Драконьи крылья

21

Эдуард

Каждый рыцарь чувствует Путь по-своему.

Говорят, есть несчастные, кто каждый раз заново вступают с ним в противоборство. Вызывают на бой, атакуют, гибнут и снова возрождаются до новой бесплодной попытки одержать окончательную победу или же до решающего проигрыша. Каждый раз – одно и то же, по кругу. Эдуард бы, наверное, так не смог – отступился бы.

Есть и иные – однажды пройдя Путем, в дальнейшем они вообще не ощущают разницы между ним и обычным, доступным каждому крестьянину пространством, ориентируясь сугубо по приборам. Никаких преимуществ перед прочими это им, как правило, не дает, и, тем не менее, этих рыцарей издревле считают лучшими. Таков был сэр Гуго. Сэр Павел Кольский тоже любит рассказывать, что совершенно не чувствует Путь, но сэр Павел Кольский много чего любит порассказать.

Большинство же, не глядя ни на приборы, ни на обзорные экраны – да что там, вовсе с закрытыми глазами, – уверенно скажут, летит «седло» внутри системы или зашло на Путь. Но спроси – все опишут свои ощущения по-разному. Если вообще подберут подходящие слова. Эдуард, к примеру, чувствовал себя плавно погружающимся куда-то. Нет, не тонущим, как в тот, памятный первый раз, не захлебывающимся – просто неудержимо увлекаемым в некий абстрактный бездонный «низ». Сопротивляться было бессмысленно – что бы он ни делал, падение от этого не замедлялось, но и не ускорялось. Но стоило Пути остаться позади, как странная иллюзия растворялась без следа. Молодой рыцарь уже настолько привык к этому, что почти подсознательно использовал для контроля положения «седла»: вынырнул из бездны – значит, пора заняться пилотажем.

Что любопытно, сколько бы переходов ни было на маршруте, последний – будь он единственным или десятым по счету, не важно – всегда ощущался по-особому. Погружение во время него было самым глубоким, а всплытие столь резким, что аж дух захватывало и в глазах темнело. Именно так все произошло и сейчас: свечей вырвавшись на поверхность, Эдуард с усилием вогнал в сжавшиеся легкие порцию воздуха, и едва взор начал проясняться, устремил его на центральный экран.

В первый момент ему показалось, что глаза все еще плохо служат ему: столько перед ними было всевозможных отметок. Вторая мысль: ошибся с прокладкой курса, не та система: ничего подобного вблизи Убежища быть не могло. Прежде чем успела оформиться третья – невероятная, но единственно правильная, руки уже сами, без осознанной команды натянули поводья, осаживая «седло» и разворачивая его обратно. Через несколько секунд Эдуард уже снова падал в хорошо знакомую ему бездну Пути.

– Не менее полутора дюжин Владык, – проговорил Эдуард, отхлебывая из деревянной кружки эль, но не чувствуя ни его вкуса, ни запаха, ни хмеля. – И один хаос ведает, сколько «седел». Они заполонили собой все! Я с времен Великого Похода столько не видел в одной системе!

Они с Францем сидели в обеденном зале мансиона за заставленной едой столом, но ни один, ни другой к пище пока не притронулся. Книгочей и эля не пригубил – так и сидел, плотно сжав ладонями кружку, словно зачем-то пытался согреть напиток их теплом. Эдуард же поглощал уже вторую подряд, лишь после первой обретя способность более-менее внятно изъясняться.

Сашу и Изабеллу они оставили в карете: нарте выходить в свет без кольца было нельзя, полукровка же, которую, в принципе, вполне можно было бы выдать, к примеру, за дочь Эдуарда – в этом случае документы девочке были бы не обязательны, – сама вызвалась составить подруге компанию.

Других посетителей, помимо рыцаря и книгочея, в зале не было, так что говорить можно было свободно – главное, не слишком при этом повышать голос.

– Не представляю, как они нас нашли! – в отчаянии продолжал Эдуард. Внутри у него зияла пустота. Все было кончено. – Убежище считалось абсолютно безопасным! Ничто не предвещало угрозы!

