Другая жизнь: Иллюзорная реальность

Глава 41

...Поврежденный корабль влетел в наполовину закрывшиеся врата Зиона.

Не успел вход позади них схлопнуться, как Логос, упав на пузо и высекая искры, проскрежетал добрую сотню метров по мосту, едва не добравшись до причала. К счастью (и большому облегчению Ниобе), энергии в батареях как раз хватило, чтобы довести посудину до дома, иначе бы им пришлось использовать ЭМИ, предварительно отправив сигнал бедствия своим.

По бокам от моста был создан «коридор» из бронетехники, что держала на мушке Третьи Врата - в общей сумме около пяти десятков мобильных бронированных доспехов. Гостей в виде охотников не было, потому мера предосторожности оказалась излишней. Последний час пути дался им тяжело. Капитан выжимала из Логоса все, что можно, и даже больше, вытворяя прямо-таки невобразимые фигуры высшего пилотажа в лабиринтах коллектора. Что же до Призрака, то во время погони ему все же удалось отстрелить десяток надоедливых жестянок. Правда, после этого на пути в Зион им встретилось еще два патруля машин, однако ее заместитель не просто так носил звание лучшего стрелка, потому, хоть и корабль в результате преследования был заметно поврежден, ей все же удалось доставить команду в относительной целости.

— Жестковатая посадочка, — прокряхтел зеленый Спаркс, отстегивая ремень безопасности. Затем, пошатываясь, побежал в уборную. Однако, судя по всему, не добежал и с характерным «бу-эээ» попытался опорожнить желудок на полпути.

Обычно оператор был привычен к различным перегрузкам, но из-за экстремального «вождения» Ниобе — даже невозмутимому Призраку пришлось потратить некоторое время, чтобы прийти в себя в кабине пулеметчика.

Феникс же, казалось, отрешился от окружающей действительности. Веки сомкнуты, голова опущена. Очевидно, ему также пришлось нелегко, учитывая ту ударную дозу препаратов, которую вколол ему Спаркс.

— Ты как, в норме? — спросила Ниобе.

Тот лишь степенно кивнул, так и не разомкнув век...

Когда экипаж Логоса практически вывалился по опустившемуся пандусу на мост, первое, что увидела Ниобе — хмурое лицо Лока. Коммандер лично встречал свою возлюбленную.

— Ниобе... — с беспокойством начал он.

— Коммандер, — перебила она, выпрямившись. — Команда Логоса задание Совета выполнила.

Лейтенанты позади главнокомандующего незаметно переглянулись. Лок же, прикрыв глаза, медленно выдохнул:

— Вы хорошо потрудились, капитан. Как только Зион получил ваше сообщение, было решено провести экстренное заседание Совета. Оно начнется через двадцать минут.

— Мы готовы доложить о произошедшем Совету. — Ниобе кивнула и махнула рукой сокомандникам: — Идем, нам следует поторопиться.

Лок отдал распоряжения, чтобы Логос отбуксировали в сторону, дабы он не мешал выстраиванию боевых доспехов в шеренги.

Вскоре коммандер с лейтенантами двинулись на нижний уровень в Зал Заседаний. Идя по узкому коридору перед одним из поворотов к лифту, Лок поравнялся с Ниобе:

— Ниобе, что там произошло?

— Всему свое время, Джейсон. Ты узнаешь все на Совете.

— До вторжения осталось чуть более трех часов, предположительное место главной атаки — седьмой шлюзовой отсек, и я...

Договорить коммандер не успел, потому что позади споткнулся Феникс, с глухим стуком распластавшись на сетчатом полу.

— Черт, Феникс, — капитан тут же бросилась к другу и помогла подняться. — Ты как?

— Все в порядке, — вяло махнул рукой он. Желтоватая кожа покрыта липким потом, самого парня шатало, как флюгер в непогоду. — Всего лишь головокружение.

— Лок, — обратилась она к своему парню: — Ему срочно нужна мед-капсула и врач...

— Хорошо, — отозвался коммандер, отдавая приказания одному из лейтенантов, дабы тот отвел его. — Что с ним?..

— Не стоит беспокоиться, — Феникс на дрожащих ногах поднялся. — Все, что мне нужно — это некоторое время для отдыха.

— Я капитан и приказываю тебе идти в мед-блок, — твердо заявила Ниобе. Под ее решительным взглядом Феникс натянуто улыбнулся:

— Э... ладно, как скажете, капитан...

