Другая жизнь: Иллюзорная реальность

Глава 46

[Прим. автора. Никаких неожиданных кроссоверов в этом фике нет и не предвидится. Максимум - взяты отдельные элементы, которые на общий сюжет практически никак не влияют].

Нео, наконец, смог погрузиться в глубокую медитацию. Более того, он смог по своей воле активировать новый тип зрения, который позволял ему видеть машин на целую милю вокруг.

Причем он видел не только вражеских охотников, что прорывались в шлюз, но и машины Зиона на технических этажах. Это казалось немыслимым.

Интересно, сможет ли он на расстоянии влиять на охотников? Сможет ли отключить питание так же, как он это сделал тогда, в коллекторе?

Нео сосредоточился, пытаясь приблизить необходимые элементы. Но ничего не выходило. Скорее всего, из-за того, что охотники были слишком далеко от него.

Нео раскрыл глаза. Энергетическое зрение отключилось, оставив лишь обычное. Но при этом Избранный все еще чувствовал их. Чувствовал, как машины волнами прибывают в Зион, а также как они уничтожаются один за другим.

Сердце забилось быстрее. Солдаты отлично справляются со своей задачей сдерживания. Проблема лишь в том, надолго ли их хватит.

Морфеус сейчас пребывал вместе с Малаки и новыми стрелками на Кадуцеусе - ему дали этот корабль в командование. Правда, находился он в резерве. Советники на этом настояли. Ведь Морфеус - главный претендент на пост Главы Совета. И хоть его даже не утвердили на посту обычного советника, но влияние верхушки Зиона нельзя недооценивать.

Нео почувствовал, как напор машин усилился. Теперь они «умирали» гораздо меньше. Наверняка, потери солдат стали велики и ему придется выйти, чтобы сдержать атаку охотников.

Он поднялся на ноги и, выйдя из убежища, последовал на верхний уровень, прямо в гущу сражения.

«А ведь все могло быть проще, если бы Феникс появился, — подумал он. — Где же ты? И что задумал?»

***

Общая сеть камер наблюдения в Зионе по-прежнему не работала. Однако взамен в командный центр транслировалась общая ситуация со сканеров, что было горадо лучше. Ведь камеры не смогут отобразить все элементы битвы.

— Каковы наши потери? — произнес Лок.

— Потеряна связь более чем с тремя тысячами МБД. Их сигнатуры на карте не отображаются.

— Черт, — сжал кулаки коммандер, — прошло только полчаса, а у нас уже такие потери.

— Сэр, по нашим подсчетам — потери машин — в пять раз больше.

— Это не меняет ситуации. Ведь их — почти четверть миллиона.

— Сэр, вторая группа охотников на подходе.

— Где?

— Как мы и прогнозировали, они бурят скважину возле центрального генератора. Примерно в миле от него.

— Сколько их там?

— Пока точно сказать нельзя.

— Как только бур преодолеет купол — корабли должны использовать ЭМИ по готовности! — приказал Лок.

— Принято! Передаю приказ...

***

Эскадры кораблей, выстроившись в боевые построения, ожидали атаку машин.

С потолка посыпалась крошка и показался кончик буровой установки.

Сканеры кораблей не передавали звук, однако даже так — ощутимая вибрация проходила по палубам, вызывая неприятный зуд по всему телу.

Анубис висел вместе со второй эскадрой позади. Ниобе вышла на связь с Хаммером:

— Роланд, как обстановка на другой точке?

— Ребята из седьмого все еще сражаются, причем неплохо. Но у них большие потери. Рано или поздно машины прорвутся через них и тогда придет черед партизанских отрядов с электромагнитными пушками и гранатометами.

— Что сражаются — это хорошо, — кивнула она. — Вот только, зная жестянок, боюсь, когда они увидят наши основные силы, могут здесь отступить, а взамен усилить атаку на шлюзовой отсек и доки.

— Что ты предлагаешь? — сказал Роланд. — Лок выразился предельно ясно. Никаких лишних маневров. Наша задача — охранять генератор.

— Роланд, ты прекрасно знаешь, почему он отдал такой приказ — он не может трезво мыслить. Дьявол, это же очевидно, если машины отступят здесь, нас попросту сметут на других точках и в конечном счете Зион не продержится и пары часов. В конце концов, возле генератора нас задавят механическим мясом, наступая со всех сторон...

— Слушай, раз ты такая умная, — проворчал он по связи, — не могла об этом сказать Локу лично на обсуждении?

— Не могла, — отрезала она. — Ведь неподчинение приказам карается заключением в карцере, а Джейсон только этого и добивался...

Их разговор прервал жуткий грохот, который был слышен даже внутри корабля. От неожиданности Спаркс подпрыгнул в кресле и выматерился.

— Они уже внутри, Ниобе. Я прошу тебя, давай без глупостей. Просто выполняй возложенную на нас миссию. Это все, что мы сейчас можем. Конец связи.

Огромный бур врезался в плиты каменного пола. Установка накренилась и упала.

Все это Ниобе наблюдала воочию через обзорную панель Анубиса. Затем перевела взгляд наверх.

Десяток спрутов вылетел из проема, но лишь затем, чтобы встретить стальной дождь из турелей и болтеров кораблей.

Через несколько секунд показалась группа на порядок больше, но в этот раз один из кораблей уже держал цели на мушке главного орудия.

Синий волно-луч поразил группу охотников и те упали, словно куклы, лишившиеся ниточек.

После пробных атак спрутов некоторое время ничего не происходило.

Прошла минута, другая... но возле генератора была тишина. Машины не стали пока атаковать эту точку, либо выжидали чего-то.

Ниобе вновь связалась с Хаммером.

— Ну что, Роланд, убедился?

— Тоже мне, Пифия нашлась. Здесь не нужно быть пророком. Все же какие-то зачатки инстинктов у них имеются.

— Вряд ли у них есть инстинкты, скорее, директивы изменились. Все же потери они понесут здесь серьезные.

— И что ты предлагаешь?

— Я не намерена сидеть и прохлаждаться, пока наших солдат убивают. Мы можем быть полезны в других местах, Роланд. Ты со мной?

— Черт, Ниобе. Это нарушение приказов.

— Это контрмеры против изменения тактики боя противника. Не более.

— Так и напишешь в отчете. — Сказал он. — Сколько кораблей тебе нужно?

