Дикий волк. Том 1

Глава 20

Столица, Орфен

Десятки шпилей, словно каменные копья, впивались в свинцовое небо Орфена. В их центре высился Замок Совета — сердце человеческого сопротивления и оплот угасающей мощи. После Великой Катастрофы маги камня не покладая рук возводили эти укрепления: концентрические стены, готовые стать ловушкой для любой угрозы, и прочные, несгораемые дома из цельного камня. Жизнь здесь была привилегией, доступной лишь сильным и полезным; трущобам в Орфене не было места.

Воздух в городе был густым от запаха дождя на камне и скрытого напряжения. Последние недели, с тех пор как из Эрама пришёл сигнал бедствия, город жил в состоянии сжатой пружины. Маги Теней сновали по улицам с удвоенным рвением, выискивая любую искру смуты. Столица не собиралась терять ни пяди земли; уже шла вербовка желающих переселиться в Эрам после его зачистки. Решение было единогласным. Оставался лишь один вопрос: чью силу туда послать.

Зал Совета

В Зале Совета, под сенью высоких арок, царила гнетущая тишина, которую нарушал лишь мерный стук капель дождя о витражное стекло. Во главе массивного каменного стола восседал Андреас Лорис, Председатель Совета. Когда-то он был учеником простого библиотекаря, спасшим ядро Великой Библиотеки от огня Катастрофы. Волею судьбы этот скромный учёный оказался в Орфене — тогда ещё обычном замке. Тот, кто триста лет назад сражался на равных с гоблинской ордой, теперь смотрел на собравшихся магов взглядом, полным усталого разочарования.

— Мы собрались, чтобы окончательно решить, кто будет отправлен для усиления Эрама.

Его голос, тихий и ровный, тем не менее заполнил собой всё пространство зала.

— Я думал, список уже утверждён, — раздался голос с другого конца стола.

— Предложенные вами кандидатуры слишком слабы.

Андреас откинулся на спинку кресла, и в его глазах вспыхнули крошечные огненные искры.

— Я уже позволил отправить туда списанных вами магов. Если они захотят там остаться — их право. Но теперь речь идёт о реальной силе.

— Но, Председатель, кого мы можем послать? Это ослабит саму столицу! — возразил один из старейшин.

— Мы должны дать шанс нашим слугам проявить себя, — парировал другой.

Андреас медленно поднял руку, и дискуссия замерла.

— Рональд.

Его взгляд упал на тучного мага в роскошной робе.

— Кажется, ты не понимаешь. Я не спрашиваю, можете вы или нет.

— Председатель, я уже говорил, что это неразумно! — Рональд вскочил, его лицо побагровело. Проклятый идиот, опять...

Больше он не произнёс ни слова.

Тишину разорвал оглушительный рёв пламени. Воздух за столом вздыбился, и из него вырвалась гигантская ладонь, сплетённая из чистого огня. Она устремилась к Рональду. Главный судья, инстинктивно воздвиг перед собой сферу из хрустальной воды. Но защита не продержалась и секунды — с шипящим воплем она обратилась в клубы пара. Огненная длань схватила Рональда, и его крик, полный агонии и ужаса, на мгновение огласил зал, прежде чем пламя отпустило его. Обугленная, дымящаяся фигура рухнула на пол.

— Викт, подлатай его, — раздался спокойный голос Андреаса.

Минуту спустя, залитый исцеляющим светом, Рональд пришёл в себя, дрожа всем телом.

— Рональд, — голос Председателя снова стал тихим и методичным. — Я могу закрывать глаза на многое. Но когда я говорю, что должно быть сделано — ты выполняешь. Я понятно объясняю?

— Д-да, наставник, — прохрипел Рональд.

— Я знаю, ты не хочешь выпускать того мальчика. Но он искупил свою вину. Теперь его сила нам нужна.

— Наставник, как я могу выпустить этого убийцу?! — в голосе Рональда снова зазвучали отголоски прежней ярости, тут же смешанные со страхом.

— В следующий раз будешь лучше следить за своими родственниками, — холодно парировал Андреас. — Парень нарушил наши законы и вырезал всех в твоём родовом замке. Но давай будем честны: это вы его довели. И получили по заслугам. Тридцать лет служения — достаточная цена. Интересно, если бы я настоял на его освобождении раньше, была бы последняя кампания успешной?

Он обвёл взглядом остальных членов Совета, и в его глазах загорелась стихия, способная соперничать с мощью любого из кланов.

— Ладно. Это касается всех. Если предложенные кандидатуры снова покажутся мне недостойными... вы все, всем составом, отправитесь в Эрам. Лично.