***

Темнокожий лейтенант с бритой головой провел меня в один из ближайших мед-блоков, что находился на первом уровне.

— Спасибо, Чед, — изобразил я усталую улыбку, когда уселся на металлический стол-кушетку. Неподалеку от нас были размещены медицинские капсулы, что представляли собой полупрозрачные ванны, над которыми свисала аппаратура и множество длинных игл на проводках. Полагаю, перед тем, как лечить пациентов, их нужно обследовать сканером, что широким овальным диском крепился над столом.

— Коммандер Лок приказал вызвать врача. Но перед этим я подключу диагностирующее оборудование, чтобы проверить твое состояние, — кивнул он на приборы для сканирования и принялся набирать коды доступа на миниатюрной консоли управления.

Когда мужчина сказал мне лечь и уже хотел было опустить диск сканера к моему телу, я быстрым движением коснулся его руки:

— Мальчик мой, тебе не нужно этого делать.

Чед не успел как-либо среагировать. Да у него и шансов как таковых не было против Конфундуса, усиленного прикосновением. Мужчина лишь поднял на меня остекленевший взгляд.

— Ты все сделал, как надо, врач вызван — ты свободен. Теперь тебе следует отправиться к остальным и начать подготовку к обороне.

Лейтенант заторможенно кивнул и медленно произнес:

— Мне стоит проконтролировать трансфер оружия к доспехам. А после — присоединиться к главнокомандующему.

— Верно, — улыбнулся я. — Ступай, я справлюсь здесь и сам.

Чед развернулся и уверенным шагом пошел прочь.

Я же, отключив оборудование, выглянул в коридор, затем, закрыв дверь на защелку, сел на стол-койку в позу для медитации. Мне нужно обдумать последние штрихи моего плана. Времени на подготовку и составление изящных многоходовок, увы, нет, да и текущая ситуация отнюдь не располагает к оным.

Мое тело практически в идеальном состоянии. Симулирование плохого самочувствия перед капитаном и остальными было необходимо для того, чтобы как можно быстрее остаться одному и получить некоторую свободу действий. Еще на корабле я выделил для себя несколько стратегий поведения, а также десяток планов... Однако сейчас в относительно спокойной обстановке после минутного размышления, была отброшена большая часть из них, ибо ни один из этих планов не может быть выполнен, используя лишь ортодоксальные знания о магии. Потому придется смириться с тем, что будут жертвы. Они необходимы. Великому Белому придется немножко «потемнить». И не просто ради гипотетического общего блага, но и, в первую очередь, для собственного выживания.

Но существует еще одна проблемка. Хотя, не назвал бы это проблемой, скорее, забавным казусом. Ниобе, как и Нео, убеждены в том, что я — Избранный. Если раньше — вариант с отрицанием данного факта казался самым логичным, то после моих фокусов со Смитом, в частности поглощением его сети, а также спасением Тринити — отрицать это будет неразумно. Наверняка вопрос о моей избранности может быть невольно поднят на экстренном заседании. А если в Зион прибудет Навуходоносор, то Нео, вероятно, лишь подтвердит это. И если все будет именно так, то лучшим решением, как мне кажется, будет принять эту роль. И вжиться в нее.

Однако не сразу. Лишь когда придет время. Впрочем, придет оно уже совсем скоро. Все же коммандер Лок обмолвился, что машины пробурят ход прямо в седьмой шлюзовой отсек, и случится это где-то через три часа... сейчас уже, возможно, меньше.

Я встал и твердым шагом направился на выход, дабы начать осуществлять свой план: мне понадобится доступ к некоторым знаниям, а также ресурсам, без которых реализовать его будет затруднительно. И, дабы не терять времени на загрузку в банке данных и множественной раздаче Конфундусов по мелким целям, мне лучше сразу выйти на верхушку Зиона.

Что ж, надеюсь, первый этап моего плана обойдется без лишних жертв.

***

— Советник Диллар, что случилось? — шепотом спросил Хамман, когда женщина села на место слева от него.

Срочное заседание Совета началось около четверти часа назад. Она только что зашла, довольно сильно опоздав, чего за ней раньше никогда не наблюдалось. Но так как новости с Логоса имели первостепенное значение, начали без нее. Капитан Ниобе как раз докладывала о том, что произошло в Матрице, в частности о том, как они провели ночную миссию с командами Сорена и Морфеуса.

