Драконьи крылья

33

Эдуард

– Первое? – уточнил Эдуард, поднимаясь на ноги. Выяснилось, что вода в этом месте едва доставала ему до пояса. – Первое из…

– …из трех, – поспешно ответил Франц. Положив фонарь возле ног, он потянулся к рюкзаку за одеждой.

– И все будут связаны с водой? – молодой рыцарь шагнул к берегу.

– Не обязательно. Даже, скорее, нет.

– А если бы нам попался огонь, мы что – должны были бы пройти через костер? – подключилась к разговору Саша, также поспешившая на сушу.

– Нет, – засмеялся книгочей. – Просто пришлось бы кое-что сжечь.

– Вы уже ходили здесь раньше? – спросил Эдуард. – Этими запасными ходами?

– Вовсе нет. Полагаю, ими никто и никогда не ходил – ну, если не считать устроителей. Насколько мне известно, до сего дня еще не было случая, чтобы братия оставляла Центральный Храм, а значит, не было и нужды в резервных проходах.

– Откуда же вы тогда знаете про все эти испытания? – спросил Эдуард, нагибаясь над рюкзаком и выуживая из него сапог – луч фонаря бил немного в сторону, и действовать приходилось наощупь.

– Из книг – откуда же еще? Ну, и на занятиях отцы-преподаватели кое-что рассказывали. Правда, боюсь, я был единственным, кто их слушал, – как знал, что пригодится. А вообще хочу вам сказать, друзья: нам здорово повезло, что выпала вода, а не воздух.

– Почему? – поинтересовался молодой рыцарь.

– Потому что до воздуха я тогда то ли недочитал, то ли забыл потом. Так что понятия не имею, что нас ждало бы там.

– Надо же! – хмыкнул Эдуард. – Есть, оказывается, что-то в Новом Мире, о чем вы понятия не имеете!

– И гораздо больше, чем хотелось бы. Увы, чем дальше идешь по пути познания, тем отчетливее понимаешь, насколько скуден накопленный тобой багаж. Но я работаю над этим.

– Ну, насчет прохода воды, я надеюсь, этот ваш багаж исчерпывающ? – спросил молодой рыцарь, застегивая камзол. – Что нас ждет дальше?

– Еще две преграды – шахта и мост.

– Шахта и мост?

– «С трепетом в шахту вступи, да не поспеши, спираль замыкая. Идешь ты сам-друг, сам-третий иль сам-четвертый – иди как один, да не опалишься. Если пропустишь ступень – в хаос дорогу откроешь!» Это про шахту. И про мост: «Выбор свой…»

– Погодите с мостом, – перебил юношу Эдуард. – Давайте сперва с шахтой разберемся. Что это вообще за бред?

– Это не бред, – нисколько не обиделся книгочей, – а вполне четкая инструкция. В книге была еще иллюстрация, с ней и вовсе все очевидно. Сейчас дойдем – объясню. Все готовы?

– Да, готовы, – ответили обе девочки.

– Я тоже, – кивнул молодой рыцарь.

– Где-то здесь должны быть припасены факелы и огниво… – подняв с земли фонарик, Франц направил луч на стену пещеры – та оказалась совсем рядом, буквально за его спиной. – Ага, вот они! – пошарив перед собой, он извлек откуда-то связку длинных черных палок с утолщениями на конце. Разбирайте, – протянул юноша добычу товарищам. – С одним фонарем нам дальше будет несподручно.

Эдуард, Саша и Изабелла взяли по факелу, и книгочей один за другим запалил их при помощи огнива. Теперь в пещере стало по-настоящему светло. Она оказалась довольно узкой, вытянутой, с низким давящим потолком. Больше половины помещения занимала вода, из которой они недавно вышли, – черная и непрозрачная. В дальней стене имелся ход, уводящий в темноту, – на первый взгляд, достаточно большой, чтобы идти по нему в полный рост.

– Я впереди, вы замыкающий, – предложил Франц Эдуарду.

– Хорошо, – согласился тот, поднимая с земли пустой рюкзак и веревку.

– Саша – за мной, Изабелла – за Сашей, – распорядился юноша. – Двинулись!

Плавно закругляющийся ход привел их к обрыву. Замерев и вытянув в сторону руку, чтобы остановить идущую следом девочку, книгочей навел фонарик на противоположный край пропасти: там, ярдов через двадцать, была лишь сплошная стена. Юноша перевел луч вниз.

– А вот и наша шахта, – констатировал Франц.

Обойдя Беллу с Сашей, Эдуард также подошел к обрыву. Шахта была идеально круглой и уходила вертикально вниз. До дна ее мощный луч фонаря не добивал, рассеиваясь во тьме.

– Боюсь, нашей веревки тут не хватит, – заметил молодой рыцарь, чуть отступая от края.

– Хватит, – возразил юноша.

– Каким образом? Тут ярдов сто, если не сто пятьдесят! И это только те, что видно!

– «Не поспеши, спираль замыкая!» – торжественно продекламировал книгочей. – Вот, смотрите, – он перенес луч чуть выше, и Эдуард заметил ряд каменных балок длиной около ярда каждая и на пол-ярда отнесенных одна от другой, торчащих из стены, действительно по спирали уходящих вниз.

