Царица Несчастий. Часть 1

Глава 5

После моего представления Богиня ещё какое-то время обходила меня по кругу. Нет, даже не ходила — плыла! Её ноги были закрыты непрозрачными серыми одеждами, и почти не шевелили свой покров, а сам подол струился дымкой, сливаясь с окружающим фоном отчего выглядело всё это крайне… нереально.

— Спроси меня о чём желаешь, — остановилась она наконец перед моим лицом, возвышаясь на полголовы.

— Вы ведь Смерть, да?

Слова давались с трудом после пережитого шока, однако ощущение нереальности происходящего помогало не потерять контроль над собой.

— И да, и нет, милая. Является ли смертью кинжал, пронзивший сердце? А крода, на какой предают огню тело простолюдина? А усыпальницы правителей земель? Места памяти? Что можно считать смертью? Может быть отсутствие жизни в теле… Да и вообще зачем я мёртвым?! Ведь для умершего смерти нет — она есть только для живых, — Богиня праха улыбнулась своим жутким оскалом, от которого меня аж передёрнуло.

— Вы это к чему?

— Чтобы между нами не было недопонимания, Катя, я объясню, что есть боги для этого мира. Тысячи и тысячи тысяч людей живут по всему миру. Они рождаются, убивают и умирают. Однако все они неизменно прощаются с мёртвыми — используют ритуалы, наносят символы силы, устанавливают охранные обелиски на местах кровавых битв и массовых захоронений, хоронят усопших воинов-лордов в вырубленных в скалах усыпальницах, где также есть свои ритуалы, символы смерти и покоя… Всё это — и есть я. Я — символ, вмещающий в себя мысли, эмоции и представления людей о конце жизни. Я — их представление о смерти, и потому смерть — это я. Понимаешь о чём я?

— Я думаю… да. Эм-м… видимо люди сами создали себе Богов, просто поверив в ваше существование?

— Ба! Сколь крамольны твои мысли, девочка. Но тем не менее ты права… вера людей и направление ими с помощью ритуалов и символов магии мира в нужную сторону дала нам, Богам, подобие жизни. Однако не пытайся высказать нечто подобное в Капище Чёрного Камня — тебя никто не поймёт и скорей всего просто убьют. Мы, Боги — часть людей, и потому получаем от них силу, знания, и волю. И в то же время вера людей в нас позволяет нам наделять их силой в ответ. Каждый мёртвый, погребённый по правилам ритуалов, укрепляет веру людей в меня, даёт мне новые силы, и в то же время соблюдение ритуала гарантирует мертвецу неприкосновенность после смерти где гарантом выступаю уже я. А ведь в мире существует огромное число сущностей, способных поживиться за счёт эманации силы мёртвых. Так что всё связано в очень тугой клубок в этом Мире, милое дитя.

— Понимаю. Спасибо за науку, Богиня праха. Но зачем Вы мне говорите об этом?

— Есть те, кто нарушает сложившийся порядок вещей! Те, кто пытается идти против самой смерти! — неожиданно резко выплюнула Богиня гневную претензию непонятно кому. Лицо её скривилось гримасой гнева, а пустые глазницы полыхнули серо-чёрной дымкой в ответ на её эмоции.

— И не только против тебя, сестра… — тут же рядом послышался мягкий женский голос, и рядом с серой фигурой проявилась девушка в розовых одеждах. Точно таких-же как у Богини праха, но чистых, ярких и «живых». А сама девушка выглядела словно ангел — настолько её лицо было идеально! Розовая кожа, изящные тонкие пальцы, тонкая длинная шейка, чёрные ресницы, тонкие брови и сияющие красной силой зрачки глаз! При этом серое марево мира в тот же миг подёрнулось рябью, забурлив. Вокруг вдруг начали проявляться фантомы людей, животных и птиц, заставивших мир смерти и покоя моментально ожить. Дымные фантомы зверей играли, охотились друг на друга, фантомы людей сражались в бесконечной, только им известной войне, любили друг друга, или просто работали в воображаемых полях, и всё это начало медленно наполняться ещё и звуками.

— Опять ты здесь?! Я же просила не приходить больше в мой план! Погляди что ты опять натворила. А если я к тебе заявлюсь?! — Богиня праха повела вокруг себя рукой, укоризненной глядя на появившуюся красотку. К слову, красные волосы гостьи тоже струились, превращаясь внизу в густой красивый дымок.

