Драконьи крылья

1

Эдуард

– Далеко еще? – силясь перекрыть надсадный кашель мотора, прокричал Эдуард в широкую спину сэра Гуго.

– Хаос разберет! – ответил тот, не оборачиваясь. – Проклятые указатели противоречат один другому, к тому же тут у них они все в этих идиотских километрах. Думаю, миль пять осталось, может, десять… – он, кажется, собирался еще что-то добавить, но в этот момент их чудо-машина взбрыкнула на очередном ухабе, и рыцарь умолк, вцепившись руками в изогнутый руль.

Это нелепое транспортное средство, именуемое местными «мотоциклом», им всучили на почтовой станции, где, согласно правилам, они оставили в ангаре свои «седла». Передвигаться на нем полагалось либо сидя верхом – в затылок друг другу, на жестком кожаном сидении, водруженном на двухколесную раму, – либо в прицепленной сбоку тесной гондоле, имеющей сбоку собственное колесо, придающее всей конструкции хоть какую-то устойчивость. Ничего лучшего для поездки по планете смотритель предложить не смог. Хотя нет, он предлагал крестьянский трактор, решительно отвергнутый сэром Гуго: рыцарь счел, что тот окажется недостаточно быстрым для них. Теперь же, вдоволь натрясясь на рытвинах и колдобинах, Эдуард склонен был полагать, что к совету смотрителя следовало прислушаться.

Если близ станции проезжий тракт еще имел некое подобие твердого покрытия, то уже в полудюжине миль от нее превратился просто в накатанную колею, петляющую среди неубранных полей. Для трактора, надо думать, – самое оно, но для их мотоцикла она оказалась широка, а для колеса гондолы – еще и слишком глубока. Посему двигаться приходилось неспешно, с максимальной осмотрительностью, сводя на нет единственное преимущество трехколесного агрегата – скорость.

Поля расступились, и мотоцикл наплитанским кроликом выпрыгнул к лишенному каких-либо перил деревянному мосту через ручей. По ту его сторону худенькая чумазая девчушка лет восьми в грязном некрашеном хитоне набирала воду в кажущееся рядом с ней огромным железное ведро. Еще одно такое же, уже наполненное, стояло выше на берегу. Истошный рев мотоцикла не произвел на девочку ни малейшего впечатления, кажется, она даже бровью не повела в его сторону.

Прогрохотав по мосту, сэр Гуго остановил машину и заглушил мотор.

– Прошу прощения! – обратился он к незнакомке в установившейся тишине. – Ферма Макмиллана – мы доедем этой дорогой?

Только теперь девочка удостоила их своим вниманием, но прежде с видимым усилием вытащила из ручья ведро с водой. После этого вскинула голову, и Эдуард заметил у нее на шее кожаный рабский ошейник.

– Усадьба прямо, за полем, – проговорила она, смерив взглядом собеседника вкупе с мотоциклом. – А вот доедете вы или нет – тут уж от вас зависит, сударь. Но дождей давно не было, дорога хорошая, так что должны доехать.

– Ты сама-то откуда будешь? – спросил рыцарь.

– Оттуда, с усадьбы, откуда ж еще? – пожала плечами девочка. – Здесь на сорок километров в округе другого жилья не сыскать. – Обеими руками ухватив за ручку ведра, она пронесла его несколько шагов вверх по берегу и поставила рядом с наполненным ранее.

– Хочешь, подбросим тебя до усадьбы? – предложил сэр Гуго.

Девочка посмотрела на него, словно на глупого ребенка.

– Сударь, это вы так шутите, да? Вы ведра мои видели? Куда мне с ними в вашу тарахтелку?

– А как же ты их потащишь? – как показалось Эдуарду, пристыженно поинтересовался рыцарь.

– Как-как? Как всегда таскала, – нагнувшись, она подняла из травы изогнутый дугой деревянный брус с крючьями на концах. Зацепив одно из ведер за ручку, девочка водрузила брусок себе на правое плечо, после чего вновь обернулась к собеседнику. – Вы бы ехали своей дорогой, сударь. Тут вам не цирк, а я не клоун.

Сэр Гуго рванул мотоцикл с места – столь резко, что Эдуард едва не вылетел из седла на дорогу.

– Сэр Гуго, вы заметили, что она нарта? – спросил он, когда девочка с ведрами скрылась за стеной зрелых колосьев. – А вдруг это она?

Машина затормозила так же резко, как перед этим начала движение. Опустив ноги на землю, рыцарь медленно обернулся к своему пассажиру.

– Всадник Гуго! – сухо проговорил он. – Все сэры дома остались. Это ясно, всадник Эдуард?