— Я в порядке, — сухо кивнула Диллар, массируя висок. У нее болела голова, вокруг все казалось, будто в неком тумане. Наверное, от нервов. Все же менее, чем через три часа на Зион обрушится удар четвертьмиллионной армии машин. И сохранять спокойствие при таком положении дел является задачей нетривиальной. Особенно в ее возрасте. Хоть она и выглядит лет на сорок пять, все же ей уже почти шестьдесят. Женщина пыталась вникнуть в то, что говорила Ниобе.

Глава участливо кивнул, затем уставшим и несколько мутным взором окинул собравшихся. Диллар последовала его примеру.

В зале-амфитеатре за двумя длинными столами на сцене расположились почти все управленцы. Собственно, на нем с самого начала должен был присутствовать полный состав Совета, однако Диллар — опоздала из-за ужасного самочувствия. А Вэст... Было неясно, где его носит, однако его место все еще пустует.

Ниобе тем временем закончила свой доклад. Зал заседаний на некоторое время погрузился в ватную тишину.

— ...Итак, вы утверждаете, что миссия Избранного оказалась бесполезной? — с прищуром осведомился темнокожий советник с седыми волосами забранными в дреды. Советник Джо обычно был довольно молчалив. Однако сегодня он первый осмелился нарушить всеобщее оцепенение. Поскольку принадлежал к той фракции, которая свято верила в слова Морфеуса о Пророчестве и об избранности Нео. Оттого и реакция на доклад Ниобе оказалась весьма острой.

— Я этого не говорила. Я лишь... — начала Ниобе, но ее перебили:

— И тем не менее. Из-за этой авантюры команда Виджиланта погибла. В итоге мы снова потеряли одного из лучших командиров Зиона вместе в экипажем. Недавно пропала связь еще с десятью кораблями, что вышли на разведку, заняв ближайший рубеж постов. На кораблях были ЭМИ, однако это их не спасло... Ах, да, по вашим словам, вы не знаете местоположение Навуходоносора. Следовательно — их безопасность также находится под вопросом.

— Они должны быть в порядке, — сухо сказала Ниобе.

— Должны быть — не значит, что так и есть, — нахмурился советник Джо. — Вы должны были удостовериться в их безопасности, чтобы доложить об этом Совету. Кроме того, было бы очень кстати, если бы вы связались с кораблем Морфеуса и сопроводили их в Зион.

— При всем уважении, советник, — вклинился в разговор коммандер Лок, вскочив с места. — Сигнал могли перехватить. Также хочу напомнить, что Логос гораздо быстрее и маневреннее Навуходоносора, а потому было нецелесообразно...

— Вам, коммандер, слова не давали, — повысив голос, отрезал темнокожий советник. — И не вам решать, что целесообразно, а что — нет.

Желваки на скулах Лока заходили, а пальцы сжали край стола. Очевидно, коммандер готов взорваться от негодования — советник Джо определенно был не прав, будучи слишком предвзятым к Ниобе из-за ее характера и ее прошлых конфликтов с Советом. Да и гипотетическая потеря Морфеуса — человека, которого в будущем многие хотели видеть на посту Главы Совета, — также не добавляла положительного настроя пожилому советнику.

Капитан Логоса тем временем продолжала холодно буравить взглядом стену, не обратив внимание ни на выпады советника Джо, ни на попытку защиты от своего парня.

Стараясь не дать разгореться назревающему конфликту, Хамман взял слово:

— Уважаемый Совет, генералы... — спокойным тоном начал он. — Сейчас далеко не та ситуация, чтобы пытаться выяснить, кто прав, а кто виноват. Мы на пороге Великой битвы. Вне сомнений, она может оказаться для нас последней. А потому — мы должны отринуть наши разногласия и прийти к общему решению, которое сможет как-то помочь справиться с нависшей над нами бедой.

Повисла тишина, многие советники согласно закивали, а коммандер, успокоившись, сел на место. Советник Джо недовольно скривил губы, но промолчал. Хамман продолжил:

— Уверен, капитан Ниобе со своим экипажем сделали все возможное, чтобы выполнить возложенную на них миссию. Более того — они ее перевыполнили, когда помогли Нео попасть к цели. Ведь изначально от них требовалось лишь связаться с Навуходоносором, узнать, что у них происходит и вернуться в Зион...

