Драконьи крылья

5

Александра

Сложив вчетверо лоскут некрашеной ткани, Саша опустила его в горшок с пахучим отваром, поболтала там, затем извлекла наружу и, не отжимая, положила на пылающий лоб Эда. Несколько капель тут же скатились по виску рыцаря, и девочка аккуратно подтерла их приготовленным платочком, не дав попасть на подушку. Франц велел обновлять примочку каждый час и выдал специальную свечу, расчерченную поперечными рисками. Прогорит до очередной – вот и полчаса минуло. Очень удобно, гораздо лучше колбы песочных часов, которую вечно забываешь переворачивать.

Эд лежал на узком ложе, принадлежавшем, вероятно, самому Францу, но которое хозяин без раздумий уступил больному рыцарю. Сама Саша спала рядом на полу – второй кровати в комнате не было, но так ей было даже привычнее. Франц дал гостье косматую бурую шкуру – огромную, хватало и подстелить, и укрыться. Правда, мех из нее постоянно лез, так и норовя забиться в нос, отчего все время хотелось чихнуть, но девочка, как могла, сдерживалась, яростно натирая пальцем переносицу, – она боялась, что резкий звук потревожит Эда.

Впрочем, за неделю, что рыцарь провел здесь, в сознание он приходил считанное число раз, да и то ненадолго, почти сразу же вновь впадал в беспамятство, начинал бредить, звать сэра Гуго и еще каких-то Вика, Елену, просто безымянных милордов и миледи. Сашу по имени не назвал ни разу, что, признаться, было даже немного обидно. Такие приступы могли продолжаться часами, потом Эд внезапно замолкал, дыхание его ослабевало, и, лишь поднеся к губам больного осколок зеркальца – этому способу ее научил Франц, – девочка могла убедиться, что оно не остановилось вовсе.

Если она совсем уж выбивалась из сил, у ложа больного Сашу подменял хозяин. Он же следил за чистотой, при нужде переодевал Эда и обновлял простыни. Саша и сама бы могла со всем этим справиться, но Франц неизменно выгонял ее при этом в переднюю комнату. Обычно девочка коротала там время, листая лекарский атлас – толстенную книгу в тяжелом кожаном переплете с просто немыслимым количеством страниц и массой картинок – по большей части совершенно непонятных, иногда забавных, иногда – до жути страшных.

Жилище Франца располагалось под землей, и заметить его снаружи было бы непросто. Главный вход представлял собой щель между поросшими колючим кустарником скалами, такую узкую, что они едва протиснули туда волокушу с Эдом. Но даже проникнув в нее, можно было решить, что находишься в обычной пещере, не слишком просторной, темной и сырой. И только забравшись в самый дальний ее конец по узкому карнизу над подземным ручьем, ты внезапно обнаруживал почти сливающуюся со стеной дверь и уже за ней – переднюю комнату с очагом, служившую хозяину одновременно кухней, столовой и кладовой.

Вторая комната, где теперь и проводила Саша почти все время, вероятно, была спальней. Имелась и третья – в нее из передней вела невысокая железная дверца. Туда с появлением в доме больного рыцаря переселился хозяин. Дверца запиралась на замок, и не то чтобы побывать за ней, но даже заглянуть за порог девочке до сих пор не довелось.

Франц утверждал, что на всей планете кроме него, ну а теперь еще и Саши с Эдом, никто не живет. Девочка и верила ему, и не верила: разве может такое быть? Планета же, должно быть, такая большая! Ну, пусть не такая большая, как Кар, но все равно ни за неделю, ни за месяц всю не обойдешь. Как на такой можно жить одному? Да и зачем?

О том, как он тут оказался и что делает, Франц не распространялся, в ответ не особо пытая Сашу о причинах их с Эдом побега с Кар. Девочку такое положение дел устраивало как нельзя лучше: вот выздоровеет Эд – задаст все нужные вопросы и, если пожелает, даст ответы. Пока же ее задачей было всеми силами способствовать этому выздоровлению.