– Так нет же никого, не услышит никто! – начал, было, тот, но под тяжелым взглядом напарника поспешил умолкнуть.

– Все ясно, всадник Эдуард? – с нажимом повторил рыцарь.

– Все ясно, всадник Гуго, – заверил он.

– А что касается девочки – вряд ли это она. Та, что мы ищем, должна быть двумя годами старше.

– С чего бы это у простого фермера в этой глуши оказалось сразу две рабыни-нарты? – не сдавался Эдуард.

– Вот доедем – и узнаем.

Мотоцикл вновь ринулся вперед, но теперь Эдуард был к этому готов и удержался в седле без труда.

Усадьба предстала их взорам минут через пять: стена золотых колосьев внезапно оборвалась, открыв вид на двухэтажный деревянный дом под черепичной крышей. Несмотря на дневное время, окна первого этажа были наглухо закрыты грубыми толстыми ставнями с коваными черными петлями. Ставни верхнего ряда окон, напротив, были широко распахнуты и с внутренней стороны оказались покрыты искусным узором в виде птиц и цветов.

Высокое крыльцо под поддерживаемой резными столбиками кровлей располагалось прямо по центру фасада.

Сэр Гуго подогнал мотоцикл к крыльцу, выключил двигатель и бодро соскочил на утоптанную траву. Эдуард всегда поражался этой его способности: ни тесная кабина «седла», нижесткое сиденье мотоцикла пятидесятилетнему рыцарю были нипочем. Будучи вдвое моложе, сам он после межзвездных перелетов или таких вот, как нынче, ухабистых планетарных поездок едва ноги мог переставлять.

Тряхнув полой короткого лазоревого плаща – непременного атрибута вольного всадника от Республики Константина до Заокраинных Провинций – в попытке хоть немного очистить его от дорожной пыли, сэр Гуго взбежал на крыльцо и постучал кулаком в дубовую дверь. Эдуард заковылял следом, ухитрившись отстать от напарника не более чем на пару шагов.

– Кого там еще дракон принес? – послышалось изнутри к моменту, когда молодой рыцарь преодолел, наконец, подъем. – Входите, не заперто!

Сэр Гуго потянул за ручку в виде торчащего из оскаленной звериной пасти массивного чугунного кольца, дверь отворилась, и они вступили в дом.

– Уместно ли поминать всуе Владыку Дракона? – менторским тоном произнес сэр Гуго, переступая порог.

– Мой дом – кого хочу, того и поминаю, – навстречу им с зажженной лампой в руке из темноты появился хозяин: коренастый мужчина-асат лет сорока в добротном костюме-тройке и белой накрахмаленной рубахе. – Что угодно всадникам?

– Мы ехали на почтовую станцию, но, кажется, немного заплутали, – принялся излагать сэр Гуго заготовленную версию.

– Заплутали – это мягко сказано, – усмехнулся хозяин. – Чтобы вместо станции попасть ко мне – крюк километров в семьдесят нужно сделать!

– Похоже, так и вышло, сударь, – развел руками рыцарь. – Я всадник Гуго. Мой спутник – всадник Эдуард. Мы вольные караванщики, – последнее слово он произнес таким тоном, словно невероятно гордился этой своей профессией. Позвольте узнать, с кем имею честь?

– Виктор Макмиллан, фермер, – представился хозяин после секундной паузы. – Колон Виктор, если по-нынешнему.

– Чрезвычайно приятно познакомиться, колон Виктор, – расплываясь в широкой улыбке, заявил сэр Гуго. – Мы выбились из сил и проголодались…

– Вообще-то у меня здесь не трактир, – хмуро бросил хозяин, – ну да что с вами поделаешь, раз уж заявились… Поднимайтесь наверх. Янка! – крикнул он, оборотившись куда-то назад. – Сообрази что-нибудь гостям по-быстрому!

По крутой скрипучей лестнице они втроем взобрались на второй этаж и оказались в просторной светлой горнице, посреди которой дородная матрона в длинном пестром крестьянском платье в пол уже застилала широкий стол вышитой по краю белой скатертью.

– Супруга моя, Яна, – представил женщину колон Виктор. – А что сама корячишься? – спросил он жену. – Сашка где шляется?

– За водой ушла, – бросила та, не прерывая своей работы. – С полчаса назад.

– Вернется, скажи, чтоб мотоцикл гостям вымыла. Я в окно видел: он у вас весь черный от пыли, – повернулся он к сэру Гуго.

– Право, не стоит… – промолвил тот.

– Дело ваше, – легко согласился хозяин. – Присаживайтесь, – он махнул рукой на стоящие возле стола деревянные стулья с высокими спинками.

