Драконьи крылья

23

Эдуард

Система Таганны считалась внутренней Провинцией отнюдь не только благодаря соседству с легендарной Флорой, бывшим центром герцогства Флоренци, а ныне Протекторатом Туллия, прикрывающим Путь в Старые Республики. Судите сами: планета-курорт, еще одна, индустриальная, пусть и с суровым климатом, но более-менее пригодная для жизни, и в придачу астероидный пояс, до отказа набитый ценными рудами. Поговаривали, что вот-вот Таганна станет настоящим Протекторатом со своим собственным Владыкой, и тогда, понятно, кто попало сюда уже не прилетит – только обладатели правильно оформленных подорожных бумаг.

Пока же, благодаря своему на редкость удобному расположению – сюда выходило почти три дюжины Путей, настоящий звездный перекресток! – Таганна превратилась в одну из крупнейших бирж караванщиков, где те искали клиентов на свои услуги – в основном среди вольных публиканов, но не брезговала принять участие в торгах и Гильдия.

Именно за этим – получить официальный караванный контракт – и прилетел на Таганну Эдуард со своими спутниками. Оба известных Пути к системе Йаззы, где, по словам Франца, располагался Центральный Храм, вели через Протектораты, а значит, без легального клиента тут было никак не обойтись.

Честно назвав на мобильной орбитальной заставе цель своего визита и выслушав инструкцию о местных правилах – все как на любой цивилизованной планете: посадочные тракты, словно нарочно сделанные такими узкими, что едва не царапаешь бортами кареты световую разметку, строжайший запрет на внутриатмосферные перелеты: хочешь переместиться на сотню миль – будь любезен, поднимись на орбиту, скорость «не более…», повороты «не резче…» и тому подобная белиберда, непонятно кем и для чего выдуманная, – Эдуард занял место в очереди таких же, как и он сам, бедолаг и всего через час – это ему еще, пожалуй, повезло – посадил «седло» на бетонную площадку возле почтовой станции. Откинув бронеколпак, он выбрался за борт и принялся разминать затекшие ноги. Тут же из кареты показались его товарищи: Эдуард в своей клетчатой ливрее, Саша, одетая ему под стать – все-таки юнга, как-никак, – и Изабелла в сером дорожном брючном костюме с неимоверным количеством ремешков и кармашков, вполне приличествующем дочери уважающего себя всадника – не кричащем, но добротном. На пальце нарты, как положено, поблескивало ниобиевое невольничье кольцо, оказавшееся ей, кстати, точно впору. Повинуясь строгому наказу Эдуарда все время держать его на виду, старательная Саша несла окольцованную руку перед собой, словно штандарт. Пальцы ее при этом то и дело норовили сами собой сжаться в кулачок, спрятав ненавистный ободок от любопытных глаз, но, опомнившись, девочка тут же вновь их распрямляла. Смотрела при этом она куда угодно – вверх, в стороны, оглядывалась назад, – только бы не вперед, на кольцо.

Решив, что пусть уж лучше так – а ведь сколько труда им с Францем стоило в принципе уговорить девочку вновь обернуться рабыней, вплоть до угрозы отвезти-таки в Убежище (про случившуюся там беду Саше и Изабелле было решено ничего пока не рассказывать), – Эдуард закрыл бронеколпак и, махнув спутникам рукой, двинулся к видневшемуся за рядами «седел» и разномастных карет зданию мансиона.

Управляющий, назвавшийся прокуратором Гансом, встретил гостей с таким видом, словно только их и ждал всю последнюю неделю – аж навстречу выбежал на полусогнутых и сопроводил к стойке от самой входной двери, – однако тут же выяснилось, что единственное, что он может им предложить, – одну комнату с двумя кроватями на всех. Эдуард попробовал, было, возмутиться, но тот лишь разводил руками и клялся космосом и хаосом, что больше свободных мест в мансионе нет, и не предвидится. Зато обещал не брать плату за жилье с обеих девочек и кормить их обедом и ужином за полцены. Это решило дело, и, уплатив управляющему золотой и получив от того два массивных металлических ключа, таких тяжелых, что могли бы при необходимости послужить гирями в настенных часах-ходиках, гости поднялись на второй этаж.

Комната оказалась ничем не примечательной – не тесной, но и просторной ее было не назвать, в меру светлой, в меру опрятной, кровати не широкие, но и не узкие, белье на них – достаточно чистым. Сбросив с плеч плащ и с наслаждением стянув дорожные сапоги, Эдуард сразу же повалился на ложе: отдохнуть после перелета – это он любил.