— Думаю, двадцати хватит, чтобы помочь ребятам из седьмого.

На связи повисло молчание. Капитан Хаммера отключился. И лишь спустя полминуты Роланд вновь вышел на связь:

— У меня нет возможности отправить с тобой столько кораблей. Но Лок приказал мне приглядывать за тобой... Я поговорил с Айс и другими капитанами из нашей эскадры. Некоторые из них готовы последовать за тобой. Итого — у нас восемь кораблей. На большее рассчитывать не приходится. А при таком положении...

— Спасибо, Роланд, — перебила капитан Анубиса. — Я твоя должница. Выдвигаемся?

— Эм... вообще-то с таким количеством кораблей идти в шлюзовой отсек — это самоубийст...

— Все в порядке. Этого хватит, чтобы сдержать первую волну. Кроме того, когда Лок заметит наши маневры, то пошлет нам на подмогу больше кораблей.

— Твою же, — выругался Роланд. — Ладно. Но если ты погибнешь — Лок мне голову снимет.

— Я это уже слышала. Не переживай, не снимет. -Сказала она и шепотом добавила: — Сегодня очень большой шанс, что погибнем мы все...

***

— Что с третьей точкой вторжения? — спросил Лок, нервно покусывая губу.

— Охотники вскоре будут на месте, — ответил связист. — Как мы и прогнозировали, их цель — доки возле Третьих Врат.

— Черт побери, — прошептал он. — Они будто знают, куда нужно бить...

Доки, Седьмой шлюзовой отсек и генератор, они бьют по тем местам, которые сложнее всего защищать. Благо, он послал две эскадры кораблей к генератору. Главное — Ниобе сейчас ничего не угрожает. Правда, здесь палка о двух концах. С одной стороны, генератор в безопасности, но с другой, усилился натиск на шлюзовой отсек. Десятки охотников прорвались сквозь заградительный огонь и проникли вглубь шахты, пытаясь снова запустить бур и пройти в жилые комплексы и храм. И это очень плохо.

Первой мыслью было — отправить корабли на подмогу. Но ведь этого машины и добиваются. Они хотят ослабить позицию возле генератора, чтобы волнами нападать, выводя из строя ЭМИ кораблей.

Патовая ситуация. Лок не знал, что ему делать. Все ожидали приказов, но он не мог дать ни один. В крови бурлил адреналин. Сердце готово было выскочить из груди. Мозг думал в несколько раз быстрее ,чем обычно, но ничего путного в голову коммандера не приходило. А еще слова этого чертова Хаммана не дают покоя ему. Что же говорить о солдатах, сражающихся на передовой?

Они потеряли уже почти половину МБД с операторами — около пяти тысяч зионовцев...

— Сэр... — отвлек его от мыслей голос связиста. — К шлюзовому отсеку движется отряд из восьми кораблей.

— Черт... Ниобе, не сидится тебе на месте, — тихо процедил Лок, затем осведомился: — Полагаю, это Анубис?

— Так точно, сэр. Еще Гнозис, Хаммер...

— Ясно. — Прервал подчиненного Лок. — Отправьте к ним корабли из резерва.

— Сэр? Но советники распорядились...

— Кто командует операцией: я или советники?

Лейтенант-связист не нашелся с ответом.

— Выполнять! — рявкнул главнокомандующий.

— Есть.

Ранее Совет настоял на том, чтобы у Зиона был резерв из четырех десятков кораблей, готовый контратаковать, когда солдаты отобьются от основных атак.

Доля здравого смысла была в этом, если бы силы были равны. Но Лок считал, что каждая машина с ЭМИ в предстоящей битве дороже золота. И хранить этот ресурс про запас — верх безрассудства.

Теперь же, когда опасность грозит его любимой, что повела малый отряд в самоубийственную атаку, он готов послать к ней хоть все корабли Зиона, лишь бы Ниобе была в порядке.

Но вместе с тем он — главнокомандующий. Ему нельзя поддаваться эмоциям. Основные силы должны остаться возле генератора. Максимум, что он может позволить себе — отозвать оттуда пару десятков кораблей. Но даже этот шаг может привести к катастрофе...

***

Несколько десятков охотников таки проникли через шахту ко дну шлюзового отсека. МБД просто не смогли задержать абсолютно всех, потому, несмотря на кипящее сражение наверху, спруты обхватили бур и принялись его поднимать и спешно ремонтировать поврежденные опоры, чтобы установить конструкцию вертикально.

Но этого допустить никак было нельзя. Потому то тут, то там из-за укрытий возникали малые отряды гранатометчиков, что принялись выпускать ракеты по буру.

Однако проблема оказалась в довольно низкой скорости полета ракеты. По цели они не попадали, из-за того что установку защищали охотники. Летящие снаряды перехватывались спрутами, и те жертвовали собой, не давая взорвать главную угрозу для жилых уровней.

Пятерка спрутов отделилась от основной группы и ринулась в атаку на партизанские формирования. Два отряда тут же перестали существовать — враги ворвались в них, выкосив, словно сорняки — кровавые ошметки разлетелись в разные стороны. Бедолагам удалось лишь отстрелить трёх охотников, да и тех сняли с электромагнитных пушек.

Спруты тем временем уже подняли бур и установили опоры.

Машина заработала. Зубчатые шестеренки, высекая искры, с ревом вгрызались в металл. Бур уверенно пошел вниз...

— Давай, — шепнула Чара, взваливая на плечо гранатомет. Если они не смогут подорвать установку — охотники, преодолев десяток метров стали и столько же камня, просто ворвутся в храм и залы, где сейчас находится огромное множество гражданских.

Зи вытащила из ранца две боеголовки и загрузила их в приемные отверстия. До цели чуть меньше сотни метров, охотники кружат вокруг буровой установки. Попасть по ней тяжело, но у них нет выбора.

Чара, присев на колено, хорошенько прицелилась. Нажатие на спуск — обе ракеты полетели прямехонько к буру.

Однако не успели они обрадоваться, как пара спрутов резво ринулась навстречу снарядам, сдетонировав их в стороне.

— Дьявол! — выругалась Чара.

— Бежим! — сказала Зи, оттаскивая подругу в укрытие.

Четверка охотников, сверкая алыми визорами, на полном ходу полетела к ним, готовясь разорвать защитниц также, как это было с прошлыми отрядами.