— Прости, но ты закрыла своё самосознание от меня, поэтому и пришлось явиться лично. А ведь мне тоже есть что обсудить с этой смертной, — ответом разгневанной богине была лишь лёгкая полуулыбка.

— Знаешь, ты просто не выносима, пусть и считаешься старшей…! — Богиня праха нахмурилась, однако мгновенно отпустила свою силу, заставив всю нашу троицу вынырнуть в черноту пустоты. — Хорошо… Раз уж ты здесь, то говорить будет на нейтральной территории.

— Приветствую тебя, Бести, я — Богиня крови. Старшая сестра этой высохшей грубиянки, — девушка лучезарно мне улыбнулась, однако тут же смутилась, заметив краем глаза как Богиня праха самодовольно ухмыляется, ничуть не обидевшись на её лёгкий укол. — Что?

— Значит ты не знаешь её настоящее имя?! Ах какая жалость…! — тон её был столь снисходителен, что его можно было наверно руками потрогать — от такой концентрации эмоций они и проявиться могли.

— Пф…! Подумаешь имя…

— Что, не ожидала? Неужели и я наконец где-то сумела стать первой? Ай-я-яй какая незадача…

— Хватит паясничать, сестра, ты выставляешь себя не в лучше свете. Ей-ей ведёшь себя как маленький ребёнок. Что о нас смертная подумает?

— Ничего не подумает. Она вообще не верит в богов. Катерина, представься моей сестре ещё раз, — удовлетворённая своим маленьким превосходством Богиня праха сложила руки на своей костлявой груди.

— Эм… меня зовут Зёмина Екатерина Андреевна… для друзей можно просто Катя, Катенька, Катюша, Катька или ещё как-то….

— Ха! Друзей! Решила, что смертная может быть другом Богов?! — Богиня крови скептически выгнула левую бровь, очень пристально взглянув на наглую меня. А сама я стояла перед этими двумя и думала, а чем черти не шутят? Вряд ли я смогу быть в это мире хоть с кем-то откровенной, достаточно для того чтоб назвать человека другом. Только не после всего что со мной произошло! С мужчинами и вовсе придётся держать максимальную дистанцию вооружённого нейтралитета, а то и вражды — быть изнасилованной опыт похуже кошмара. Другое дело местные боги. Положение? Сила? Мы слишком в разных весовых категориях чтоб обращать внимание на подобное неравенство. Ведь даже собака может стать другом человека, независимо от его положения в обществе. Ей неважно кто её хозяин — бомж, олигарх или президент. Это вне её понимания! Так чем я хуже собаки?!

— Богов? Возможно. Или сильных духов, впитавших в себя бесконечный океан силы. А может не богов, а магического искусственного интеллекта, созданного эгрегором миллионов людей? Какая в сущности разница, если я не верю в богов, — я пожала плечами и тут же присела, ибо безумно хотелось прилечь…

— То есть как не веришь? Вот мы, перед тобой! — Богиня крови удивлённо оглянулась на Богиню праха, а та только костлявыми руками развела.

— А я тебе говорила. И знаешь идея мне даже нравится, — Богиня праха вдруг подошла ко мне, и опустившись вниз, присела рядом, элегантно сложив ножки, прикрытые длинным струящимся словно дым подолом. — У меня ещё ни разу не было друга — всё сплошь одни подчинённые да паства. К тому же с ней будет куда интереснее.

— Эй, ты чего делаешь? Мы же старшие Богини! — Богиня крови выглядела столь ошеломлённой что её даже было немного жалко. Похоже у этой высшей сущности впервые в жизни произошёл небывалый разрыв шаблонов.

— Сестра, ты не знаешь о ней почти ничего, ведь она не рождалась, а я знаю. Я видела часть её воспоминаний — её жизнь и её мир. Поверь там столько всего интересного, что дружить с этим смертным существом даже нам незазорно! Наоборот, это будет интересным опытом.

Богиня праха улыбнулась и легко взмахнула кистью в сторону старшей сестры, заставив ту на несколько мгновений потеряться в чужих воспоминаниях. Лицо Богини крови менялось прямо на глаза, а когда несколько секунд иллюзий прошли, на меня она взглянула уже совсем другими глазами, раздумывая ещё несколько долгих секунд.

