Драконьи крылья

3

Эдуард

– Так, а это у нас еще что такое? – нахмурился сэр Гуго, придвигаясь вплотную к окну.

Без сожаления отставив едва пригубленный кубок с прогорклым вином, Эдуард последовал его примеру: со стороны полей по тракту несся вездеход планетарной Стражи. Не доезжая с полсотни ярдов до крыльца мансиона, он начал притормаживать, и из широкого люка в его борту один за другим принялись выпрыгивать люди в одинаковых золотых – цвета зрелых хлебных колосьев – плащах. Все они были вооружены – кто алебардой, а кто и тяжелым арбалетом. Несколько человек остались под окнами первого этажа, остальные устремились к входу в мансион.

– Уходим! – бросил сэр Гуго, вскакивая на ноги. Отброшенный стул с грохотом опрокинулся на пол.

– Полагаете, это за нами, милорд? – с некоторым сомнением проговорил Эдуард, впрочем, так же поспешно поднимаясь.

– Безусловно, – кивнул рыцарь, делая шаг к ложу принцессы. – Ваше Высочество…

– Сколько можно повторять: никакое я вам не Высочество… – голос девочки был сонным, но она уже сидела на кровати, свесив босые ноги вниз.

– Нам нужно уходить отсюда, – проговорил сэр Гуго, протягивая ей руку. – Немедленно.

– Нужно – так нужно, – девочка послушно соскользнула на пол.

Тем временем Эдуард был уже возле выхода. Осторожно приоткрыв дверь, он выглянул в коридор: тот был пуст, но снизу, из зала, раздавался несвойственный утру шум, слышались крики и топот подкованных железом сапог по половицам.

Подоспевший сэр Гуго вложил руку девочки в ладонь молодого рыцаря.

– Поручаю вам Ее Высочество, сэр Эдуард. Я прикрою вас.

Кивнув, Эдуард потянул девочку за собой по коридору – в сторону, противоположную лестнице. Достигнув тупика, молодой рыцарь выпустил руку принцессы и, ухватившись за широкую доску, легко выдернул ее из стены, отшвырнув в сторону. Гвозди и толстые зазубренные крепежные скобы были удалены им из конструкции еще накануне вечером: сэр Гуго предусмотрительно распорядился подготовить лаз на случай спешного бегства.

За первой доской последовала вторая, за ней третья – и вот в стене уже образовался проем – достаточный, чтобы пролезть.

– Прошу вас, Ваше Высочество, – проговорил он, легонько подтолкнув девочку в спину.

Что-то невнятно пробормотав – наверное, вновь сетуя на не милое ее слуху «Высочество» – принцесса шагнула в лаз. Не медля, Эдуард последовал за ней. Последним в дыру в стене с разрядником в руке, кряхтя, протиснулся сэр Гуго – надо признать, для широкоплечего рыцаря проем был немного узковат.

Они оказались на полутемной галерее, загроможденной какими-то ящиками и бочками. За их рядами в полу обнаружился люк, от которого вниз вела узкая винтовая лестница с ржавыми металлическими перилами. Вновь взяв девочку за холодную ладошку, Эдуард первым шагнул на шаткие ступени. В этот момент сзади послышались крики, свидетельствующие о том, что Стража обнаружила проделанный ими лаз. Где-то высоко с противным свистом пронесся пущенный явно наугад арбалетный болт, в ответ раздался характерный треск разрядника сэра Гуго – уж этот-то выстрел наверняка был прицельным, свидетельством чему послужил чей-то истошный вопль.

Лестница привела их в просторное помещение с высоким потолком, сплошь заставленное длинными узкими скамьями. Эдуард с легкостью перепрыгнул через первую из них, но для девочки она оказалась слишком высока – на то, чтобы преодолеть это немудреное препятствие, у нее ушло несколько секунд. Тогда, наклонившись к закопавшейся спутнице, Эдуард подхватил ее на руки. От неожиданности девочка негромко вскрикнула, но тут же расслабилась и крепко ухватилась ручками за его шею.