– Лестница в хаос? – хмыкнул молодой рыцарь.

– Должен признаться, что на картинке в той книге она выглядела несколько более… удобной, – проговорил Франц, теребя щеку.

– Да уж, теперь ясно, почему ступать на нее положено «с трепетом», – буркнул Эдуард. – По мне, так стоит вернуться за более длинной веревкой. Заодно оставим девочек в мансионе.

– Не надо в мансионе! – пискнула сзади Саша.

Не обращая на нее внимания, молодой рыцарь вновь приблизился к краю обрыва, желая оценить глубину шахты, но поняв, что не в силах этого сделать, швырнул вниз факел.

– Нет! – Франц метнулся, чтобы ему помешать, но не успел, застыв рядом.

Ярдов десять-пятнадцать факел падал, выхватывая из тьмы гладкие стены с бесконечной спиралью ступеней, затем внезапно пламя его сделалось ярко-белым, и в следующий миг он взорвался, рассыпавшись сонмом ослепительных искр. Эдуард с Францем отшатнулись. Когда через пару секунд, опомнившись, они подступили обратно к шахте, та вновь была погружена в темноту.

– Не делайте так больше, пожалуйста, – дрогнувшим голосом проговорил книгочей. – Никогда. Могло… Что угодно могло произойти! Это Храм! Сказано «по спирали» – значит, по спирали, а не напрямик.

– Ледяной хаос! Нужно вернуть девочек в мансион… – пробормотал молодой рыцарь.

– Теперь это уже невозможно, – выдохнул юноша. – Назад пути нет.

– Что значит – нет? – нахмурился Эдуард.

– То и значит, – книгочей кивнул в сторону шахты. – Это Храм. По спирали – значит, по спирали. Вперед – значит, вперед. Назад нельзя.

– А как же мы потом выйдем?

– Выход в ином месте. И там, наоборот, нельзя войти.

– Что же вы раньше ничего этого не рассказали, умник вы наш? – раздраженно буркнул молодой рыцарь.

– Не подумал, – виновато выговорил юноша. – Мне казалось, что все окажется проще – вроде давешнего купания.

– Он не подумал, а мы теперь страдай, – буркнул Эдуард. – Что ж, значит, здравствуй, чудо-лестница, поглоти ее хаос! Хоть бы перила сделали, что ли…

– На самом деле, ступени довольно широкие и расположены удобно, – торопливо заговорил книгочей, будто оправдываясь. – Главная сложность – идти надо четко в ногу. Первый сошел со ступени – второй на нее встал. Никаких промежутков: «если пропустишь ступень – в хаос дорогу откроешь»…

– Вот кто бы еще говорил про дорогу в хаос…

– Мы свяжемся веревкой, – продолжал между тем Франц. – Если кто-то из девочек оступится, трое остальных ее удержат.

– А если оступится кто-то из нас? – хмуро спросил Эдуард, с содроганием вспоминая судьбу брошенного в шахту факела.

– Давайте лучше не будем об этом…

– Ну почему же?

– Потому что выбора у нас все равно нет. Я признаю, что недооценил опасность! – заявил он, переходя внезапно на громкий шепот. Зачем – неясно: если бы хотел утаить разговор от спутниц, следовало просто отойти подальше. – Но что мне теперь, прыгнуть в эту шахту головой вниз – для искупления? Вряд ли это чем-то поможет вам или девочкам. Спуститься реально – ход делали именно для того, чтобы посвященные могли им пройти. И значит, мы пройдем. Вот и все. Давайте сюда веревку, начнем.

Впечатленный этим напором и не найдя, что ответить, молодой рыцарь молча протянул книгочею бухту. Размотав ее, Франц обвил веревку вокруг своей груди, затем, закрепив узлом, перекинул ее через плечо наподобие лямки, снова закрепил, перекинул через второе.

Далее спустил на пояс, обмотал вокруг него и вокруг каждой из ног, после чего, подозвав Сашу, проделал с ней ту же процедуру. Позже настала очередь Изабеллы и, наконец, Эдуарда. В какой-то момент молодой рыцарь начал, было, опасаться, что веревки не хватит – уж очень много витков накручивал на каждого юноша, – но ее оказалось достаточно – тютелька в тютельку. Единственное, пришлось снять плащ, убрав его в рюкзак.

– Ну, как-то так, – проговорил Франц, закончив работу. Он вновь излучал уверенность, которая волей-неволей передавалась и его спутникам. Теперь возьмите факелы в правую руку… Белла, отдай свой сэру Эдуарду. Левой рукой будем придерживаться за стену – на всякий случай. Двигаемся по команде. На счет «раз» – шаг правой ногой, на счет «два» – левой. Правой шагнули, левую приставили, затем снова шагнули правой. Вниз стараемся не смотреть, все внимание – на следующую ступеньку. Всем все ясно?

– Ясно, – ответ прозвучал почти хором.

