Другая жизнь: Иллюзорная реальность

Глава 24

Зион

Трап корабля с шумом опустился — команда Навуходоносора увидела четверых мужчин в одинаковой униформе офицеров.

Морфеус, нахмурившись, спустился по пандусу:

— Капитан Мифуне.

Мужчина средних лет с индонезийскими чертами лица кивнул в приветствии:

— Капитан Морфеус.

— Вы прибыли, чтобы препроводить меня в тюрьму?

Мифуне едва заметно улыбнулся:

— Я здесь, чтобы обеспечить порядок.

Один из лейтенантов не выдержал и гордо отчеканил:

— Коммандер Лок приказывает... — Мифуне слегка откашлялся, осадив молодого парня. Тот цыкнул зубом; обратившись к старшему по званию не по уставу, он нарушил субординацию, тем не менее, не проявив ни малейшего переживания по этому поводу, он продолжил: — ...просит немедленно явиться, сэр.

Капитан Навуходоносора поморщился и бросил взгляд на оператора:

— Линк.

— Сэр? — коротко отозвался парень с дредами.

— Корабль поставишь на подзарядку. Как навестишь родных — подготовь его к отбытию и проверь все системы.

— Есть, сэр.

Морфеус ушел вместе с остальными офицерами. Капитан Навуходоносора, несмотря на не самое высокое звание, был весьма крупной и влиятельной фигурой в Зионе, поэтому Нео с командой не очень переживали касательно его дальнейшей судьбы. Ни отстранение, ни трибунал ему точно не грозят, слишком много подвигов за плечами их капитана. Единственное, что удивляло Нео, отчего подчиненный коммандера Лока позволил себе такое поведение, да и какого черта вообще Лок взъелся на Морфеуса?

— В чём причина их вражды? — спросил Нео, не особо ожидая услышать ответ.

— Морфеуса и Лока? — уточнила Тринити. — Ниобе.

— Капитан Ниобе? — удивился Избранный. Девушка дважды была на Навуходоносоре, последний раз, чтобы забрать новичка. И оба раза Нео чувствовал некую напряженность в атмосфере между этими двумя, хотя внешне — что Морфеус, что Ниобе старались вести себя как обычно. Видимо, они раньше встречались или что-то в этом роде.

— Она была с Морфеусом, — подтвердила его догадки Тринити. — А теперь с Локом.

— И что произошло?

— Морфеус отправился к Пифии. После этого все изменилось, — пояснила девушка.

— Да, она это умеет, — хмыкнул он, вспомнив, как сам был у Оракула. Как Провидица говорила ему, что он — никакой не Избранный...

— Нео! — послышался радостный крик, не давший углубиться Нео в раздумья.

— О, нет, — Избранный едва удержался, чтобы не закатить глаза. Но все же обернулся к парнишке, который бежал сломя голову к причалу через стальной мост.

— Интересно, как он узнал, что ты здесь? — шепотом спросила Тринити.

Избранный, тяжело вздохнув, предположил:

— Нечем больше заняться?

— Жизнь спасенного в руках спасителя, — сказала Тринити.

Нео на пару мгновений задумался.

Перед глазами пронеслись события шестимесячной давности, когда он помог выбраться из Матрицы одному парнишке по имени Сэмми. Тот учился в старшей школе и промышлял взломом программ. В один день он узнал то, чего не следовало и на него вышли агенты. Разведывательная служба Зиона в Матрице позволила относительно быстро отследить парня. Стандартная процедура — ему подкинули сотовый. Сотовый зазвонил как раз на уроке, когда парень сдавал экзамен. В тот момент голос Нео из трубки позволил Сэму уйти с экзамена и сбежать от агентов...

Сэм подбежал и с блеском в глазах уставился на своего спасителя. Хотя Нео спасителем себя не считал. Парнишка настоящий смельчак, ибо, несмотря на страх, благодаря инструкциям Нео смог уйти от двух Стражей (хотя те и не пытались его убить). В свое время Избранному от них уйти не удалось...

— Здравствуй, Нео! Тринити, Линк, — поздоровался парень.

— Привет, Малыш, — кивнул Нео.

Каждый новый житель Зиона, вытащенный из Матрицы, получает возможность выбрать себе имя. А если у пробужденного уже было кодовое имя в хакерских кругах в иллюзорном мире, то изредка это имя переносилось и сюда. Это был как раз тот случай.