В зале воцарилась абсолютная, гробовая тишина. Угроза висела в воздухе, тяжёлая и неоспоримая, как сам камень Орфена.

***

Обнаружение портала стало неожиданностью для абсолютно всех. Гильберт метался между двумя армиями, словно магический курьер, его фигура мелькала то тут, то там, пока он доставлял срочные донесения о находке. Мы ожидали найти логово, подземные туннели, даже гоблинского вождя — что угодно, кроме этого. Преподаватели магической школы клялись, что подобные врата невозможны.

Однако факт — упрямая и безжалостная вещь — был налицо. Мерцающий разлом в самой реальности висел перед нами, и теперь приходилось с этим что-то делать.

— Нам нужно двигаться к порталу и создать вокруг него укрепления, — заявил Гиперион. Его голос был спокоен, но в глазах читалась стальная решимость. — По сути, это ничего не меняет. Мы запрём гоблинов в их же логове. Вопрос их уничтожения — лишь вопрос времени.

— Я могу возвести там замок, — отозвалась Дана, окидывая взглядом присутствующих. — Но потребуется камень. Много камня. Создавать что-то с нуля — слишком долго.

— Просто разберём ближайшие постройки, — пожал плечами Бартолд, попивая чай. — Не вижу в этом проблемы.

Гиперион повернулся к молодым магам, собравшимся вокруг.

— Пока мы будем заняты у портала, ваша задача — отбивать атаки гоблинов и сокращать их численность. Если перестанете справляться — запускайте в небо световой шар.

Руку медленно поднял Филипп. За последнее время его лицо стало мертвенно-бледным, а тёмные круги под глазами красноречиво говорили о страшном истощении.

— Я тоже буду сражаться?

Дана стрелой выскочила вперёд и схватила его за плечи.

— Нет! Зачем ты вообще сюда пришёл? Разве Первый уже закончен?

— Меня... привели гвардейцы.

— Иди обратно и работай!

— Хорошо.

Филипп медленно развернулся и поплёлся прочь, его силуэт казался тенью. Дана бросила неодобрительный взгляд на гвардейцев и погрозила им своим маленьким, но решительным кулачком.

— Мы будем задействовать армии для зачистки? — поинтересовался Гильберт.

— Пока нет, — покачал головой Гиперион. — Гоблины сильно истощились. Без подкрепления они начнут сами уничтожать себя в междоусобицах.

Бартолд, попивая чай и наблюдая за планировщиками, решил уточнить вопрос, который не отпускал его с момента находки:

— Почему я не могу прямо сейчас войти в портал на разведку?

— Можешь, — парировал Гиперион. — Но будет полезнее, если мы сначала сосредоточимся на укреплении позиций. В портал мы пойдём большой группой. Сейчас неясно, что там. Ты силён, но что, если они просто закроют его за твоей спиной?

— Ты не думаешь, что эти твари смогут меня убить?

— А ты думаешь, их там не может быть ещё тысяч пятьдесят? Теперь время работает на нас, и этим нужно пользоваться.

Гиперион перевёл взгляд на меня и Эреба.

— Подготовьте гвардию к передислокации. Думаю, строительство займёт дня четыре. Дана.

Он посмотрел на неё пристально.

— На этот раз — без излишеств.

— Поняла-поняла, — буркнула она. — Будут тебе твои скучные коробки.

Работа закипела. Если для Филиппа, выкладывавшегося на все триста процентов, она и не останавливалась, то для нас с Эребом настало время относительного затишья. Мы спокойно пили чай, наблюдая, как маги стаскивали огромные каменные глыбы к месту, где должен был вырасти новый форпост.

— Как думаешь, что там, за порталом? — размышлял вслух Эреб.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Наверное, какое-нибудь поле с военным лагерем.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Думаешь, они способны на что-то подобное?

— Шаманы носят костяные амулеты. Значит, у них должны быть стойбища, некое подобие общества.

— Ты считаешь их разумными?

— Нет. Но шаманы определённо умнее своих сородичей. Помнишь того, что ранил Майю?

— Такое не забудешь, — мрачно кивнул Эреб. — Тварь двигалась так быстро, что мы среагировали, когда всё уже случилось.

— Он выждал подходящий момент. Начни он раньше — попал бы под атаку своих же магов, чуть позже — под наши. Не стоит недооценивать противника.

Эреб кивнул, его взгляд был прикован к Дане, которая перестраивала своего голема. «Первый» претерпел за последнее время множество изменений. Теперь он мог менять формы почти автономно, не требуя постоянных затрат сил от хозяйки. Конструкция совершенствовалась настолько быстро, что Дана не могла нарадоваться.