— И тем не менее, их общая миссия оказалась бессмысленной и абсолютно бесполезной, — тихо заметил советник Джо, заставив Хаммана замолчать. Его слова разлетелись из-за специфической акустики малого амфитеатра, вновь погрузив зал в тяжелую, давящую тишину.

Глава открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Видимо, он хотел напомнить, что вины Ниобе в этом нет. Но это было очевидно. Всем, в том числе и советнику Джо. Просто в силу своей дружеской связи с Морфеусом и особой веры в Избранного тому в данной ситуации хотелось найти крайних. И под руку как раз попала молодой капитан.

— Отнюдь, — неожиданно сказала Ниобе, гордо вскинув голову. — Миссия оказалась не такой провальной, как кажется на первый взгляд. У нас появилась некоторая информация...

— О чем вы? — тихо спросила Диллар, включившись в беседу. — Какая информация?

Ниобе холодным взором обвела зал, медленно, будто решаясь на что-то.

— Вы что-то хотите нам сказать? — сказал Хамман прищурившись. Казалось, девушка скрывает нечто очень важное.

***

Ниобе обвела тяжелым взглядом советников и генералов, всматриваясь в их лица.

У нее было две новости. Одна — касательно Зиона и его скорой погибели. Вторая — касательно Избранного, вернее ошибочности представлений о нем.

Обе новости — перевернут все с ног на голову. Она готова их выложить. Но готовы ли к этому здесь присутствующие. Нужно ли это Зиону? Нужна ли ему правда? И что эта правда даст в конечном счете? Не сделает ли ее объявление лишь хуже?

— Вы что-то хотите нам сказать? — осторожно спросил главный советник.

Ее пульс заметно участился. А в животе будто скрутили тугой узел. Назад пути не будет. Эта информация может и не принести никакой пользы, тем не менее, утаивать ее больше нет смысла.

Прочистив горло, она скупо кивнула.

— Правду. И ничего кроме правды. — Советники, как и присутствующие здесь генералы, переглянулись. Ниобе продолжила: — Во-первых, из надежного источника поступила информация... ранее Зион... уже уничтожался трижды.

В зале заседаний послышались шепотки. Советник Джо, подавшись вперед, тут же спросил:

— Откуда эта информация?

— Как я уже сказала, она из надежного источника...

— Мы приказываем вам ответить, — потребовал советник Джо.

Ниобе прикусила губу. Она все еще колебалась и не могла рассказать о том, что все вокруг ошиблись, а Избранный на самом деле — Феникс. Ведь, учитывая пиетет Джо и некоторых присутствующих советников перед Морфеусом и Нео (в том числе и заместителя главы — Диллар), капитан Логоса не могла спрогнозировать адекватную реакцию со стороны названных старейшин. Впрочем, сейчас важно другое. Она когда-то обещала Фениксу, что сохранит его секрет. Сохранит сведения о том, что он может в Матрице... Но это было до того, как он спас Тринити и Нео. Потому и тайны здесь как таковой больше нет. Хотя его возможности поражают не только в Матрице. Последний полет Логоса показал, что Феникс знает гораздо больше, чем они. Возможно, из-за поглощенной памяти Смита; возможно, у него появились и другие источники информации, о которых он умолчал, но факт остается фактом. Он весьма точно предугадал нападение спрутов в тоннеле, а также предложил единственное верное решение, которое на тот момент казалось сущим безумием... тем не менее — они здесь, добрались до Зиона в целости и сохранности. Немного странным Ниобе показался взрыв бомбы, она хоть и не пристально следила за голографическими изображениями охотников и выпущенного ими снаряда, но готова поклясться, что периферия зрения уловила отправку бомбы обратно. Это казалось немыслимым. Не может же быть так, что Феникс научился проявлять способности Избранного не только в Матрице, но и в реальном мире? Это даже звучит, как полный бред...

— Мы все еще ждем ответа, — с нажимом протянул советник Джо, выводя ее из раздумий.

Ниобе хотела уже выложить все, чему она стала свидетелем в Матрице и не только, представить истинного Избранного, рассказать подробнее о его способностях, однако с места вдруг медленно поднялся глава.

— Уважаемые советники, мне очень жаль, но капитан Ниобе говорит правду. — Сказал советник Хамман. — Зион действительно уничтожался три раза. Более того, та Матрица, которую мы знаем, не изначально была таковой. Сегодня мы наблюдаем уже шестую версию.

Советники загомонили.

