Драконьи крылья

32

Эдуард

– Значит так: давайте еще раз и по порядку, – проговорил Эдуард, отступая от люка. – Как вы поняли, что Храм покинут?

– Я же говорю: вход перекрыт, – сказал Франц, выбираясь из лаза и гася фонарь. – Такое могло случиться лишь в том случае, если братия покинула Храм.

– А что значит – перекрыт? – спросил молодой рыцарь.

– То и значит. Завален. Замурован. Уничтожен. Короче, пройти нельзя.

– А если… – Эдуард лихорадочно соображал. – А если вернуться с горным оборудованием и пробить шахту? – предложил он.

– Не годится, – покачал головой книгочей. – Это же Храм, а не скит, вроде моего, на Вессее. Если вход в него перекрыт, то он перекрыт – хоть сверли, хоть взрывай.

Шахту пробить можно, но в Храм она не приведет. Или приведет, но Храма там уже не будет. И книгохранилища, соответственно, тоже.

– Хорошо, – кивнул молодой рыцарь, хотя хорошего в услышанном было пока что немного. – Допустим. Но вы сказали, есть запасные проходы, так?

– Совершенно верно: четыре. Но пройти можно лишь по одному из них, три других с уходом братии ведут теперь прямиком в незримые чертоги хаоса. У главного входа должна была остаться подсказка, какой именно путь оставлен безопасным – относительно безопасным, я имею в виду, – но я ее не нашел. Или не понял.

– Не поняли?

– Я все осмотрел. Там на стене есть надпись: «центр». Насколько могу судить, свежая. Это вполне могло бы быть подсказкой, но та должна указывать на одну из стихий: воду, воздух, землю или огонь. «Центр» не годится.

– Звезда как центр системы, нет? – на «автомате» предложил Эдуард первое, что пришло ему в голову. – То есть, огонь?

– Ну, звезда – это не совсем огонь… И почему тогда не земля? Для большинства людей центр мира – его родная планета. Или вода – на иных планетах ее больше, чем суши.

– Но не здесь, на Йаззе, – заметил молодой рыцарь.

– Не здесь. Но ответ должен быть очевидным и однозначным – слишком велика цена ошибки.

– А вы точно хорошо осмотрели подвал? – спросил Эдуард после короткого раздумья. – Там не может быть иных подсказок?

– Я не нашел. Хотите, сами спуститесь и посмотрите.

– Хочу, – заявил молодой рыцарь, протягивая руку за фонарем.

Деревянные ступени жалобно поскрипывали под подошвами дорожных сапог. Всего их, ступеней, насчитывалось полторы дюжины, дальше – пол, в самом деле, земляной. Наклонившись, Эдуард потрогал его пальцами – тот был холодным и как будто бы слегка влажным. Вода? Чем не вариант…

Сам подвал оказался куда больше, чем комната над ним, и, казалось, весь состоял из одних ниш и закоулков. На то, чтобы осмотреть их все, у Эдуарда ушло с четверть часа – Францу до того хватило куда меньшего срока. Впрочем, результат вышел тот же: никаких намеков на стихию. Нет: вообще никаких намеков – ни на что. Молодой рыцарь и надпись-то, найденную книгочеем, едва не проглядел: та была бледной, шла возле самого пола и, к тому же, оказалась выполнена этими дурацкими буквами-закорючками. На всякий случай Эдуард кликнул сверху юношу – а ну как надпись другая?! – но, спустившись, тот подтвердил, что та самая.

Вдвоем они еще раз обошли подвал, что, впрочем, имело мало смысла при их единственном фонаре, и, не обнаружив более ничего, поднялись наверх.

– А подсказка обязательно должна быть в подвале? – спросил молодой рыцарь, когда они вновь оказались в комнате.

– Скорее всего, – почесывая шрам на щеке, ответил книгочей. – Но не обязательно. Может, и здесь где-нибудь, – он обвел широким жестом помещение.

Эдуард огляделся.

– Стекол в окнах нет. Воздух проходит.

– Угу, – невесело бросил юноша. – А также вода – если дождь. И солнечные лучи. Я об этом уже думал.

– Потеки на стенах – вода.

– А еще трещины, и из них сыплется песок…

– Листья на полу. Сгниют – получится земля…

– Я все же думаю, что подсказка в слове «центр», – проговорил книгочей. – Вот только центр чего?

– О звездной системе мы уже думали… Центр комнаты? Центр подвала?

– Я смотрел: там ничего нет. Ни здесь, ни внизу. – Аесликопнуть? Пол-то земляной…Кстати – земля!

– Копнуть… – пробормотал Франц. – Можно попробовать… – особого энтузиазма в его голосе, впрочем, не было.

– А если центр города? – спросила внезапно сзади Саша.

– Какого города? – оглянулся к ней Эдуард.