Едва успев юркнуть в люк, они побежали, что есть мочи к другому месту, из которого можно сделать выстрел. Сверху через сетчатый пол можно увидеть сноющих туда-сюда спрутов.

Как только они вылезли, из узкого хода — к ним тут же бросилась пара охотников.

— Черт!

Видимо, жестянки не так тупы. Их уже ждали.

— Беги, Зи! — крикнула бритоголовая девушка, оттолкнув подругу вглубь хода.

— Нет! Чара!

Щупальца грозились проткнуть девушку насквозь. Она сама готова была принять свою смерть.

Но отчего-то машины зависли в воздухе, будто их парализовало.

— Что? — обе девушки синхронно повернули голову к гостю, который, совершенно не таясь, вышел из дверного проема.

— Нео? Что ты?... — Зи не успела задать вопрос.

Избранный просто махнул рукой — и обе жестянки с громким бряцаньем рухнули на металлический пол.

— Бегите отсюда! — приказал он. В глазах не было и тени страха или волнения, лишь абсолютная уверенность в собственных силах.

Девушки не двинулись с места. Они все еще были шокированы увиденным и не могли понять, что сейчас произошло.

Охотники тем временем, наконец, обратили внимание на парня. И тотчас сорвались с места. Целой группой. Их было не менее тридцати.

Нео поднял ладонь — спруты замерли, будто мухи, пойманные на клейкую ленту. Остовы начали искрить и трястись — затем Избранный вновь махнул рукой и все машины были отправлены прямо в бур.

Мгновение — шахту сотрясло мощным взрывом от сдетонировавших спрутов. Буровая установка не просто упала — она была уничтожена и ремонту не подлежала.

— Как ты... — Зи не могла подобрать слов. Этот парень только что взял и уничтожил всех проникших сюда охотников. Причем сделал это так просто, будто выкинул мусор. Но главное — она не могла уложить в голове, как это вообще возможно?

— Он — Избранный, — прошептала Чара. В глазах ее загорелась надежда.

Нео поднял взгляд наверх. Зи показалось, что его глаза были закрыты.

Там, на верхних ярусах шлюзового отсека идет сражение, отзвуки которого отчетливо доносятся сюда. Порой в шахту падают отдельные части механизированных тел охотников, а иногда — и мобильные бронированные доспехи вместе с операторами. Понятное дело, после падения с такой высоты — ни один из этих бедолаг не выжил.

— Нужно им помочь, — подумал он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Он уже двинулся к ходу наверх, как вдруг...

Нео застыл, словно статуя. Он резко развернулся в другую сторону и бросил взгляд куда-то вниз. Хотя глаза его по-прежнему были закрыты.

— Что за?.. — не понял он. Однако в следующий миг его ноги внезапно подкосились. Он схватился за голову и скривился, будуто от жуткой боли.

— Нео! — Зи сообразила первой, что что-то идет не так и подбежала к Избранному, чтобы помочь тому подняться.

Но тот подниматься не желал. Глаза его также были закрыты. Он метался из стороны в сторону, держась за голову.

— Помоги мне оттащить его! — сказала Зи.

Чара кивнула. Девушки отбросили припасы и гранатомет и оттащили парня в укрытие между трубами.

— Что с ним? — спросил Чара.

— Понятия не имею.

— Вы... — охрипшим голосом сказал он. — Вы это слышите?

— Что слышим? — не поняла Зи.

Нео шикнул и прислушался. Затем тихо произнес:

— Шепот... Будто тысячи голосов шечут что-то. Они всюду. Раздаются словно в голове. Вы слышите это?

Зи с подругой опасливо переглянулись.

Нео повернул голову, уставившись в пол.

— Что это? Вы это чувствуете? Это...

Его тело задрожало. Внезапно его вырвало желчью. Он откашлялся, но упрямо, стоя на карачках продолжал всматриваться туда, куда мог смотреть только он.

Зи вдруг заметила, что волосы на гололове Нео стали седеть. От увиденного сперло дыхание. Из носа Избранного вытекла тонкая струйка крови.

— Нео, приди в себя! — Зи потрясла Нео за плечо. Но тот никак не отреагировал.

— Давай я! — предложила мужиковатая Чара. Она со всей силы влепила ему пощечину, от которой тело Избранного завалилось на бок.

— Эй! Ты что творишь? — воскликнула Зи.

— Привожу его в чувство, — пожала плечами подруга. — Как видишь — сработало.

И верно. Нео открыл глаза. Всего на мгновение Зи показалось, будто его радужка приобрела пурпурно-красный оттенок. Но, наверняка, это всего лишь выверты ее воображения. Либо свет огня от пожарищ так упал. Да, определенно. Ну, а то, что на ее глазах у парня поседело едва ли не треть головы — это ведь как-то можно объяснить?

Нео проморгался, вытирая липкий пот со лба. Его карие глаза с опаской оглядывали окружение. Затем уставились туда, куда он «смотрел», закрыв глаза, минуту назад.

— Вот же дерьмо, — едва слышно прошептал он. — Феникс, это твоих рук дело?..

***

Эти часы для Малыша превратились в сущий ад. Этот монстр пытал его. Пытал, но при этом ничего не спрашивал. На все вопросы он только добродушно улыбался и отвечал: «это ради общего блага, мальчик мой. Тебе нужно быть сильным и потерпеть».

На его истошные крики никто не явился. Будто бы окружающее пространство было отрезано от этой мрачной обители колдуна.

После часа непрерывных пыток связки Малыша оказались сорваны. И он мог издавать лишь приглушенные стоны. Практически вся кожа горела огнем. Ублюдок разрезал ее кинжалом, подчас отрезая отдельные кусочки плоти, отбрасывая ее как ненужный мусор. Но по большей части он рисовал на его коже какие-то линии и символы. После чего шептал слоги неизвестного языка и раны тут же начинало жечь, будто к ним приложили раскаленное железо.

Правда, кровью малыш не истекал. Дамблдор магией умудрялся ее останавливать, не давая пролиться на пол ни капли.

Сам Малыш лежал в непонятном рисунке с жуткими символами вокруг. Все казалось кошмаром. Хотелось скорее проснуться, однако все было тщетно. Для сна — все, что с ним творится — попросту слишком реально. А от невыносимой боли поначалу ломались и крошились зубы, пока колдун великодушно не вставил Малышу в зубы какой-то мягкий жгут.