— Ох ты…! Люди научились даже летать…? Надо же… это… Я хочу кое о чём спросить тебя. Катя, там, где есть моя власть, шесть из десяти народившихся малышей погибают, не успев пережить и двух полных сезонов. Скажи, как с этим дела в твоём мире? — Богиня Крови также приблизилась, присев рядом со мной, точно также, как и её сестра, элегантно уложила набок свои ножки, закрытые длинным подолом…

(П.А. В той же Российской Империи в 1910-м смертность была 300 детей на 1000 родившихся в первый год жизни. Возраста старше 5 лет достигали только 4 ребёнка из 10. С учётом этого, озвученные цифры в более древнем мире вполне реальны.)

— Я… не знаю точной статистики по всему миру, но в моей стране на тысячу родившихся в первый год жизни умирает… ну… где-то шесть младенцев примерно… — подобного вопроса я никак не ожидала, но статистику изучала раньше просто потому что было интересно чем страна живёт. История — это ведь не только «кто и когда умер», но и такие показатели как рождаемость, смертность, миграция, промышленное производство и прочее.

— Стране? А что это? — тотчас задала новый вопрос госпожа пепла.

— Страна? Ну государство. Империя. Королевство… не понятно? — я глядела на двух этих богинь и не знала плакать или смеяться. Похоже этот мир был настолько молодым, что ни империй, ни королевств здесь ещё даже не существовало…!

— Расскажи нам! Расскажи нам всё! — госпожа крови теперь выглядела ещё более заинтересованной, готовая внимать всему новому. Похоже её очень сильно заботила смерть младенцев в её владениях. И было отчего! Ведь если Богиня Пепла — это смерть. То Богиня Крови по аналогии — это рождение, жизнь. И ранняя смерть деток сильно бьёт по её могуществу, да и вообще противна её сути. Потому я решила рассказать всё что знала.

— Страна — это территориальное образование, объединённое политикой, общей верой, языком, культурой, историей или другими общими для живущих в ней людей особенностями. За тысячелетия истории народов мира существовало огромное число таких образований…

Разговор с Богинями затянулся казалось на несколько суток. Мне во всяком случае показалось что прошло целое море времени! Их интересовало буквально всё: медицина, производство пищи, полёты и техника, наука и корабли. Били вещи, кои их безмерно восхищали, а были и те от которых они чуть не плевались в гневе — одним из таких явлений был аборт. Когда я объяснила смысл этой операции, Богиня Крови чуть не взорвалась! Лишь то что это происходит в совсем другом мире её слегка сдерживало, но оказалось, что и здесь применяется нечто подобное — некоторые безмозглые дурочки травят свой плод, когда не хотят рожать случайного ребёночка. За что Богиня Крови навсегда лишала их способности иметь детей в наказание! Безусловно суровая кара для пятнадцатилетней девушки, но даже так находились те, кто убивал своих детей, не дав им родиться. В основном такие же жертвы насилия как я…

Лишь узнав, что операция может спасти жизнь матери, когда есть высокая опасность потерять и ребёнка, и саму роженицу, Богиня немного смерила свой гнев. А когда я упомянула что и у нас плод бывает замирает прямо в матке, останавливаясь в развитии, а после и вовсе умирает внутри чрева, госпожа крови наконец признала, что подобные операции имеют смысл. Но только в очень, ОЧЕНЬ крайнем случае. По сути пустая полемика, никак не относившаяся к этому миру, однако этот вопрос был слишком для неё важен чтоб просто от него отмахнуться.

Я не знаю, как долго мы были в этой пустой черноте, как долго разговаривали на всевозможные темы, но в конечном итоге меня приняли как младшую сестру, или скорей как милую девочку-соседку, с которой интересно поиграть. Я не была против такого подхода — напротив я этого и добивалась! Но результат в итоге превзошёл даже мои ожидания…

— Ты обязана создать такую страну, Катя! Такую где не будет столь жуткого зимнего голода как сейчас, где перестанут тысячами умирать детки, где они будут сильными и крепкими, — Богиня Крови была неумолима и явно не собиралась размениваться на мелочи.