– Отлично! Тогда пошли, – юноша повернулся к обрыву и занес ногу над пропастью. – Итак: раз! – он ступил на верхнюю балку. – Два! – книгочей приставил к первой ноге вторую, а его спутники приблизились на шаг к шахте. – Раз! – правая нога Франца коснулась второй ступени, а Сашина протянулась к первой. – Два!.. Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!..

Шаг в пропасть дался Эдуарду гораздо легче, чем он опасался, – возможно, потому, что все мысли молодого рыцаря были заняты тем, как бы удержать Изабеллу и Сашу, если кто-то из девочек сорвется. Ширина каменной балки давала подошве полностью встать на ступень, не свисая ни спереди, ни сзади, длина позволяла не цеплять плечом стену, отрывистые команды Франца делали движение связки четким и синхронным – гвардия на параде позавидует! Уже через несколько шагов молодой рыцарь вполне примерился к заданному юношей ритму, переставляя ноги почти не задумываясь. Раз-два – ступенька. Раз-два – еще одна. Раз-два – новая. Если забыть о бездне внизу– вообще никаких проблем!.. Раз-два – ступенька. Раз-два – другая. Раз-два – следующая. Раз-два…

Убаюканный монотонным темпом, Эдуард совершенно упустил момент, когда нога идущей впереди Изабеллы, промахнувшись мимо балки, соскользнула вниз. Почему-то девочка при этом не вскрикнула, лишь отчаянно взмахнула руками – на это-то и среагировал молодой рыцарь, резко привалившись к стене и ухватившись рукой за связывающую их веревку. Факел при этом пришлось бросить – Эдуард сделал это машинально, не думая о последствиях, главным в этот момент было удержать девочку от падения. Веревка натянулась, давая Белле восстановить равновесие, но в этот момент раздалось очередное «Раз!» Франца и почти тут же – взрыв падающего факела.

Изабелла припала к стене, прилипнув к ней обеими ладонями, и тут ее рвануло вперед – это споткнулась сбившаяся с шага Саша. Как ни странно, факел она при этом не выпустила, зато вниз улетел фонарь книгочея, вынужденного, подобно Эдуарду, схватиться за веревку. Несколько секунд Саша и Изабелла балансировали на грани падения – едва одной удавалось обрести баланс, как вторая тут же рывком веревки вновь его ей сбивала. В какой-то момент Эдуарду показалось, что все уже обошлось и девочки стоят ровно, и тут же Белла сорвалась вперед и вниз.

Веревка рванула молодого рыцаря за пояс, и, чтобы не упасть, он был вынужден сделать шаг, переступив правой ногой на Изабеллину балку. Навстречу ему шагнула Саша, так же оказавшись на двух ступенях одновременно и едва не опалив лицо молодого рыцаря пламенем пляшущего в руке факела.

– Смотрите, чтобы между вами не было пустой балки! – крикнул книгочей, не в силах помочь ничем, кроме совета.

Наверное, сие в самом деле было важно, но думать еще и об этом Эдуарду было недосуг. Потянув за веревку, он принялся медленно поднимать Изабеллу. Та сообразила охватить балку руками, затем забросила на нее ноги и с помощью молодого рыцаря, не перестававшего тянуть ее вверх, вскарабкалась, наконец, обратно на ступень. Эдуард и Саша синхронно отступили – каждый на свою балку – и замерли, переводя дух.

Какое-то время кроме их тяжелого дыхания не было слышно ни звука.

– Извините… – пробормотала затем Белла, затравленно глядя вниз. – Я не нарочно.

– Под ноги нужно смотреть! – не своим голосом буркнула Саша.

– Я смотрела!

– Значит, плохо смотрела!

– Давайте все будем внимательнее! – примирительно проговорил с нижней ступени Франц. – И пойдем медленнее – тем более что теперь у нас остался всего один факел. Кстати, молодец, Саша, что удержала его.

– Я старалась! – бросила та.

– Молодец, – повторил книгочей, и Эдуард с ужасом представил, что бы было, лишись они этого последнего источника света. – А теперь дай его, пожалуйста, мне. Я буду держать высоко, света хватит всем.

– Лучше не высоко, а подальше справа, – предложил молодой рыцарь. – Иначе ступеней все равно будет не видно.

– Хорошо, – согласился юноша, осторожно принимая факел из рук Саши. – Буду держать справа на вытянутой руке. Ну что, готовы идти?

– Да, – сказала Саша.

– Я готова, – подтвердила Изабелла. Голос ее, и так-то не особо громкий, звучал едва слышно.

– Идем, – заключил Эдуард.

– Тогда приготовились… И раз!.. Два!.. Раз!.. Два!.. Раз!..

Пол появился не то чтобы внезапно – глазами Эдуард его видел, но привыкшая к стандартным шагам вниз нога все равно уткнулась в него с размаху, словно собираясь пробить в поисках очередной ступени. От неожиданности колено Эдуарда подогнулось и он едва не упал, но теперь это, хвала космосу, ничем им уже не грозило – спуск был завершен. Второе испытание позади. Вот только размеренное «раз-два» еще несколько минут звучало в голове молодого рыцаря и смолкло лишь после того, как Франц освободил его от веревок – последним из четверки.