В конце-концов его мучения кончились, и Дамблдор ушел по своим делам, оставив его одного... Впрочем, не совсем одного. В углу был брошен иссохший труп Призрака, от внешнего вида которого можно было обгадиться. Вот только Малыш уже это сделал, причем неоднократно. Правда, не от страха, а от боли, которую ему пришлось пережить...

Послышались шаги — и в помещение вновь вошел его мучитель. На стоны уже не было сил. Малыш еще не сломлен, но был близок к этому. В глазах полыхал огонь бессильной злобы и отчаяния. Он больше не думал о Нео и его команде. Все мысли об этом вымело из головы. Сейчас бы о нем кто-нибудь позаботился. Но увы, даже Нео не сможет его спасти.

— Надеюсь, ты не слишком скучал, мальчик мой.

«Да чтоб ты сдох, мразь!» — мысленно прокричал Малыш.

— Ну-ну, — улыбнулся колдун. — По глазам вижу, что ты готов меня убить собственными руками. Прекрасно. Твоя ненависть и отчаяние как раз то, что нужно для ритуала. Твоя воля сильна и именно поэтому ты еще не сломался. И я не хочу, чтобы ты сломался, мальчик мой. Ведь ты — ключ к победе над армией машин.

Так как в зубах у него бы жгут, обвязанный вокруг затылка, то ответить он не мог, но мысленно он поносил этого ублюдка и всех его родственников. На бред, который нес Дамблдор, парень больше не обращал внимание. Ему не повезло попасться в руки гребаному психу-сектанту и виноват в этом только он, точнее, его собственное любопытство.

— Не переживай, осталось совсем немного.

Малыш почувствовал дрожь земли, а также уловил тихое мерное гудение.

— Кажется, скоро начнется. Пожалуй, приступим.

Мужчина вытащил из мешка, брошенного на столе, кандалы, металлический ошейник, а также несколько толстых коротких игл.

Зрачки малыша расширились.

«Неужели опять пытки? Какого черта? Что этому психопату от меня нужно?..»

Все это время Малыш не мог пошевелить и пальцем. Все тело болело, будто по нему проехались катком. Вокруг поблескивали драгоценные камни, помещенные в углубления в полу. И это было очень странно, ведь здесь было достаточно темно и света явно не хватало для того, чтобы камни мерцали.

К удивлению Малыша, Дамблдор снял свою рубаху, оголив худощавый жилистый торс. На верхней части живота и возле сердца красовались таинственные руны. Они были вырезаны на коже также, как и у Малыша, видимо, кинжалом. Однако крови не было. Остались лишь шрамы, будто ранениям уже, как минимум, дней двадцать.

Вдруг помещение сотряслось. Где-то сверху что-то взорвалось. Либо упало что-то очень тяжёлое.

— Вот теперь началось, мальчик мой, — осклабился Дамблдор. — Не бойся. Скоро твои мучения закончатся. Мне правда жаль, что так вышло, очень жаль... но, с другой стороны, ты можешь гордиться тем, что помог Альбусу Дамблдору. А этим немногие могут похвастаться.

Следующие мгновения растянулись для Малыша в бесконечность агонии. Иглы одна за другой проникали в нервные узлы и особые болевые точки. Руки были заключены в кандалы, а цепь обмотана вокруг туловища. Шея также оказалась закована в ошейник, в который с разных сторон втыкались иглы, с чавканьем входя в податливую плоть.

Слова неизвестного языка срывались с губ колдуна, и от этих слов Малыша забил холодный озноб.

Слезы текли вперемешку с кровью и соплями. Боль и отчаяние сопровождало парня. Ему безумно захотелось умереть, только бы прекратить эти страдания. Он готов отдать за это все, даже душу. Лишь бы это все закончилось...

Однако в какой-то момент ему показалось, что в стене, прямо в начерченной октограмме, что-то зашевелилось.

Колдун прекратил свои манипуляции. Боль была сильна, однако Малыш едва сдержал вздох облегчения, видя, как его мучитель остановился. Правда, стоило ему скосить глаза к стене — и парень застыл, даже позабыв как дышать; внутренности скрутило от ужаса, а его короткие волосы встали дыбом.

В стене появились пурпурно-алые прожилки, затем она обратилось гнилой пульсирующей плотью, внутри которой стал открываться жуткий портал.

Дамблдор тем временем заканчивал распевать слова неведомого языка. Малыш почувствовал, как силы уходят из него, но вдруг маг хлопнул себя по груди — камни, лежащие вокруг вспыхнули и в Малыша потекла сила. Каждая клеточка наливалась мощью, которую он никогда ранее не ощущал.

Вместе с тем из портала подули порывы ветра, несшего эманации чего-то крайне мерзкого и чуждого этому миру, а в следующий миг прямо в Малыша затянуло пурпурный дым с алыми всполохами. Он проникал через нос и рот, мешая вдохнуть.

Затем Малыш потерял контроль над своим телом и чувствами. Сознание потухло, будто кто-то выключил рубильник.

И более оно к нему не возвращалось...

***

Еще будучи в Матрице, поглотив Смитов, я активно размышлял, что может помочь мне справиться со столь серьезной угрозой, как армия машин. Создание некроисточника, основанного на множественных жертвоприношениях — было в первых строчках. Но была одна проблемка: мое тело все еще неспособно проводить огромные массивы энергий, а это значит — оно придет в негодность и его нужно будет сменить. Я потратил довольно много усилий, чтобы облегчить колдовство в этом теле, и с каждым днем волшба дается мне все легче. В целом, если бы у меня было достаточно времени — от месяца до полугода — то я бы смог подготовить свое тело и каналы. Но, к моему огромному сожалению, времени нет совсем. Потому этот вариант пришлось вычеркнуть.

Второй вариант был довольно гуманным. А именно — за счет небольшого количества жертв — всего-то полтысячи человек — попробовать чары тотальной защиты. Но, обдумав хорошенько, понял, что эта идея также не выдерживает столкновения с реальностью, ведь подобного рода чары мало того, что затратны, так еще и поддерживаются за счет магической энергии, содержащейся в окружающем мире, а здесь ничего подобного нет. Тратить же на это накопители — сущее безрассудство, ибо рано или поздно (скорее, рано) энергия иссякнет, защита спадет и машины смогут спокойно вторгнуться в Зион. Да, этот вариант смог бы дать время Зиону, чтобы накопить чуть больше военных ресурсов. Построить больше кораблей с ЭМИ, МБД и прочего оружия. Однако этого бы все равно было недостаточно против армии машин.

