Драконьи крылья

20

Эдуард

– Кто это тебя так? – спросил Эдуард, протягивая руку к Сашиному лбу, сплошь покрытому глубокими, явно совсем свежими царапинами. Пальцы молодого рыцаря замерли в дюйме от кожи девочки.

– Никто, – мотнула головой Саша. – Это я сама.

– Понятно, – проговорил он, хотя понятного пока было мало.

Повисло молчание. Эдуард задумчиво переводил взор с одной девочки на другую, и та, на которую падал его взгляд, раз за разом поникала, опуская голову и сутуля плечи, так что, казалось, продолжись все это подольше – не ровен час обе вовсе усохнут, превратившись в маленькие сгорбленные комочки.

– Так объяснит мне кто-нибудь, наконец, что здесь происходит? – хмуро поинтересовался молодой рыцарь.

– Мы… Мы решили полететь с тобой. И с Францем, – пролепетала Саша.

– Хорошенькое дело! – хмыкнул Эдуард. – А с какой это, позвольте поинтересоваться, стати?

– Я скучала, – прошептала девочка, шмыгнув носом. – А ты даже ни разу не зашел ко мне! – она вновь подняла на него свои зеленые глазенки, и в ее тоне появился робкий намек на обвинительные нотки. – И Франц тоже!

– Мы заходили, – машинально принялся оправдываться молодой рыцарь. – Поздно было, леди Матильда нас не пустила…

– Я слышала, – кивнула Саша. – Я хотела к вам спуститься, но не успела.

– И все же это не объясняет того, почему ты здесь, – поспешил вернуть себе инициативу в разговоре Эдуард. – Да еще и не одна, а в компании, – он кивнул в сторону Изабеллы – та отшатнулась, словно это был не кивок, а удар, на миг ему от этого даже как-то неловко сделалось. Но лишь на миг. – У меня здесь что, детский интернат? – продолжил молодой рыцарь, распаляясь.

– Нет… – снова потупилась Саша.

– Тогда в чем же дело?

Поджав губы, девочка промолчала.

– Так мы далеко не улетим, – покачал головой Эдуард, так и не дождавшись от нее ни слова. – Ладно, – вздохнул он, – начнем по порядку. Почему вы в таком виде? Где ваша одежда?

– В спальне осталась, – снизошла на этот раз до ответа Саша.

– А почему она там осталась, позволь спросить?

– Потому что мы боялись туда вернуться…

– Боялись? И что же там было такого страшного? Наплитанский кролик прилег отдохнуть на соседней кроватке?

– Не кролик, – мотнула головой девочка. – Кристина.

– Кристина? – нахмурился Эдуард, припоминая. – Эта такая, с косичкой?

– С косичкой – это Бетти, – укоризненно поправила его Саша. – А Кристина – с косой. Вот такой, – она продемонстрировала пальцами толщину – получилось дюйма два, не меньше.

– Существенная разница, – невесело усмехнулся молодой рыцарь. – И чем же это Кристина так страшна, что никому в спальню не войти?

– Ничем, – буркнула девочка. Разговор явно не складывался.

– В общем, так, – вздохнул Эдуард, поняв, что находится в глухом тупике. – Раз никто ничего не может толком объяснить, ждем брата Франца – и возвращаемся в Убежище…

– Как в Убежище?! – хором ахнули обе девочки. Для Изабеллы это, кажется, вообще были первые слова, произнесенные после их выхода в салон.

– А как вы хотели? – развел руками молодой рыцарь. – Сутки в бездну хаоса – но лучше так, чем провалить из-за вас всю миссию!

– Мы не помешаем! – широко распахнув глаза – видимо, для большей убедительности – воскликнула Саша. – Только не в Убежище!

– Убежище? Кто сказал «Убежище»? – дверь салона с тихим шелестом отворилась, и внутрь с видом человека, недавно познавшего, что такое счастье, шагнул Франц. – Ух ты, какая встреча! – если книгочей и был удивлен обнаруженной в карете теплой компании, то виду постарался не показать. – Здравствуй, Саша. Приветствую и вас, сударыня.

– Здравствуйте, сударь, – пролепетала Изабелла, изобразив некое подобие книксена – в ночной сорочке это, наверное, смотрелось даже забавно, жаль ситуация не располагала к веселью.

Что до Саши, то она молча бросилась к юноше, обхватила его обеими руками за туловище, прижалась щекой и уже оттуда, как зверек из норки, выглянула в сторону Эдуарда. Обняв девочку левой рукой, правой Франц ласково провел по ее волнистым волосам.

– Что у тебя с лицом? – спросил он.