– А они не могли заметить нашу карету, когда она вышла в систему? – озабоченно поинтересовался Франц.

– Нет, не думаю, – без эмоций мотнул головой молодой рыцарь. – Я практически сразу вернулся на Путь, а они были довольно далеко. И потом на маршруте я проверял: погони не было.

– Ну, хоть так, – кивнул головой юноша. – Полторы дюжины Владык – это не случайная стычка, а тщательно подготовленная атака, – заметил он.

– То-то и оно! – Эдуард отставил в сторону опустевшую кружку.

– Там шел бой? – задал вопрос книгочей.

– Я видел вспышки выстрелов Драконов. Выстрелы «седел» с такого расстояния не разглядеть. Но при таком сосредоточении Владык у планеты – это по-любому будет не бой, а избиение. Как при Улье.

– Как при Улье… – повторил Франц, задумчиво почесывая свой многострадальный шрам. – То есть, шансов спастись с планеты не было?

– Думаю, нет, – покачал головой молодой рыцарь.

Они замолчали, так как в этот момент к столу рысцой приблизился хозяин мансиона, несущий Эдуарду очередную кружку эля. Почти вырвав ее у него из рук, рыцарь сделал жадный глоток.

– Так или иначе, надо будет слетать, проверить, – проговорил он, когда хозяин удалился восвояси. – Выждать несколько дней – и лететь.

– А не рискованно? – нахмурился книгочей. – На месте Владык я непременно оставил бы там засаду.

– Я бы тоже, – признался Эдуард. – Ну а что прикажете делать?

– Вот что делать – это правильный вопрос, – кивнул Франц. – Что у вас вообще было предусмотрено на такой случай? Есть какое-нибудь запасное Убежище? Резервная точка сбора для спасшихся?

– Это и было запасное Убежище – я же рассказывал, – хмуро бросил молодой рыцарь. – Точка сбора? – задумчиво переспросил он. – Не знаю, никогда не слышал. Даже вопроса такого никогда не возникало – по крайней мере, у меня.

– Понятно, – покачал головой юноша, словно осуждая собеседника за такую непредусмотрительность. Тому, впрочем, было все равно. – И все же соваться теперь в Убежище я полагаю полным безумием. Проще сразу сдаться местным властям – мороки меньше.

– Скажете тоже: сдаться, – буркнул Эдуард. – Нет уж, без боя они меня не возьмут!

– Уверены, что ваша гибель так необходима? – спросил книгочей.

– А что мне еще остается? – пожал плечами молодой рыцарь. – Погибнуть в бою – в этом, по крайней мере, нет позора!

– Позора, может быть, и нет, но и смысла не много, – заметил юноша.

– А что прикажете делать? – особо не ожидая вразумительного ответа, повторил свой уже звучавший вопрос Эдуард.

– Навскидку могу предложить целых два варианта, – заявил, однако, Франц. – Первый: вернуться на Вессею, в мой скит. Вместе с девочками, разумеется. Тем самым уберечь их от Владык. Уберечь принцессу…

– А что, на Вессее есть свой собственный Черный Трон? – саркастически хмыкнул молодой рыцарь. – Принцесса без трона – и без надежды его когда-нибудь занять – обычная сопливая девчонка.

– Обычные сопливые девчонки, как ни странно, тоже хотят жить, – вкрадчиво проговорил книгочей. – И жить на свободе, а не в рабстве.

– Надолго ли – на свободе? Драконьи крылья не сложатся сами собой. Сколько еще Вессее ждать внимания Владык? Год? Десять лет? А после что?

– Что после – один лишь космос ведает, сэр Эдуард. – По мне так и десять лет, и год – куда лучше, чем ничего. Но я подозревал, что вы станете говорить что-нибудь подобное. Поэтому перехожу ко второму варианту: продолжить нашу миссию.

– Нашу миссию? – переспросил молодой рыцарь, не сразу поняв, что имеет в виду его собеседник.