Советник Джо, как и все собравшиеся, повернулся к главе:

— И что это значит, глава Хамман?

Хамман опустил голову, собираясь с мыслями. Скрестив пальцы в замок, он начал говорить:

— Я прошу вас отнестись к тому, что я сейчас скажу, с пониманием. А также простить за умалчивание важной информации... Дело в том, что я, будучи главой Совета, имею доступ к истории возникновения Зиона. Вы можете заметить, что история Зиона общедоступна, ей обучают детей в школе, а углубленно ее проходят советники и офицерский состав в симуляторах. Однако это не совсем так. Вернее, совсем не так...

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась советник Диллар, массируя висок.

— Попрошу вас обойтись без лишних прелюдий, — попросил советник Джо.

— Прежде, чем я приступлю к рассказу, — сказал Хамман, обведя людей мутным старческим взглядом, — я вас попрошу держать то, что вы услышите здесь, в тайне. Ибо данные сведения могут пошатнуть уверенность бойцов Зиона в грядущем столкновении с машинами.

На зал опустилась гнетущая тишина. Советники, как и генералы с главнокомандующим хмурились, однако все, как один, кивнули в знак согласия.

И Хамман продолжил. Для Ниобе не было ничего нового. Все то же, что им говорил Феникс. Зион — город, которому машины позволили существовать. Первые три матрицы были экспериментальными, и лишь с появлением Оракула в третьей — люди получили шанс выбирать, где им находиться. Хотя на деле — никакого выбора у них не было. Неизвестно, сколько времени прошло с четвертой матрицы, однако последняя — шестая — версия существует около двух сотен лет. Потому на дворе не двадцать второй век, а, как минимум, двадцать девятый.

— Прошу прощения, советник Хамман, — взяла слово бледная, как мел, Диллар. Впрочем, остальные советники недалеко от нее ушли. — Но как же Первый Избранный? Человек, который пробудился ото сна и пробудил остальных?

— Всего лишь легенда, не более, — пожал плечами Хамман. — Сами посудите, может ли один человек, без еды, воды и прочих ресурсов сбежать с контролируемых машинами плантаций? Сколько он протянет? Скольких человек сможет пробудить без кораблей и соответствующего оборудования? Все это — лишь красивая сказка, призванная скрыть суровую реальность. А реальность — такова: мы живем лишь по прихоти машин, и, задействовав лишь малую часть своих ресурсов, в любой момент они могут нас уничтожить.

— Но... но... к-как же Избранный? — нервно вскинулся советник Джо. — Советник Хамман, как же Пророчество?

— В реальности нет никакого пророчества, — покачал головой Хамма, прикрыв глаза. — Пророчество — лишь фикция, придуманная Оракулом. Избранный — инструмент контроля машин, который призван накапливать системные ошибки и сбои Матрицы. При Перезагрузке программный код Избранного воссоединяется с так называемым источником, и, таким способом, ошибки удаляются. Избранный — создан машинами, и в первую очередь — для машин.

— Прошу прощения, Глава Хамман, вы сказали, что Зион уже уничтожался неоднократно... Это звучит как бред, — прохрипел коммандер Лок, вытирая рукавом испарину. Остальные советники едва заметно покивали головой. Никто не хотел верить в это. — Никогда не слышал ничего подобного. У вас есть какие-то доказательства всего ранее сказанного? Откуда вы знаете это?

— Эта информация обычно дается лишь Избранным, и они могут по своему усмотрению ей распоряжаться. Если же Нео летит обратно к нам, то это значит, что он сделал свой выбор, и отказался от воссоединения с источником. Он выбрал нашу сторону. Он выбрал сражаться за нас... Что же до того, откуда мне это известно, то могу лишь сказать, что как Главе — мне положено это знать, — подавленным голосом произнес Хамман. — Знать и хранить тайну. Ради общего блага.

— У меня есть новая информация касательно Избранного, — подала голос Ниобе. Некоторые подробности из сказанного Хамманом не были известны ей, а потому она, как и все, некоторое время пребывала в ступоре. Но сейчас необходимо срочно донести свежие сведения до Совета. На кону поставлено слишком многое.

— Вы, конечно же, в праве говорить. Ведь для того мы здесь и собрались, — махнул рукой Глава Совета. — Однако, готов поспорить, ваши сведения никак не помогут нам одолеть армию машин. Единственный шанс — поставить их в невыгодное положение, в котором они при уничтожении Зиона потеряют больше, чем получат. Но это невозможно. Никакая новая информация о Нео не сможет изменить...