— Молодец, что вернулся! — возбужденно произнес Малыш.

— Я рад. Спасибо.

— Можно я понесу твою сумку? — фанатичный блеск в глазах парнишки стал немного беспокоить. Нео уже не первый раз сталкивается с этим парнем по прилету в Зион. То ли у Малыша чуйка на прибытие Избранного, то ли у него знакомый оператор из виртуального центра управления, который мониторит прибывающие корабли. Как бы там ни было, это восхищение казалось нездоровым.

— Нет, я справлюсь, — ответил Нео.

— Тринити?

— Я тоже, — сказала девушка.

Малыш уставился на последнего спутника Избранного. Линк, подключив корабль, ожидания парнишки оправдал. Споро опустив на пол два огромных баула с ремешками, сказал:

— Понеси это.

— Разумеется, — бодро отозвался Малыш и тотчас принялся водружать тяжеленные сумки себе за плечи. Учитывая субтильную комплекцию парнишки и невысокий рост, выглядел он довольно неуклюже.

Группа двинулась в путь. Малыш старался не отставать:

— Вы знаете, в следующем году я смогу поступить на корабль. Я много думал об этом и принял решение.

— Неужели? — приподнял бровь Линк. Они как раз зашли в лифт и начали спускаться на нижние уровни.

— Да. Я поступлю на Навуходоносор. Знаю, Морфеус еще никого не взял, кроме Линка. Конечно, у него есть причины, но, чем больше я думаю, тем больше понимаю: это мое. Моя судьба. Меня бы здесь не было, если б не ты, Нео. Ты меня выручил. Спас меня!

— Повторяю, малыш, я здесь ни при чем. Ты сам себя спас.

Лифт остановился, тяжелые металлические створки с шипением отворились.

— Моя остановка. — Отозвался Линк. — Скоро увидимся. Но лучше позже. Идем, Малыш, им есть чем заняться. — После чего оператор взял Малыша под руку и силком вытащил из лифта.

Створки закрылись, кабинка двинулась ниже.

Нео посмотрел своей девушке в глаза:

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Да, о том, что лифт довольно таки медленно движется, — с хитринкой во взгляде сказала Тринити, после чего набросилась на Избранного, прижав того к стенке, и впилась жарким поцелуем.

Нео ответил на поцелуй со всем желанием. Теплые, слегка шершавые губы Тринити сводили с ума. Хотелось сделать так, чтобы этот момент никогда не заканчивался. А еще лучше, чтобы поцелуй перерос в нечто большее. Но он понимал, что продолжить начатое сейчас не выйдет, ибо до комнат еще нужно дойти. На нижнем уровне вряд ли будет много людей. Он может донести до комнаты ее на руках. Однако много ли у них времени, чтобы насладиться друг другом?

Нехотя оторвавшись от любимой, он спросил:

— Сколько корабль будет подзаряжаться?

— Двадцать пять, может, тридцать часов, — переводя дыхание, сказала Тринити.

— Не многим повезет услышать столь приятные слова, — улыбнулся он и вновь прильнул к ее губам. Но лишь затем, чтобы через несколько мгновений с нежеланием услышать сигнал прибытия лифта, а также почувствовать, как из-за открывающихся дверей на него смотрит куча людей.

Нео и Тринити оторвались друг от друга и перевели взгляд на площадку.

Не меньше сотни людей встречали Избранного. Кто-то даже пришел со скромными дарами. У многих в глазах теплилась надежда. У некоторых — наблюдались искорки безумного восхищения, что можно было увидеть у Малыша. Да, некоторым людям из этой толпы он помог пробудиться.

— Нео, умоляю, — с дрожью в голосе обратилась к нему старая женщина. — У меня сын Джейкоб... на борту Гнозиса. Пожалуйста, защити его.

Нео поначалу замешкался, но после уверенно кивнул:

— Я постараюсь.

Другая пожилая женщина подошла, держа в руках подношение из одежды и каких-то синтетических продуктов:

— А у меня дочь на Икаре...

Нео почувствовал как ладонь Тринити выскользнула из его руки. Он обернулся к любимой. Голоса будто отошли на другой план.

— Нет, постой, — произнес Избранный.

— Оставайся. Ты им нужен, — шепнула девушка, вымученно улыбнувшись.

