Драконьи крылья

34

Эдуард

– «Встав у моста, с выбором не мешкай: стих второй зачти – и войди во Храм», – с выражением прочел Франц, оборачиваясь на ходу. – Это наше следующее и, надеюсь, последнее задание, – пояснил он.

Их четверка шла по вырубленной в скальной породе прямой, слегка наклонной – совсем немного, но все же ощутимо – штольне. Воздух был сух и недвижим, пламя единственного факела, подрагивавшего в руке возглавлявшего шествие книгочея, отбрасывало на серые стены причудливые пляшущие тени.

– Надеетесь? – уточнил Эдуард. – Или уверены?

– Уверен, – поправился юноша. – Но потом нужно будет еще найти нашу книгу в хранилище, а это задача сродни поиску малой песчинки в несущемся метеоритном рое.

– Что ж, значит, придется перебрать каждую, – заметил молодой рыцарь. – Песчинку.

– Но сначала – в любом случае мост. О, а вот, кажется, и он! – воскликнул Франц, указав куда-то вперед свободной рукой. – Точнее, они…

Стены штольни расступились, и вся четверка оказалась в просторном, почти идеально круглом зале. Деля на две равные части, его пересекал провал шириной в полдюжины ярдов и глубиной, как стало ясно, когда они подошли ближе, не более ярда. Через провал были перекинуты шесть прямоугольных балок – наподобие тех, что являли собой ступени давешней спиральной лестницы, только, разумеется, длиннее. По всей видимости, это и были те самые «мосты».

– Там у вас, помнится, было что-то про выбор? – проговорил Эдуард, останавливаясь рядом с книгочеем. – Правильно я понимаю: нам нужно выбрать один из шести?

– Очевидно, так, – кивнул Франц, потирая шрам. Сделав еще шаг вперед, молодой рыцарь заглянул в провал. Каменное дно было совсем рядом и выглядело совершенно не опасным.

– А что, если… – обернувшись, он указал рукой на промежуток между мостами. Юноша задумчиво покачал головой – не то в ответ, не то каким-то своим мыслям. – А, ну да, помню: это Храм, сказано мост – значит мост, – не стал спорить Эдуард.

– Смотрите, что здесь! – воскликнула внезапно откуда-то справа Саша.

Все, не исключая книгочея, повернулись к ней: оказывается, зал был не идеально круглым: в стене его имелась неглубокая ниша, почти незаметная в дрожащем свете факела. Подойдя ближе, Эдуард рассмотрел в ней нечто наподобие двух поставленных одна на другую стеклянных колб, соединенных узкой горловиной, через которую из верхнего сосуда в нижний беззвучно сыпался мелкий песочек.

– Э… это то, что я думаю? – выговорил Эдуард. – «С выбором не мешкай» – так, кажется, вы сказали? – обернулся он к Францу.

Тот лихорадочно озирался, вертя факелом из стороны в сторону.

– Здесь должно быть что-то еще, – пробормотал он. – Книга или свиток… Ищите быстро!

– Вот здесь есть книга! – негромко подала голос Изабелла от стены слева.

– Не трогай! – крикнул юноша, бросаясь в ее сторону. Девочка испуганно отдернула руку, для верности спрятав ее за спину. – Это ловушка!

Книга лежала на каменном постаменте в нише – подобной той, в которой Саша только что нашла песочные часы. Переплет ее был выполнен из чего-то толстого и твердого на вид – как показалось Эдуарду, из дерева. За торчащее из корешка металлическое кольцо она была прикована к своему постаменту длинной тяжелой цепью.

Поднеся факел почти вплотную, Франц нагнулся над находкой Беллы. В зале сразу же сделалось гораздо темнее.

– Хаос, буквы названия едва различимы… Но, думаю, что это… Точно! – он выпрямился, позволяя свету факела вновь озарить помещение.

– А песок уже почти весь высыпался! – тут же сообщила Саша.

– Быстро все к мосту! – крикнул книгочей, хватая за руку Изабеллу. – Бегом!

– К какому? – спросил Эдуард, метнувшись за Сашей.