– Чур я здесь! – Саша тут же уселась на полу у него в изголовье.

– Нет, – возразил молодой рыцарь, приподнимая голову. Рабыне на полу было самое место, но не принцессе, пусть и путешествующей инкогнито. – Занимайте с Беллой, – так он сократил имя полукровки, на что та, кажется, нисколько не возражала, – вторую кровать, а мы с братом Францем как-нибудь поделим эту.

– Вы ж на ней не поместитесь, – смерив ложе скептическим взглядом, проговорила девочка. – И потом, на полу– удобнее!

– Кто-то обещал не спорить? – состроил сердитый взгляд Эдуард. Безоговорочное послушание было одним из условий «невозвращения в Убежище».

– Так я же о вас с Францем думаю! – с ноткой обиды в голосе заявила Саша.

– Спасибо, – поблагодарил молодой рыцарь. – Но мы уж как-нибудь сами.

Поджав губки, девочка нехотя поднялась с пола и пересела на свободную кровать. Сделав шаг к подруге, Изабелла опустилась рядом, на краешек.

– Ну вот и разобрались, – с улыбкой проговорил Франц – единственный в их компании, кто остался на ногах. – И что теперь?

– Нужно пойти разузнать насчет контракта на Йаззу, – сказал Эдуард. – Обычно этими вопросами занимается стюард, если таковой есть в команде, так что вам, дружище, – и поводья в руки!

– Хорошо, – кивнул юноша. – А где искать все эти сведения?

– На станции, скорее всего. А если нет – там скажут – где.

– Хорошо, – повторил книгочей. – Пожалуй, сразу и пойду. Спать я не хочу – в карете выспался, а вы покамест отдыхайте.

– А можно я тоже пойду с Францем? – шустро вскочила на ноги Саша. – Я же тоже стюард! – она демонстративно расправила в стороны узкие длинные фалды своей ливреи, делающие девочку похожей на птичку с раздвоенным хвостиком. На книгочее, как ни странно, это так не смотрелось. – И тоже в карете поспала, пока летели.

– Ты – юнга, а не стюард, – не сдержав улыбки, поправил девочку Эдуард. – Но сходи, если хочешь.

– Ура! – просияла Саша и тут же поинтересовалась: – а Изабелле можно с нами?

– Ну, если она хочет…

– Ты же хочешь? – повернулась к подруге нарта.

Та робко кивнула своей длинной челкой.

– Хочет! – заявила Саша.

– Идите, – позволил Эдуард. – Ну а я вздремну пока, – он не без труда подавил зевок. – Но если узнаете что-то важное – будите сразу, – это уже предназначалось Францу.

– Обязательно, – заверил юноша.

– Дверь заприте снаружи, если что, у меня останется второй ключ, – распорядился молодой рыцарь, откидываясь на подушку и закрывая глаза.

– Так и сделаем. Ну, пигалицы, пошли!

Прежде чем шаги друзей стихли на лестнице, Эдуард уже спал – крепко, без сновидений.

Когда он проснулся, за окном как раз начинало смеркаться. Франц с девочками уже вернулись: они сидели на второй кровати и что-то вполголоса обсуждали.

– Я же просил сразу меня разбудить! – недовольно проворчал молодой рыцарь, протирая глаза.

– Мы только что пришли! – быстро ответила Саша.

– Ну, почти, – кивнул Франц. – И как раз собирались вас растолкать: самое время спускаться к ужину.

– Узнали что-нибудь? – задал вопрос Эдуард, усаживаясь и ища взглядом сапоги. Те оказались возле самой двери, и рыцарь лишь подивился, как это они так ловко у него там встали, будучи, не глядя, сброшены перед сном.

– Узнали, – ответил книгочей – как показалось Эдуарду, без особого энтузиазма.

– Ну так рассказывайте, не тяните! – потребовал молодой рыцарь. – Есть контракты на Йаззу?

– Есть, – сообщил юноша.

– Хвала космосу! Надеюсь, вы догадались оставить заявку? Надо…

– Погодите, не все так просто, – жестом остановил его Франц. – Выслушайте сперва. Свободных контрактов на Йаззу всего два. Точнее, один из них даже не собственно на Йаззу, а на перевозку почты по всему бывшему Флоренци.