– Оцарапалась, – сообщила Саша.

– А я, было, подумал, стену лбом пробивала, – улыбнулся книгочей. – Так что там такое насчет Убежища? – повернулся он к рыцарю. – Или мне послышалось?

– Отнюдь, – покачал головой Эдуард. – Мы возвращаемся.

– Нет! – заявила из своего нового укрытия Саша.

– Да, – отрезал молодой рыцарь. – Рассядьтесь и пристегнитесь, я пошел в «седло», – он в самом деле сделал шаг к выходу.

– Нет! – закричала Саша что было мочи. – Франц, скажи ему! – и когда это только она успела перейти с юношей на «ты»?

– В самом деле, сэр Эдуард, погодите, – проговорил книгочей, слегка смещаясь в сторону – совсем чуть-чуть, казалось бы, но проход, каналья, перегородил. – Мне кажется, сначала стоит все хорошенько обсудить.

– Что тут обсуждать? – нахмурился молодой рыцарь. – Убежище, небось, уже все на ушах стоит – две принцессы пропали! А нам с вами, брат Франц, дело порученное нужно делать, а не с детьми малыми нянчиться!

– Не нужно с нами нянчиться! – бросила Саша. Почувствовав – или вообразив – какую-никакую поддержку со стороны Франца, она заметно осмелела. – Мы не будем обузой!

– Ага, конечно, не будете, – саркастически проговорил Эдуард. – Вот скажи мне лучше, где твое кольцо?

– Кольцо? – девочка вздрогнула. – В той карете осталось… А зачем…

– А ты хоть понимаешь, что стоит тебе выйти отсюда – я уже не говорю о том, чтобы, например, войти в мансион, – как первый же встречный обыватель донесет властям, что видел неокольцованную нарту? – перебил ее молодой рыцарь. – И что когда Стража потребует у нас твои документы, нам останется лишь развести руками? После чего нас с братом Францем, вероятнее всего, арестуют по подозрению в краже рабыни, а тебя, заковав в ошейник, отправят прямиком на торг? Там ты точно будешь не обузой – только товаром, и заплатят за него не нам!

Девочка поникла, спрятав лицо на груди у книгочея. Но, к удивлению Эдуарда, не сдалась.

– Если надо, я могу вообще из кареты не выходить… – срывающимся голосом проговорила она.

– Но зачем?! – патетически воздев руки к потолку, возопил молодой рыцарь. – Неужели это лучше, чем вернуться в Убежище?!

– Лучше, – негромко, но уверенно заявила Саша.

– Чем? Чем лучше?

– Чем в Убежище.

Из горла Эдуарда вырвалось нечто среднее между выдохом и утробным рыком. В испуге Саша постаралась еще крепче прижаться к Францу, так что бедный юноша вынужден был даже отставить ногу назад, чтобы не упасть. Ну и поделом – сам напросился!

– Сэр Эдуард, – проговорил книгочей, вновь обретя равновесие. – Выйдем на минуту в тамбур?

– Туда я и собираюсь, – буркнул молодой рыцарь. – А оттуда – в «седло».

– Да погодите вы со своим «седлом», – отмахнулся юноша, позволив себе слегка поморщиться. – Успеете еще налетаться. Надо переговорить.

Несколько секунд Эдуард раздумывал.

– Будь по-вашему, – кивнул он затем. – Идемте.

– Саша не хочет возвращаться в Убежище, – произнес Франц, когда дверь салона закрылась за ними.

– Представьте себе, я вижу, – раздраженно бросил молодой рыцарь.

– Она просто в ужасе от одной мысли о возвращении…

– Я вижу – и что?

– Вас это не удивляет, сэр Эдуард?

– Удивляет, – кивнул он. – Меня много что удивляет. Удивляет, как ей удалось сбежать из-под надзора леди Матильды. Удивляет, как они так ловко оказались в карете. А еще удивляет, почему, обнаружив, что дверь уборной заперта, вы спокойно сидели, каждую минуту рискуя оконфузиться, а не связались со мной немедленно! – с вызовом добавил он.

– Вы подозреваете, что я был в сговоре с нашими девочками? – обезоруживающе улыбнулся Франц.

– Нет, – покачал головой Эдуард, не желая пока выдвигать никаких обвинений. – Просто удивляюсь.

– А что бы вы смогли сделать, свяжись я с вами? Разблокировали бы мне дверь, не покидая «седла»? Пришли мне на помощь, проскочив через вакуум? Или устроили ради меня внеочередной привал?

– Но… – стушевался молодой рыцарь. Собеседник был совершенно прав: решить его проблему в полете он бы никак не сумел.

