Другая жизнь: Иллюзорная реальность

Глава 20

Черная, с зеркальными отблесками, субстанция постепенно покрывала тело новой жертвы Смита. Чудесно! Совсем скоро он заполучит все знания и умения этой странной аномалии, а к его клонам прибавится еще один, делая Смита гораздо сильнее.

Смит сам не знал, каким образом стал способен к самокопированию и поглощению других. Видимо, Избранный как-то повлиял на его код, перезаписав оный и внеся ошибки. Однако это неважно. У бывшего агента появилась цель: он хочет получить полную свободу и выйти, наконец, в реальный мир. Для этого нужно поглотить все, стать чем-то большим, чем просто вирус. Стать одним целым с системой. Стать самой системой. Стать Матрицей. И сейчас он сделает очередной шаг к своей цели.

— Пришла пора объединения, мистер Эриксон. Теперь мы с вами будем едины.

Смит оскалился в предвкушении. Он помнил этого пробужденного. Помнил их первую встречу. «Скорее всего, я просчитался. И вирус, засевший в этом парне, никуда не делся. Он выжил. Несмотря на форматирование памяти. И эта программа смогла выйти в реальный мир…»

Это казалось невозможным, но тем не менее глупо отрицать очевидное. Такие вещи не мог творить обычный человек. А Избранный в Матрице может быть лишь один. Чем бы это ни было, оно теперь станет частью Смита, усиливая его, давая все навыки и опыт… А внешняя оболочка в реальном мире опустеет. Тело впадет в кому, станет эдаким живым трупом. Конечно, лучшим вариантом было бы перехватить эту программу возле «выхода» из Матрицы, но не хотелось рисковать, уж слишком она сильна. Лучше Смит перехватит кого-то другого. Благо, жертв среди сопротивленцев хватает.

Вязкая черная масса уже начала покрывать шею парня. Вот она достигает подбородка… Однако дальше почему-то не идет, словно упершись во что-то.

— Не сопротивляйтесь, мистер Эриксон. Просто сдайтесь, — сказал Смит. — Ваши попытки изменить что-либо — тщетны.

— Я… — черная субстанция, словно живая, то поднималась к лицу, то опускалась, будто не была уверена в том, стоит ли покрывать тело жертвы полностью.

— Хватит уже. Хватит, мистер Эриксон! — прорычал Смит.

— Я… Я — Феникс, — прохрипел парень.

Внезапно его глаза сверкнули тусклым серебристым светом, губы стали что-то быстро шептать, Смит почувствовал, будто какая-то сила отталкивает его от тела будущего клона. В следующий миг черная жижа превратилась в пепел, а всех агентов разметало в разные стороны ударной волной.

— Невозможно! — крикнул Смит, тут же вскочив на ноги. Остальные копии также начали подниматься.

Однако на этом чудеса не закончились. Вода, что вытекала из труб, взметнулась и превратилась в плотные щупальца, что устремились к агентам. Те, кто только успел встать, снова оказались прижатыми к полу.

— Гласио…

Щупальца из воды моментально замерзли. Лед сковал агентов. Правда, совсем ненадолго. Уже через несколько секунд он начал трещать, и вскоре копии вновь устремились в атаку.

Кулак одного из Смитов натыкается на голубоватый щит. Впрочем, странная преграда развеивается после удара ногой второго Смита.

Феникса отбрасывает в сторону. Агенты снова бросаются в атаку. Вода около мага сформировала стену, из которой тут же выскочили ледяные шипы. Клоны не обращают внимание на раненых собратьев и упрямо пробиваются сквозь очередной барьер.

Раздался звонкий хлопок.

Спустя несколько вздохов барьер рушится под ударами агентов, однако жертвы там уже нет.

— Что за?..

Феникс оказался с другой стороны тоннеля. Он развел руки в стороны, после чего резко хлопнул в ладоши.

Вся вода моментально устремилась к агентам, сбивая их с ног. Феникс стал закручивать и сжимать водные потоки, заключая попавших Смитов в шар. Затем вода начала преобразовываться в камень. Когда преобразование завершилось, огромная массивная ловушка с грохотом упала на землю.

Тело Феникса пошатнулось, но он устоял на ногах. Из носа вытекла короткая струйка крови. Лицо побледнело. Светляк под потолком стал тускнеть.

— Хех, — хмыкнул он, вытирая кровь белоснежным носовым платком. — Немного уличной магии, мистер Смит. Думаю, теперь мы в расчете…

Бум.