– Ну, вот этого… Как вы его назвали? Форта! – вспомнила она. – Там, в центре, я видела, когда подлетали…

– Пирамида! – понял молодой рыцарь.

– Пирамида… – пробормотал юноша. – Камень… Ну, не знаю…

– А если на нее взобраться? – предложила Саша. – Она же высокая! Сверху много чего можно увидеть!

– Нам нужно не много, – покачал головой Франц. – Наоборот, что-то одно.

– А мне идея нравится, – заявил Эдуард. Ему та пирамида сразу приглянулась, еще на подлете, просто потом за всей этой суетой с подвалом он о ней позабыл. – Там есть какие-нибудь ступеньки наверх?

– Едва ли, – сказал книгочей. – Но там наверху – ровная площадка, хватит и для «седла», и для кареты.

– Ну так отлично! – обрадовался молодой рыцарь. – Полетели!

– Давайте слетаем, – пожал плечами юноша. – Здесь мы все равно ничего нового уже не увидим…

Площадка на вершине пирамиды в самом деле оказалась просторной – четыре кареты можно было поставить, не то что одну. Здесь, казалось, было даже еще жарче, чем внизу, так что «огонь» – было первым, что пришло в голову Эдуарду, когда он откинул бронеколпак. Выбравшись из «седла» на грубо отесанные плиты, в стыках между которыми здесь и там росли сухие серые колючки, молодой рыцарь подошел к краю площадки, бросил короткий взгляд вниз, пожав плечами, огляделся. Форт отсюда был как на ладони, да не только сам форт, но и все подступы к нему: поросшая кустарником каменистая равнина, сменяющаяся на горизонте скалистыми горами, полуразмытыми в лиловой дымке марева. Справа вдалеке сверкала извилистая лента реки или ручья, слева начинался лес, желтый и выгоревший, почти без зелени.

Спору нет, вид был великолепен, но никаких полезных намеков не содержал.

– Смотрите! – раздалось сзади.

Эдуард оглянулся: присев на корточки, Саша показывала пальцем на заднюю посадочную опору «седла». Даже не на саму опору – на каменную плиту под ней. Молодой рыцарь поспешил к девочке, с другой стороны к ней уже подбегали Франц и Изабелла.

– Это же буквы, да? – спросила Саша, тыча в глубокие кривые царапины на полу. Подняв голову, она посмотрела на Эдуарда, затем на Франца.

– Буквы! – просиял книгочей. – И еще какие! Для верности надо бы чуть подвинуть «седло», но, в общем, все и так очевидно!

– Очевидно? – переспросил молодой рыцарь, вглядываясь в закорючки. – И что же тут написано?

– «Вода!» – торжественно провозгласил юноша. – Тут написано: «вода»! Ай да Саша!

– Да, я такая, – расплылась в гордой улыбке юнга.

– Плавать все умеют? – поинтересовался Франц.

Они стояли возле реки – той самой, что Эдуард приметил сверху. В этом месте она ближе всего подступала к стене форта – на какие-то триста ярдов, не больше. Их берег, правый, был пологий, другой, левый, – крутой и обрывистый.

– Я не умею, наверное… – виновато пробормотала Саша.

– Я умею! – тут же заявила Изабелла, с превосходством глядя на подругу. – Кролем и брассом!

– Я… Ну, в общем, так себе, – признался Эдуард. – Если недалеко и по спокойной воде…

– Вода сами видите – какая, – кивнул книгочей в сторону реки. Та была довольно бурной, скакала по камням, плескалась, крутила небольшие водовороты. – Насколько я помню, здесь неглубоко, всегда можно достать ногами до дна, но нам придется нырять.

– Это – пожалуйста, – сказал молодой рыцарь.

– Да, я тоже смогу, если неглубоко, – заявила Саша. – Я раньше всегда мылась в ручье.

– Отлично, – бросил юноша. – Видите вон тот камень, словно расколотый надвое? – указал он на противоположный берег. – Вход прямо под ним. У нас найдется какой-нибудь непромокаемый мешок? – спросил он вдруг.

– Зачем? – не понял Эдуард.

– Сложить одежду. Ну и – фонарь. А еще потом понадобится прочная веревка – как можно длиннее.

– Найдется, – кивнул молодой рыцарь. – И мешок, точнее – рюкзак, и веревка. В грузовом отсеке «седла», сейчас достану. Там еще палатка есть, не нужна?

– Палатка? Нет, не нужна. А веревка длинная?

– Ярдов пятьдесят, если не больше. Сейчас посмотрим, – он двинулся к «седлу». – Ну да, где-то пятьдесят ярдов, – подтвердил он через полминуты, возвращаясь к товарищам с зеленым брезентовым рюкзаком в одной руке и свернутой в бухту веревкой в другой.

– Отлично! – заявил Франц. – То, что нужно. Ну, если все готовы – раздеваемся, – он принялся расстегивать крючки ливреи.