– Без разницы! К любому! Потом объясню! – таща за собой Беллу, Франц уже ступил на ближайшую к нему балку.

– Сказано выбор – значит, выбор… – не удержался от замечания молодой рыцарь. Это, впрочем, не помешало ему поймать на бегу ладонь юнги и устремиться с Сашей к мосту.

– Давай я лучше сама! – взмолилась девочка, когда они оказались возле балки. – За руку неудобно, упаду!

Эдуард разжал ладонь, и Саша ловко перебежала по мосту через провал. Не дожидаясь, пока она доберется до конца, молодой рыцарь поспешил следом. Он уже почти достиг противоположного края – оставался последний шаг, – когда внезапно опора под ногой пропала. Оступиться он не мог, это Эдуард знал точно. Исчезла сама балка. Отчаянный крик молодого рыцаря слился с истошным воплем обернувшейся Саши.

Однако полетел он все же не вниз, а вперед: метнувшаяся навстречу рука Франца вцепилась ему в отворот камзола и рванула что было силы. Ударившись с размаху коленями о край провала и не сдержав повторного вскрика – теперь от боли, – Эдуард рухнул лицом на каменный пол зала.

– Уф-ф, – с шумом выдохнул книгочей, поднимая брошенный факел – по счастью, при падении тот не погас.

– Чуть все ноги не переломал, – пробормотал молодой рыцарь, не без труда садясь и растирая отбитые колени. – Что это было?

– Время истекло, – сказал юноша.

– Да нет, это я понял. Почему годился любой мост?

– Дело, оказывается, было не в мосте, а в книге. Это «Начала» – учебник, по которому занимаются все послушники, прибывающие в Центральный Храм. Второй стих – так там называются главы – начинается словами «Не важно, какую дорогу ты изберешь – каждая может привести тебя как к космосу, так и к хаосу». Дальше там, кстати, сказано: «Посему не выбирай дорогу, выбирай спутников и поводырей», но это уже не важно. В нашем случае смысл в том, что годится любой из мостов – главное, успеть, пока песок в часах не высыплется.

– Странное испытание, – пожал плечами Эдуард. – Не на знание, а на простоту. Пока умник будет вспоминать этот ваш стих, невежда спокойно перейдет по первому попавшемуся мосту…

– Вероятно, предполагается, что невежда раскроет книгу. А вот этого делать как раз ни в коем случае нельзя. Не знаю, что именно в этом случае должно произойти, но совершенно точно что-то ужасное.

– Невежда – книгу? – хмыкнул молодой рыцарь. – Да он и смотреть на нее не станет!

– По себе судите? – улыбнулся Франц.

– Отчасти, – не смутился от едкого замечания Эдуард.

– Ну а устроители прохода, вероятно, судили по себе, – сказал книгочей.

– Вот я и говорю: горе от ума, – буркнул молодой рыцарь. – А что теперь? – он оглянулся на лишившийся переправы провал. – Теперь здесь вовсе никто не пройдет?

– Мосты восстанут, – уверенно проговорил юноша. – Ну уже не для нас с вами. А нам – вон туда. – Вытянув руку, он указал на очертания дверей за своей спиной, до сих пор Эдуард их не замечал. – Добро пожаловать в Центральный Храм, друзья!

– Наверху, где был главный вход, залы богато украшены, – объяснял на ходу Франц. Факел он сменил на найденный за дверьми Храма – те не были заперты, лишь плотно притворены – удобный зеркальный фонарь с ручкой в виде кольца, легкий и яркий. Таким же обзавелся и Эдуард. – Здесь рабочие помещения – функциональные, но немного унылые.

– Мы сюда не убранством любоваться пришли, – заметил молодой рыцарь. Его левое колено почти прошло, а вот правое продолжало ныть, вынуждая заметно прихрамывать.

– А можно будет потом посмотреть на те залы? – спросила Саша.

– Будет время – посмотрим, – ответил юноша.

– Далеко еще до хранилища? – вернул разговор в деловое русло Эдуард.