Из камня показалась рука. Потом еще одна. Затем по камню зазмеились тонкие трещины. Не прошло и несколько секунд, как каменная ловушка стала разжижаться и плавно возвращаться в прежнее состояние. Агенты завязли, будто в болоте, однако с каждым мгновением жижа становилась менее вязкой и более прозрачной, грозя освободить всех своих пленников. Их черные силуэты двигались все проворнее и проворнее.

— Мордредова мошенка, — процедил Феникс.

Он, шатаясь, будто пьяный, зашагал прочь от агентов. Завернув за угол коллектора, он прислонился к стене. Закрыв глаза, он шумно выдохнул и прошептал:

— Аппарейт…

***

Звонок сотового.

Ниобе подняла трубку, однако на той стороне были слышны лишь помехи.

— Спаркс?

Послышались обрывочные реплики оператора, которые понять было невозможно. Капитан Логоса около минуты пыталась уловить хоть что-то, но, увы, шум помех заглушал даже обрывки фраз. Осознав, что Спаркс им сейчас ничем не поможет, Ниобе отключила сотовый.

— Нет связи? — спросил Призрак.

Девушка, процедив пару нецензурных выражений, хмуро кивнула.

— Что это за место? — обратилась Ниобе к ключнику, с легкой опаской оглядевшись.

Они оказались в просторном холле. Стены были завешаны различными картинами, полы покрывали алые ковры с золотой вышивкой. Тусклый дневной свет проникал сквозь цветные витражи высоких окон.

Стоп. Дневной свет? Ниобе на мгновение замерла.

«Только что была ночь. Где мы, черт побери?»

— Это замок Меровингена, — сказал Мастер ключей.

— Очень информативно, — заметила она.

— Прошу прощения. Я все объясню позже. К сожалению, у нас мало времени.

Девушка положила сотовый в карман, вперив напряженный взгляд в Призрака. Тот лишь пожал плечами и перехватил пистолет поудобнее.

Вероятно, они совершили ошибку. Не стоило идти на поводу у этой программы. Но уже слишком поздно.

— Нужно торопиться, — сказал ключник, заметив замешательство девушки. — Сегодня воскресенье. Известно, что на выходных Меровинген проводит время у себя в ресторане или клубе. Потому нужно успеть забрать ключ, пока он не вернется с телохранителями.

Капитан медленно выдохнула.

— Веди, — они двинулись с места. Ниобе на ходу достала оружие из крепления на поясе. Больше прятать пистолет она не будет.

Мастер ключей вел их по хитросплетениям дворца Меровингена, стараясь ступать как можно тише. Шел он быстро, немного сутулясь и при этом то и дело озираясь по сторонам.

Вот они прошли огромную пустующую кухню; потом зал с музейными экспонатами.

Вскоре они очутились в относительно небольшой застекленной оранжерее, где было градусов на десять теплее, чем в помещениях замка. В нос ударило многоцветие запахов. Чуткий слух уловил мерное тихое гудение. Приглядевшись, можно было понять, что гудение издавали шмели и пчелы, перелетающие с цветка на цветок.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — тихо осведомилась Ниобе, разглядывая невысокое тонкое деревце с листьями, как у пальмы.

— О, это просто, — тепло улыбнулся ключник. — В этом мое предназначение — знать.

Ниобе выгнула бровь в удивлении. Капитан понимала, что перед ней программа. Но, черт возьми, этот ключник ведь с виду ничем от нее не отличается. Он тоже испытывает эмоции. Прямо как человек. Может ли программа быть такой… живой? Или это притворство? Или… всего лишь особенность кода?

— Куда мы идем? — спросила Ниобе, когда впереди показалась белая дверь с округлой золотой ручкой.

Ответить ключник не успел, ибо та самая белая дверь распахнулась, и в оранжерею вошел мужчина-мулат в кожаной куртке на голое тело и черных джинсах.

Увидев незнакомца, Мастер ключей выругался и юркнул в кусты, оставив Ниобе и Призрака разбираться с неизвестным.

— Вы еще, бл*дь, кто такие? — спросил мулат.

Призрак моментально ответил ему выстрелом в лоб. Тело незнакомца пошатнувшись распласталось по земле.

— Хм… какой ты быстрый, — сказала Ниобе.

— Не всегда и не во всем, — гордо парировал Призрак. — Некоторые вещи я могу делать медленно. И долго.