Вычитав все, что нужно, в своей мудреной лекарской книге, Франц приготовил лекарство из каких-то корешков и травок. Как он в первый раз поил им находящегося при смерти рыцаря, Саша не видела – хозяин почему-то выставил ее на это время за дверь, – но так или иначе, средство подействовало: не прошло и получаса, как на щеках Эда появился легкий румянец и лоб из ледяного сделался просто холодным. Температура у больного продолжила подниматься и дальше, и наутро рыцарь пылал жаром, словно натопленная печь, но Франц сказал, что так и должно быть. Принеся в горшочке лекарство – судя по запаху, уже другое, не то, что в первый раз, он велел Саша смачивать в нем тряпочку и класть Эду на лоб, чем она с тех пор добросовестно и занималась.

Не открывая глаз, Эд дернул головой, и примочка сползла со лба на подушку, а оттуда – на пол так быстро, что Саша просто не успела ее подхватить на лету. Подняв влажную тряпочку, она потянулась, чтобы вернуть ее на положенное место, но в этот момент лицо рыцаря внезапно пошло судорогами, и он резко сел на кровати. От неожиданности девочка выронила примочку, и та снова оказалась на полу.

– Леди Александра, вы неадекватная! – зло выплюнул больной и рухнул навзничь.

Что такое «неадекватная», Саша не знала, но тон сказанного был таков, что ей захотелось расплакаться. Да еще это «леди Александра»! Она же просила!

Тем временем рыцарь застонал, заметался по ложу, мотая головой, вскидывая и вновь роняя на простынь руки и взбрыкивая ногами.

Франц предупреждал, что так и будет, называя неприятным, скрипящим словом «кризис». Именно сейчас должен был окончательно разрешиться вопрос, выздоровеет Эд или навсегда провалится в незримые чертоги космоса. На этот роковой час у хозяина было припасено какое-то особое чудодейственное лекарство, но Саше он его не оставил, сказав, что, когда понадобится, даст сам.

Резко повернувшись в сторону, Эд с размаху ударился лбом о стену, затем прокрутился обратно и с грохотом свалился с кровати – хорошо хоть на расстеленную мягкую шкуру. Это, наконец, вывело Сашу из оцепенения, в которое она впала.

Бросившись к запретной дверце, девочка дернула ее за ручку, но та, как водится, была заперта. Тогда Саша что было сил забарабанила в нее кулачками.

– Франц! – закричала она. – Франц! Открой!

Ответа не было – видно, утомившийся хозяин спал, и сон его был крепок.

Стон Эда, раздавшийся сзади, был столь силен, что на миг заглушил ее собственные вопли.

Всплеснув в отчаянии руками, Саша вернулась к бьющемуся в припадке рыцарю и попыталась унять его конвульсии, обняв руками, но тут же была грубо отброшена, словно некстати подвернувшийся под ногу котенок. Девочка повторила попытку, но дело закончилось лишь новым полетом к стене и разбитым носом, из которого тут же закапала кровь, запачкав дорогой шелк туники.

Поднявшись на четвереньки, Саша затравленно огляделась, и тут взгляд ее упал на лежащий возле изголовья опустевшей кровати кортик в черных ножнах с серебряным орнаментом – тот самый, которым Эд освободил ее от ненавистного рабского ошейника. Недолго думая, девочка прыгнула к нему, схватила оружие и метнулась к дверце, на ходу обнажая клинок.

Вставив лезвие между дверью и косяком, Саша быстро провела им сверху вниз. Вначале-то двигалось легко, но аккурат напротив замочной скважины уперлось во что-то и остановилось. Девочка попробовала надавить сильнее, но препятствие не поддавалось. Тогда она принялась, не ослабляя нажима, водить клинком вперед-назад, словно режа черствую булку, и – о чудо! – дело пошло!

На то, чтобы перепилить засов, у нее ушло около пяти минут. Подгоняемая жуткими стонами Эда за спиной, Саша трудилась без остановки, не обращая внимания ни на усталость, ни на капающую из носа кровь, но казалось, работе ее не будет конца. И когда внезапно лезвие провалилось в пустоту, у девочки даже не осталось сил на то, чтобы обрадоваться. Бросив кортик на пол и распахнув дверцу, она молча шагнула через порог.

Вопреки ее ожиданиям, там оказалась вовсе не третья комната, а винтовая лестница с каменными ступенями. Даже две лестницы: одна вела вверх, другая – вниз. Не зная, куда идти, Саша растерялась.

– Франц! – позвала она снова. – Фра-а-анц!