— Нет, — перебила Ниобе. — Уважаемый Глава, советники. Пожалуйста, выслушайте.

— Хм... — мутный и несколько стеклянный взгляд Хаммана смотрел будто сквозь нее, отчего капитан Логоса слегка поежилась. Советники возбужденно зашептались. Чтобы перебивать главу — для этого необходимо обладать либо железными аргументами, либо быть совершенно безрассудным. — Что ж, мы все внимание.

— На самом деле Избранный — не фикция, он существует, — осипшим голосом сказала Ниобе, — и это...

Двери в зал Совета распахнулись и в помещение влетела бритоголовая девушка лейтенант.

— Прошу прощения, советники, срочные новости.

Взгляды присутствующих пригвоздили девушку к месту.

— Что стряслось? — устало осведомилась Диллар.

— Навуходоносор вышел на связь. Он примерно в получасе пути от нас.

— Это прекрасная новость, — с облегчением выдохнул Джо. — Думаю, следует отправить пару-тройку кораблей, дабы встретить их.

— Разумно ли это? — осторожно спросил Лок. — Зион на осадном положении. И для Логоса мы не делали исключений...

— Коммандер! Если будет необходимо — мы сделаем для Навуходоносора исключение. Мы не можем потерять еще и команду Морфеуса. И мы должны получить от него подробную информацию по миссии в Матрице.

— Советник, неужели вы не доверяете докладу капитана Ниобе? — губы Лока сжались в тонкую линию.

— Дело не в этом, — качнул головой советник Джо и вперил странный взгляд в Хаммана, — просто у меня есть некоторые подозрения касательно ошибочности суждений Главы Хаммана. А также его пригодности к исполнению обязанностей Главы Совета. И подозрения сии после прилета Навуходоносора либо рассеятся, либо подтвердятся.

— Вы намекаете на то, что я не в своем уме? — бледно улыбнулся Хамман, сведя руки за спиной. — Что ж, ваше право. Как мы знаем, отрицание — это первая стадия принятия. Правда всплывет, рано или поздно. Однако я готов сложить с себя полномочия Главы, если таковым будет решение Совета. Тем более в условиях надвигающейся угрозы машин — дрязги власть имущих — то есть нас — лишь тлен.

— Не стоит принимать поспешных решений, — сказала Диллар, — все, что нам нужно, так это дождаться Морфеуса и Нео. Тогда мы сможем убедиться в правдивости слов советника Хаммана.

— Либо, напротив, убедиться в его невменяемости, — тихо добавил Джо, но из-за акустики зала его слова услышали все. Затем кивнул прибежавшей девушке: — Вы свободны....

Девушка-лейтенант прочистила горло, опустив взгляд:

— Сэр, это еще не все. — Она замолкла на пару вздохов, собираясь с мыслями. — Доношу до Совета новость, что советник Вэст доставлен в мед-блок с обширным инсультом. Сейчас он в коме...

***

Подумать только, даже в постапокалиптическом мире, где Дамокловым мечом над человечеством висит угроза машин, найдутся индивиды, которые несмотря ни на что жаждут ресурсов и власти. Впрочем, неудивительно, все же от человеческой природы не уйти. Каждый желает помимо собственного выживания заполучить лучшее место под солнцем, особенно, когда есть для этого возможности...

После выхода из мед-блока мне почти сразу посчастливилось наткнуться на советника Вэста. Я немного торопился, действуя грубо и необдуманно. Правда, на тот момент решений получше в мою голову не пришло. И довольно жестким Легилименсом я ворвался в его сознание, быстро перелопачивая нужные мне сведения.

Как выяснилось, в Совете было не все так светло и благостно, как кажется на первый взгляд. Поколение стариков рано или или поздно должно уйти в отставку, а новых советников нужно избрать из более молодых претендентов. Хамман уже довольно стар, хоть и в относительно трезвом уме, тем не менее, на его место многие пророчат Морфеуса. Неудивительно, превосходный оратор, харизматичный лидер Сопротивления, который пробудил множество новичков. А при помощи Нео поток пробужденных в последнем году вырос на несколько порядков. Потому становление Морфеуса советником, а затем и Главой — было лишь вопросом времени. Вот только некоторым членам Совета такое положение вещей было не по душе. У кого-то взыграла банальная зависть, у кого-то появились опасения по поводу его вменяемости, ведь капитан Навуходоносора весьма известен своей фанатичной преданностью «пути Избранного» и так называемому «Пророчеству». Если бы не скорая война с машинами, то в Совете начались бы дрязги и передел власти. Нет, до кровавых разборок дело бы не дошло, но конфликты были неизбежны.