— Это ты у Спаркса нахватался? — недовольно протянула капитан. — Завязывай с пошлостями.

— Вообще-то я имел в виду чтение книг и медитации. А ты о чем подумала?

Внезапно только что застреленный труп дернулся, — заставив обратить на себя внимание сопротивленцев — затем еще раз. Через пару мгновений тело с кряхтением и матами поднялось на ноги. Почти не кровоточащее отверстие в голове начало медленно затягиваться. Мужчина, потерев лоб, нагло ухмыльнулся. Ниобе показалось, что клыки у него удлинились и заострились.

— Это что еще за хрень? — сказала Ниобе и тут же выпустила в монстра всю обойму. От шума выстрелов стекла в оранжерее зазвенели.

Все пули попали в цель. Прямо в обнаженную грудь. Однако тварь не упала; крови почти не было и прямо на глазах раны начали постепенно регенерировать.

— Еб*ть, больно же, — обиженно протянул незнакомец. После чего вновь оскалился. Его глаза стали антрацитовыми, вены вздулись и потемнели. А клыки… Ниобе поняла, что ей не показалось. Они действительно выросли.

Одним ловким прыжком тварь оказалась возле Ниобе и выбила оружие из рук. Затем попыталась укусить, но подоспел Призрак, отпихнув монстра одним мощным пинком. Тело влетело в стеклянную перегородку, и та разбилась, осыпавшись осколками.

Призрак не дал монстру опомниться и, мгновенно оказавшись рядом, свернул тому шею.

— Думаешь, это поможет? — Ниобе опасливо косилась на лежавшую ничком тварь.

Через несколько секунд тело стало шевелиться и стонать.

— Не помогло, — сказал Призрак.

Он заозирался, будто пытался что-то найти. Его взгляд наткнулся на деревянный стол, уставленный различными приспособлениями для ухода за растениями. Подскочив к столу, Призрак приподнял его и коленом выломал ножку. Затем тем же коленом разломал ножку напополам…

Тварь тем временем, пытаясь вправить шею на место, неровно заковыляла к Ниобе, размахивая когтями. Девушка стала в боевую стойку, готовая отражать или уворачиваться от выпадов монстра, однако этого не понадобилось. В следующий миг подоспел ее напарник, вонзив деревянный штырь монстру в грудь. Тварь замерла. Ее кожа посерела и будто высохла. Затем тело стало медленно осыпаться прахом.

Когда на земле оказалась лишь одежда да куча пепла, Ниобе перевела напряженный взгляд на Призрака. Тот стоял и с любопытством разглядывал деревяшку в своей руке.

— Осиновый кол в сердце — один из лучших способов убийства вампира… Вот уж не думал, что столь бесполезные знания когда-нибудь мне пригодятся.

— Спасибо, — сказала Ниобе. После паузы спросила: — А как ты узнал, что столик из осины?

Призрак пожал плечами:

— Эмпирически.

Затем Призрак бросил Ниобе второй самодельный кол; девушка с легкостью его поймала.

— Теперь это — наше основное оружие, — спокойно проговорил он. — Огнестрел этих тварей не берет.

— Спасибо, капитан, — закатила глаза Ниобе. — Я заметила.

— Я не капитан… Я — помощник капитана.

Капитан Логоса беззлобно фыркнула, не удержав улыбки:

— Ты неисправим.

Из кустов послышался шорох, а в следующий миг на свет вылез ключник. Отряхнувшись от земли он робко подошел к сопротивленцам, оглядывая кучку праха.

— Ты не говорил, что нам придется столкнуться с вампирами. Откуда они здесь? — строго спросила Ниобе.

— Сейчас мы находимся в замке у мятежной программы по имени Меровинген. Он — торговец информацией, лидер самого мощного в мире преступного синдиката и…

— Короче, — потребовала Ниобе. — Причем здесь эти твари?

Мастер ключей, поправив очки, собрался с мыслями.

— Меровинген, он что-то вроде серого кардинала в Матрице… Он часто укрывает другие программы, которые подлежат удалению. Многих из них он приглашает служить себе. В его свиту входят разные существа, вроде оборотней, вампиров, призраков…

Ниобе весьма грязно выругалась.

— Тогда зачем ты привел нас сюда? Неужели ты думаешь, что мы вдвоем, — она указала на Призрака, — сможем справиться с кучей монстров, на которых не действует обычное оружие?

— О, нет, — замахал руками ключник, — вам ни в коем случае не нужно со всеми сражаться. Достаточно быстро добраться до Каина и Авеля, чтобы забрать ключ.

