Драконьи крылья

37

Эдуард

Человек в комнате стоял у узкого стрельчатого окна спиной к двери и, казалось, был полностью погружен в созерцание заката. С верхнего этажа башни Гуго, вознесшейся над бывшей летней охотничьей резиденцией герцогов Флоренци, давно назначенной под снос, но пока устоявшей в силу удаленности расположения, вид, должно быть, в самом деле открывался потрясающий. Впрочем, оценить его в должной мере у Эдуарда возможности не было: широкая спина в лазоревом плаще всадника заслоняла все, кроме крохотного кусочка оранжевого вечернего неба.

Пару секунд помявшись на пороге, молодой рыцарь кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и незнакомец резко обернулся.

Первой реакцией Эдуарда было броситься вперед и стиснуть его в объятиях, ибо перед ним стоял не кто иной, как Вик – сэр Виктор, виконт де Тэрако, друг детства и, как выяснилось не так давно, – единокровный брат. Молодой рыцарь даже сделал шажок вперед, но остановился, замерев. Тому было две причины. Во-первых, никакого Вика быть здесь просто не могло: во время катастрофы тот был при Улье, откуда, как известно, не спаслось ни одного рыцаря-нарта. А во-вторых, под плащом у самозванца была серая униформа драконьей крови, а на шее – серебряный горжет с изображением распростертых крыльев – знак всадника на службе Владыки или попросту – драконьего всадника.

– Здравствуй, Эд, – голос был в точности, как у Вика. Самозванец в свою очередь шагнул навстречу вошедшему и протянул руку для приветствия.

– Это не ты… – пробормотал Эдуард, по-прежнему не двигаясь с места, – хорошо, пятиться не стал, а позыв такой был.

– Почему же? – улыбка тоже была знакомой, Виковой. – Именно что я.

Сделав еще несколько шагов, самозванец подошел почти вплотную и остановился. Ладонь его так и осталась висеть в воздухе – пожать ее молодой рыцарь не спешил, наоборот, обе его руки словно сами собой спрятались за спину.

– Ты мертв, – покачал головой Эдуард. – Пал при Улье со всей королевской армией!

– Как видишь – нет, – помедлив, драконий всадник опустил руку, улыбку, однако, с лица не стер – разве что чуть ослабил. – Я был там, но не пал. Как и ты.

– Я отбыл в тыл до катастрофы, – заметил молодой рыцарь. – Поэтому выжил.

– Я тоже… в каком-то смысле. Смотря что считать моментом катастрофы… Присядем? – полуобернувшись, он указал рукой на пару кресел возле невысокого столика, в центре которого красовалась запыленная бутыль и два стеклянных бокала. – Нам нужно многое обсудить.

– Да, пожалуй, – кивнул Эдуард.

Они расселись по креслам. Вик – молодой рыцарь все-таки решил пока называть про себя собеседника именно так – взял бутылку и наполнил бокалы вином, протянув один Эдуарду. Тот угощение принял, но пить не стал, поставив на стол. Вик же, отсалютовав бокалом, пригубил.

– За встречу, хоть ты, похоже, и не очень ей рад, – проговорил он. – А я вот давно ее ждал. Честно.

– Что ж тогда раньше не позвал? – хмуро поинтересовался молодой рыцарь. – Найти меня, как выяснилось, было нетрудно.

– Не скажи, – покачал головой Вик, отставляя бокал. – Задачка это была не из легких. Ты же у нас нынче не склонен на одном месте засиживаться – то здесь, то там, то на Кар, то на Таганне, то вообще по некартографированным областям… Пришлось повозиться.

– Ну и?.. – буркнул Эдуард, содрогнувшись при упоминании Кар, но виду все же не подав. – Вот ты справился – как водится, ты же у нас всегда был везунчиком. И что теперь?

– Теперь? – переспросил Вик. – Теперь, думаю, пора заканчивать все эти детские игры в прятки-салочки. Пришло время, Эд, нам с тобой вновь встать рядом. Как когда-то.

– Рядом – под драконьими крыльями? – хмыкнул молодой рыцарь, указав рукой на знак на горжете собеседника. – Кстати, красивый у тебя рабский ошейник.

– Не все, что носишь на шее, делает тебя рабом, – на долю секунды Вик, вроде бы, изменился в лице – укол-таки достиг цели, – но тут же сумел взять себя в руки, даже улыбка вернулась на место.

– Вот как? – почувствовав слабину, принялся развивать наступление Эдуард. – Станешь утверждать, что сохранил личную свободу? Так я и поверил!

Ты – наполовину нарт. За куда меньшую примесь благородной крови ныне положен ошейник или кольцо! Тем, кого хозяева решат оставить в живых.