Бросив рюкзак с веревкой на землю, Эдуард развязал плащ, аккуратно его сложил и начал стягивать сапоги.

Не прошло и минуты, как они с книгочеем остались в одних коротких нижних штанах-брэ. Девочки, не имеющие таковых, разделись полностью. Молодой рыцарь упаковал всю одежду и обувь в рюкзак, положил сверху фонарь, кобуру с разрядником и, после некоторых раздумий, «драконий коготь». Кортику вода была, конечно же, не страшна, но так его просто было удобнее нести.

– Я пойду первым, – сказал Франц. – Давайте мне рюкзак и веревку, а вы будете держать за руки девочек.

– Хорошо, – согласился Эдуард.

Взвалив поклажу за спину и взяв бухту в руку, книгочей подошел к реке и потрогал ногой воду.

– Холодная, – сообщил он, не оборачиваясь. После сделал шаг, затем другой, и вот он уже почти по пояс в воде. – Осторожнее, течение сильное, – предупредил он.

– Ну что, пошли? – спросил Эдуард, протягивая девочкам руки.

– Пошли, – ответила за обеих Саша, берясь за левую. Изабелла ухватилась за правую, и они двинулись к реке.

Вода в самом деле оказалась холодной – особенно после знойного воздуха, но они шли, не останавливаясь, пока глубина не сделалась Саше по горло. Поняв, что еще немного, и река начнет захлестывать ей в лицо, молодой рыцарь подтянул девочку к себе и, обхватив рукой, приподнял. Саша тут же обвила руками его шею, а ногами охватила талию. Эдуард повернул голову направо, к Изабелле.

– Я лучше сама, – поняла та его немой вопрос. – Если что, буду плыть, я же умею!

Тем временем, Франц достиг другого берега, остановившись под обрывом.

– Набираем побольше воздуха, приседаем и двигаемся вперед на корточках, – сказал он. – Ну, или плывем, кому как проще. Осторожнее: сверху камень, не расшибите головы. Тут немного совсем надо пройти, всего пару ярдов. Давайте, жду вас там!

С этими словами он сделал глубокий вдох и исчез под водой.

– Всего пару ярдов, говоришь?.. – пробормотал Эдуард, приближаясь к тому месту, где только что стоял стюард.

– Давайте я первая! – предложила осмелевшая Изабелла. Последние футы она и так уже полускакала-полуплыла.

– Иди, – разрешил молодой рыцарь. Они уже были возле берега.

Белла трижды глубоко вздохнула, зажмурилась и, выпустив руку Эдуарда из своей, нырнула. Под водой мелькнула ее спина, затем ноги, на миг показались розовые пятки – и девочка исчезла из виду.

– Теперь наша очередь, – повернулся молодой рыцарь к Саше. – Готова?

– Давай я сама, – предложила та, расцепляя ноги и пытаясь соскользнуть в воду, но он удержал ее рукой. – Тебе неудобно будет со мной, – пояснила она.

– Ничего, справлюсь как-нибудь, – сказал Эдуард.

– Давая я сама, – повторила Саша. – Два ярда – ерунда. А ты, если что, сзади подстрахуешь.

– Ну хорошо, – согласился молодой рыцарь. – Воздуху побольше набери!

– Да, я помню, – ответила она, демонстративно разевая ротик.

Вдохнув, девочка подалась вниз, Эдуард убрал руку, и Саша погрузилась в воду с головой. Молодой рыцарь нырнул следом – и тут же от души получил в нос девичьей пяткой. От неожиданности выпустил почти весь воздух, но выныривать за новой порцией не стал: дрыгающиеся Сашины ноги стремительно удалялись. Оттолкнувшись от дна, Эдуард устремился следом за девочкой.

Два ярда – это Франц, конечно, преуменьшил. Все пять, если не полдюжины. Глаза, в отличие от названной дочери, молодой рыцарь не закрывал, но толку от этого все равно было мало: едва он ушел под берег, сразу же сделалось темно. Двигаясь, Эдуард старался как можно шире расставить руки, чтобы, если что, вслепую подхватить Сашу, что не слишком способствовало скорости. Наконец, колени его уперлись в дно, он машинально дернулся вверх – и голова его тут же оказалась над водой. Что-то негромко щелкнуло, и темноту разрезал луч света: Франц уже выбрался на сухое место и достал из рюкзака фонарь. Луч осветил фигурку Изабеллы, стоящую по щиколотку в воде, затем нашел голову отфыркивающейся Саши – в ярде от Эдуарда, после ударил молодому рыцарю в глаза, заставив зажмуриться.

– Хвала космосу, все на месте, – облегченно выговорил книгочей. Ему глухо вторило эхо. – Никто затылком не долбанулся? А то я зацепил слегка… Что ж, первое испытание позади!