— Ну, да. Это многое меняет, — сардонически протянула Ниобе. — Кто они вообще такие? Тоже кровососы?

— Нет. Братья-оборотни.

Она прочистила горло.

— Здорово. Призрак, пойдем завалим парочку оборотней?

— Я не против, — индифферентно отозвался Призрак.

— Это был сарказм. Черт, это безумие…

— Ты сгущаешь краски, — покачал головой Призрак.

Внезапно послышался шум торопливых шагов. И, судя по звукам, приближающихся было много.

— Скорее за мной, — проговорил Мастер ключей. — Я отведу вас другим путем…

***

«Да уж, еле унес ноги. Думал, все — конец Великому Белому». Но хорошо то, что хорошо заканчивается. Подавив панику, мне удалось собраться и отбиться от агента… или не агента? Впрочем, не суть…

Уже несколько минут, как я приходил в себя, сидя на краю крыши одного из небоскребов. Вид огней ночного города вызывал тоску и уныние. Или это от моего поганого настроения, вызванного недавним поражением и позорным бегством?

Бой со Смитом показал мне, насколько ничтожны мои возможности в иллюзии по сравнению с прошлым миром. Здесь все дается с трудом. Если бы я столкнулся с кем-то вроде агентов в том мире со всеми моими силами… Хех, мне бы хватило пары секунд, чтобы справиться с сотней подобных врагов. Адеско Файер — и нет проблем.

Но в Матрице все не так просто. Адское пламя — весьма специфическое заклинание. «Адским» его прозвали не пафоса ради. В данном случае название вполне отображает суть. А суть его — призыв. Призыв огненной стихии из плана Инферно. Ее крайне трудно контролировать и только могущественные маги способны подчинить пламя своей воле. Усмирить же пламя другого призывателя и вовсе считается вершиной мастерства. К слову, Адеско Файер считается запретным и темным колдовством именно из-за принадлежности к демоническим искусствам. Ведь Инферно — план демонов.

К чему это я? Да к тому, что взывание к плану Инферно в Матрице бесполезно, ибо здесь этого плана нет. Что до реального мира — не уверен. Но пытаться в моем текущем положении — вершина идиотизма, ибо я не обладаю и десятой долей своих былых возможностей. Однако Мордред с реальным миром, в котором мой потолок — простые чары за первые несколько курсов Хогвартса. Сейчас мне нужны силы в Матрице. Я едва выпутался из заварушки со Смитами. Что будет дальше? Несмотря на то, что я обладаю способностью влиять на Матрицу, я все еще вынужден периодически сбегать. Кажется, будто система сопротивляется мне, будто пытаясь выдавить чужеродный элемент. Но ведь я не чужеродный элемент? Или же нет?

На улицах можно было увидеть множество полицейских машин. Вдалеке без устали выли полицейские сирены. Этот звук начинал здорово утомлять.

Наблюдая за змеившимся трафиком транспорта, не могу отделаться от ощущения, будто я что-то упустил, что-то забыл…

— Точно, телефон.

Спаркс как раз названивал мне перед боем с агентами, потому нужно спросить, чего он хотел.

Я полез в карман за сотовым.

— Вот дерьмо! — непроизвольно вырвалось у меня. Хотелось выругаться более жестко и более витиевато, но мне удалось взять себя в руки. Ибо негоже великим магам уподобляться мастерам чеботарного ремесла.

Моя реакция вполне естественна, ведь в кармане, где должен лежать телефон, оказалось пусто — видимо, сотовый выпал во время сражения со Смитами.

Первой мыслью было использовать манящие чары. Тем не менее пришлось отбросить эту затею — меня могут засечь. Все же летающая трубка определенно привлечет внимание, а я сейчас не в лучшей форме, чтобы опять драться с кучей агентов. Да и, скорее всего, ничего не выйдет, ведь сотовый остался в канализации, упав в воду. Вряд ли он рабочий.

Я нервно рассмеялся. Не то, чтобы это была прям такая большая проблема. Просто удивляет сам факт — я что-то потерял без возможности это вернуть. Впервые за долгое время…

От размышлений меня отвлек звук проворачивания ключа в замочной скважине. Странно… не помню, чтобы на двери, ведущей на крышу, был замок. Возможно, просто не заметил.

На всякий случай я приготовился в любой момент аппарировать или приголубить гостя заклинанием, в зависимости от ситуации. Конечно, можно было бы трансгрессировать и сейчас, однако любопытство не чуждо и великим магам. Уйти всегда успею.

