Другая жизнь: Иллюзорная реальность

Глава 42

Весь путь до Зиона Нео не мог понять, что же творится у него на душе. И отнюдь не из-за новостей от Архитектора, и не потому, что у Навуходоносора крайне велик шанс быть обнаруженным охотниками. Это как раз было вполне привычным, так или иначе, они всегда рискуют, отправляясь наверх. Дело было в другом...

Как только Морфеус и Линк начали готовить судно ко взлету, Нео тотчас отправился в каюту к Тринити. Раньше его возлюбленная никогда не запиралась, потому закрытая на засов дверь оказалась сюрпризом.

— Тринити? — сказал он.

За дверью раздалось некоторое шевеление, но, к удивлению Нео, на этом реакция девушки прекратилась.

— Ты в порядке? — спросил он.

Через десяток секунд дверь таки отворилась, и Нео увидел Тринити с покрасневшими и слегка опухшими глазами.

«Она плакала? Почему?»

Нео хотел было притянуть ее к себе и обнять, но девушка отступила на шаг:

— Я в порядке. Передай Морфеусу, что я скоро выйду на мостик. Дай мне минуту.

Она хотела закрыть дверь, но Нео подставил руку:

— Погоди. Что случилось?

Тринити опустила взгляд, но промолчала.

— Это из-за меня?

Она собралась с духом, чтобы ответить, но застыла, не в силах подобрать слова.

Сердце Нео кольнуло от нехорошего предчувствия:

— Тринити. Если я в чем-то...

Девушка, наконец, посмотрев ему в глаза, перебила:

— Это из-за Смита.

— Что?

— Тогда в Матрице он рассказал мне кое-что. Это касается нас.

На некоторе время Нео с удивлением рассматривал возлюбленную, не понимая, причем здесь программа, которая больше не представляет угрозы.

— Он сказал, — продолжила Тринити, — что наши отношения... наша связь — искусственна. Она намеренно создана Оракулом...

— Стой, — поднял ладонь Нео. — Я не понимаю, при чем здесь Смит или Оракул. Если он говорил, что наша любовь искуственна — в этом нет никакого смысла, ты ведь понимаешь, это бред... Тринити, я люблю тебя. Я не могу жить без тебя.

Он взял ее за руку и притянул к себе, на этот раз девушка не сопротивлялась. Нео аккуратно приподнял ее подбородок и хотел накрыть ее уста своими, однако...

— Но если это действительно так? — прошептала она, слегка отстранившись. — Что если все наши чувства навязаны обстоятельствами? И все, что мы чувствуем — лишь ложь?

От этих слов внутри словно все рухнуло, а в сердце воткнули кол.

— Т-тринити, — осипшим голосом молвил он.

Он собирался сказать, что любовь невозможно навязать или спрогнозировать. Он собирался сказать, что они уже столько времени вместе, что они избрали друг друга, стали опорой и поддержкой друг для друга, что они готовы были пожертвовать собой друг ради друга... однако какой теперь смысл говорить это, если его любимая на полном серьезе заявляет такое, сомневаясь в их чувствах?

Голова от подобных новостей пошла кругом, Нео, прикрыв глаза, отступил на пару шагов.

— Думаю, будет лучше, если мы возьмем паузу, — дрогнувшим голосом сказала Тринити.

Он не удержался от горькой усмешки. Учитывая неизвестность впереди из-за угрозы вторжения машин этот разговор может оказаться последним. Невероятно, он был настолько наивным, чтобы поверить в настоящую любовь, однако правда в том, что его чувства — лишь самообман, ведь никак нельзя проверить чувства другого человека, даже поступки не всегда будут отражать реальное отношение.

— Это... Да, наверно, — шепнул он, распахнув веки. Взгляд его стал абсолютно пустым. Он без слов вышел из каюты, даже не закрыв дверь, и оставил Тринити одну.

По ее щеке скатилась слеза, которую она тут же утерла, однако Нео этого уже не видел...

Полет Навуходоносора выдался спокойным.

Хотя Морфеус и Линк были как на иголках.

Нео все это время думал о Тринити, исподволь бросая на нее мимолетные взгляды. Девушка же, казалось, никак на это не реагировала, делая вид, будто крайне заинтересована тем, что происходит на радаре.