Мне нужно было супер-оружие, что-то, что сможет выдать максимальную мощь, но при этом не навредит моему телу. Что-то, что можно провернуть, учитывая абсолютно пустой в энергетическом плане мир. Что-то, что можно использовать неоднократно, однако в нужный момент спрятать в ножны, либо вовсе убрать за ненадобностью. И покопавшись в своей памяти, я нашел нужные знания.

Тогда, в иллюзорном мире прошло всего несколько секунд, но я уже смог составить костяк своего плана благодаря вычислительным мощностям Матрицы. И отдал приказ клонам при отсутствии подвижек с Архитектором — просто начать убивать друг друга. Не слишком активно, но все же так, чтобы в реальном мире погибли в короткий срок большое количество людей. Желательно — миллионы. Тогда след в реальности будет более явным и сила, которую я хочу призвать на помощь, охотнее откликнется на зов...

Ритуал прошел почти безупречно. Пришлось, конечно, повозиться с подготовкой тела этого Малыша. И во время ритуала подпитать его своей магией, чтобы не загнулся раньше времени. Но результат того должен стоить.

По моим подсчетам, в городе уже погибло порядка пары тысяч человек, в противном случае, я бы не смог открыть портал для того, что сейчас лежит передо мной. Но даже если бы мне пришлось пустить под нож в два раза больше — я бы без раздумий согласился.

Портал на стене медленно закрывался, пока окончательно не схлопнулся. Зловонная плоть серой жижей стекла вниз, оголяя то, что осталось от октограммы.

На ее месте теперь виднелся иной символ — антрацитово-черного цвета. Два круга — один поверх другого — а из центра в разные стороны устремляются восемь толстых лучей-стрел.

Тело Малыша некоторое время не подавало признаков жизни. Секунда, другая...

Мне это надоело. Потому я воздействовал на управляющие контуры живого артефакта через печать и сказал:

— И долго мне ждать, пока ты отлежишься? Я — твой хозяин — повелеваю тебе встать и служить мне, Бахируэль!

Демон раскрыл веки и оскалился, оголив окроваленную ухмылку.

Неспешно поднявшись, он осмотрелся, после чего с предвкушением уставился на меня своими угольками глаз, источавшими легкую рубиновую дымку.

— Ты снова призвал меня, малыш Дамби. Опять решил использовать меня как батарейку? — длинный язык, напоминающий щупальце, прошелся по губам, слизывая прошлую кровь сосуда. — Подожди, не отвечай. Я помню, что у вас, людей, нужно перед тем, как приступить к делу, потрепаться «о погоде». Давай соблюдать традиции. Как дела? Как здоровье после прошлого контакта с Хаосом? Много прожил с нашей последней встречи?.. Хотя о чем это я, если ты вынужден был сбежать в другой мир, сменив тушку, то дела у тебя не ахти...

— Бахируэль, ты как и в прошлый раз, болтлив чрезмерно, — заметил я. — Видимо, некоторые вещи не меняются, да, мой мальчик?

Демон рассмеялся хриплым каркающим смехом. Затем сменил тон с шутливого на раздражительный.

— А ты все такой же глупец и не знаешь своего места. Даже самые могущественные архимаги ссутся от одного моего имени, а ты позволяешь себе звать меня «мой мальчик». Да и демоны не имеют пола. Мы — высшие существа...

— Вынужден прервать твой приступ самовосхваления и спустить с небес, ведь помимо твоего имени я знаю, что в иерархии демонов хаоса ты едва до Высшего дотягиваешь, а ведь есть еще Архидемоны.

Он скривился, мрачно прихрипев что-то про демонологов и жесткие сексуальные отношения с их матерями. Затем хмыкнул.

— Чувствую отличную бойню наверху, — он поднял взгляд к потолку. — Неужто это все для меня?

В прошлый раз я заметил, что у этого демона настроение крайне переменчивое. В один момент он может извергать ярость и проклятия, а в другой — быть воплощением дружелюбия и приветливости.

— Угадал, — улыбнулся я. — Как насчет того, чтобы снова помочь Великому Белому нести справедливость?

— В прошлый раз ты не смог своими силами справиться с жалким магом-недоучкой. Что на этот раз?..

В моем сознании пронеслись образы прошлого. Под жалким магом-недоучкой демон имел в виду Гриндевальда — самого могущественного мага моего мира. Будучи владельцем Бузинной палочки, а также обладая даром пророка, Геллерт был практически неодолим. Да чего уж там, даже если бы на пике его сил против него выставили бы полдюжины таких как я — этого было бы недостаточно для победы над ним. Потому я был вынужден обратиться к запретным искусствам, за практику которых могла светить тысяча поцелуев дементора... И я призвал демона.

Однако моя авантюра с призывом оказалась не самой удачной. Ещё во время моих путешествий в Азии мне однажды попались свитки с техниками запечатывания демонов в человека или предметы. Я тщательно изучил их и некоторое время практиковал под Фиделиусом, призывая бесов Инферно. После запечатывания в предметах — те фонили демонической энергией так, что если бы не защита, то ко мне бы могли возникнуть вопросы. Однако позже мне повстречался один любопытный фолиант с именами и характеристиками демонов хаоса...

Новый эксперимент мне удалось поставить лишь накануне схватки с Гриндевальдом. Призвав демона и запечатав его в одного мага-смертника, которого мне помогли вытащить из Азкабана, я понял, что сорвал джек-пот.

Демон, ослабленный и подавленный в носителе, был отличным генератором для подпитки темномагических артефактов, но главное — он мог напрямую передавать энергию хозяину.

Заклинания и проклятия, усиленные энергией хаоса, получались невероятно мощными, имели чудовищную убойность, пробивая практически любые щиты. Также, как выяснилось в том фолианте, владеющие этой энергией становятся невидимыми для взора пророков. А потому на встречу с Геллертом я вышел во всеоружии, увешанный защитными и маскирующими энергию артефактами, которые делались лично мной еще в Хогвартсе, с палочкой и посохом наперевес, а также связью с источником Хаоса... В итоге — у Геллерта просто не было шансов на победу.