На этот раз уговаривать гостей не пришлось.

Тем временем на столе появился горячий чугунок с жареным мясом, деревянная доска с нарезанным хлебом и два кувшина с элем. Хозяйка поставила перед гостями глубокие тарелки, положила рядом трезубые вилки. Колон Виктор достал с полки на стене четыре глиняные кружки, протянул по одной сэру Гуго и Эдуарду, коротким жестом указал на графин: наливайте, мол, сами, после чего уселся во главе стола. Его супруга, убедившись, что все в порядке, пристроилась возле мужа.

Приподнявшись, Эдуард взял кувшин, наполнил кружки себе и сэру Гуго. Колон Виктор налил из второго себе и жене.

Выпили.

Эль оказался на удивление неплохим, в связи с чем сэр Гуго не замедлил сделать комплимент хозяевам.

– Старый Ричард варит, сосед мой, – проговорил в ответ колон Виктор, накладывая себе на тарелку ароматное мясо из чугунка. – Ну, как сосед – поля наши соседние, а до дома-то его, если не напрямик, а по дороге, километров с полсотни будет.

– Вы здесь живете вдвоем с супругой? – спросил сэр Гуго.

– Ну да, – кивнул хозяин. – Сын теперь в городе, учится, только в самую страду приезжает в поле помочь. Дочь год назад замуж выдали, на север, у них там своя ферма, хорошая, богатая, сюда теперь и носа не кажет. Так что вдвоем.

– А еще про какую-то Сашку говорили? – впервые за время разговора вставил слово Эдуард.

Супруга хозяина подняла на него глаза и как-то странно, с удивлением посмотрела – будто впервые заметила его присутствие в горнице.

– Так то ж не человек, раба, – отмахнулся колон Виктор. – Да и то сказать, наказание одно, а не раба: с виду тощая, в чем душа держится, а жрать сядет – за один присест сметет, сколько и за неделю не наработает. Вот подрастет немного – продам в город. Там ей уж найдут применение, – криво усмехнулся он.

– А давно она у вас? – не стирая с лица учтивой улыбки, продолжал спрашивать сэр Гуго.

– Года три или четыре… – пожал плечами хозяин.

– Пять лет, – поправила его супруга. – Аккурат в тот год комбайн последний раз поменяли.

– Ну, выходит, пять, – не стал спорить колон Виктор.

– А лет стандартных ей сколько? – поинтересовался рыцарь.

– По документам – девять. Но выглядит едва на восемь. Да сейчас придет – сами увидите. А что у вас к ней за интерес, всадник?

– Да так… Присматриваем вот как раз с товарищем юнгу-стюарда… Желательно нарта или нарту – они Путь лучше переносят.

– Знаем мы это: «юнгу», – раскатисто расхохотался хозяин. Его супруга покраснела.

– А у вас только одна рабыня? – проигнорировал намек сэр Гуго.

– Одна, куда нам больше?

– А за последние пять лет были другие?

– Кроме Сашки – никого, – ответил колон Виктор. – А с какой целью интересуетесь-то?

– Да так, надо ж как-то разговор поддержать, – простодушно заметил сэр Гуго.

– Тоже мне – тема… – проворчал хозяин.

В этот момент внизу хлопнула входная дверь.

– А вот и она, легка на помине, – бросил колон Виктор. – Сашка, иди живо сюда! – крикнул он в сторону лестницы. – И воду неси!

Послышалось шлепанье босых ног по деревянным ступенькам, и в горницу с ведром в руках поднялась их давешняя знакомая с ручья. Сэр Гуго с нарочито равнодушным видом вполоборота повернулся к ней.

– Подойди, пожалуйста, – попросил он девочку. Едва ли кто-то, кроме Эдуарда, заметил, каких усилий стоило рыцарю не дать своему голосу дрогнуть.

Поставив ведро на пол, девочка вопросительно посмотрела на своего хозяина.

– Подойди к всаднику, – велел тот.

Рабыня покорно приблизилась к гостю, остановившись в шаге от того.

С полминуты сэр Гуго пристально всматривался в лицо девочки, потом едва заметно кивнул и отвернулся.

– Можно взглянуть на ее документы? – спросил он хозяина.

– Бумаги внизу, в сейфе, – бросил тот. – Все документы в порядке, не сомневайтесь, у нас тут с этим строго. Дойдет до дела – покажу. Так что, действительно желаете ее у меня купить?

– Подумываю об этом, – неопределенно ответил рыцарь.