Когда я поделился с ней идеей, что голем может стать её экзоскелетом, а отдельные части — самостоятельными боевыми единицами, она с жаром принялась за эксперименты. Результат оказался впечатляющим: благодаря кристаллам Филиппа подчинённым големам не требовался тотальный контроль — они выполняли базовые команды, позволяя Дане сосредоточиться на сложной магии.

***

Окрид, дворянское собрание

— Мне жаль это признавать, но наш мальчик восстал против устоев и традиций. Он предал не только нас как семью, но и как аристократ, который должен защищать Окрид, не жалея себя.

— Герос Цербер, мы понимаем ваше горе, но это слишком голословное обвинение. Ваш сын был тем, кто замедлил орду гоблинов!

— Всё так, но здесь он действовал в своих интересах, а не в интересах нашего славного города. Он привёл толпы черни под наши стены — и посмотрите, что теперь с нашим городом!

Зал зашумел. Многим аристократам не нравилось увеличение количества людей — раньше освободившиеся помещения можно было использовать иначе.

— Что касается доказательств... я вынужден предоставить два письма о неподчинении вышестоящему командованию.

Герос демонстративно поднял и потряс двумя письмами, после чего передал их для ознакомления.

— Если бы он подчинился и вступил в бой, возможно, дети несчастных родителей остались бы живы.

Зал наполнился гулом голосов.

— Собрание признаёт факт трусости и неподчинения на поле боя. Мы удалимся для совещания и последующего решения.

— Отец, ты уверен, что это сработает?

— Да. Мы лишим его аристократического статуса, и заслуги нашей гвардии перейдут к нам.

— А как же Помпео?

— А Помпео пусть разбирается со своим пьянствующим генералом.

Некоторое время спустя

— Совет признаёт факты, предоставленные Геросом Цербером против Люция Цербера, а также косвенную вину за смерти благородных особ в битве у Вороной. Ввиду этих фактов совет постановил: вычеркнуть Люция из рода Церберов. Гвардию и все причитающиеся ей заслуги — вернуть главе рода по завершении конфликта.

Совет ликовал. Наказан малец, решивший посостязаться с сильными мира сего! Вот итог: всё, что принадлежало ему, будет отобрано и вернётся обратно к главе рода. А мальчишка теперь будет вынужден побираться по улицам. И только один человек сидел и смотрел на происходящее с равнодушием.

Лерц Витер верой и правдой служил Помпео и знал если не обо всём, то достаточно, чтобы его познания внушали уважение. И сейчас он наблюдал, как некогда великий род с особым азартом вколачивает гвозди в крышку собственного гроба.

«Идиоты. Как только мальчик вернётся, Помпео выдаст ему титул, не задумываясь. Ещё и разрешит жить в своём замке — и это им ничего не будет стоить. А вот если бы он был... Впрочем, он уже простолюдин».

***

Дана стояла перед темным маревом, очерчивающим размеры портала. Её взгляд, полный разрушительного вдохновения, скользил по пустому пространству, мысленно вычерчивая контуры грандиозного зала, где гоблины будут как на ладони. Она уже представляла своды, украшенные каменными шипами, которые будут обрушиваться на врагов, и ловушки, открывающиеся по мановению её руки.

Но противник неумолимо прибывал, и маги, стоящие на текущих рубежах, едва сдерживали натиск. Нужно было решение быстрое, утилитарное, без изысков.

В итоге родился проект простого прямоугольного зала с двойными стенами. Всё здесь было подчинено одной цели: дать обычным стражникам максимальные преимущества в бою. Узкие бойницы, просторная платформа для лучников, никаких лишних выступов — лишь чистый функционал.

— Сделай без излишеств, — напомнил Гиперион, появившись за её спиной. Его голос был ровным, но в нём слышалось железо.

Дана скривила губы, словно от вкуса лимона, и с неохотой махнула рукой. Воздух сгустился, и из обломков с глухим гулом начали подниматься стены. Не изящные арки, а двадцатиметровые монументальные серые кубы, образующие неприступный форпост. Это была не крепость, а скорее гигантская ловушка — ящик, в который теперь попадались гоблины.

«Нужны помещения для гарнизона», — подумала она, взгляд выискивал малейшие изъяны в магической кладке. «И без всяких украшений».

