Да прибудет тьма

Глава 5

Когда солнце выползло в зенит, а в животе заурчало, они остановились на привал. Выбрали валун побольше — спину пристроить.

Отпустили лошадей на вольный выпас. Бруни, гордо мотнув головой, отошел подальше, пощипывая мягкими губами траву. Уна устроила пастбище рядом, постоянно посматривая на новую хозяйку. Кобыла явно серьёзно отнеслась к тому, что они одной крови.

Путники сидели, лениво жуя хлеб с копченым мясом. Смутное беспокойство мешало Веселине расслабиться. Оно зудело и зудело назойливой мухой. Когда вдали послышался топот копыт, по спине пробежал недобрый холодок.

— Люди? — Матс насторожился.

Не сговариваясь, они встали. По пыльной дороге приближались четыре всадника.

«Как в Апокалипсисе. Надеюсь, это не Чума, Война, Голод и Смерть», — Веселина нервно поглаживала меч.

Впереди на коротконогом крепком конике восседал крупный мужчина. Мощные плечи его покрывала шкура медведя. Длинные светлые волосы всадника с боков были заплетены в косы, а в бороде виднелись несколько мелких косичек. Обветренное загорелое лицо пересекал уродливый шрам. Надменный и властный взгляд серых глаз выдавал в нём лидера. Трое разномастных, но не менее живописных воинов за его спиной показательно держали руки на ножнах, готовые в любой момент выхватить оружие.

— Приветствую, — проскрежетал человек со шрамом. — Я Арнбьёрн* Громогласный, сын Герхарда. Это мои люди. Направляемся мы в Сигтуну*.

— Я Матс, сын Гуди. Это моя сестра Велина Немая, — соврал мальчишка. — Направляемся в земли ярла Фолкора Грозного. Отец и мать уехали вперед, нам пришлось задержаться. Надеемся к ночи их нагнать.

«Вот же сказочник», — Веселина мысленно улыбнулась. — «А врет-то как складно. Ему бы книжки писать. Если они вообще тут писать умеют. На крайний случай — саги* сочинять».

— Что ж, — сказал с усмешкой Арнбьёрн. — Можем нагнать их вместе. Так надёжней будет.

Мальчик храбро выдержал пего пристальный взгляд, не стушевался и не опустил головы.

— Если твоя сестра не будет против нашей компании, — осклабился, обнажив гнилые зубы, тощий воин с неопрятной чахлой бородой.

Спутники его одобряющее загоготали. Арнбьёрн поднял руку и голоса в момент стихли.

— Хорошо, — Матс смотрел с вызовом, не показывая страх.

Встречи в чистом поле в смутное время часто заканчивались чьей-либо смертью. Мародеров хватало. Они стервятниками кружили в поисках лёгкой добычи.

Мальчишка залихватски свистнул, и Бруни послушно засеменил к валуну, помахивая хвостом, облепленным репьём.

Всадники посматривали в сторону девушки, ухмыляясь. Их липкие взгляды скользили по её телу, пока она собирала еду в сумку. Когда тронулись в путь, названные брат и сестра старались держаться поближе к лидеру.

— Твоя сестра — тира*? — спросил Громогласный у мальчишки, словно Веселины тут не было. Хорошими манерами он явно не отличался.

— Нет, — прозвучал категоричный ответ.

— У неё волос короткий. Цвет, каких не бывает, — настаивал мужчина.

— Это из-за Сумрачных. Когтями зацепил, скальп с головы почти снял. Еле выжила. Пришлось все волосы состричь, чтобы раны залечить. Росли уже такие, с кровью смешанные. С тех пор она и не разговаривает.

Услыхав про Сумрачных, викинги притихли вслушиваясь. Взгляды их перестали буравить спину девушки.

Ничего не ответил Арнбьёрн, а Матс терялся в догадках, поверили ли его словам. Дальше ехали молча. Напряжение не покидало путников.

Когда солнце почти коснулось горизонта, вдали показался лес. Человек со шрамом ткнул коника в бока пятками и тот перешёл на рысь. Веселина надеялась, что добравшись до леса, они отдохнут. Тело от верховой езды ныло с непривычки.

Под сенью деревьев дышалось легче. Лошади сбавили ход. Проехав немного вперёд по еле приметной дороге, Арнбьёрн остановился.