– О, то, что нужно! – просиял Эдуард. – Почта – вообще лучшее прикрытие! Пишешь сам письмо, указываешь на конверте нужный адрес – и лети, куда хочешь!

– Так-то оно так, вот только уж больно лакомый выходит кусок. Там за него денежный аукцион с первоначальной ценой полторы тысячи золотых, и от желающих участвовать, как я понимаю, отбоя нет!

– У нас всего тысяча сто, – помрачнел молодой рыцарь. – Из которых восемьсот – векселями.

– Я знаю, – развел руками Франц. – Так что почта, увы, отпадает.

– А второй что за контракт?

– Работа на некого публикана Фульвия. Не так вкусно, как почта, но желающие тоже есть.

– И что, тоже аукцион – кто больше даст? – хмуро поинтересовался Эдуард.

– Нет, – покачал головой книгочей. – Турнир.

– Турнир?! – подскочил на месте Эдуард. – В провинциях же они запрещены!

В Старых Республиках турниры были обычным способом разрешения караванщиками споров за контракты публиканов. Правила их несколько отличались от рыцарских состязаний, проводившихся в Королевстве, но суть была примерно такой же: схватка на выбывание, победитель забирает приз. Однако во вновь завоеванных системах Владыки не позволяли всадникам – даже самым наилояльнейшим, пришедшим вместе с ними из Драконьего Угла – выходить на ристалище.

– Запрещены бои, – пояснил Франц. – А у них тут что-то вроде полетов наперегонки. Взять пассажира, пройти с ним по условленному маршруту, высадить, взять другого – и так далее. Но называется турнир – для солидности, наверное. Я подал от нашего имени предварительную заявку, но не позднее завтрашнего вечера вам нужно будет ее официально подтвердить и оплатить – участие стоит один юань. Кстати, в списке мы четвертые.

– Это хорошо… – пробормотал молодой рыцарь, не имея в виду ничего конкретно. – А когда должны состояться эти их покатушки?

– Послезавтра.

– Послезавтра… – повторил за ним Эдуард. – Понятно… Надо будет заранее изучить маршрут гонок, – заявил он. – Хорошо что есть время: этим завтра и займемся! А кто другие претенденты на контракт – вы не обратили внимания?

– Нет, – покачал головой юноша. – Какие-то всадники. А вы что, знаете по именам всех лицензированных караванщиков?

– Не всех, конечно, но некоторых знаю. Возможно, кого-то удастся убедить сняться с состязания. Не такая уж это и золотая жила, эта ваша Йазза, – не исключено, что кто-нибудь будет рад удовлетвориться малым отступным. Пойду-ка я изучу этот список! – решил он, поднимаясь на ноги. Заодно и заявку акцептую. Пойдете со мной?

– Разумеется, – сказал Франц, также вставая с кровати.

– Подождете нас здесь, – велел молодой рыцарь девочкам и, не дожидаясь ответа, потянулся к сапогам.

За спиной послышалось приглушенное шушуканье.

– Эд! – позвала его затем Саша – он как раз взялся за второй сапог.

– Что? – обернулся рыцарь.

– Скажи ему! – потребовала нарта, повернувшись к Изабелле.

Та мялась, не решаясь заговорить.

– Что такое? – нахмурился Эдуард.

– Давай же! – подбодрила Саша подругу, но видя, что та так и продолжает держать рот на замке, повернулась к рыцарю сама. – Там, на станции, пока мы ждали Франца, Изабелла видела сэра Павла! – выпалила девочка.

– Что? – Эдуард едва не выронил на пол так и не надетый сапог. – Какого сэра Павла? Зеленого?

– Почему зеленого? – не поняла девочка. – Нормального.

– В голубом плаще, как у вас, – тихо произнесла Изабелла.

– В голубом плаще! – повторила Саша с таким видом, словно это враз снимало все возможные вопросы.

– Так какого сэра Павла? – теряя терпение, спросил молодой рыцарь. – Зеленого или Кольского?

Скривив ротик, Саша переадресовала его вопросительный взгляд подруге.

– Кольского, – проговорила та все так же негромко. – Кристина показывала нам его в Убежище, говорила, что это именно он ее нашел и привез.

– А ты не могла обознаться? – уточнил Эдуард, хмурясь. – Всадники в плащах похожи один на другого…

Изабелла отрицательно мотнула челкой.

– Это он за нами прилетел? – догадалась внезапно Саша. – Чтобы забрать нас в Убежище?