Перехватив бесценную ношу поудобнее, молодой рыцарь устремился вперед.

Дверь, ведущую из помещения, за неимением свободных рук Эдуард выбил плечом – по счастью, та открывалась наружу и не имела прочного засова. Теперь они были в ангаре – огромном и полупустом. Полдюжины «седел» и одинокая пассажирская карета плотно стояли в противоположном его конце, ближе к въездным воротам.

Стремглав промчавшись через ангар, Эдуард поставил девочку на пол и широко распахнул перед ней дверцу кареты.

– Прошу вас!

Не дожидаясь повторного приглашения, его юная спутница вскарабкалась внутрь.

– Садитесь и пристегнитесь, – велел рыцарь. – Знаете, как?

– Разберусь, – буркнула принцесса.

Однако, не уловив должной уверенности в ее тоне, Эдуард вскочил на подножку, вытянул из ниши в стене гибкий ремень безопасности, перекинул его через плечо девочки и защелкнул в гнезде на сиденье. Чтобы повторить процедуру со вторым, поясным ремнем, ему пришлось сделать шаг в салон.

– Не отстегивайтесь и не вставайте, пока мы не покинем орбиту планеты, – сказал он, удовлетворенный получившимся результатом. – Затем добавил: – А лучше вовсе не вставайте без нужды. Но если что – уборная вон там, – он указал на пластиковую дверцу в глубине салона.

Принцесса кивнула.

Выпрыгнув из кареты, Эдуард заблокировал дверь и бросился к своему «седлу». Он уже откинул бронеколпак, когда сзади что-то сильно ударило его в левое плечо, едва не сбив с ног – не подвернись на пути амортизационная опора, лежать ему распростертым на полу. Разворотивший плечо молодого рыцаря арбалетный болт со звоном стукнулся об обшивку, отскочил и откатился в сторону.

На миг в глазах Эдуарда потемнело, но он все же нашел в себе силы выпрямиться и перевалить тело через высокий борт. Не столько сев, сколько упав сверху в пилотское кресло, рыцарь опустил бронеколпак – и, как оказалось, весьма вовремя: в сей же момент в тот ударили еще два смертоносных болта. Впрочем, боевой машине эти стальные снаряды были, конечно же, нипочем.

Запустив двигатель, Эдуард ухватил правой, здоровой рукой поводья и рванул «седло» вместе с пристыкованной к нему сзади каретой вперед. Секундой ранее рядом столь же стремительно в воздух поднялась машина сэра Гуго: пока молодой напарник нянчился с девочкой, более опытный товарищ успел его опередить.

Снеся носовым обтекателем утлые воротца и, кажется, разметав их обломками группу стражников, догадавшихся, пусть и с запозданием, броситься в обход здания, «седла» парой свечей взмыли в утреннее небо.

– Уф-ф… – выдохнул Эдуард. Попробовал пошевелить левой рукой – но та почти не слушалась, повиснув безвольной плетью. Повернув голову, рыцарь скосил взгляд на плечо: самой раны не было видно, но сквозь лазоревую ткань плаща проступило густое бурое пятно. Скрипнув зубами от досады, Эдуард перевел взгляд обратно на обзорные экраны.

– Не отставать, держать дистанцию! – донес эфир голос сэра Гуго, занявшего позицию ведущего в паре.

– Да, милорд!

Миновав величественные развалины орбитального замка, «седла» встали на заранее оговоренный курс. Маршрут отхода всегда продумывался сэром Гуго заранее, вне зависимости от того, шли они в обычный караванный рейс или отправлялись в опасную нелегальную экспедицию. Первая задача – как можно быстрее покинуть звездную систему. Оказавшись в соседней – пересечь ее, желательно, по кратчайшей траектории и вновь уйти на Путь. Потом снова и снова – пока возможные преследователи не потеряют их след. Главное – обходить стороной мобильные заставы, постоянным обновлением перечня которых занимался в Убежище уже упоминавшийся сэр Анжел, и не залетать в пространство Принципатов, где легко можно было нарваться на Владыку, а то и не на одного. По счастью, большинство звездных систем, некогда входящих в состав Королевства, по-прежнему оставались Провинциями, не имеющими собственного Дракона, и полеты через них были относительно безопасны.