(да-да, про рахит я тоже упоминала, и о причине его возникновения в том числе)

— Но как? Я не смогу… у меня и навыков таких нет. Да и нельзя сбрасывать со счетов устоявшиеся традиции — сотни лет этим миром будут править мужчины. Они сильнее, свободнее в своих действиях и вообще лишены многих женских недостатков. Они друг друга хотя-бы воспринимают непредвзято, нормально ведут друг с другом дела. А мне кто поверит? Кто вообще со мной диалог захочет вести?! А подчиняться?

— Всё так, Катя, но ты забываешь, что здесь есть магия — инструмент недоступный в вашем мире. А ещё духовная часть общества, и служить богам могут в том числе и женщины. А ещё забываешь, что мужчины уважают силу и ум! Да, признают неохотно, но даже так есть женщины, что сильно влияют на своих мужчин и устройство мира. А перед великой силой они будут просто преклоняться, и не важно уже от кого она будет исходить от женщины или мужчины. Авторитет среди них возможно заслужить, не сомневайся — особенно если тебя будут поддерживать боги, — поддержала сестру Богиня Пепла.

— Главное изначально поставить себя высоко. Настолько высоко, что ты будешь уникальной в своём роде. Ведь как ты говорила? Исключение подтверждает правило!

— Да, но…

— Не спорь. Уверенность к тебе придёт со временем. И мы уже знаем, как тебе помочь. Обычно одному человеку не позволяется носить более двух знаков божеств. Воины часто используют пару из младших Божеств Тела и Духа, дабы получить великую силу и доблесть в бою. Мастера обмана людей или подлой атаки, достигшие больших успехов, используют знак Божества Хитрости — что позволяет им достичь новых высот в своём искусстве. Лорды земель при этом обязательно носят знак Божества Верности, гарантирующий твёрдость их слова и карающие их за нарушение взятых обязательств, и дополнительно ещё какой-нибудь знак — например Божества Тела или Божества Духа, дабы продлить свою жизнь, поправить здоровье или усилить свою и без того немалую власть. Тебе же мы разрешим носить сразу четыре знака!

— Больше твоя душа не выдержит, так что это максимум возможного, — Богиня пепла уже не выглядела для меня жутким мертвецом. Ну мумия, ну да, вся кожа усохла, обтянув кости. У всех свои недостатки! Но улыбалась она, глядя на меня явно по-доброму.

— А ещё ты потомок народа звёзд. Был такой народ раньше — их кровь позволяла им носить на себе колдовские знаки.

— Ах и верно, ты ведь не знаешь. Ни один человек не выживет, нанеся на себя колдовской узор или руны — их тело выгорит изнутри. Только народ звёзд был способен на это.

— Да. Две сотни циклов назад они впервые столкнулись с этим искусством, и успели за короткое время достичь небывалой силы! Однако их прокляли. Всех разом. Представителей этого народа от мала до велика начали преследовать неудачи пока в итоге все они не погибли. Твой здешний отец был одним из последних кто ещё выжил, однако проклятье досталось и самой Бести по наследству. А после оно притянуло сюда уже и тебя. Понимаешь? Ты сейчас единственная кто способен использовать древнее искусство росписи тела, а это великая сила!

— А я смогу как-то снять проклятье? — пусть надежды и было немного, но раз искусство это столь уникально, то вдруг…? Хотя если вспомнит что его создатели все как один умерли, вряд ли это возможно. Иначе они бы нашли способ защититься.

— Нет. Снять нельзя — проклятье часть твоей души. Твоей сути. Но его можно ограничить или запереть на время. А ещё временно перенаправить на конкретную цель, — Богиня Крови очень по-хитрому улыбалась, следя за моей реакцией, и видимо моё выражение лица ей сильно понравилось. И было из-за чего измениться в лице — взять под контроль моё ненавистное проклятье? Это же выход! Это сильное оружие и инструмент! Я смогу повернуть своё проклятье себе же на пользу.

— Хорошо… подождите… — схватившись за голову я пыталась судорожно утрясти в ней непослушные мысли. — Хорошо, допустим! Я со всем согласна. Как? Как мне выбраться из шатра главаря огромной банды, при этом миновав целую толпу головорезов? Как выжить в этом лесу? Где найти знаки божеств? Я ведь не умею сражаться. Не знаю искусства магии. И я даже ни разу не убивала…

— Я дам тебе помощника, — многозначительно улыбнулась Богиня Праха, — Он будет навечно благословлён Божествами Удачи и Тела без всяких знаков так как не являете человеком — это позволит ему пережить встречу с тобой и оставаться подле тебя.