– А что тут думать-то? – хмыкнул колон Виктор. – Тысяча золотых – и она ваша. Передачу через магистрат я, так и быть, возьму на себя – вам это еще в сотню встанет, а мне бесплатно сделают.

– Сколько? – изумленно переспросил Эдуард. – Тысяча золотых? Да за такие деньги на Аннау трех здоровых мужчин можно купить!

– На Аннау – это на Аннау, – покачал головой хозяин. – А у нас – вот так. Не хотите – как хотите.

– Золотом у меня только пятьсот, – проговорил сэр Гуго. – И еще триста – векселями Торговой Гильдии. Итого – восемьсот. Идет?

– Вексель если и возьму, то с дисконтом процентов в двадцать, а то и в двадцать пять, – заявил колон Виктор. – Так и быть, только для вас, себе в убыток: цена – восемьсот. Но только все золотом.

– У меня нет с собой таких денег, – проговорил рыцарь.

– Сожалею, – развел руками хозяин. – Хорошая могла получиться сделка. А ты что стоишь? – повернулся он к девочке. – Живо поставь воду на место и принеси нам еще кувшин эля!

Молча кивнув, рабыня вернулась к ведру и поволокла его куда-то в угол. Как она донесла от ручья два таких ведра, Эдуард и представить не мог.

– Если все же надумаете покупать – скажите, – вернулся тем временем к прерванному разговору колон Виктор. – Но не тяните: послезавтра начинается праздничная неделя, присутственная палата магистрата будет закрыта, а продать раба можно только при их посредстве, сами знаете.

– Ну, есть еще такая вещь, как бессрочная и безотзывная доверенность, – заметил сэр Гуго.

– Верно, – кивнул хозяин. – Но заверить ее должным образом опять же можно только в магистрате.

– Мы с товарищем завтра утром улетаем, – сообщил сэр Гуго.

– Ну, тогда и вовсе не о чем говорить, – заявил колон Виктор. – Сегодня мы уже при всем желании в магистрат не попадем.

Он отодвинул стул, очевидно, намереваясь подняться из-за стола, и надо же такому случиться, что именно в этот момент за его спиной с кувшином в руке проходила юная рабыня. Высокая деревянная спинка ударила ее в плечо, подбив руку, девочка ойкнула и выронила свою ношу.

Кувшин упал на дощатый пол с глухим стуком, в первый момент Эдуарду даже показалось по звуку, что тот не разбился, и только брызги эля, прилетевшие на мысы его дорожных сапог, свидетельствовали об обратном.

– Ах ты, мерзавка! – не вставая с места, супруга хозяина отвесила рабыне затрещину, от которой та кулем упала на пол рядом с осколками кувшина.

– Что вы делаете? – воскликнул Эдуард.

– Этот эль обошелся нам в два юаня! – сердито заявила женщина.

– И это не считая стоимости кувшина! – рявкнул колон Виктор, со злостью пиная ногой не успевшую убраться с его пути девочку.

– Прекратите! – потребовал побелевший сэр Гуго, вскакивая на ноги. Больше он не улыбался.

– Вот только не надо мне в моем доме указывать! – обернулся к нему хозяин.

– Прекратите! – повторил рыцарь, но хозяина это, похоже, лишь раззадорило. Он замахнулся для нового удара, однако рабыня уже кое-как отползла в сторону, и тот пришелся мимо. Колон Виктор шагнул к ней, но на пути у него встал стремглав обогнувший стол Эдуард.

– С дороги! – рявкнул хозяин.

Эдуард, понятно, не сдвинулся с места.

– Прекратите, колон Виктор! – в третий раз произнес сзади сэр Гуго.

– Вон из моего дома! – прорычал хозяин, одной рукой отшвыривая Эдуарда, словно набитое соломой чучело.

– Воля ваша, – бросил рыцарь, запуская десницу под плащ. Через мгновение в его ладони появился разрядник – оружие, строго-настрого запрещенное к ношению в Провинциях всем, кроме драконьей крови.

Рухнувший на пол колон Виктор, похоже, даже не понял, откуда пришла напасть. А вот жена его все поняла и даже успела сорвать со стены висящий там зазубренный серп и замахнуться им – почему-то на Эдуарда. Второй выстрел сэра Гуго сразил ее, не дав нанести удар.

Спрятав разрядник под одежду, рыцарь шагнул к вжавшейся в стену перепуганной девочке и внезапно опустился перед ней на одно колено. Эдуард, ошеломленный всем происшедшим, вероятно, немногим менее, нежели юная рабыня, поспешил сделать то же самое.

– Сэр Гуго и сэр Эдуард к услугам Вашего Высочества! – прозвучало под сводами горницы.