— Заночуем в лесу. Вы же не возражаете? Родителей ваших по утру нагоним, — сказал он мальчику и следом отдал приказ своей троице. — Ищите воду.

Второй раз повторять не пришлось. Троица рассыпалась в стороны, пропав в чаще, а Матс и Веселина последовали за Громогласным. Место для привала нашли быстро. Небольшая поляна скрывалась за кустами дикой малины. Сорвав пару ягод и закинув их рот, Веселина скривилась.

«Кислятина.»

Спешились. Отпустили лошадей, которые сразу принялись щипать траву. Пристроившись к ближайшему дереву Арнбьёрн, не обращая внимания на спутников, приспустил штаны. Послышалось характерное журчание.

Девушка стыдливо отвернулась. Чтобы ей удовлетворить зов природы, требовалось найти более уединенное место. Пришлось углубиться в лес. Там и за кустами незнакомых ягод заметила неглубокий овраг. Серебристой лентой по дну струился ручей.

Из уважения к воде Веселина прошла дальше. Пристроилась в колючих зарослях.

«Совсем не принцесса я из книжки. Те в туалет никогда не ходят. И ещё много чего не делают. А тут ни туалетной бумаги, ни зубной щетки. Никакой гигиены», — вздохнула Веселина горестно и сорвала самый крупный лист, размяла в пальцах.

У ручья ополоснула руки, умылась. Не успела напиться, как тяжёлый взгляд упёрся в спину. Невольно потянулась она к ножнам на бедре. Так мог смотреть только Арнбьёрн. Викинг подошел ближе. Несмотря на тяжелую комплекцию, двигался он практически бесшумно. Присел, набрал в мозолистую ладонь воды, сделал пару глотков и также тихо удалился.

«Аж мурашки от него, размером с мамонта. Шею свернет, не поморщится.»

Веселина потянулась, разминая затекшие от длительной поездки мышцы. Мысль о возвращении на поляну совершенно не радовала. Шла обратно медленно, поддевая ботинком сухую листву. Зацепила носком, подкинула, наслаждаясь шуршанием. Зацепила, подкинула и что-то длинное, упругое, как шланг, взмыло вверх и плюхнулось у дерева грозно шипя.

«Ой, прости, прости. Я не хотела тебе сделать больно».

Черная плоская голова поднялась над землей, раздвоенный язык пощупал воздух. Змея не торопилась скрыться.

«И совсем не страшная. Ты же не ядовитая? Наверное, ты ужик, — Веся подняла гада, рассматривая. — Какая миленькая и гладкая.»

Смотрящих друг на друга девушку и змею и застал Арнбьёрн. Глаза его недобро сузились, наливаясь сталью. Коник, идущий на поводу за ним следом, уперся, не желая двигаться вперед.

Нехотя Веся отпустила змейку, кожей чувствуя ненависть Громогласного. Чёрное тело юркнуло в листву.

Девушка пугала воина, и каждый нерв требовал её уничтожить. Хотелось сжать тонкую шею пальцами и смотреть, как в карих глазах затухает жизнь. Сейчас его сдерживал лишь благоговейный страх перед черным змием, каких он раньше не видывал. Сыны Ёрмунганда* свято почитались в семье Арнбьёрна. Дёрнул он зло повод. Больше не видя опасности, коник послушно последовал за хозяином к водопою.

Веселина посмотрела вслед. Рядом с Громогласным коник казался игрушечным, хоть голова животного и была вровень с головой хозяина.

В голове Веселины закрутилась смешная песенка про коника без ноги. Усмешка тронула пухлые губы. Лицо со шрамом больше не казалось таким пугающим.

В это время на поляне Матс развернул бурную деятельность. Он не только успел разобрать вещи и обустроить места для сна, но и набрал хвороста, и даже развел костер

«Нашла ручей», — Веселина присела рядом и подбросила в огонь ветку. Пламя несмело лизнуло сухое дерево и тут же прыгнуло выше, вгрызаясь в кору.

«Почему он интересовался моими волосами?», — девушка внимательно посмотрела на мальчика.

— Кто? Громогласный?

Веселина кивнула.

— Рабов отличают по длине волос. Женщинам коротко режут, а мужчинам под корень. Так их легко распознать. К рабам плохо относятся. Хотя чужих трогать нельзя, но своих и убить могут.

Услышанное совершенно не понравилось Веселине. Стало понятно, почему викинги так на неё смотрели. Они просто не считал её за человека.