– Наблюдаю старт групповой цели, – сообщил сэр Гуго. – Полдюжины щитов, – Эдуард и сам уже заметил на экране отметки взлетающих с планеты «седел».

– Семь, – поправил он напарника, сочтя число преследователей. – Быстро же они опомнились!

– Никогда нельзя недооценивать противника, – назидательно заметил сэр Гуго. – Впрочем, уверен, мы оторвемся от них уже в третьей системе, если совсем уж не повезет – в четвертой.

– От Владыки тоже оторвемся? – поинтересовался Эдуард. – Слева-сзади на два часа, – из-за диска планеты с кажущейся неспешностью величаво выплывала громада Дракона.

– Вселенский хаос! – ахнул сэр Гуго. – Откуда он здесь взялся? Еще вчера и духу его не было в системе.

– Никогда нельзя недооценивать противника, – буркнул себе под нос Эдуард.

На короткой дистанции «седло» даже имеет некоторые преимущества перед Драконом за счет большей маневренности, но на серьезных расстояниях за счет высокой крейсерской скорости Владыка всегда окажется быстрее. Если к погоне действительно присоединился Дракон, шансы беглецов на спасение становились весьма призрачными.

– Может быть, он не за нами? – с робкой надеждой предположил Эдуард. – Что для Владыки пара крестьян да беглая рабыня? Не его уровня проблема.

– За нами, – уверенно возразил сэр Гуго. – Вон, разворот начинает.

– Что будем делать, милорд? – спросил Эдуард, холодея: до него, наконец, дошел весь ужас положения, в которое они попали.

– А что, у нас есть выбор? – усмехнулся рыцарь. – Все то же, что и раньше. Даст космос, уйдем.

К моменту их первого выхода на Путь Дракон почти поравнялся с преследующими рыцарей «седлами», а в следующей системе уже опередил их, возглавив погоню. Расстояние, отделяющее его от беглецов, все еще было немалым, но сокращалось теперь с каждой минутой. Не оставалось сомнений, что приближение Владыки на дистанцию прицельного выстрела было лишь вопросом времени.

– Сэр Эдуард? – вновь вышел в эфир сэр Гуго.

– Да, милорд.

– Дальше вы следуете самостоятельно.

Удивления не было: чего-то подобного в их отчаянном положении он и ожидал, разве что, может быть, не сейчас, чуть позже. Тем не менее, спросил:

– А вы, милорд?

– Попробую увести его от вас.

– Куда? – вырвалось у Эдуарда. Вышло довольно глупо.

– В хаос! – рявкнул напарник. – По плану, следующую систему мы должны были пересечь из конца в конец. Изменим маршрут. Уйдете первым же Путем – перелет до него займет у вас не более четверти часа. Будем надеяться, Дракон не успеет выйти и заметить, куда вы ушли. Я полечу дальше, до следующего выхода. Меня он наверняка увидит и, даст космос, бросится преследовать. Ваша же задача – спасти Ее Высочество. Все ясно, сэр Эдуард?

– Ясно, милорд.

– Тогда прощайте, сэр Эдуард! Я начинаю притормаживать, и скоро связь оборвется.

– Прощайте, сэр Гуго! – с чувством произнес молодой рыцарь.

– Прощайте, сэр Гуго! – вторил ему внезапно звонкий детский голосок.

– Прощайте, Ваше Высочество! Для меня огромная честь отдать за вас свою жизнь! – ответил сэр Гуго.

– Высочество, Высочество… Неужели нельзя без этого Высочества? – послышалось бормотание, но, вероятно, сэр Гуго уже не услышал его, уйдя со связи.