Правда, я был слишком беспечен и глуп. Ведь из-за конфликта энергий влияние Хаоса на тело стало заметным уже на второй день после битвы. Оно постарело на доброе столетие. Покрылось язвами и местами начало гнить, приобретая черный цвет. Мне пришлось спешно отрываться от Источника и изгонять демона обратно, а также принимать зелья на слезах Феникса.

Но если язвы и прочие внешние проявления Хаоса с великим трудом, но получилось свести на нет, то молодость вернуть не удалось (окружающим скормил байку о проклятиях Гриндевальда, которые повлияли на мой внешний вид). Даже эликсир Фламеля оказался бесполезным. И жить мне оставалось по подсчетам моего наставника — лет пятьдесят-шестьдесят. А учитывая тот факт, что контактирующие с Хаосом получают дурное посмертие, то мне пришлось спешно искать методы (и доводить их до ума), как выйти из общего круга перерождений, забросив свою душу с воспоминаниями в другой мир.

— Как я и говорил, ты слишком много болтаешь. — Я активировал аналог пыточного на рунах, закрепленных в кандалах. Оно влияло не на тело, а на демоническую сущность.

От короткой вспышки боли демон, поморщившись, шикнул и сжал кулаки. После чего, растянул губы в злобной усмешке:

— Ладно. Ты — босс. Вот только помни, что хаос пометит не только твое тело, но и душу. Ты можешь и дальше использовать меня в качестве батарейки. Однако...

— Ты, кажется, чего-то не понял, мальчик мой, — улыбнулся я.

Демон прищурился:

— И чего же я не понимаю? Разве ты не хочешь получить мою силу, испив энергии Хаоса, чтобы одолеть своих врагов?

— Я действительно хочу одолеть врагов, однако для этого мне не придется поглощать твою энергию.

— Что?

— Ты будешь моим орудием, мальчик мой. Ведь если бы ты был внимателен и меньше восхвалял себя, то заметил, что ты заключен сейчас по несколько другому методу.

Бахируэль нахмурился. Затем прислушался к себе...

— Хм... — задумчиво протянул он, тщательно осматривая руны на своем теле и ощупав кандалы с ошейником. — Проклятие... Это не те методы, которые я знаю. Но, как бы ни хотелось это признавать, они довольно хороши. Я бы даже поаплодировал тебе, если бы на моем месте оказался другой. Кстати, откуда у тебя эти знания?

Он поднял на меня взгляд — я тут же почувствовал легкое давление на окклюментные щиты. Сведения о демонических искусствах и сдерживающих контрактах я спрятал глубоко внутри подсознания, временно заблокировав их. Все же если демон сможет при помощи этих знаний скинуть поводок, моя судьба будет печальной.

— Откуда — не так уж важно, — сказал я, надавив на управляющий контур принудительного контракта, заставив демона отступить. — Важно, что я создал не просто батарейку для подпитки. Я создал идеальное вместилище для демона, который будет выполнять мои приказы. Таких как ты в некоторых книгах называют «демонхосты». И я буду использовать тебя без последствий для себя, до тех пор, пока ты не выполнишь свою миссию, либо до тех пор, пока мне твое общество не надоест.

— Ты не сможешь меня полностью контролировать — силенок не хватит.

— А ты не сможешь сопротивляться. Ведь мир, где мы находимся — пустой. В нем нет никаких энергий, а значит и восполнение твоих сил будет медленнее обычного.

— Эх, знал я, что не стоит лезть в этот дряной мирок... Уж слишком сладкий запах бойни тут повис, чтобы не было подвохов. Но ты ведь не думаешь, что твое колдовство сможет надолго удержать меня в подчинении? Я найду способ освободиться. А потом... ты горько пожалеешь о том, что призвал меня, малыш Дамби.

— Не переживай, мальчик мой. Мне не нужен ручной демон под боком, который может в любой момент предать или сделать мне пакость. Как только ты выполнишь свою задачу — я отправлю тебя обратно домой.

— Хе-хе. Лучше бы тебе сдержать свое слово. В противном случае — я вырву твою душу, заброшу ее в глубины варпа и буду медленно пытать в течение сотен лет...

***

Напор охотников в шлюзовом отсеке все нарастал. Они целым косяком вылетали из прохода, не особо обращая внимания на град пуль, который, к слову, уже был не таким плотным.

С каждым мгновением они уносили жизни десяток ребят. Прошел час — а из десятка тысяч защитников в МБД осталось меньше сотни.

Мифуне сжал зубы и зло прокричал:

— Отрядам встать в круг! Держать оборону!

Роботизированные доспехи встали спина к спине. Кроме его отряда осталось еще три. Они также выполнили приказ.

Спруты тем временем уже не уклонялись от огня, они перли напролом. Один из отрядов был попросту погребен под валом механизированных тел. После атакующей волны остались лишь окровавленные останки да разломанные куски доспехов.

Их были тысячи. Тысячи спрутов летали над солдатами, как стаи падальщиков; какие-то отдельные охотники валились наземь, пораженные выстрелами, однако все казалось бесполезно, врагов слишком много. И с каждой секундой их становилось лишь больше. Они сливались друг с другом, образуя единый механоидный организм, напоминающий жуткого змееподобного монстра невероятных размеров. Они определенно имели единый разум, или некий командный модуль, координирующий их передвижения.

Стационарные турели оказались выломаны. Прикрытие артиллерии теперь было недоступно.

«Это конец», — подумал Мифуне.

Будто насмехаясь над защитниками, охотники пролетели мимо них и единым потоком рванули к башне связи, на которой размещались сканеры.

Трассирующие пунктиры снарядов лишь бессильно утыкались в механический организм. Спруты настолько плотно сплелись между собой, что, наверное, даже ракеты их бы не взяли.

Мгновение — и центр связи был сметен. Башня рухнула, словно игрушечная под диким напором такого количества машин.

Вспышки взрывов на пару вздохов ослепили солдат.

А затем вся эта армада неумолимо двинулась к остаткам сопротивления.

Несколько десятков МБД встали стеной и направили заградительный огонь на одну точку, прямо в центр этого гигантского роя.