Вскоре металлическая дверь отворилась и показался силуэт мужчины. Но странным было то, что прямо за ним вход сиял мягким белым светом. Когда он закрыл дверь — сияние исчезло. Силуэт неспешно подошёл ближе, и я, наконец, смог получше его разглядеть.

Это оказался довольно рослый азиат с короткими волосами в округлых солнцезащитных очках.

Да что же это такое? Очередной любитель этого модного аксессуара. Откуда вообще взялась эта странная мода на черные очки, тем более в ночное время?

— Приветствую. Меня зовут Сераф, — представился парень. — А ты — Феникс, верно?

Я медленно поднялся на ноги, стараясь выглядеть как можно более уверенно, несмотря на недавнюю стычку со Смитами. Ранений у меня не было, но общая усталость и некоторая трудность концентрации давали о себе знать.

— Верно. Не сочтите за грубость, но кто вы такой? И что вам от меня нужно?

Сераф подошёл ближе, я в свою очередь лишь слегка отошёл от края крыши.

— Тебя ждёт Прорицательница, — сказал он. — Позволь мне провести тебя к ней.

Шестерёнки в моей голове заработали с усиленной скоростью… насколько это вообще было возможно в моем текущем состоянии.

Прорицательница. Также известна как Оракул. Рано или поздно каждый одаренный приходит к ней. Кстати, Призрак и Ниобе тоже были у нее. Правда, о том, что она им говорила, ребята не распространялись.

Вообще первичную информацию о Прорицательнице я получил ещё на Навуходоносоре, благодаря Линку. Оракул — программа. Но программа, поддерживающая сторону Сопротивления. Во всяком случае так ее описывают и так она сама себя позиционирует. Не могу сказать, что подобное редкость, у Зиона есть свои информаторы среди программ, однако…

В своем прошлом мире я не привык просто бездумно поглощать информацию. Любая информация, как по мне, требует тщательного обдумывания и обработки. Всегда нужно стараться анализировать ситуации и смотреть на вещи под разными углами. А ещё следует стараться думать наперёд…

— Но перед этим, — прервал мои размышления мягкий голос Серафа. — Я приношу тебе свои извинения.

— За что?

— За это, — он слегка склонил голову, став в стойку приветствия кунг-фу.

Мое чутье подсказывало мне, что дело пахнет…

— Чёрт, — сказал я, уворачиваясь от удара ногой в прыжке.

Мордред, очередной любитель руконогомахательства.

Через десяток вздохов я понял, что ошибся, и он вовсе не любитель, а вполне себе профи.

Начал Сераф со стандартных приемов кунг-фу, которые казались несколько вычурными: много различных обманок, ловких сальто, ударов в прыжке и прочего непотребства, которое в реальном бою никак не поможет.

Темп он взял средний. Было очевидно, что парень играется и зачем-то меня прощупывает. Да и удары были не слишком сильными, тот же Нео в тренировочном спарринге колотил меня от души.

Однако, когда он увидел, что я неплохо справляюсь на этом уровне и даже начинаю его теснить, Сераф резко ускорился, движения его стали аскетичными, простыми, но оттого не менее эффективными. Пару раз я чуть не получил в челюсть, но вовремя ставил блоки.

Наш спарринг теперь проходил на самом краю небоскреба. Мне пришлось применить «Акселерейт», чтоб успевать за размытыми движениями странного азиата. Если бы парень не был одет в белоснежную рубашку в китайском стиле, то реагировать на его выпады в полутьме, думаю, было бы немного сложнее.

Только мне начало это надоедать и уже возникла мысль скинуть Серафа с крыши заклинанием, как парень вдруг отпрыгнул от края здания и вновь склонил голову, сложив руки в жесте баоцюаньли («кулак в ладонь»).

— Хорошо. Познать человека можно лишь в бою, — сказал он.

Я мысленно выдохнул. Все-таки хорошо, что этот дурацкий спарринг так быстро кончился, а то перед Оракулом неудобно вышло бы, скинь я ее драчливого посланника с небоскреба.

— Идем, я отведу тебя к Прорицательнице.

— Зачем я Оракулу?

— Ты все узнаешь на месте.

Понятно. Ну, даже если этот азиат врет, и на самом деле меня поведут в ловушку, я смогу в любой момент сбежать… по крайней мере надеюсь на это.

— Хорошо, веди.