– Как вам это удалось? – спросил Эдуард, так и не услышав голоса напарника.

– Что удалось, сударь? – спросила девочка.

– Включить коммуникатор, да еще на внешний канал?

– А что, нельзя было? – в тоне пассажирки послышался испуг.

– Да нет, почему нельзя, можно, – поспешил успокоить ее Эдуард. – Просто канал-то был заблокирован…

– Да ладно, заблокирован – три кнопки нажать, – самодовольно усмехнулась девочка. – В комбайне сложнее система.

– К тому же, он возле другого сиденья, – продолжал рыцарь.

– Скучно было на месте сидеть, – сообщила принцесса. – Вы же сами сказали, что вставать можно.

– Я сказал – нежелательно.

– Но это же не «нельзя»?

– Не «нельзя», – согласился Эдуард. – Но сейчас мы снова выходим на Путь, так что прошу Ваше Высочество вернуться на место и пристегнуться.

– А можно мне здесь пристегнуться? – спросила девочка. – Здесь же, вот, тоже ремешки есть.

– Можно, – позволил он. В самом деле, не имело значения, на каком из сидений расположится юная пассажирка.

– И прошу вас, сударь, не обзывайте меня больше этим Высо-о-очеством, – продолжила девочка. – Ужасное слово, как бичом стегает.

– Хорошо, но как же мне тогда вас называть? – спросил Эдуард.

– А вот сейчас придумаем, – заявила та. – До сих пор все меня звали просто Сашкой, но раз я больше не раба – а я ведь не раба, сэр Гуго сказал, что кольцо только для вида надо надеть, да? – уточнила, осекшись, девочка.

– Не раба, – заверил ее рыцарь.

– А раз я больше не раба, Сашка не подходит, – решительно сказала она.

– Может быть, Александра? – предложил Эдуард. – Леди Александра? – голос его чуть дрогнул от воспоминаний об иной особе, звавшейся таким образом, – не самых приятных в большинстве своем воспоминаний, надо заметить.

– Как-то вы сейчас это нехорошо сказали, – словно уловила его настрой девочка. – Нет, Александра – это холодно и высокопарно, почти как Высочество.

– Ну и как же тогда? – спросил молодой рыцарь.

– Саша, – ответила она. – Мне кажется, так меня звала мама… И так меня называл ангел. А он-то уж точно знал, как правильно.

– Хорошо, Саша, – согласился Эдуард. – Так и порешим. А меня тогда называй Эдом, – неожиданно для самого себя добавил он. – Так меня когда-то звал один хороший друг.

– Договорились, Эд, – сказала девочка.

Первый приступ случился у него аккурат после очередного схода с Пути. В ушах вдруг зазвенело, перед глазами поплыли синие круги, пальцы разжались, выпуская поводья. Усилием воли Эдуард заставил себя сосредоточиться на пилотаже, и недуг тут же отступил, но лишь затем, чтобы спустя полчаса атаковать вновь. На этот раз он ударил с куда большей мощью, едва не ввергнув сознание рыцаря в полную тьму, и лишь окрик пассажирки, позвавшей его по имени, привел Эдуарда в чувство.

– Что случилось, Эд? – встревоженно спросила Саша.

– А что случилось? – переспросил он, действительно ничего не понимая.

– Ты вдруг застонал, и карета затряслась вся, как поломанная молотилка, – сказала девочка. – С тобой все в порядке?

– Не знаю… – пробормотал он. – Может, это рана так дает о себе знать?

– Ты ранен? – ахнула пассажирка.

– Да ерунда, царапина просто, – поспешил заверить он, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. В голове шумело, для того чтобы сфокусировать взгляд на экране, приходилось прилагать усилие, тут же отдающееся тупой болью в висках. Возможно, впрямь все дело в потере крови из-за арбалетной раны, хаос ее поглоти?