— А ты нужна мне, — прошептал он.

— Я знаю. Потом.

Тринити ушла, а он остался один посреди толпы. Звуки слились в какую-то какафонию. Все от него чего-то ожидали. Он механически кивал и отвечал на просьбы жителей Зиона.

Да, он им нужен. Им нужен символ веры, коим он стал. Им нужна надежда и уверенность в завтрашнем дне. Они еще не знают о том, что машины бурят скважину прямо с поверхности, готовясь стереть Зион с лица Земли. Они еще не знают, что в ближайшее время их пристанище может пасть. Как это предотвратить? Морфеус верит в него, но проблема в том, что Нео не знает, чем он сможет помочь. Нужно выйти на связь с Прорицательницей? Хорошо. Но многое ли это изменит?

Еще раз всмотревшись в лица людей, Нео сжал кулак.

Долой сомнения. Он не один... Раньше Пифия говорила, что он не Избранный. Но разве кто-то еще способен на то же, что и он? Его вера питает его способности. Но, возможно, его веры недостаточно, чтобы повернуть ход истории. Тогда ему поможет вера окружающих. Вера Тринити, Морфеуса и остальных. Его вера будет подпитываться верой тысяч жителей Зиона. Морфеус решил открыть людям правду сегодня вечером. Что ж, да будет так. В любом случае, в решающий момент Нео придется выйти далеко за рамки возможного.

«Я не могу подвести их. Они рассчитывают на меня», — думал Нео, пожимая руки зионовцам. И хотя любовь к Тринити горела внутри неугасаемым огнем, он также понимал, что на кон поставлено слишком многое, чтобы заботиться лишь о ней. Даже если он не является Избранным из Пророчества, ему придется им стать. Ради Тринити, ради команды Навуходоносора и ради сотен тысяч жителей Зиона.

***

— Выход чист? — спрашивает Ниобе по сотовому.

— Чист и непорочен, — отвечает голос из трубки. — Я рад, что вы в порядке, ребята.

— Мы тоже. Скоро увидимся. — Ниобе отдала сотовый мне.

Через пару минут мы таки добрались до выхода в одной из забегаловок Чикаго на углу Мак-Кинли авеню. Телефон находился в старой обшарпанной будке. Моросил мелкий дождик, но никто на это не обращал внимание. Погода — это всего лишь одна из декораций, не более.

Сначала вышел Призрак, затем Ниобе, последним оказался я.

— С пробуждением, Мерлин! — голос Спаркса — первое, что я услышал после выхода из Матрицы. Поколдовать мне пришлось много, потому «пробуждение» было не из приятных.

Выдернув штекер из моего затылка, оператор помог мне подняться:

— Как себя чувствуешь?

— Бывало и хуже, — прокряхтел я. Шея затекла, как и ноги. Но сознание было кристально чистым. Даже в глазах не двоилось после выхода. Правда, голова побаливала. Да и подташнивало тоже.

Я осмотрел сокомандников, которые глядели на меня... каждый по-своему. Взгляд Спаркса сиял озорством, на губах играла легкая улыбка, Призрак казался безучастным, но во взгляде угадывалась благодарность и в некотором роде почтение? Не знаю. Не хочу применять Легилименцию. А вот лицо Ниобе изменилось, оно больше не напоминало холодную маску стервы-капитана.

— Спасибо, Феникс, — сказала она.

Хм. Надо же, я думал она не снизойдет до благодарности, во всяком случае в Матрице я от нее и слова не услышал, в отличие от Призрака.

— Всегда пожалуйста, капитан, — отвечаю. — Главное, чтобы это не вошло у вас в привычку — попадать в задницу, чтобы я потом вас оттуда вытаскивал. Какой это раз по счету? Третий?

— Второй, — отозвался Призрак. — В канализации ты помогал не нам.

— Ах, да, — вспомнил я, как вытаскивал с того света Коррапта. Или как там этого парнишку звали из команды Гнозиса? А, не важно. — Ну, как там говорят, бог любит троицу, да?

— Ну, уж нет. Надеюсь, больше таких ситуаций не будет, — строго отрезала Ниобе и пошла к креслу пилота. — Мы отправляемся.

— Слава Иисусу, — поднял очи к потолку Спаркс. — Эта хрень, наконец, закончилась.