– Вот я и не стал вас зря беспокоить, – закончил книгочей. – Спросите прямо: знал ли я, что в уборной прячется Саша? Нет, не знал. Догадывался ли о чем-то подобном? Теперь, кстати, думаю, что должен был догадываться, но тогда, признаюсь, все мои мысли были заняты тем, как, избежав позора, дожить до посадки. Так что вот так. А теперь – о Саше. Посмотрите на нее: она же до смерти напугана перспективой вернуться назад. Неужели вам ее не жаль?

– Жаль? – переспросил Эдуард, вновь обретая твердую почву под ногами. – Кажется, брат Франц, этот вопрос мы с вами уже как-то обсуждали. Мне, может быть, жаль или не жаль, ей может быть страшно, грустно или весело – но это ровным счетом ничего не меняет ни для меня, ни для нее. Ее судьба предрешена, и ничего с этим не поделать. Да и не нужно ничего делать – просто следовать велению долга. Поэтому мы вернемся в Убежище, где Саша продолжит готовиться к своей миссии, ну а мы с вами снова займемся своей.

– Но ведь даже нет гарантий, что она в самом деле принцесса! – воскликнул юноша. – Всего лишь одна из четырех претенденток! Вторая, кстати, как я понимаю, тоже сейчас здесь.

– Изабеллу тоже необходимо вернуть, – согласился молодой рыцарь. – Но вообще, что касается всей этой карусели с претендентками, я верю сэру Гуго, который не сомневался в Саше, и документам, которые видел собственными глазами. А не фантазиям сэра Павла Кольского и бродящим в народе скабрезным байкам. Для меня Саша – принцесса, и моя задача, как и в прошлый раз, проста – доставить ее в Убежище. Так я и сделаю. И не спрашивайте меня, что будет потом. Потом – это потом. Может быть, мы пойдем всеми силами на штурм Столицы, может быть, отыщем с вами Третью Верфь, может быть, еще что-нибудь – как космос решит.

Но сейчас – возвращаемся в Убежище. И чтобы вы понимали, брат Франц: мы туда вернемся, даже если для этого мне придется их двоих связать и положить на багажную полку. Или даже троих… – добавил он, в упор глядя на собеседника.

– Вот как? – улыбнулся юноша. – А вы уверены, что справитесь, сэр Эдуард?

– Я готов попытаться, – бросил молодой рыцарь, как бы невзначай запуская руку под плащ и нащупывая пальцами торчащую из кобуры рукоять разрядника.

– Что ж, полагаю, до этого не дойдет, – поспешил разрядить обстановку книгочей. – И все же, может быть, хотя бы поинтересуемся у Саши, что именно ее так пугает в самой идее возвращения?

– Я спрашивал, – буркнул Эдуард. Рука его так пока и оставалась под плащом. На всякий случай. – Она не говорит.

– Давайте, может, я спрошу? – предложил юноша.

– Попробуйте, – пожал плечами молодой рыцарь. – Но это все равно ничего не изменит.

– Как знать? – покачал головой книгочей. – Ну так что, идем в салон?

– После вас, брат Франц.

Когда они вернулись, девочки сидели на диванчике, что-то вполголоса обсуждая между собой. При появлении Эдуарда с Францем они тут же прервали свой разговор и обернулись к вошедшим. В глазах Саши испуг соседствовал с робкой надеждой, взгляд Изабеллы не выражал ничего, кроме страха.

– Саша, – юноша пересек салон и опустился на сиденье рядом с девочкой, – расскажи нам, пожалуйста, что такого произошло в Убежище, что вы решили сбежать?

– Ничего не произошло, – хмуро проговорила та.

– Видишь ли, если и в самом деле ничего, то сэр Эдуард прав: вам необходимо вернуться, – сказал Франц.

– Нет, – упрямо мотнула головой Саша. – Нет!

– Тебя там кто-то обидел? – не отступал книгочей. – Кто?

Девочка не ответила.

– Это леди Матильда? – предположил юноша. – Мне она показалась довольно-таки суровой особой. А тебе?

– Нет, – снова мотнула головой Саша. – Она строгая, да, но незлая.

– А кто злой? – ухватился за высунувшийся кончик ниточки Франц.

Насупившись, девочка промолчала. Ниточка оборвалась, толком не размотавшись.

– Пойми, если ты не поможешь мне во всем разобраться, нам точно придется вернуться, – продолжил свои увещевания книгочей.

– Нет, – Саша по-прежнему была лаконична.