Эдуард осторожно потрогал поврежденную шуйцу. Плечо ныло, но сама рука вообще ничего не чувствовала.

Внезапно в глазах у него вновь начало темнеть.

– Говори со мной! – потребовал рыцарь, чувствуя, как сознание неудержимо уплывает из-под контроля.

– О чем? – спросила девочка, и уже этих слов оказалось достаточно, чтобы тьма мало-помалу начала рассеиваться.

– О чем угодно. О любой ерунде. Только говори!

Пользуясь секундами просветления, Эдуард оглядел экран. В этой системе, насколько он помнил, должна была быть кислородная планета. Да так и есть, вот она!

Но, хаос, как далеко! Необходимо дотянуть хотя бы до нее, пока он окончательно не расклеился…

– О ерунде не стоит говорить, – заметила между тем девочка. Хорошо. Голос. Голос – это свет. Тишина – тьма. – Хочешь, я расскажу тебе про своего ангела?

– Расскажи, – попросил он. Язык во рту уже едва ворочался.

– Я тогда жила не на Кар, а на другой планете, не знаю, как она называется…

– Рым… – прошептал Эдуард.

– Что? – спросила она.

– Ничего, продолжай…

– Так вот, я жила на другой планете. Я еще совсем маленькая была, так что меня почти не заставляли работать. Не помню своих тогдашних хозяев. Иногда кажется, что вот-вот вспомню, но всякий раз всплывают хозяин Виктор и хозяйка Яна. Но их там не было, это точно, они боятся летать между звезд… Как я уже сказала, работать меня почти не заставляли, разве что собирать оброненные початки в поле, но разве это работа – так, игра. Хотя, бывало, корзина набиралась тяжелая, и тогда хозяйка – та, прежняя, а не Яна – отдавала ее другим рабыням, и они ругались на меня. Так вот, однажды все ушли, а я осталась в поле собирать початки. И тут появился он. Честно говоря, я почти не помню, как он выглядел. Он мне потом часто снился, но всякий раз по-новому… Но он точно был одет во все белое, и сам был белый, и не шел, а словно летел низко над землей. Он назвал меня по имени – Саша, хотя все уже называли меня Сашкой. Я не помню, как звучал его голос, но на душе от него сразу же сделалось тепло-тепло… Он сказал, что заберет меня, и мы всегда будем вместе, но сначала я должна вырасти. И еще сказал, что отомстит злым людям. Тогда я поняла, что за мои страдания отомстит, но затем много думала об этом и решила, что не только за мои, но и за свои. Хотя не понятно, какие страдания могут быть у ангела… Потом вернулась хозяйка, и я испугалась, что она прогонит ангела, но она не заметила его, хотя прошла в каком-то метре. Она стала ругаться на меня за то, что я стою и не собираю початки, а ангел сказал, чтобы я не боялась, что все будет хорошо, должно лишь прийти время. И я не боялась. Я услышала его, а хозяйка – нет, но ругаться она перестала, махнула рукой и ушла. А ангел не ушел, он просто растворился в воздухе прямо у меня на глазах. Но он точно сказал, что вернется за мной…

В атмосферу планеты Эдуард входил уже не видя почти ничего, кроме скопища кругов перед глазами, сделавшихся теперь из синих багрово-красными. Крылья выпустил позже, чем следовало, скорость толком погасить не сумел, но все же каким-то чудом перевел «седло» в горизонтальный полет. Уже окончательно теряя сознание, развернул посадочные опоры, две из которых тут же лишились защитных колпаков, зацепившись, как потом выяснилось, за верхушки деревьев. «Седло» накренилось, дернулось в одну сторону, в другую и, наконец, рухнуло вниз, подминая под брюхо, словно чахлую траву, стройные древесные стволы. И в момент, когда, срыв подвернувшийся на пути холмик, оно замерло, тьма окончательно вступила в свои права. Голос Саши еще какое-то время продолжал звучать – один среди небытия, – после исчез и он.