– Именно. Отправиться, как мы и планировали, в Центральный храм и отыскать там координаты Третьей Верфи.

– Третьей Верфи! – картинно всплеснул руками Эдуард. – Да кому она теперь нужна?!

– Вы сами спрашивали, есть ли на Вессее Черный Трон, – ответил Франц. – На Вессее его в самом деле нет, но в Третьей Верфи – есть наверняка.

– И кого мы к нему приведем, даже если найдем? Последние остатки королевского рыцарства погибли в Убежище!

– Погибли рыцари, а не рыцарство, – не согласился юноша. Голос его был тверд, он, словно гранитная глыба, давил на мозг. – Воссядет на Черном Троне король или королева – будет Верфь. Будет Верфь – будут «седла», будут «седла» – найдутся для них рыцари. Так всегда было, и так будет вновь, если мы не отступим.

– Ага, не отступим: вдвоем – против всего Нового Мира, – грустно усмехнулся Эдуард. – Сашу с Изабеллой уж позвольте в расчет не принимать. Нет, это, конечно, звучит возвышенно, прямо как в героических асатских легендах или нартских рыцарских песнях – всегда терпеть не мог что те, что другие! Вот только где гарантия, что Владыки давно не обнаружили этот ваш храм и не завладели Третьей Верфью, а? – стукнул он по столу пустой кружкой. Хозяин мансиона некстати воспринял это как сигнал скорее бежать к столу с новой, видать, наполненной заранее, и разговор вновь пришлось ненадолго прервать.

– Постороннему найти Центральный Храм не так-то просто, еще сложнее попасть внутрь, если не знаешь, как, – проговорил Франц, когда они вновь остались вдвоем. – К тому же, вы сами рассказывали о попытках Владык пробудить Верфь в Столице. Будь в их руках другая, стали бы они это делать?

– Одна Верфь хорошо, а две – лучше, – пожал плечами молодой рыцарь.

– Сомневаюсь, что это так работает. Не уверен, но, вполне возможно, что действующая Верфь может быть только одна.

– Это вы в своих умных книгах прочли? – буркнул Эдуард.

– Ну а где же еще?

С полминуты молодой рыцарь размышлял над его словами.

– То есть, вы предлагаете забыть о том, что произошло в Убежище, и спокойненько отправиться в Центральный Храм? – спросил он затем.

– Зачем же забыть? – вздернул вверх брови книгочей. – Не надо ни о чем забывать. Наоборот, следует помнить все, что случилось, – хотя бы для того, чтобы не повторять совершенных ошибок. А так – да, отправиться в Центральный Храм. Как мы и планировали.

– С Сашей и Изабеллой? – уточнил Эдуард. – Вы помните, что у них нет документов?

– Неужели с этим ничего нельзя поделать? – задал встречный вопрос книгочей.

– Был у сэра Гуго один знакомый человечек… – признался молодой рыцарь после коротких раздумий. – Пару раз делал для нас кое-какие бумаги. Но все дела с ним сэр Гуго вел сам, я лишь однажды присутствовал при их встрече. Но попробовать можно! – вскинул он голову.

– Вот видите! – просиял юноша. – А где этот человечек живет?

– Неблизко. Но это не проблема, – заявил Эдуард, с каждой секундой вновь обретая былую уверенность. В самом деле, что это он так раскис? Ничто еще не потеряно окончательно! Главное, что принцесса по-прежнему жива и в безопасности – благослови космос эту злюку Кристину, из-за которой Саша решилась на побег! А раз так, рано опускать руки: пока в «седле» последний из королевских рыцарей, у Королевства в самом деле есть будущее! – Это не проблема, брат Франц, – повторил он, отставляя кружку и пододвигая к себе остывшее блюдо. – Подкрепимся – и в путь!

– Надо будет девочкам захватить перекусить, – заметил книгочей, также принимаясь за еду.

– Непременно, – кивнул, уже жуя, молодой рыцарь.