— А я лишу тебя возможности иметь детей на время, так что ты сможешь не опасаться последствий произошедших событий. И циклы твои также останутся в прошлом на время. А ещё… да, пожалуй, стоит подарить тебе понимание сути рунических слов и их сочетаний. Это забытая магия разума, доступная в далёкой древности считанным единицам — мой личный дар. Но я связываю с тобой слишком многое чтоб пренебрегать этим вопросом. А дальше всё будет уже в твоей власти, Катя. Исследуй мир, тренируй своё тело, закаляй характер. Знаки Божеств подтолкнут тебя, расширят потенциал, но усилий приложить придётся целое море! — Богиня Крови поднялась на ноги, показывая тем самым что их общение уже подходит к концу.

— А сами знаки богов есть в огромном количестве почти у тебя под носом — в тайнике твоего истязателя лежит всё что тебе понадобится. И не стесняйся их носить, мы попросим младших снять с них прошлую привязку специально для тебя — пользуйся спокойно. А теперь иди и будь сильной, будущий правитель наших земель! — Богиня Праха тоже поднялась на ноги, а когда вслед за ними поднялась и я, продолжила. — Что касается тех, кто возомнил себя ровней богам, то о них поговорим много позже, когда твои силы будут достаточны для этого.

— Но… Как мне связаться с вами? Что если у меня возникнет неотложный… важный вопрос? — возвращаться мне назад совсем не хотелось. Здесь было спокойно, тихо, а главное безопасно! И даже было с кем спокойно поговорить о всяком… Не было боли, морального унижения, жутких бандитов-насильников, вгоняющих меня в ужас одной моей мыслью о них…

— Не стоит переживать, дитя, мой слуга тебя не оставит одну. А я всегда услышу тебя, стоит тебе лишь позвать меня правильно. Вглядись в глаза мертвеца и прошепчи: «Пепельная госпожа…». Если я не отвечу сразу, значит я пока занята. Но можешь не стесняться говорить со мной — среди мертвецов та ещё скука.

Глядя на двух этих Богинь, я вдруг подумала, что никого ближе их у меня в этом мире скорей всего уже не будет, настолько я привыкла общаться с ними не скрываясь. Отогнав грустную мысль, я развернулась и наконец отправилась прочь. И пусть в кромешной темноте неизвестного пространства было странно говорить о направлении, однако это сработало. Вскоре моё восприятие этого места начало стремительно таять, а сквозь пелену забытья начали проявляться боль, вонь недавнего секса, запах утоптанной ногами земли, а главное храп!

Вдруг сквозь тишину ночного лагеря банды раздался далёкий визг вперемешку с рычанием, похожими на крик ягуара, затем ещё насколько, и вскоре началась явная паника: крики людей, звон стали, ржание лошадей, и всё это с каждой секундой только нарастало и нарастало. Вскоре и мой мучитель проснулся, спохватившись ринулся наружу на ходу натягивая портки, а я меж тем постаралась заново осмотреться. Прислушалась к себе.

После разговора с Богинями силы в моём теле странным образом восполнились. Я чувствовала себя отдохнувшей, выспавшейся и готовой к побегу. Боль внизу живота чуть утихла и уже не разрывала мне внутренности, отзываясь при каждом вдохе мучительным спазмом. Верёвки на руках выглядели так, словно пролежали под дождём и солнцем несколько лет — склизкие, сильно потемневшие, так что поработав немного руками я очень скоро перетёрла трухлявые волокна о ножку какого-то табурета. Свобода! Но радоваться было ещё очень рано.

За пределами шатра творился настоящий ад: бандиты кричали, матерились и визжали. Складывалось впечатление что их кто-то безжалостно рвёт на куски, перегрызает горла, отрывает конечности — по звукам было очень похоже. И мне совершенно не хотелось выходить наружу при такой вакханалии!

Вскоре рядом послышался топот бега и знакомый ненавистный голос. Я рухнула на землю, притворившись что всё ещё без сознания, и краем глаза заметила, как внутрь ввалился мой окровавленный насильник, придерживая левую руку.