Хозяин по-прежнему не отзывался.

Саша прислушалась: что наверху, что внизу было одинаково тихо. Несколько секунд она раздумывала, посасывая палец и попеременно переводя взгляд с одной лестницы на другую. Как будто бы на той, что вела на подъем, было чуточку светлее. Возможно, разница эта ей всего лишь померещилась, но времени размышлять об этом у Саши не было, и она со всех ног бросилась наверх.

Лестница привела ее на узкую площадку, от нее вперед шел вырубленный в скале коридор, в конце которого действительно призывно горел огонек. Побежав на него, девочка скоро вновь оказалась перед дверью, на этот раз приоткрытой, – именно из-за нее и лился тот путеводный свет. Не замедляя шага, Саша толкнула ее вытянутыми вперед руками и ввалилась в странную круглую комнату, как ей сперва показалось, вовсе лишенную потолка. За столом посреди нее, склонившись над огромной – больше лекарского атласа – книгой, с пером в руке с задумчивым видом сидел Франц.

Подняв голову, хозяин удивленно обернулся на шум.

– Как ты сюда попала? – спросил он, нахмурившись.

– Там Эд! – выдохнула девочка, ничуть не испугавшись сурового тона – не до того было. – Он… Он упал с кровати… – сбившееся дыхание мешало говорить связно. – Кризис! – выговорила, наконец, она заедающее, подобно ржавой дверной петле, слово.

– Кризис? – переспросил Франц, откладывая в сторону перо и поднимаясь. – Что-то рано…

– Все, как вы говорили, – принялась торопливо уверять Саша. – Мечется, бьется, а стонет так, словно… словно… – она никак не могла подобрать удачного сравнения.

– Ладно, пошли, – перебил ее хозяин, торопливо выбираясь из-за стола. – Если это и правда кризис, время дорого.

Радостно закивав, девочка первой выскочила в коридор.

– И все же, как ты открыла дверь? – задал вопрос хозяин. – Я хорошо помню, как запирал ее на ключ.

Припадок Эда остался позади. Получив заветное лекарство, рыцарь спал, дыхание его было ровным, лоб – едва теплым на ощупь, и то, наверное, это просто ладонь у Саши была слишком холодной. По мнению Франца, проспать больной должен был не менее десяти часов, после чего, собственно, и начнется подлинное выздоровление.

– Я перерезала засов, – ответила девочка, пряча глаза.

– Вот только не надо выдумывать, – рассердился хозяин. – Перерезала стальной засов? Чем это, интересно?

– Ножом, – сказала Саша. – Вот его ножом, – указала она на спящего Эда. – Сами посмотрите, если не верите!

– Надо же, – пробормотал Франц, внимательно осмотрев сломанный замок и теперь перейдя к изучению сотворившего это клинка. – Не иначе, знаменитый «драконий коготь»! Я читал о них, но чтобы вот так держать в руках – даже и представить себе не мог… Удивительно, – заключил он, пряча оружие в протянутые Сашей ножны. – Похоже, наш сэр всадник далеко не прост!

– Конечно, непрост, – согласилась с ним девочка. – А можно вопрос, сударь?

– Задавай, – кивнул хозяин.

– А что это за комната, где я вас нашла? И почему у нее нет потолка?

– У нее есть потолок, – усмехнулся Франц. – Просто не совсем обычный, – секунду он, казалось, колебался. – Ладно, – сказал затем, – раз уж ты все равно сломала замок в двери, пошли, покажу.

– Но я же не нарочно! – уловила в его словах упрек Саша. – В смысле, я не хотела ничего ломать, – поправилась она. – Я сначала стучала, кричала, но вы не отзывались. Что мне оставалось делать?

– Ты все сделала правильно, – утешил девочку хозяин. – И в награду за это я посвящу тебя в одну тайну, – хитро улыбнулся он. – Пошли.

– А как же Эд? – неуверенно оглянулась на спящего друга Саша.

– Ему сейчас няньки не нужны, – заверил Франц. – Ну что, идем? – спросил он, протягивая ей руку.

– Идем! – решилась девочка, крепко сжимая его пальцы.

Круглая комната ждала их, маня распахнутой настежь дверью. Переступив порог, Саша первым делом задрала голову вверх: потолок здесь действительно имелся, но словно хрустальный, полупрозрачный, к тому же, светящийся, как десяток собранных вместе ярких ламп.