Его движение немного замедлилось. Огневой мощи солдат не хватало, чтобы уничтожить эту махину, но слегка задержать — вполне.

Когда до них оставалось тридцать метров, солдат охватило отчаяние и ярость от собственной беспомощности.

Смерть в бою — это почетно. Вот только боем то, что проиходило в последний час, назвать было нельзя. Это — бойня. Их вырезали как скот. Да, машины потеряли около полусотни тысяч. Но это ведь еще не конец. Более того, это всего лишь один фронт атаки. А ведь есть еще и другие.

Холостые щелчки возвестили об окончании боеприпасов. Сначала у Мифуне, затем и у остальных солдат.

Как только машины это поняли — они тут же рванули к своим жертвам, собираясь захоронить их под валом металла.

Мифуне уже готов был встретить свою смерть, когда в рой врезались толстые энергетические волно-лучи, от которых машины начали падать целыми сотнями.

Обернувшись, он увидел как к ним летят восемь боевых кораблей с ЭМИ.

Машины полностью переключились на новые цели, тут же позабыв об отрядах МБД.

Солдаты переглянулись.

— Отступаем к ангарам! — крикнул Мифуне, все еще не веря своим глазам. Надо же, к ним пришли на помощь. Зион не позабыл о своих детях. — Нужно перезарядиться... Как только батареи сменят, мы вернемся и вступим в бой!

Мифуне слишком не обнадеживался. Уже было использовано несколько зарядов ЭМИ, положившие порядка тысячи спрутов. Единый организм был разрушен, жестянки бросились врассыпную. Часть из них — вообще полетели наверх, к выходу из купола.

Однако даже того, что осталось в шлюзовом отсеке — с лихвой хватало, чтобы разрушить эти несчастные восемь суденышек.

«Надеюсь, это не все корабли подмоги», — подумал командир, ведя отступление. — Иначе — все будет бессмысленно...«

***

— Еб*ть! — истерично выругался Спаркс. — А ссаться уже можно?

Ниобе не ответила. Ее костяшки побелели из-за чересчур крепкой хватки на штурвале. А сердце, казалось, ухнуло куда-то в задницу.

Такого количества охотников она даже представить себе не могла. Их была тьма. Словно бесчисленное множество косяков рыб собирались в нечто громадное, подавляющее одним своим видом. Это нечто было чем-то средним между гигантским червем и змеей. Кажется, у этого чудовища даже появилась пасть, в которой вращались лезвия щупалец.

— Спаркс, на общей тактической карте нужно распределить цели, — сказала капитан Анубиса. — И так, чтобы не задеть своих. В том числе и башню связи.

— Боюсь, Ниобе, башне связи наступит п*здец, — просипел оператор.

Слова Спаркса оказались пророческими. Это было абсолютно логичное действие со стороны машин — отрезать сканеры в этой области, сделав командование слепым, как котят.

Они обрушили башню-ретранслятор так легко, будто там было не тысяча тонн стали и камня, а будто она сделана из чертового картона.

— Спаркс, ты уже отметил цели? Рассчитал траектории лучей ЭМИ?

— Погоди, я над этим работаю, — перестук клавиш был непрерывным, а скорость, с которой оператор обрабатывал данные и отсылал команды на другие корабли — была воистину сверхчеловеческой. Наведение и корректировка направлений ЭМИ легла на плечи Спаркса.

Отряд кораблей подлетел ближе. Рой машин оказался в зоне действия ЭМИ. Охотники в свою очередь возвращались, чтобы добить остатки операторов в мобильных доспехах.

— Все! Цели отмечены, — отозвался Спаркс. — Хотя промазать по этой херне еще нужно постараться, — тихо добавил он.

Маршруты были скорректированы, как и положение кораблей. И из раскрывшихся носовых отверстий выстрелили волны, собирающиеся в тугие бледно-голубые лучи.

Они успели вовремя. МБД получили шанс перегруппироваться. Хотя этих ребят там почти не осталось. Сердце девушки сжалось от того, что ей удалось спасти так мало.

— Лейтенант, занимайте позицию стрелка! — отдала приказ Ниобе.

Человек Лока без слов последовал в кабину пулеметчика, хотя некоторое время назад вздумал возмущаться по поводу самодеятельности капитана и невыполнения распоряжений главнокомандующего — девушка его быстро заткнула и напомнила, где тот сейчас находится и чьи приказы должен выполнять по уставу.

Был сделан залп из четырех ЭМИ. Учитывая, что кораблей всего восемь, то еще осталось двенадцать залпов.

Охотники окончательно потеряли строй. Половина спрутов, поняв, что их атакуют из ЭМИ, рассредоточилась. Сотни охотников тонкими струйками взметнулись к куполу — тотчас на кораблях взревели болтеры. Снаряды настигали жестянок, разрывая те на куски, тем не менее некоторой части машин удавалось ретироваться. Оставшиеся же кружили вокруг, норовя поближе подлететь к судам и повредить двигатели или выломать пулеметы.

Тем временем было сделано еще шесть залпов по большим скоплениям спрутов.

По связи последовали отчеты о том, что корабли пусты и будут возвращаться, чтобы сменить ЭМИ. Анубис пока что провел один «выстрел» и делать второй — не торопился. Все же Ниобе взяла на себя эту ношу и должна довести операцию до конца, даже если это будет стоить ей жизни.

Лейтенант приступил к работе и начал отстреливать тех жестянок, которые хотели прицепиться к отступающим. Частично ему это удавалось, однако машин было, как рыбы на нересте. И уже через несколько секунд Гнозис был облеплен десятком охотников.

— Стреляйте по ним из болтеров! — отдала приказ Ниобе по каналу связи.

— Но ведь мы заденем корабль Айс, — сказал Роланд.

— А если мы ничего не сделаем — то их корабль просто упадет, и они станут легкой добычей. Цельтесь по жестянкам. Обшивка на первых порах должна выдержать пулеметные очереди. Главное — не задеть рубку и двигатели. Выполнять!

Рокот оружия сопровождался звонким попаданием снарядов по металлу. Иногда стрелки вместе с охотниками выводили из строя и двигатели союзников. Но, к счастью, в рубку и кабину пилотов никто пока что не попал.