– И – тем не менее, – покачал головой Вик. – Выслушай меня, и многие вопросы отпадут сами собой… наверное.

– Ну что ж, давай заливай, – откинувшись в кресле, Эдуард сложил руки на груди и воззрился на собеседника. – С детства люблю разные мифы и сказки!

– Мифы, говоришь?.. – усмехнулся драконий всадник. – Да уж, такие нынче времена, что не всегда поймешь, где заканчивается миф, а где начинается быль. Что ты знаешь о Чужих? – спросил он внезапно и, прежде чем молодой рыцарь сообразил, что можно ответить на такой неконкретный вопрос, уточнил: – Слышал о Князьях Чужих?

– Вот буквально позавчера, – бросил Эдуард. – В одном ряду со злобными тиранами Флоренци и добрыми Владыками, облагодетельствовавшими человечество.

– За Флоренци не скажу, хотя, надо думать, герцоги те еще были самодуры – одна ссылка нашего отца в Драконий Угол чего стоит! – а про Владык верно. Погоди! – жестом остановил Вик собеседника, уже готового выплюнуть в ответ что-нибудь саркастическое. – Дай закончить, потом станешь спорить – если захочешь. Князья Чужих, Князья демонов, Великие Силы – они в самом деле существовали. Мы о них не подозревали, сражаясь с Чужими как с обычной армией, а столкнуться пришлось с ними. И случилось так, что в битве при Улье мы, сами того не чая, убили одного из тех трех Князей. Как выяснилось позже – того, что отвечал у них за перерождение, возвышение простых особей до уровня Великой Силы. И тогда два других Князя явились наутро в наш лагерь. Они пришли не мстить, а обращать. И вся наша могучая армия в единый миг пала перед ними. На колени. Рыцари королевства, всем сердцем преданные трону и до тошноты ненавидящие Чужих, вмиг обратились фанатичными марионетками Князей, готовыми биться за Улей, не щадя ни своей, ни чужой жизни. Нарты – поголовно, асаты и немногочисленные присутствующие в войске питты – в значительном большинстве. Я был в числе немногих и единственным нартом, кого миновало сие безумие. Позже мать сказала, что меня спас «драконий коготь», – откинув полу плаща, Вик продемонстрировал кортик на поясе – брата-близнеца, доставшегося Эдуарду от леди Анны. – Не знаю, возможно, так оно и было, но тогда размышлять об этом мне было недосуг. Воспользовавшись всеобщей неразберихой, мне удалось добраться до «седла» и взлететь. Я направился на Чи, где базировались королевские драконы под командованием моей матери. Там же, как оказалось, собралась ударная эскадра Владык. Не сразу, но мне поверили. Объединенная армада выступила к Улью. К моменту, когда она подоспела туда, все рыцари, не попавшие под влияние Князей – асаты и питты, – были уже мертвы. Прибывший флот был атакован без предупреждения. Случись там только королевские Драконы – им бы не поздоровилось, но вместе с Владыками это была мощная сила. Битва длилась целый день, и когда Драконы уже начали одолевать, в бой вступил королевский авангард, ранее занявший окраину материнской системы Чужих. Его рыцари не были очарованы Князьями, но, не разобравшись, вступились за, как им казалось, своих и едва не переломили ход сражения. По счастью, к Владыками также подоспело подкрепление, и победа осталась за Драконами. Рыцари, околдованные Князьями, были уничтожены все до одного, бежать никто из них и не пытался. Из авангарда кое-кому удалось спастись – они-то и принесли в Королевство свою – неверную – версию происшедшего. Далее был штурм Улья, в ходе которого, как считалось до позавчерашнего дня, погиб еще один из Князей, а с ним – и последние Чужие. Потом – реконкиста. Владыки опасались, что выживший Князь вновь попытается обратить людей в своих сторонников – отсюда и преследования нартов, оказавшихся наиболее восприимчивыми к его чарам. При этом без нужды старались никого не убивать. Лишенные «седел» и прикованные к планетам в качестве рабов, нарты были бы уже не столь опасны – этот путь и был избран. Понятно, без жертв не обошлось – Королевство упорно сопротивлялось, а война есть война, – но, поверь, это было меньшим из возможных зол. Вот венценосную семью уничтожили осознанно – тут лгать не стану. Верфь казалась Владыкам главным оплотом нартов, и ее постарались обезвредить. После Драконы поняли свою ошибку, но вернуть все назад оказалось уже не столь просто. Переведя дух, Вик потянулся к бокалу.

– Ошибку? – переспросил Эдуард, помимо воли увлеченный рассказом.