— Нет, Спаркс, — покачал головой Призрак. — Все только начинается. Конструктор уже скачал информацию с диска?

— Информация от Оракула? — уточнил Спаркс, садясь на свое место к мониторам. — Да, почти. Сейчас сброшу на жесткий диск и сделаю копию.

Удивительно, но в моей стычке с Владом диск, что покоился все это время в нагрудном кармане, остался невредим. Видимо, этот кусок кода было не так-то просто разрушить. И сейчас, после сохранения в Конструкторе, требовалось некоторое время на дешифровку, скачивание на носитель и архивацию, чтобы перекачать информацию уже на дискету, которую мы должны отдать Нео.

— Правда, не совсем понимаю, зачем это передавать Нео, если Избранный прямо перед нами, — тихо добавил Спаркс, скосив на меня взгляд.

— Я не Избранный, — поморщился я.

Избранные вообще имеют свойство пускаться в расход. А также их частенько используют в темную разные старые манипуляторы (не буду тыкать в себя пальцем). Так что нет уж, мне такой участи не нужно.

— Ага, а ту магию творил, конечно же, не ты, — хмыкнул Спаркс.

— Спаркс прав, — сказал Призрак, садясь в кресло рядом с Ниобе. — Никто на это не способен. Я никогда не видел таких возможностей. То, что ты совершил... Это чудо.

Я на этот спич лишь поджал губы. Не то, чтобы мне не была приятна похвала или восхваление от других. Это всегда приятно. Но в данном случае считаю это абсолютно не уместным. Особенно в условиях приближайщегося конца света для людей Зиона.

Капитан тем временем включила двигатель и на панели высветилось состояние корабля. Я занял место по другую сторону от Ниобе и пристегнул ремни безопасности.

Логос готовился ко взлету.

— Думайте, что хотите, ребята. Но никакой я не Избранный. Да и становиться им у меня нет никакого желания. И в связи с этим у меня к вам просьба.

— Да, — отозвалась капитан (к моему удивлению).

— Если вам не трудно, постарайтесь сохранить наши похождения к Меровингену в тайне. Особенно все, что касается моих истинных возможностей в Матрице.

— Не любишь славу? — хохотнул Спаркс. — Да брось, дружище. Кому как ни тебе должны достаться все лавры...

— Спаркс, заткнись, — перебила оператора капитан. Я обернулся к Спарксу. Тот показательно надулся и сложил руки на груди бормоча, что его мнение, как всегда никому не интересно.

— Если это твое желание, то это ведь не трудно... не так ли Ниобе? — спокойно произнес Призрак, бросая взгляд на капитана.

Логос поднялся на магнитных подушках. Ниобе наклонила штурвал, и корабль вылетел из каверны, ныряя в узкую трубу коллектора. Завернув судно за угол и выведя оное на более широкий путь, Ниобе улыбнулась краешками губ:

— Это самое малое, что мы можем сделать. Можешь считать, что мы ничего из того, что ты сегодня сделал, не помним.

— Спасибо, — кивнул я.

— Нет, Феникс, это тебе спасибо, — произнесла капитан, переведя на меня потеплевший взгляд.

Мерлинов дух! Обалдеть — не встать! Она поблагодарила меня дважды. Да еще и одарила столь приятным взором своих бездонных антрацитовых очей. Никак хор венгерских хвосторог на горе засвистел?

— Капитан, я, конечно, красавчик, — сказал я, едва сдерживая ухмылку. — Но вы бы лучше за дорогой следили.

Ниобе фыркнула и отвернулась к панели мониторов:

— К твоему сведению, я могу довести корабль до Зиона с закрытыми глазами.

— Охотно верю, — поднял руки я. — Однако давайте мы не будем этого проверять, ладно?..

Капитан не ответила. Я же в свою очередь прикрыл глаза, чтобы восстановиться. В памяти против воли начали возникать образы недавних событий.

***

— Ну что, мальчик мой, готов к сотрудничеству? Или твоя голова полетит следующей? — голова высшего вампира, наконец, истаяла в воздухе — на полу осталась лишь кучка золы, — а некоторые из подчиненных Француза немного попятились.

