, Эмеральд! Не исчезай! – Шрам кинулся вперед, но его рука лишь прошла сквозь силуэт. – Прошу,… помоги! Я не знаю, что делать дальше!

- Ук…ра… ше… ния… Сох… ра… ни… их… Они… пом… – голос оборвался. Силуэт Эмеральд растаял. Ноги Шрама подогнулись, и он упал на колени.

- Черт! – страж что было силы хватил кулаком по земле. – Черт! Черт! Черт! Почему?! Почему я ничего не могу сделать?! Сколько еще невинных должно умереть?!

Ответом была лишь боль в отбитых костяшках. Выплеснув первую злость, Шрам склонил голову и неподвижно замер. Сколько он пробыл в таком состоянии, неизвестно, но затем он вновь ударил кулаком по земле и резко вскочил на ноги!

- Так, Данковский, соберись! – сердито бросил он самому себе. – Не будь тряпкой! Нытьем делу не поможешь! Лучше подумай, что можно сделать! Еще не все потеряно! Она говорила об украшениях,… а именно, что они должны… чем-то помочь? Будем плясать от этого! А пока…

Закончить свою мысль Шрам не успел. Откуда-то сверху послышался шум, словно от ветра, а через миг двор накрыла огромная тень. Прежде, чем Данковский успел среагировать, что-то крепко ухватило его поперек туловища, сжав словно тисками, а через миг страж понял, что резко поднимается в воздух! Он попытался вырваться, но без толку – неизвестный по силе не уступал Семену. Тогда Шрам принялся озираться, чтобы понять, кто именно его утащил… и почти сразу же заметил массивную когтистую лапу, покрытую чешуей, аккурат слева от себя! А еще два громадных перепончатых крыла, вроде тех, что бывают у летучих мышей.

- ТВОЮ МАТЬ!!!!! – от души выразился Данковский, мгновенно сообразив, кому именно он попался! И был готов поклясться, что услышал аналогичное выражение, донесшееся откуда-то издалека!