– Это особая горная порода, – пояснил Франц, заметив ее взгляд. – Она пропускает свет и даже немного усиливает его за счет эффекта линзы. Потому-то днем здесь так удобно и читать, и писать. Но зато ночью я никогда не зажигаю в этой комнате огонь – он тут же будет виден снаружи.

– Чтобы дикие звери не заметили? – спросила девочка.

– Звери, да. И люди тоже.

– Вы же говорили, что, кроме вас, на планете никого нет? – обернулась к нему Саша.

– Нет, но вдруг прилетят? Вы же, вон, прилетели.

– Понятно, – кивнула Саша. – И что вы здесь делаете? Книги читаете?

– Читаю, – подтвердил Франц. – И переписываю.

– Переписываете книги? – удивилась она. – Зачем?

– Чтобы другие люди тоже могли их прочесть.

– Какие другие люди? – не поняла девочка.

– Ну, вот вы, например.

– Я не умею читать, – виновато развела она руками. – Но знаю очень много букв, почти все! – поспешила заверить она собеседника, испугавшись, что тот сейчас в ней разочаруется и не станет открывать тайну до конца. – А Эд, он, конечно, умеет! – добавила она для пущей убедительности.

– Вот видишь, – сказал Франц. – Значит, он сможет прочесть мою книгу. Если пожелает, конечно.

– Я вот только не понимаю, зачем ее для этого заново переписывать, – заметила Саша. – Почему нельзя дать почитать ту, что есть?

– Говоришь, знаешь буквы? – загадочно улыбнулся хозяин. – Ну-ка, иди сюда, – он подтолкнул ее к столу и развернул к ней лежащую на нем книгу. – Смотри.

– На что смотреть? – не поняла девочка.

– На буквы.

Несколько секунд Саша старательно вглядывалась в текст.

– Разве это буквы? – спросила она, наконец. – Крючочки какие-то непонятные! Даже «А» нету, уж «А»-то я ни с какой другой бы не перепутала!

– А теперь смотри сюда, – Франц пододвинул к ней другую книгу, страница которой была на треть пуста.

– Вот «А»! – радостно воскликнула девочка, тыкая пальцем в знакомый значок. – А вот «О»! А это «Б»! Я ее иногда принимаю за «В», но это точно «Б»!

– Молодец! – похвалил ее хозяин. – Теперь поняла?

– Нет, – призналась Саша, тут же теряя весь свой пыл.

– Эта книга, – Франц указал на первую, – написана старым, дореформенным алфавитом. Ну, старыми буквами, – пояснил он, заметив, что девочка по-прежнему плохо его понимает. – Их – эти старые буквы – теперь почти никто не знает и книгу прочесть не может. А я переписываю ее новым, привычным письмом.

– Так это, значит, раньше такие буквы были? – спросила Саша, переводя взгляд с одной книги на другую. – В виде закорючек?

– Правильно! – обрадовался хозяин.

– Красивые… – завороженно проговорила девочка. – Только похожие все и непонятные совсем. А где здесь «А»?

– Вот, – указал Франц кончиком пера.

– А «О»?

– Вот.

– Почти не отличаются, – заметила Саша. – Их поэтому и поменяли? Чтобы меньше путаться?

– Не совсем, – покачал головой хозяин. – Для привыкшего взгляда они столь же различны, как для тебя современные «А» и «О».

– А зачем тогда? – спросила она. – Оставили бы как было, не пришлось бы книги переписывать.

– Тебе действительно интересно?

– Очень! – честно призналась она.

– Ну, тогда слушай. Давным-давно, почти двести лет назад, люди и Драконы жили врозь, едва зная друг о друге. Они говорили на одном и том же языке, сохранившемся совсем уж с давних времен, но писали по-разному. Мы – вот этими, как ты их назвала, закорючками, драконья кровь – нашими нынешними буквами. Потом случилась война, в которой сначала удача была на стороне Драконов, но потом люди собрались с силами и одержали победу. Под властью Драконов осталась лишь пара десятков звездных систем, названных Драконьим Углом. Но в ходе войны люди многое узнали о Драконах. И на многих произвела сильное впечатление их древняя необычная культура. Среди таких был и сын тогдашнего короля, принц Артур. Свое восхищение Драконами он сохранил на протяжении всей своей жизни и, заняв престол, распорядился сменить бытовавший в Королевстве алфавит на «драконьи буквы». Что и произошло в 424 году и осталось в истории как Реформа орфографии Артура Второго.