Сил и концентрации на бой с монстром я потратил изрядно; лишь усилием воли я заставлял себя твердо стоять на ногах. Так что если бы все эти ребята дружно набросились на меня, то мне несдобровать. Но мой внешне расслабленный вид (а также пепел от высшего на алом ковре), кажется, внушал им страх. Надо же, программы оказывается умеют бояться.

Меровинген, несмотря на ситуацию явно не в его пользу, все равно держал лицо. Он неприязненно зыркнул на миньонов и махнул рукой, чтобы они успокоились.

— Мы же с вами интеллигентные люди, мистер Феникс. К чему этот балаган? Конечно же, вы получите желаемое. Мои люди сопроводят вас...

— Нет, мой друг, ты пойдешь со мной. На случай, если ты вдруг удумал меня обманывать. А сейчас — не сопротивляйся. Империо! — взгляд Меровингена расфокусировался. Тело на мгновение окутал золотой ореол. Через пару минут мы уже спускались вниз через подвал замка.

Ниобе и Призрака держали на нижних ярусах подземелий, куда мое поисковое заклятье просто не доставало, когда я был на входе в особняк. Под землей замок оказался не меньше, а то и больше того, что возвышалось снаружи.

Коридоры, выложенные крупным камнем и освещенные тусклыми светильниками, закрепленными на стенах, напомнили мне старый добрый Хогвартс, лишь с тем отличием, что здесь вместо кабинетов, где преподавали магические дисциплины, были камеры заключения и пыток, вместо факелов — тусклые, изредка мигающие электролампы. Вместо радостных детских голосов — где-то раздавались приглушенные стоны, где-то — всхлипывания и рыдания женщин. В одной из комнат сквозь решетку я заметил лысого изможденного старика, размещенного на дыбе. В другой — женщина прикована цепями к стене, кисти рук были забинтованы, а на шее, если присмотреться, можно было увидеть следы укусов.

Мимолетный порыв ринуться на помощь этим бедолагам я подавил в зародыше. Им уже не помочь. Психика сломлена. И таких людей здесь сотни. Мысли о помощи несчастным были лишь пережитком прошлой личности — Генри Эриксона. Однако Альбус Дамблдор человеколюбием не страдал. И хотя сейчас я — ни тот, ни другой, но все же вынужден признать, что от мага в моей личности с каждым днем становится все больше и больше.

Плохо ли это? Не знаю. Такие понятия как «хорошо» и «плохо» в принципе всегда субъективны...

Мы завернули за очередной угол этого чертового подземного лабиринта. Помимо Меровингена, меня сопровождал один из его верных миньонов — смотритель подземелий, которого мы встретили на верхних ярусах. Это был рослый темнокожий мужчина с длинными вьющимися волосами. Под бордовой курткой угадывалось могучее, увитое плотной мукулатурой голое тело. Штаны из крокодильей кожи дополняли образ брутального оборотня, коим этот индивид без сомнений и являлся. Подтверждали это узкие вертикальные зрачки, изредка проявлявшиеся на светящейся в полумраке голубой радужке.

— Мессир, если вы прикажете, то я, — начал было оборотень, но его прервал хозяин:

— Довольно, Куджо, — ровным безэмоциональным голосом произнес Меровинген. — Не заставляй меня повторять дважды. Выполняй приказ.

Куджо склонил голову и поплелся вниз. Открыв очередную решетку, что отделяла один уровень от другого, он указал на третью дверь справа.

— Отпирай! — приказал я.

Вервульф замешкался, грозно зыркнув на меня. Империо он скинул почти сразу, это навело меня на мысль, что этот парень не так прост, как кажется на первый взгляд. Не удивлюсь, если он какой-нибудь древний альфа-оборотень.

— Выполняй, — сказал Меровинген.

Куджо послушно подошел к двери, нашел на связке нужный ключ и отпер камеру. Как только дверь открылась, вервульф тут же получил удар ногой в челюсть, от которого его тело слегка покачнулось.

— Грррх! — глаза оборотня вспыхнули голубым огнем, а клыки удлинились.

— Спокойно, Куджо, — сказал Меровинген.

— Спокойно, Призрак, — улыбнулся я. — А если бы на его месте оказался я?

— Феникс? — кивнул зам капитана, выходя в коридор. Вид у него был неважный. Губа разбита, под глазом гематома, кожа бледная, покрытая испариной. Но на ногах он стоял твердо. — Спасибо, что пришел за нами. Ниобе тоже тут... — он замер, увидев, что помимо меня и оборотня здесь также присутствует и Меровинген. Обычно индифферентное лицо парня слегка вытянулось, а рот приоткрылся. Было забавно наблюдать за подобными метаморфозами.