– Ошибку, – кивнул драконий всадник, сделав несколько больших глотков. – Верфь – это «седла». При Старых Республиках, когда Драконы если и сражались с кем-то, то, как правило, только с такими же Драконами, они, «седла», казались им слабыми и ненужными. Но реконкиста наглядно показала, что в сопровождении эскорта всадников Владыка куда могущественнее, чем в одиночку. «Седла» органично дополняют Дракона, прикрывая его слабые места и утраивая мощь. Владыки осознали, что они полезны, нет – даже необходимы. Но, не видя более перед собой достойного врага, они все же предпочли избавиться от Верфи. Но теперь, когда такой враг появился, в ней вновь возникла нужда.

– Враг? – поднял брови Эдуард. – Это ты про того выжившего Чужого в Музее?

– Чужой умер, не прожив и минуты, – покачал головой Вик. – Все родившиеся после него незамедлительно гибли, как и прежде. Случившееся заставляет предположить, что второй Князь не был убит, а лишь лишен сил, но лично я не вижу в этом неразрешимой проблемы: обломки Улья под контролем Владык, и возродиться у Чужих нет никаких шансов. Если им не будет позволено сделать это.

– Позволено? – не понял молодой рыцарь.

– Веками Чужие почитались нами за бесспорное зло. Но стоило им исчезнуть, как скоро оказалось, что настоящее зло – не они. Чужие ограждали нас от него, заслоняя собой, теперь же преграда пала, и встреча сделалась неизбежной.

– Встреча с кем? – спросил Эдуард.

– Я не знаю, – пожал плечами драконий всадник. – Никто не знает. Но за последний год мы потеряли трех Драконов, рискнувших отправиться за Улей далее чем на три перехода. Еще один сумел вернуться – кстати, единственный, которого в походе сопровождали «седла», – но его драконья кровь лишилась рассудка. Все поголовно – неясно даже, как они вообще сумели привести Дракона назад. «Тьма» – это все, что они говорят. «Тьма идет». И встречать ее теперь предстоит нам, а не Чужим. Поэтому нам нужны «седла». Нужна Верфь. Нужна… принцесса Александра.

Все ясно. Вот мы и подошли к сути.

– Поэтому вы и ищете по всему Новому Миру наследников Антона и Альфреда? – задал вопрос Эдуард – просто в попытке потянуть время, дабы собраться с мыслями.

– Королевская кровь, как оказалось, встречается далеко не у каждого нарта, – вздохнул Вик. – Мы нашли несколько, как нам казалось, хороших претендентов, но всех их Черный Трон отверг. Последними были две совсем юные девочки…

– Кристина и Беатриче? – ахнул молодой рыцарь.

– Первую считали принцессой Александрой, вторую – ее младшей сестрой. Увы, королевской крови в них не оказалось.

– Они… погибли? – в ужасе прошептал Эдуард.

– Ты сам видел, как поступает Черный Трон, если считает претендента недостойным…

Кулаки молодого рыцаря сами собой сжались.

– Вы убили их! Убили двух маленьких девочек! – выкрикнул он.

– Именно так собирался поступить и твой хваленый сэр Анжел, – пожал плечами Вик. – Это он нашел их, не мы. И окажись Верфь в его руках – точно так же попытался бы посадить на Черный Трон. И с точно тем же результатом.

– Ты знаешь о планах сэра Анжела? – опешил молодой рыцарь.

– Несколько раз лично обсуждал их с ним, – небрежно бросил драконий всадник.

– Так значит… – догадка озарила мозг внезапно. – Так значит, ты и есть тот самый шпион в драконьей крови, о котором он говорил?

– Не берусь судить, о чем он говорил, но не стану скрывать: я поддерживал с ним контакт. Как и с главарями нескольких других, менее крупных групп мятежников.

– И… Это ты навел Драконов на Убежище?

– Тянуть дальше было нельзя, – развел руками Вик. – Тьма идет – и это не просто слова. Нам нужна Верфь. Нужна принцесса. То, что ее тогда не оказалось в Убежище, весьма досадно. Но дело начато, и необходимо его завершить. Отдай нам Александру, Эд! – потребовал он, подавшись внезапно вперед – так, что едва не сбил стоящую на столе бутыль. – Отдай – и получишь взамен полную амнистию за все, что творил все эти годы. За Аннау. За Бор. За Кар. Хочешь – встанем против Тьмы плечом к плечу, как прежде. Хочешь – продолжишь возить в карете своих жирных разгильдяев. А ее ждет Черный Трон. Это ее судьба, от нее ей все равно не уйти!

– Да провались ты в хаос со своей амнистией! – не выдержав, Эдуард вскочил на ноги. Вик остался сидеть, лишь поднял глаза на единокровного брата. – Плечом к плечу, говоришь? После всего того, что Владыки сделали с Королевством? С рыцарством? С… Еленой?! Хочешь ее судьбы Александре?