У многих советников нашлись скелеты в шкафу. Вэст, к примеру, грешил синтетическим наркотиком, по ночам частенько пребывая в забвении. Его воспоминания о нарко-трипах едва не вывернули мне мозг наизнанку; я постарался избавиться от всплывших образов и переключиться на что-то, что поможет мне в осуществлении плана. Но пристрастие к наркотикам было не единственной слабостью Вэста. Неожиданностью для меня стали его вкусовые предпочтения касательно любовных дел. Он нередко приглашал к себе в апартаменты молоденьких мальчиков лет двенадцати-четырнадцати, а те его ублажали: кто — по доброй воле, кто — через отвращение и пересиливание себя, надеясь в будущем пробиться наверх по иерархической лестнице, получив звание в военной сфере или же хлебное местечко в администрации. Понять молодых людей можно, а вот понять или принять поступки советника я, увы, не могу. Особенно неприятными были образы, когда Вэст совмещал любовь к мальчикам и наркоту.

От подобных воспоминаний меня передернуло, очень захотелось избавиться от них, жаль без палочки это практически невозможно. Потому я, уплотнив окклюментный щит и отсеяв ненужное, углубился в сведения о других советниках, «общей политике» Зиона и многом другом...

К сожалению, с Вэстом я переусердствовал. То ли от приема наркотиков, то ли от других факторов, но старик мозговыносящей волшбы не выдержал и упал в обморок. Тратить на него диагностические чары — не стал. Мы встретились в малолюдном коридоре, но в скором времени, думаю, его тело найдут и спасут, даже если у него инсульт. А коли умрет — не жалко. Мне все равно нужно место в совете, а так — вместо двенадцати советников станет одиннадцать. Хотя я и понимаю, что следующим претендентом в Совет является Морфеус, но это ненадолго. И нет, я не собираюсь его убивать, по крайней мере, пока он не переходит мне дорогу. Я всего лишь в нужный момент собираюсь раскрыть Зиону свои способности «Истинного Избранного», повысив свою репутацию до небес.

Зачем мне вообще идти в политику и метить в кресло Главы Совета? Даже не знаю. Может, привычка? Я ведь был президентом Международной конфедерации магов и Верховным Чародеем Визенгамота. Потому большая часть власти принадлежала мне де юре и де факто. Это очень удобно, когда тебе не нужно дергать за ниточки связей, ждать, пока исполнители сделают нужный шаг, воздействовать на неугодных через третьих лиц. Во всяком случае чаще положенного. Когда так называемая концептуальная власть совмещается с формальной, ты можешь обходить условности, давя реальным авторитетом, играя открыто. Разумеется, теневые игры никуда не денутся, но их гипотетически должно становиться меньше, по крайней мере, когда у тебя нет серьезных оппонентов. А в этом мире у меня нет никаких конкурентов в борьбе за власть и быть не может, что, с одной стороны, задачу облегчает, а с другой, несколько демотивирует...

В коридоре раздались медленные спокойные шаги. Вскоре узкая металлическая дверь отворилась и в помещение вошел Хамман. Весь его вид говорил о том, что он несколько обескуражен пройденным заседанием.

— Как все прошло, друг мой?

Глава сел в обитое тканью потертое кресло напротив меня, я же облокотился на массивный каменный стол, пододвигая к себе уже остывшую кружку с чаем. Кабинет советника не отличался особой роскошью. Сводчатый потолок, шершавые стены цвета охры, в нишах — электрические светильники, а на маленьких тумбах покоятся потемневшие от времени книги, которые я ранее убрал со стола.

— Все прошло в точности, как вы и предполагали, — кивнул Хамман. — Вплоть до мелочей, вроде того, что капитан Ниобе выдаст часть сведений о Зионе.

— Вы раскрыли больше информации и попробовали убедить Совет?

— Разумеется. Однако никто из Совета мне не поверил.