— Мы с месье Меровингеном пришли к некоторому консенсусу, — говорю. — Поэтому вам больше не придется пользоваться его гостеприимством, которое к слову, совершенно ужасно. Месье Меровинген, вам следует извиниться перед своими гостями, разве нет?

— Прошу прощения, — все тем же ровным голосом ответил он. — Это было недоразумение.

— Недоразумение, как же, — из камеры вышла держащаяся за бок Ниобе. Внешне она выглядела чуть лучше Призрака, но судя по ее состоянию внутренние повреждения у нее серьезней, чем у напарника.

— А где ключник? — поинтересовался Призрак.

— Рад, что вы в порядке, друзья мои, — в одной из камер напротив, сквозь окошко с решеткой показалось лицо пожилого азиата в очках.

— Это и есть Мастер Ключей? — спросил я, припоминая рассказ Оракула.

— Освободи его, — сказала Ниобе приказным тоном. Я даже не понял к кому конкретно она обращалась.

Куджо вопросительно уставился на Меровингена, тот лишь степенно кивнул, невидящим взглядом уставившись в стену.

Страж подземелий отпер камеру ключника, и тот бодро выскочил в коридор:

— Друзья, вы должны забрать у него ключ!

— Какой ключ? — не понял я поначалу. Но потом стал припоминать. Точно, Провидица что-то об этом говорила.

— Каин и Авель забрали Ключ. И теперь он должен находиться у него, — азиат указал пальцем на Француза.

Меровинген сделал несколько шагов в сторону соседней камеры.

— Мальчик мой, отдай ключ, — ласково сказал я. Меровинген обязан подчиниться, ведь Империо на нем сработало как надо.

Мужчина вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький невзрачный ключик, что напоминал больше игрушечный.

— Это и есть он? — скептически поинтересовался я.

— Да, — Мастер Ключей закивал как китайский болванчик, глядя на маленький ключик на ладони Меровингена. Азиат сделал несколько шагов и протянул руку, чтобы забрать его, однако кулак Француза внезапно сжался, сам франт отступил на шаг.

— Nom de dieu de putain de bordel de merde de saloperie de connard d’encule de ta mere, — выругался Меровинген. Взгляд его стал вполне осмысленным, будто и не было никакого Империуса. — Bien, вы сами виноваты, что оказались здесь, mon ami. Что теперь делать с этим? — он посмотрел на ключ, зажатый в своей руке. После чего с силой сдавил его в кулаке. Разжав ладонь, он с самодовольной ухмылкой уставился на нас.

На ладони Меровингена покоилась кучка серебристого порошка.

— Bon appetit, — он сдул порошок со своей ладони в нашу сторону. После чего, достав связку ключей, бросился к соседней камере. — Куджо!

— Да, мессир, — оскалился оборотень, преграждая нам путь.

— Далеко не уйдешь! — говорю, уворачиваясь от когтистой лапы вервульфа.

Меровинген открыл дверь своим ключом и юркнул в соседнюю камеру.

— Au revoir! — бросил он на ходу и закрыл за собой дверь. Под ускорением кидаю связывающее заклинание на оборотня и врываюсь в соседнюю камеру, однако...

«Мерлинов дух»! — вваливаюсь в камеру, которая оказывается жерлом действующего вулкана. По инерции делаю шаг в пустоту и падаю, ощущая нестерпимый жар, от которого жжет кожу и начинают гореть волосы. Укрываюсь щитом.

«Карпе Ретрактум!» — светящиеся красновато-бурым жгуты, вырвавшиеся из рукава, цепляются за порог, подтягивая меня вверх. Когда до выхода остаются считанные метры, вижу как в проеме возникает силуэт полностью трансформировавшегося оборотня, что держит огромной когтистой лапой дверь. Тварь хитро скалится, предвкушая как отрежет мне путь к спасению.

«Авада Кедавра!» — зеленый луч бьет монстра в грудь, однако вервульф лишь слегка отшатнулся, схватившись за сердце.