– Уже скоро…

Коридор вывел их к широкой каменной лестнице, спустившись по которой, они оказались перед утопленной в стене маленькой железной дверцей. Франц легонько толкнул ее ладонью – и та отворилась с тихим жалобным скрипом – словно сокрушаясь о том, что вынуждена пропустить внутрь незваных гостей.

– Ну вот… – торжественно проговорил юноша. – Это оно и есть – книгохранилище Храма. Вся мудрость Нового Мира – в одном подвале. Правда, очень большом подвале.

За дверью оказался точно такой же коридор, как и тот, которым они сюда шли, с одной существенной разницей: вместо стен тут были стеллажи, плотно заставленные книгами. Где сложенные стопками, где стоящие в ряд, корешок к корешку, они и были здешними стенами. Эдуард посветил фонарем вперед:

коридор, казалось, уходил в бесконечность, через каждые десять ярдов пересекаясь с другими такими же.

– Да уж, – пробормотал молодой рыцарь. – Подвал большой.

– То, что вы видите, – едва ли его сотая часть, – заметил книгочей. – Если не тысячная.

– Никогда не думал, что бывает столько книг, – проговорил Эдуард. – Да еще в одном месте, – направив луч на корешки, он пригляделся к полустершимся надписям. – Старые буквы, – констатировал молодой рыцарь.

– В хранилище есть и книги, написанные современным алфавитом, – сказал юноша. – Но таких немного.

– И как мы найдем среди них ту, нужную?

– Искать будуя, – заявил Франц. – Вы, боюсь, в этом деле мне не помощники. Нет, я, конечно, могу сказать, что она примерно вот такого размера, – показал он руками, – переплет у нее кожаный, сильно вытертый, без заголовка на обложке – но здесь каждая вторая такая.

– Верю теперь, что в прошлый раз у вас на это ушел месяц, – хмыкнул Эдуард. – Но послезавтра нас ждет публикан Фульвий! А без него – или хотя бы его подписи на подорожной – мы отсюда далеко не улетим, с книгой или без.

– Я уже думал об этом, – кивнул юноша. – Если книга не найдется сразу – а есть некоторая надежда, что она так и лежит там, где я оставил ее в пятнадцать лет, – поступим так. Вы вернетесь в мансион, а я задержусь здесь и спокойно, без спешки продолжу поиски. Мое отсутствие на борту наш почтенный Фульвий как-нибудь переживет – по контракту патентованный стюард необязателен, достаточно юнги, а юнга у нас есть, – кивнул он на Сашу. – Мы подписались на регулярные рейсы, так что где-то через неделю, максимум – через две вы так или иначе снова прилетите на Йаззу.

А к тому времени, даст космос, книга будет найдена. Припасов в Храме должно быть вдосталь, так что голод мне не грозит. Как и скука, – он обвел широким жестом книжные полки. – Ну, что скажете?

– Давайте сперва проверим, не лежит ли книга в знакомом вам месте, – предложил Эдуард, не ожидавший такого оборота. – Потом убедимся, что братия, уходя, не унесла с собой припасы, ну а затем уж станем что-то решать.

– Хорошо, – охотно согласился Франц. – Так и поступим.

Там, где, по утверждению юноши, тот видел ее в последний раз, книги не оказалось. Не оказалось ее и на соседних полках, наскоро проверенных Францем. А вот продовольственный склад, куда они поднялись затем, буквально ломился от запасов – и это при том, что своими размерами он мало уступал книгохранилищу. Явись в Храм на постой вся королевская армия в свои лучшие времена – она, вероятно, смогла бы квартировать здесь месяц, ни в чем не испытывая нужды, а подаваемыми блюдами и напитками не побрезговали бы и Ее Величество с придворными.

– Так я и думал, – проговорил Франц, закончив свою короткую ревизию. – Не сомневался, что в припасах недостатка не будет. Ну так что, возвращаетесь?

– Подождем до завтра, – решил Эдуард. – Вдруг нам повезет? Не нужно будет второй раз переться через ту шахту.

– Идти через шахту вам по-любому бы не пришлось, – сказал книгочей. – Назначим встречу наверху. Например, в развалинах форта. До мансиона мне пешком не дойти, а дотуда – легко. Если вдруг приду раньше вас – будет, где заночевать.