– Странный король, – проговорила Саша, когда он закончил свой рассказ. – Драконы же были его врагами…

– Но, как ты верно заметила, «драконьи буквы» несколько удобнее, – улыбнулся Франц. – К тому же, на самом деле Артур Второй отнюдь не был наивным идеалистом-драконопоклонником, каким его рисуют легенды, и его реформа преследовала не только и не столько цели выразить восхищение недавними врагами – в самом деле не слишком уместное.

– И какие же? – спросила девочка. – Цели.

– В ходе реформы книги, написанные старым письмом, обычно изымались, взамен же выдавались новые. Скоро в Королевстве почти не осталось книг, написанных до 424 года.

– Ну и что? – не поняла Саша. – Если новые были точно такими же…

– А вот были ли они точно такими же? – вопросом на вопрос ответил хозяин.

– А они не были? – нахмурилась девочка, силясь понять, к чему клонит собеседник.

– Отчасти – были, а отчасти – нет. События, связанные с Узурпацией Ли, реконкистой Драконов и первым прорывом Чужих, были описаны так, как того пожелал Артур Второй.

– Зачем же ему нужно было писать неправду? – спросила Саша.

– Мало ли причин может найтись у короля? – неопределенно ответил Франц.

– И что, в этой книге, – девочка указала на лежащий на столе раскрытый том, – написано, как все было на самом деле?

– Нет, – покачал головой хозяин. – В этой – нет.

– Зачем же тогда ее переписывать?

– Видишь ли, – медленно проговорил Франц, – это необычная книга. В ней не про то, что было, а про то, что будет. Что будет с человеком, если он будет жить праведно, то есть правильно, и что – если посвятит себя служению хаосу. Поэтому и нужно, чтобы как можно больше людей смогли ее прочесть и исправиться – пока не поздно.

– А в ней точно все верно написано? – усомнилась девочка, но тут же одернула себя, – хотя – да, она же старыми буквами написана, значит, все верно…

– Дело не в буквах, – неожиданно возразил хозяин. – Дело – в истине, о которой книга несет весть забывшим о ней людям.

– Истине… – повторила Саша, пробуя слово на вкус. Ей вдруг ужасно захотелось попросить Франца прочесть ей что-нибудь из таинственной книги, но озвучить такую просьбу она не решилась. – А правдивые книги про то, что было, значит, не сохранились? – спросила она вместо этого.

– Но почему же? – усмехнулся хозяин. – Сохранились.

– Их вы тоже переписываете?

– Нет, – покачал головой Франц.

– А почему?

– Видно, время еще не пришло.

– А когда придет?

– Я не знаю, – пожал плечами ее собеседник.

– Но они тоже здесь, у вас? – спросила она, оглядываясь по сторонам. Однако иных книг, кроме двух лежащих на столе открытых томов, в комнате не было. – А! – догадалась девочка, вспомнив про вторую лестницу. – Они там, внизу, да?

– Да, – кивнул Франц. – Но не много и не самые важные.

– А самые важные где?

– А вот этого тебе пока знать не нужно, – заявил хозяин строго.

Саша сникла.

– А хочешь, я научу тебя читать? – видно, решив подсластить пилюлю, спросил Франц. – И писать?

– Да! – просияв, девочка аж подпрыгнула на месте. – Конечно, хочу! Только бейте не очень сильно, – добавила она, вспомнив жестокие уроки Марты. – Я и так буду стараться изо всех сил, правда-правда!

– С какой стати мне тебя бить? – растерялся Франц. – Я же тебя читать учить собираюсь, а не драться… – и Саша подумала, что он, наверное, не очень опытный учитель, раз не понимает таких простых вещей.

– Когда мы начнем? – спросила она, тут же прогнав неуважительные мысли вон.

– Да хоть прямо сейчас, если ты готова.

– Готова! – закричала девочка, с огромным трудом подавляя желание броситься новоявленному учителю на шею. – Еще как готова!