— Знаю я! — крикнула Дана, уже направляя потоки камня, чтобы сформировать внутри стены казармы, склады и кухню. Каждое помещение было таким же аскетичным и практичным, как и внешние стены. Ни одной резной карнизы, ни одного лишнего выступа — только необработанный камень. Это была жестокая необходимость. Ей было скучно, но даже она понимала: сейчас не время для полёта фантазии. Сейчас нужно сделать всё эффективно. Красоту она добавит потом.

Пока Дана сосредоточенно возводила каменный кокон вокруг портала, за её спиной разворачивалась не менее впечатляющая картина — тотальная расчистка периметра.

Бартолд с упоением крушил ближайшие деревянные постройки, отбрасывая всё, что нельзя было использовать для обороны. Гоблины пытались вмешаться в процесс, но отбрасывались так же небрежно.

Гиперион старался не отставать и тоже участвовал в уборке. Постоянно мелькавшие черепа и кости людей наглядно показывали, что он не справился. Его город пал, так и не дав существенного отпора настоящему врагу.

Вспоминая людей в странных костюмах, он каждый раз прокручивал в голове их фразы. Это точно были военные — они не паниковали до самого конца, стараясь дать отпор. А он был слишком взбешён, чтобы захватить хоть одного из тех солдат. Каждый раз, когда он уничтожал их, они вспыхивали как сухая трава, практически не оставляя следов. Как настоящие убийцы, они полностью заметали за собой следы. Их странное оружие... оно было практически бесшумным. Он помотал головой — сейчас об этом думать бесполезно. «Мы всё равно увидимся ещё раз, и тогда я не совершу той же ошибки».

Прибыл Гильберт.

— Смотрю, стройка в самом разгаре.

— Да. Уже отправил людей?

— Помпео и Председатель узнают о нашей находке в самое ближайшее время.

— Отлично. Что думаешь насчёт портала?

— Раз он до сих пор не закрыт, стоит нанести ответный визит.

Гиперион кровожадно улыбнулся.

— О да, у меня очень много вопросов к моим гостям.

Дана, оглядев происходящее, улыбнулась: десяток маленьких големов перетаскивали всякий мусор. «Мой голем действительно будет легендой».

Работа шла с ошеломляющей скоростью и слаженностью. Это был не хаотичный погром, а отлаженный механизм. Там, где ещё час назад теснились ветхие постройки, дававшие гоблинам укрытие, теперь зияла пустота, расчищенная до камушков и травинок, — идеальное поле боя.

Пока старшие маги творили великие дела — возводили стены и стирали с лица земли целые кварталы, — Эреб и Люций контролировали сбор пожитков для нового переезда. Откровенно говоря, это была тривиальная задача.

Гораздо важнее было наблюдать, как справляются с обороной молодые маги. Потому что одно дело, когда этим занимались сильные мира сего, один удар которых превращал десяток гоблинов в лепёшку, и совсем другое — когда только вставшие на путь магии разряжали свои способности.

Не брать с собой Рени было верным решением — сейчас он бы заработал себе психологическую травму и простился с детством. А так он спокойно практиковался в знакомой обстановке.

«Теперь я даже не знаю, стоит ли ехать в столицу к этим кланам. Рассуждения магов сильно сбили с толку. С другой стороны, они пока не имеют отношения к подобным делам. Обучение будет стоить дорого, но деньги не должны стать проблемой. Самая большая ценность была заложена в библиотеке — книги старой Империи. Ради этого стоит туда отправиться. Вполне возможно, кланы и не будут трогать одного маленького художника, если у него в знакомых будет перспективный маг».

— Ваше благородие, у нас всё готово.

Люций посмотрел на Леонида. Наёмник за это время изменился феноменально. Целеустремлённый, хищный взгляд — всё говорило о том, что этот человек опасен. Стычка с таким если и будет победной, то цена окажется очень высокой.

— Отлично. Тогда нам остаётся ждать, когда следующее пристанище будет завершено. Как молодые маги?

— Держатся, но видно, что это им тяжело даётся. Хотя София выглядит бодрячком.

Я невольно усмехнулся.

— Потому что практически всю работу делает Меркурий, а она и рада отдать всё на его усмотрение.

— Хоть к ядам я отношусь с осуждением, но толпы мёртвых гоблинов помогают мне с этим мириться.

Меркурий, быстро поняв фронт работы, запустил рост грибков, которые гоблины начали поглощать с большим удовольствием. Мы уточнили, что потом он сможет убрать эти грибы. Его решение оказалось самым результативным по сравнению с другими магами.

Понимая, что потом будет возможность всё остановить, я решил просто не мешать ему в этом процессе. Работает — не трогай.

Вдалеке уже виднелась мрачная каменная коробка, а это значило, что встреча с противником не за горами.