– Не возражаю, – кивнул молодой рыцарь, довольный, что повторить путь воды не придется. – Но все равно подождем до завтра. Вдруг космос окажется к нам благосклонен?

– Что ж, тогда, пожалуй, стоит пойти и попробовать заслужить эту его благосклонность, – заметил Франц. – Я – в хранилище. Ну а вы пока, наверное, располагайтесь тут. Еда и вино – за счет заведения.

– А вода есть? – немедленно спросила Саша. – А то пить хочется, а вино ваше – оно кислое и невкусное! А эль вообще горький!

– Эля тут и нет, он долго не хранится, а вода найдется, – улыбнулся юноша. Насколько помнил Эдуард, это именно Франц угостил девочку вином, еще на Вессее, а вот где та могла попробовать эль, оставалось только гадать. Не иначе, еще на Кар. Или отпила у кого-то из кружки тайком.

– Отлично! – просияла Саша. – Но ты точно уверен, что тебе не надо помочь в поисках? – спросила она, словно опомнившись. – Если что, я готова!

– Не надо, – ответил книгочей. – Ну, я пошел. Не скучайте тут без меня!

– Не будем! – заверила его Саша. – Ну разве что самую малость!

За день книга, конечно же, не нашлась.

Отслеживать в подземелье Храма ход времени было непросто, но, по ощущению Эдуарда, была середина следующего дня, когда они с девочками собрались в путь. Франц, непрестанно чихающий от книжной пыли, которой надышался в хранилище, с красными, но горящими от энтузиазма глазами, проводил их до незаметной дверцы, затерявшейся в переплетении коридоров самого нижнего уровня.

– Дальше мне нельзя, – проговорил он, распахивая ее перед друзьями. – Иначе потом не смогу вернуться. Вы тоже смотрите, не вздумайте поворачивать назад. А лучше, наверное, даже не оглядывайтесь – мало ли…

– Надеюсь, больше никаких испытаний? – спросил на всякий случай Эдуард, многозначительно мотнув головой в сторону открывшегося прохода.

– Нет, – уверенно проговорил книгочей. – Это же выход, а не вход, какие могут быть испытания?

– Ну, тогда до скорой встречи, – пожал юноше на прощанье руку молодой рыцарь.

– До встречи, – улыбнулся тот.

– Мы скоро снова прилетим… – Саша, до того стоявшая чуть в стороне, прошмыгнула к Францу и прижалась, обняв. Юноша погладил ее по голове.

– До свидания… – глядя в пол, проговорила Изабелла, когда юнга, наконец, отпустила книгочея и отступила к Эдуарду.

– До свидания, Белла…

За дверцей оказалась лестница, круто уходящая вверх. Подъем по ней занял у них где-то полчаса. Слегка припадая на больную ногу, Эдуард карабкался первым, Саша – за ним, последней шла Изабелла. Двигались сосредоточенно, никто не разговаривал.

Поверхность появилась внезапно: вот еще шаг назад вокруг была тьма подземелья, и вдруг ступенька под ногой Эдуарда подалась вниз, что-то негромко скрипнуло – и сверху ударил яркий дневной свет. Земная твердь словно разошлась, пропуская путников, и тут же сомкнулась вновь, едва они выбрались на поверхность.

Опустившись на здоровое колено, молодой рыцарь принялся шарить ладонями в пожухлой траве, но не нашел ничего, что выдало бы сокрытый люк.

– Не надо назад! – напомнила Саша.

– Я и не собираюсь, – ответил он, вставая. – Просто посмотрел.

– О, вон наша карета! – воскликнула между тем юнга, показывая куда-то ему за спину.

Эдуард оглянулся: в сотне ярдов позади за лентой реки стояли его «седло» и экипаж.

– Ну вот, – пробормотал он, притворно сердясь. – Придется через реку перебираться. А говорил – никаких больше испытаний…

– Так разве же это испытание? – всплеснула руками Саша. – Просто купание!

– Ну что ж, тогда пошли искупаемся, – заявил молодой рыцарь, беря девочек за руки.