– Ну что ж… – вздохнул юноша, делая попытку подняться. – Эдуард не понял, действительную или мнимую, – но девочка схватила его за руку и удержала на диване. Франц повернулся к ней, очевидно, ожидая продолжения, но слов за действиями не последовало. – Что случилось, Саша? – начал он снова.

– Это все Кристина! – Саша так рта и не раскрыла – заговорила, внезапно вскочив со своего места, Изабелла. – Они с Бетти издевались над ней! Да! Как до этого надо мной!

– Бетти – это такая шпингалетка? – с усмешкой поинтересовался от двери Эдуард, но Франц, не оборачиваясь, резко махнул на него рукой, и молодой рыцарь умолк, дабы не мешать.

– Продолжай, пожалуйста, – обратился юноша к Изабелле.

– Они все время ее обижали! – заявила та. – Смеялись, обзывали по-всякому… А потом вообще написали ей на лбу…

– Не надо, – остановила ее Саша, хватая второй рукой за рукав ночной сорочки – первой девочка так и держала Франца. – Не говори, что!

– Нехорошее слово написали! – закончила асата. – Несмываемой тушью!

Что ж, теперь, по крайней мере, стало понятно, откуда эти ранки у Саши на лице.

– Леди Матильда дала мне лосьон, и все оттерлось, – сказала тем временем Саша. – Только лосьон кончился. Пусть теперь Кристина попрыгает!

Было не очень понятно, почему отсутствие лосьона должно стать проблемой для Кристины, если надпись оттирала Саша, но Эдуард решил пока больше не перебивать – кажется, картина понемногу начинала проясняться.

– Если мы вернемся, Кристина ее убьет! – заявила между тем Изабелла. – И меня тоже – за то, что я ей помогла.

– Эта Кристина – она такая опасная? – без малейшей доли иронии в голосе спросил Франц.

Обе девочки дружно кивнули.

– А что леди Матильда? – поинтересовался юноша. – Нельзя было ей пожаловаться?

– Она ругала Кристину, но той хоть бы что! – сказала Изабелла. – А ночью в спальне – что она может сделать? Она на первом этаже спит.

– Ясно, – кивнул книгочей. – И тем не менее, вот, смотрите: вас двое. А Кристина одна. Ладно, пусть их тоже будет двое – посчитаем еще эту Бетти. И что, вы вдвоем не могли дать им отпор?

– Мы… Мы не были вдвоем, – призналась Изабелла.

– Ну, это многое объясняет, – понял Франц. – Но теперь-то вы вдвоем? Так чего вам бояться?

– Предлагаешь нам убить ее? – спросила Саша таким тоном, что Эдуарду оставалось лишь теряться в догадках – серьезно говорит девочка или вдруг решилась на шутку.

– Почему сразу убить? – Франц, похоже, тоже несколько опешил от такого вопроса.

– Потому что иначе она убьет нас, – заявила Изабелла.

– Так уж и убьет? – нахмурился юноша.

– Вы ее не знаете, сударь! А мы знаем!

– Хорошо, а если такой вариант, – предложил книгочей после короткого раздумья. – Допустим, вы станете только ходить на уроки к леди Матильде, а есть и спать будете в другом месте? Так ведь можно сделать? – он обернулся к Эдуарду.

Тот пожал плечами.

– Можно, наверное. Если поговорить с сэром Анжелом, все ему объяснить…

– А в каком другом месте? – спросила Саша. – С вами?

Юноша вновь вопросительно посмотрел на Эдуарда.

– С нами вряд ли получится, – покачал головой тот. – Во-первых, мы должны будем улететь – миссию нам никто не отменял. А во-вторых, рыцарская казарма – не самое подходящее место для юных леди. Но что-нибудь наверняка можно будет придумать, – поспешил заверить он, заметив тень разочарования на лице девочки.

– Что-нибудь придумаем, – повторил за ним Франц. – Но на уроки надо будет ходить обязательно, – добавил он строго. – Это ваш долг!

– Уроки – это даже интересно, – сказала Саша.

– То есть, ты согласна вернуться? – быстро спросил Эдуард.

– Если другого выхода все равно нет… Но только чтобы не жить вместе с Кристиной! И чтобы вы с Францем приходили к нам в гости. Каждый день! Ладно, через день! – поправилась она, видно, решив, что требует слишком многого.

– Обещаю! – ответил книгочей прежде, чем успел Эдуард. – Но только если мы не будем в это время на миссии.

– Миссия – это понятно, – вздохнула Саша. – А ты привезешь мне красивое платье? – спросила она вдруг, обращаясь к Эдуарду. – Мне и Изабелле? А то я его уже себе представила. Такое, знаешь, с оборочкой, и…