На поляну выехал один из воинов, всем видом показывая недовольство от бесполезных поисков.

— Где Арнбьёрн? — недружелюбно бросил он, спешиваясь.

— К ручью коня повел, — Матс махнул рукой в сторону леса.

Скинув с лошади сумки, викинг повел животное к воде. Только он скрылся в чаще, как к месту стоянки выехали еще два всадника.

День быстро погас. Глубокие тени залегли под деревьями. Насытившись викинги вяло переговаривались между собой, потягивая из бурдюков пиво. Бородатые лица выглядели жуткими масками в отблесках костра. Когда ночь спустилась на поляну, один из воинов отправился в дозор.

Весь вечер Арнбьёрн наблюдал на Веселиной. Но хмельной напиток сделал свое дело. Из-под шкуры медведя раздался пьяный храп.

Наблюдая как Матс разгребает веточкой угли костра, Веселина сонно щурилась. Искры разлетались в стороны и гасли в воздухе. Одеяло грело. Устроив голову на тюке из одежды, она закрыла глаза и сразу угодила в царство Морфея без сновидений. Даже не заметила скользнувшую под бок змею.

Проснулась Веселина от мерзкого чувства. По её телу шарили чьи-то руки, щупали, мяли. Они лезли под рубашку, дергая за пояс штанов. Запах пива и грязного немытого тела душил. Заметив, что девушка открыла глаза, тощий воин осклабился и навалился сверху. Веселина попыталась высвободиться, совершенно забыв о своих сверхспособностях, но силы были не равны. От безвыходности она вцепилась ему в щёку зубами. Викинг взвыл. От удара его кулака лопнула губа, наполняя рот болью и кровью, но девушка продолжала бороться.

Неожиданно насильник вскрикнул, схватившись за руку. Он повалился набок выпучив глаза. Изо рта выступила кровавая пена, тело дергалось, а ноги сучили по траве. Издав хрип, тощий выгнулся дугой, да так и застыл. Чёрное длинное тело змеи соскользнуло в траву.

А на другом краю поляны Уна рвалась с повода. Ржала дико, вставая на дыбы. Кусала ремни.

— Ах ты тварь, — викинг, с изъеденным оспинами лицом, обнажил меч, заметив лежавшего без движения соратника.

Но не успев сделать пары шагов, он полетел сбитый с ног на землю. В воздухе мелькнули копыта и опустились на голову человека. Лошадь закружилась на месте, топча уже безжизненное тело.

Бесшумно Громогласный вырос рядом с Веселиной. Перекошенное в злобе лицо со шрамом сулило лишь смерть. Пытавшийся его остановить Матс отлетел к дереву, где и затих без сознания.

Веселина кинулась было к мальчику, но получила сильный удар в грудь и еще один. А потом в глазах вспыхнули звезды и мир в очередной раз предательски погас.

Разъяренный Арбьёрн выпустил весь свой гнев на хрупкое тело. Достав меч, он замахнулся и обернулся на громкое ржание за спиной. Уна вскинула окровавленные копыта, целясь в голову. Меч сверкнул. Острие легко вошло в мощную грудь лошади. Животное по инерции повалилось вперед, подминая под себя своего убийцу, копытом вминая нос в лицо со шрамом. Два тела рухнули рядом с Веселиной. Густая кровь потекла в траву.

— Нет! Нет! Веселина! — придя в себя, Матс бросился к лежавшей без движения девушке.

Не зная что делать, он замер, пытаясь услышать её дыхание. В круг света от костра выскочил дозорный. Красные блики прыгали по обнаженному клинку короткого меча. Рот викинга перекосило в зверином оскале. Молча он кинулся на мальчишку, мысленно предвкушая легкую победу. Но опешил, когда на пути встала тёмная фигура. Он резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду, схватился за грудь и рухнул на землю, обагряя траву кровью.

Из леса выступила еще две фигуры, остановились на краю света и тени.

— Варг! — протяжный детский крик разорвал тишину ночи, разлетаясь над верхушками спящих деревьев, и затих.

_________________________

*Арнбьёрн — орел-медведь.

*Сигтуна — город в Швеции, основанный приблизительно в 1000 году.

*Сага — древнескандинавское поэтическое сказание.

*Трэлл — раб-мужчина.

*Ёрмунганда — Мировой змей в скандинавской мифологии.