– Нет, вряд ли, – покачал головой молодой рыцарь. В принципе, ничего невероятного в появлении сэра Павла на Таганне не было: когда они виделись в последний раз, Кольский явно собирался на миссию – в обычный патруль он пошел бы в своем любимом черном орденском плаще, – но все же совпадение было удивительным. За все время странствий с сэром Гуго они ни разу не встречались в Провинциях с товарищами по Убежищу. Теперь же, когда оно пало…

Сапог все-таки вывалился из рук Эдуарда, глухо стукнув жесткой подошвой по доскам пола. Если сэр Павел покинул Убежище в одно время с ними, он же знать не знает о случившейся катастрофе! А значит, закончив свои дела, в чем бы они ни заключались, спокойно направится домой, а там…

Молодой рыцарь медленно перевел взгляд на Франца. Тот коротко кивнул, вероятно, подумав о том же самом.

– Нужно его найти! – заявил Эдуард, поспешно обуваясь. – Найти и предупредить!

– О чем предупредить? – тут же спросила Саша.

– Не важно, – отмахнулся Эдуард. – Это наши, взрослые дела!

– Коне-ечно, как заметить его на станции – это мы, а как объяснить… – начала, было, девочка.

– В Убежище захотела? – резко оборвал ее молодой рыцарь, и Саша тут же умолкла. – Что заметили – молодцы, – не замедлил подсластить пилюлю Эдуард. – И что рассказали – тоже молодцы. Зря только тянули, надо было сразу Францу сказать.

– Он занят был, заявкой вашей занимался, – буркнула Саша. – Взрослым делом, – не преминула вставить она «шпильку».

– Ладно, пролетели, – махнул рукой Эдуард. – А сейчас пошли скорее на станцию, может быть, он еще там!

Увы, на станции Кольского не оказалось. Там вообще уже почти никого не было: как ни крути, время близилось к ночи. Дважды обойдя кругом все публичные помещения, не оставив без внимания даже уборную – более того, попросив Сашу с Изабеллой проверить женскую, что вызвало у девочек серию недоуменных смешков, – Эдуард сдался.

– Возможно, он уже вовсе улетел с планеты, – предположил Франц, как видно, желая утешить товарища.

– Может быть, – расстроенно кивнул молодой рыцарь. – А может быть, еще вернется сюда завтра.

– Можно спросить у клерков, – кивнул юноша в сторону окошек почтовых служителей. – Они могут что-то знать.

– Не получится, – покачал головой Эдуард. – Я понятия не имею, под каким именем он сюда прибыл.

– А, ну да, – согласился книгочей.

– Ладно, пойдем ужинать, что ли? – предложил молодой рыцарь. – Завтра еще раз попробуем.

– Вы же, вроде, собирались посмотреть список участников, – напомнил Франц.

– Да, точно! – хлопнул себя по лбу Эдуард. – Совсем забыл. Пойдемте, покажете, где это.

Уплатив в кассу серебряную монету, молодой рыцарь получил взамен пачку бумаг, первая из которых была подтверждением его заявки, а на второй значился список зарегистрированных участников. Всадник Жером, всадник Ярослав, всадник Атанасиус и последний, четвертый, – всадник Спурий. Имена конкурентов ровным счетом ничего Эдуарду не говорили.

– Прошу прощения, – вновь обратился он в окошко к клерку. – Вы не подскажите, где можно найти уважаемых всадников Жерома, Ярослава и Атанасиуса?

– Сожалею, сударь, – развел руками тот, – такой информации у меня нет.

– Понятно, – кивнул молодой рыцарь. Откровенно говоря, он и не особо рассчитывал здесь на успех. – Тогда у меня вот еще какой вопрос: как я могу познакомиться с трассой состязаний? И когда можно будет пройти ее заранее в «седле»?

– Пробные полеты не дозволяются, – покачал головой клерк. – Да они и невозможны в принципе: маршрут будет утвержден лишь вечером накануне турнира. Полетное задание вам выдадут прямо перед стартом. Вами же получен регламент, сударь, ознакомьтесь!

– Регламент? – Эдуард перевел взгляд на пачку листов в своих руках, приподнял второй, со списком – за ним в самом деле шла бумага, озаглавленная «Регламент». – А, все, вижу, – кивнул он. – Благодарю вас.

– Удачи на турнире, сударь, – позволил себе на прощанье улыбку клерк.