Хлопок аппарации — и я оказываюсь позади монстра, давая мощного пинка в мохнатую задницу. Тварь делает шаг, но хватается лапой за дверной косяк. Вдогонку идут связка из нескольких Бомбард и парочки Реверто Статум, что, наконец, сбрасывают тушу вниз.

Тут же захлопываю стальную дверь. И сползаю по стеночке. Холодненькая. Да и вообще здесь хорошо, по сравнению с тем, что меня ожидало внизу.

Вижу, как кряхтит поднимающаяся на ноги Ниобе. Вероятно, оборотень раскидал их как котят, когда собирался броситься за мной.

— Призрак, — хрипит она, указывая на своего зама.

Перевожу взгляд в сторону. Призрак лежит на каменном полу. Из шеи хлещет кровь. Парень пытается зажать ее рукой, но это не помогает. Рана глубокая.

— Вот черт, — встаю и, подойдя к напарнику, применяю серию исцеляющих заклинаний, от которых рана на шее затягивается с видимой невооруженным взглядом скоростью. Хм... интересно, а он теперь сможет стать оборотнем? Хотя формально его не кусали, а лишь «поцарапали». Но такая царапина может свести в могилу кого угодно.

«И о чем я вообще думаю? Лезет в голову ерунда всякая. Наверное, от постоянного стресса».

— Ты как, в норме? — спрашиваю.

Призрак поднялся на ноги и бросил на меня крайне странный взгляд. После чего ощупал свою шею. Затем посмотрел на окровавленный пол.

— Спасибо, Феникс, — сказал парень.

— Всегда пожалуйста, — махнул рукой я. — Ну что, пойдем отсюда, ребята?..

***

Итак, что мы имеем?

Архи-важный Ключ для Избранного — уничтожен Меровингеном. Подгадить другим, не получив желаемого самому, — святое дело.

По словам Мастера Ключей, ему понадобится около двух суток, чтобы создать новый. Ориентировочное время, которое осталось у Зиона — чуть меньше трех суток. Прекрасно. Что еще?

Француз сбежал. Каким образом ему удалось выйти из камеры и поменять точку выхода — неизвестно. У древних программ свои тузы в рукаве, да и замок тот оказался весьма странным. Спаркс уловил наши сигнатуры лишь после выхода во двор. Люди (или вернее сказать миньоны) Меровингена также спешно ретировались из особняка, вероятно, не без помощи хозяина. Но это нас не касается. Главное, мои сокомандники вытащены. Ключник в безопасности, где-то на технических уровнях Матрицы в поте лица работает над новым Ключом (именно так, с большой буквы). Причем, что самое любопытное, на кой черт этот Ключ вообще нужен — пожилой азиат так и не объяснил. Лишь сказал, что эта информация для Избранного, который должен к нему прийти, когда настанет час Х.

Именно при помощи ключника нам удалось выбраться из лабиринта подземной тюрьмы и выйти прямо на одной из центральных улиц Чикаго. А пробить нам выход в таких условиях не представлялось чем-то трудным для оператора...

— Просыпайся, — сказала Ниобе. — Мы скоро прибудем.

— Я не сплю, — открываю глаза. И на обзорной панели вижу... тупик. Да и на голографических картах никаких отнорков или проходов нет. — Капитан, мы идем на таран?

Ниобе, беззлобно фыркнув, оставила мои слова без ответа. Вместо этого она включила передатчик:

— Логос просит разрешения на посадку через ворота номер три.

Через несколько секунд из ее наушников раздался приятный женский голос:

— На связи Центр Управления Зиона. Продолжайте движение с прежней скоростью.

— Вас поняли, Центр.

Спустя пару мгновений на стене, на которую мы летели, стала проступать тонкая серебристо-белая полоска, которая с каждой секундой все расширялась и расширялась, пока стена полностью не озарилась белым светом. Врата навскидку были высотой в добрые полсотни метров.

— Логос, говорит Центр Управления Зиона. Ворота номер три открыты. Следуйте ко второму причалу. С возвращением.

— Спасибо, — скупо поблагодарила Ниобе и отключила связь.

А я чувствую, как меня хлопают по плечу. Повернув голову, вижу воодушевленного Спаркса, который глядит на врата Зиона, как мальчишка, который первый раз их увидел. «Парень, да это у меня такая реакция должна быть».

— Феникс, — говорит он с ностальгической улыбкой. — Мы дома...