— Откуда здесь целая стая гончих пепла!? Б**дь, б**дь, б**дь! Нам всем конец!

Отбросив своё оружие (что-то вроде помеси топора и дубины) он рухнул на колени перед кроватью, откинул её на стену шатра, и сильно опустившись в выкопанную под ней яму начал открывать какой-то замок.

«Схрон!?» — мелькнула мысль в моей голове. Но я не собиралась дать этому ублюдку возможности удрать! Пользуясь тем, что враг мой был сильно занят, забыв обо мне, а вокруг была целая какофония жутких звуков, я очень быстро поднялась на ноги, схватила со стойки с оружием короткое копье с тонким четырёхгранным остриём на конце, и хорошенько оттолкнувшись ногами коротко разбежалась, вонзив тонкое остриё прямо в задницу своему недавнему насильнику. Усиленный всей моей массой и коротким разбегом удар пришёлся на самую незащищённую часть тела бандита, с противным чавкающим звуком провалившись куда-то внутрь. Мой враг мгновенно задёргался, захрипел, и начал медленно умирать, а я продолжала крепко стискивать древко оружия, продолжая всё давить и давить!

Через оружие я ощущала сейчас каждую мелочь: как мышцы в теле врага сокращаются, как рвутся острым наконечником хрупкие ткани, как конец копья, пройдя несколько сантиметров, упёрся наконец во что-то твёрдое… а ещё как мой насильник наконец умер, превратившись в груду воняющего дерьмом мяса. Всё сложилось настолько удачно для меня (хотя скорей неудачно для моего врага — это как посмотреть) что острый наконечник копья угодил прямо в его межблочное отверстие. И теперь оттуда вытекало содержимое разорванного оружием кишечника вместе с сочившейся кровью!

Отпустив копьё, я вдруг рухнула на землю, отползла вперёд спиной в ужасе от сотворённого к центру шатра, где стоял вкопанный в землю столб, и наконец разревелась… Первый убитый мной человек… Тот, кто совсем недавно причинил мне целый океан боли и унижения убит только что моими собственными руками!

— У-а-а-а! — меня словно прорвало. Всё это время я запрещала себе плакать, терпела стиснув зубы даже когда было невыносимо больно и жутко, накрепко запомнив слова главаря бандитов о своих слезах. А потому теперь, когда он наконец был мёртв, я неожиданно дала волю своей минутной слабости. Слёзы всё лились и лились из глаз, а я уже выла словно белуга, забыв обо всём на свете, прощаясь не только со своей прошлой жизнью, но и оплакивая всё своё ближайшее будущее, что будет теперь наполнено кровью и смертью. Я не была наивной дурочкой и знала, что власть всегда требует крови! Крови моих врагов. Крови друзей… моей крови…. А отказаться от предложения Богинь…? Я не была настолько дурой, чтоб этого сделать.

Не знаю, как долго я так просидела, но, когда пришла в себя снаружи уже никто не кричал. Не было шума битвы, и стонов раненных. Но зато я услышала, как кто-то принюхивается, а ещё шуршит о полог шатра, пытаясь протиснуться внутрь. Обернувшись я чуть со страху на месте не умерла — внутрь заглянуло нечто! Тёмно-серая, почти чёрная шкура, больше похожая на плетёный костяной панцирь, четыре глаз на чуть вытянутой морде (два зелёных глаза смотрели точно вперёд, и ещё два находились чуть выше и по бокам, оглядывая стороны), клыки размером с мою ладонь не иначе, и хвост… точнее почти его полное отсутствие. Существо вальяжно вошло внутрь шатра, где мгновенно стало очень и очень тесно. Подошло ко мне, принюхалось, вдруг чихнуло и быстро вышло наружу.

А я лишь спустя насколько секунд начал снова соображать, поняв, что сижу посреди лужи, банально описавшись! А как ещё я могла отреагировать на вид клыкастого монстра, пропахшего кровью, и чья морда была много выше чем я в положении сидя? Размерами оно было с крупного тигра не меньше, а видом напоминало настоящее чудовище из фильмов ужасов!

Пусть и с трудом, но пересилив себя, я всё же попыталась выглянуть из шатра наружу.