— Это естественно, друг мой, это естественно, — осклабился я в добродушной улыбке. Ранее мне показалось хорошей идеей — проверить, насколько хорошо работает программа-блокиратор в чипе пробужденных. Проверил, работает отлично. Даже перед лицом железных фактов они продолжают верить в то, во что привыкли. А что касается оставшейся трети членов Совета — «истинных сыновей и дочерей Зиона» — они также не смогли трезво оценить ситуацию. — Люди не могут сразу принять столь тяжелую информацию. Для этого нужно время.

— Я понимаю. Но как только Навуходоносор прибудет — все станет на свои места...

— Они уже вышли на связь?

— Да. Корабль на подходе...

Хамман вкратце поведал о том, что произошло на Совете. Слушал я его вполуха, ведь ничего нового для меня там не было. Все в пределах ожидаемого.

Почему Глава Совета рассказывает мне обо всем?

Ответ прост. После того, как я ненароком перегрузил мозги Вэста, я направил свои стопы к Хамману. Мне повезло, на тот момент он сидел за бумажками и был один, потому обошлось без лишних Конфундусов.

В этот раз я не стал вторгаться в голову советника и решил воспользоваться Непростительным. Империо развязало ему язык, и я более четко узрел общую картину происходящего в Совете. Но на этом мои манипуляции с сознанием Хаммана не кончились, далее последовало установление целой серии ментальных вкладок на абсолютное доверие мне лично, а также корректирование воспоминаний. Не уверен, как долго они продержатся, но мне долго и не нужно. Тут до столкновения с машинами осталось всего-ничего. Но то, что советник меня считает кем-то между истинным Избранным и собственным отцом — заметно упростит ряд вещей. Правда, полностью доверять моей новой марионетке и посвящать ее во все свои дела, понятное дело, смысла нет. А оттого — продолжаем играть.

— ...Очень жаль, что советник Вэст оказался в тяжелом состоянии, — продолжал говорить Хамман.

— Да, жаль, — состроил я скорбную мину, хотя на самом деле, даже если он помрет — мне откровенно плевать на это. Святым он не был, а даже если бы и был, то столь малая жертва ради облегчения плана — это ничто. — Но, как мы знаем, он баловался некоторыми веществами...

— Никто не идеален, — пожал плечами Хамман.

— И то верно. Вам удалось сделать запись? — решаю сменить тему разговора.

— Да, конечно, — спохватился Хамман, вытаскивая портативное звукозаписывающее устройство из кармана халата и кладя его на стол. — Чуть не забыл... Правда, не совсем понимаю, зачем эти сложности. Мы ведь друзья. Я же и так все вам рассказал. Максимально подробно.

— Спасибо, друг мой, — дотрагиваюсь до его руки, слегка воздействуя внушением. — Это всего лишь перестраховка, не более. Хочу еще раз услышать, так сказать, собственными ушами. Вы ведь никому об этом не скажете, верно?.. А еще лучше забыть об этом.

— Я — могила, — улыбнувшись, кивнул Хамман. Его взгляд подернулся пеленой. — О чем мы сейчас говорили?..

Не успел я прибрать высокотехнологичную штуковину к рукам, как раздался писк коммуникатора на одной из стен.

Хамман нахмурился, слегка тряся головой.

— Друг мой, вам стоит ответить.

— Да, точно, — сказал он, очнувшись от внушения, и степенно подошел к небольшому настенному диску. Прочистив горло, он зажал кнопку: — Хамман слушает.

— Сэр, — послышался бодрый молодой голос из динамика, — требуемый груз доставлен.

«Так быстро?» — мелькнуло у меня. Хотя чего я удивляюсь. Все же я задействую связи высших инстанций власти Зиона. Потому ничего удивительного в такой скорости нет.

— Спасибо, мы скоро прибудем, — ответил Хамман, отжимая кнопку. После чего перевел на меня вопросительный взгляд.

Пригубив остывший чай, я поднялся с места:

— Идемте, друг мой. Время играет против нас. Потому нам следует поторопиться...

План пока что идет, как по нотам. Однако все мы знаем, что идеальных планов не существует, и реальность частенько любит вносить коррективы — это нормально, тем более, когда планируешь в такой спешке. Я ожидаю этого. Ожидаю того, что мне придется импровизировать. И я готов к непредвиденнным ситуациям. Я готов действовать настолько решительно, насколько это нужно в текущей ситуации. Таков удел лидера.

Мне придется взять судьбу человечества в свои руки. И через тернии и боль привести его к процветанию.

Ведь если не я — то кто?..