Внезапно еще три отступающих корабля оказались подвергнуты стремительной атаке охотников. Те сразу отрезали антенны связи и пушки, затем — полезли к брюху, чтобы повредить нижние магнитные подушки.

— Черт! — прошипела Ниобе. Можно было запустить в своих же ЭМИ-лучом. Но ведь это гарантировано выведет из строя корабли, и только капитальный ремонт сможет их вернуть. А сейчас совершенно нельзя допускать потери хотя бы одного. Что же делать?..

Однако пока Ниобе думала над этим — корабли с охотниками поглотило несколько ЭМИ-лучей.

— Что? Какого?..

Затем тут же последовали десятки залпов, вот только все они шли с другой стороны шлюза. Машины — сотнями падали на стальные панели и в шахту.

— Ниобе, на связь вышел Кадуцеус! — радостно проговорил Спаркс.

— Соединяй! — коротко бросила капитан Анубиса.

— Ниобе, это Морфеус.

— Я уже поняла. Тебя послал Джейсон?

— Коммандер иногда бывает очень убедительным.

— Рада, что ты с нами.

Да, ее бывший сработал не очень чисто. Несколько кораблей упали наземь, но благо, они были не над шахтой, и высота оказалась не слишком большой, так что экипажи должны быть в порядке. Морфеус действовал решительно, когда скомандовал бить из ЭМИ по своим. Но в то же время наводчики сделали все, что могли, чтобы задеть только те корабли, которые вплотную контактировали с охотниками.

Рокот пулеметных очередей усилился. На каждом корабле из новоприбывшей эскадры было по два, а то и по три стационарных болтера. И за каждым из них сидели стрелки. Потому массированный огонь заставил жестянок дважды подумать, перед тем, как идти в атаку.

Спустя пару минут все было кончено. Поле битвы оказалось усеяно металлическими обломками. Последние из спрутов — скрылись в проходе наверху. Сражение в шлюзовом отсеке номер семь оказалось выиграно. Однако было бы наивным полагать, что они выиграют войну.

— Черт, Морфеус, ты не мог раньше прийти? — вклинился в разговор капитан Хаммера, подключаясь к каналу связи.

— Герои всегда приходят вовремя, — в голосе ее бывшего Ниобе уловила саркастические нотки. — Вот только жаль, что в нашем случае герои не могут и шагу ступить без приказа начальства.

На канале некоторое время воцарилось молчание, которое нарушил Роланд:

— Как я и говорил, большая часть жестянок ринулась к генератору.

— Их там ждет теплый прием, — улыбнулась Ниобе. Все же там остались силы, достаточные для того, чтобы сдержать машин как минимум на час.

— А нам-то что делать? — снова осведомился Роланд.

— Ждать, — сухо ответил Морфеус. — Ждать и надеяться, что у человечества хватит сил, чтобы выстоять в этой войне.

— Выстоять? Хех. Ты все такой же оптимист, — сказал Роланд.

— Это единственное, что нам остается...

***

— Ну что, мальчик мой? Что слышно на фронте?

Демонхост открыл глаза, в которых вспыхнули пурпурные отблески.

— Затишье, — сказал он.

— Перед бурей, полагаю?

Бахируэль не ответил. В его силах было сканировать местность и слышать мысли окружающих его существ на несколько миль вокруг. Даже в подавленном состоянии способности демона поражали. Даже мне, как опытному окклюменту, помимо поддержания перманентной защиты нужно было прятать и блокировать свои глубинные мысли, если я не хотел, чтобы он о них узнал.

Его губы исказила довольно мерзостная ухмылка:

— Любопытно. Очень любопытно.

— Что такое?

— Ничего. Будет тебе сюприз.

— Как твой хозяин — я приказываю тебе ответить.

Лицо демона скривилось:

— Это касается парнишки, которого многие здесь почитают как Избранного. Нео.

— И что с ним?

— Он видел, как ты призвал меня. Он видел потоки хаоса, что вырывались из портала.

— Этого не может быть. На склад был навешен комплекс скрывающих чар. И перед ритуалом я выпускал волну поискового заклятия. Никого поблизости не было.

— Ему твои маскирующие чары — до одного места. Да и кто сказал, что он был поблизости? — хитро осклабился он.

Я прищурился. Демонхост мне врать не может. По крайней мере в открытую. Но легко может юлить и недоговаривать.

Как обычный человек может с расстояния следить за мной? Камеры? Нет, они отключены, да и нет их на складе. Сканеры? Они не в состоянии уловить то, что происходило...

Или...

— Вижу, ты догадался, — хмыкнув, сказал он.

— Я об этом еще даже не подумал.

Бахируэль пожал плечами. Этот жест был настолько человеческим, что я даже на мгновение забыл, что передо мной демон хаоса, что в десятки раз старше меня.

Итак, вернемся к Избранному. Если Нео не использовал сканеры, камеры и прочую технику, то он мог использовать только собственные силы. Значит, он обладает каким-то сверхспособностями? Возможно ли это?

Этот вопрос я задал демонхосту. Он должен был ответить на него прямо и без увиливаний.

— Парнишка кое-чего умеет. Я не могу назвать его магом, потому что энергия, которую он использует, имеет совершенно другую природу. Возможно, псионик или эспер.

— Кто-то еще обладает сверхспособностями в Зионе?

— Нет, он единственный.

Когда-то мне попался древний источник, в котором была указана классификация миров и разновидностей энергий, которые в них используются. В одних — используют магию. В других — ки. В третьих — пси-энергию... Собственно, я раньше думал, что все это — названия одного и того же — маны. Но, как выяснилось позднее — ошибался. А выяснил я это на собственной шкуре — когда столкнулся с энергией Хаоса. Вот тогда-то я и осознал, что энергий может существовать великое можество. И частенько они конфликтуют между собой, вызывая в теле (а порой и на других уровнях существования) мутации или отклонения, порой, практически необратимые...

— Малыш Дамби? Ты тут?

Я скосил на демона недовольный взгляд. Не люблю, когда меня отвлекают от размышлений.

— Не хочу прерывать твою рефлексию, но массированная атака машин началась.

Хм... Это прекрасно. Это значит, что я близок к цели. И это значит, что настал черед приступить к залючительным пунктам моего плана.

Развернувшись к выходу, я бросил своему временному слуге:

— Идем, Бахируэль! Зион нуждается в спасении и появлении героя. И Зион это получит...