– Елена сама сделала свой выбор, – вот теперь драконий всадник больше не улыбался. И еще – Эдуард заметил – он не назвал Елену Эль, как непременно сделал бы раньше – я здесь не при чем!

– Да как ты можешь так говорить?! – молодой рыцарь сам удивлялся, почему до сих пор не бросился на собеседника, обнажив клинок. – Ты… Ты же любил ее! И спокойно отдал в лапы Владык?

– Нельзя никому отдать того, чего не имеешь, – лицо Вика побледнело, голос же продолжал звучать ровно, словно механический. – Великая Герцогиня Ан, Хранительница Гнезда, законная супруга сэра Теодора, наследника барона Борского – мы же о ней говорим? – никогда мне не принадлежала.

– Сколько продлился тот брак? Да и был ли он вообще консумирован? Сэр Теодор погиб в стычке с Чужими через неделю после церемонии!

– Не знаю, свечи не держал, – процедил драконий всадник.

– А говорим мы о Елене из Школы Тиберия, – не обращая внимания на его слова, продолжил Эдуард. – О нашей Эль, которую ты предал!

– Помолчал бы насчет предательств! – рявкнул Вик. Он дернулся, будто также собираясь вскочить из кресла, но все же остался на месте. – Не ты ли открыл им счет, когда заделался шпионом леди Анны? Не ты ли первым предал нашу с Эль дружбу, предал любовь – да, я знаю, что ты и сам был неравнодушен к Эль! Да если бы не ты – все было бы иначе! Гнездо осталось бы в наших руках, не было бы никакого Призвания Владык – сами бы разобрались как-нибудь! Что, нечего сказать?! То-то же!

В самом деле не найдя, что ответить, молодой рыцарь лишь судорожно хватал ртом воздух. Упреки Вика были справедливы… отчасти. Он действительно шпионил для леди Анны – не за друзьями, за виконтессой де Тэрако, – но судьбы их тогда были столь переплетены, что провести четкую грань – вот здесь они, а вот здесь леди Александра – было затруднительно. Он неоднократно собирался во всем признаться Елене, последний раз – перед тем самым роковым вылетом к Гнезду – тогда они еще не знали, что это Гнездо, они вообще ничего не знали, всеми ими вертела, как хотела, коварная виконтесса, – но так и не решился. Но после, когда все открылось, Елена не высказала ему ни слова упрека. Вик, кстати, тоже не слишком возмущался, легко приняв новые правила игры, установленные леди Анной, но вот ведь выясняется – затаил обиду…

– Ты лжешь… – выговорил, наконец, молодой рыцарь. – Ты все лжешь…

– Разве я солгал тебе хоть раз за все время, что мы знакомы? – скривился драконий всадник. – Наоборот – бывало, я же всегда был с тобой честен. Не лукавлю ни словом и сейчас… В общем, так, – проговорил он, вновь обретя ровный тон. – Или ты отдаешь мне принцессу Александру по-хорошему…

– Никогда! – выдохнул Эдуард.

– Или я заберу ее без твоего согласия, – закончил Вик. – Выбирай сам.

– Никогда! – повторил молодой рыцарь.

– Что ж, как говорится, я предлагал, – развел руками его собеседник, после чего внезапно хлопнул в ладоши.

В следующий миг дверь позади Эдуарда слетела с петель, с грохотом рухнув на каменный пол, и руки полудюжины стражников, вихрем ворвавшихся в комнату, вцепились в него со всех сторон, намертво прижав к креслу.

– Что? – только и смог выговорить опешивший рыцарь. – Это же гарантированная встреча!

– Полагаю, Гильдия это как-нибудь переживет, – пожал плечами Вик, наконец, поднимаясь. – Сила за ней уже не та, что прежде… Впрочем, если попробует трепыхаться – даже к лучшему: раздавим ее окончательно, разгильдяи только спасибо скажут. Девочку взяли? – повернулся он к командиру Стражи, вытянувшемуся во фронт возле стола.

– Никак нет: ожидаем приказа! – доложил тот.

– А это что, по-вашему, было? – драконий всадник демонстративно похлопал ладонями у него перед носом. – Вперед! И чтобы ни один волос не упал у нее с головы! Вторую тоже постарайтесь не поцарапать – так, на всякий случай. Но за нарту отвечаете головой! Вы еще здесь? Бегом выполнять!

Стражника сдуло из комнаты даже еще более мощным порывом, чем занесло сюда несколько секунд назад.

– Вот так вот, братец, – обернулся вновь Вик к Эдуарду. – Жаль, что не вышло договориться по-хорошему, но сойдет и так. Главное – результат.

Опустошенный, молодой рыцарь ничего не ответил.