На удивление, им до сих пор не встретилось ни одного охотника. Удача? Раньше Нео не верил в удачу, ему хотелось верить в собственные силы, ему хотелось верить в то, что он сам является хозяином своей судьбы. Вот только после встречи с Архитектором у него больше не было причин думать о том, что он особенный. Он осознал истинное положение вещей и то, что он лишь пешка в игре искуственного интеллекта. А после того, как он стал свидетелем чудес Феникса — чувство собственной важности и «избранности» определенно кануло в небытие.

Нео даже не сразу заметил, как Морфеус связался с Зионом по зашифрованной частоте, настолько парень погрузился в себя.

— Мы прибудем через полчаса? — переспросил Нео у капитана.

Тот лишь кивнул, мониторя голографическую карту:

— Если не будет сюрпризов.

Последующие десять минут команда провела в напряженном молчании. Входящий вызов оказался неожиданным. Морфеус ответил не сразу:

— Навуходоносор на связи.

— Капитан Морфеус, рад что вы в порядке, — послышался знакомый грубоватый голос.

— Тирант? — осведомился Морфеус.

— Верно. Нас послал Совет, чтобы встретить вас.

Морфеус заметно расслабился.

— Это хорошо. Вы одни?

— Кроме нашего Новалиса вас также будет встречать Гильгамеш, — ответил Тирант.

— Отлично. Сейчас по этому каналу скину наши координаты...

— Зашифрованным сообщением, — твердо сказал капитан Новалиса. — Связь с десятью кораблями на ближнем рубеже была утеряна. Потому постараемся действовать быстро, но скрытно.

— Вас понял, конец связи, — заявил Морфеус и отключился.

Вскоре координаты были переданы. Однако не успел капитан завести Навуходоносор за очередной поворот, как взвыла сирена.

— Черт. Мы таки попались? — ошарашенно пробормотал Линк.

— Линк, развернуть сканеры на полную! — скомандовал Морфеус. — Мы должны точно знать, с чем столкнемся.

— Да, сэр. — Оператор принялся виртуозно выстукивать пассажи на клавиатуре, выполняя приказ капитана. Через несколько секунд на голографической проекции появились точки. Пять, десять, двадцать...

— Господи Иисусе, — вырвалось у Линка.

Тринити также выругалась, отстегивая ремень безопасности и бросаясь к кабине с орудиями. Ей не нужно было ждать приказов капитана, в текущей ситуации алгоритм действий уже выполнялся на автомате.

— Линк, готовь орудия, — твердым голосом заявил Морфеус.

— Есть, сэр, — ответил Линк, после того, как разблокировал программный модуль на спаренных болтерах.

В горле Нео образовался неприятный ком. На голограмме была целая туча красных точек. И хоть они были весьма далеко от корабля, вряд ли юрким охотникам понадобится много времени, чтобы нагнать столь крупное судно.

— Сколько их там? — осведомился капитан. Нео также было интересно, как много жестянок сели им на хвост.

— Около шести десятков, сэр, — охрипшим голосом произнес Линк. — Думаете, это совпадение? Мы только связались с Новалисом — и охотники тут как тут.

Морфеус промолчал, однако его хмурый взгляд был красноречивее любых слов. Вероятно, спруты захватили ретрансляторы на блокпостах. И даже оставили частично свои силы около них, чтобы взломать сигналы и в случае чего отправить некоторые силы на перехват кораблей Сопротивления.

Как назло, они сейчас были в довольно широком тоннеле, потому отстреливаться от спрутов будет трудно. Капитан наклонился вперед и откинул стеклянный предохранитель с большой красной кнопки ЭМИ. Все прекрасно понимали, что у Тринити практически нет шансов отстрелить все цели, как в тире, она лишь выиграет как можно больше времени. Тем более местность позволяет жестянкам быть более маневренными, реализуя преимущества в скорости на максимум. В то время как Навуходоносор подобными качествами не обладает. Значит, главная задача — пролететь чуть ближе к городу и вырубить погоню электромагнитным импульсом, а там — их должны встретить союзники.

Капитан начал выжимать из судна все, что мог, изредка притормаживая на поворотах, дабы не повредить корабль. Секунды тянулись, словно патока. Но даже несмотря на выброс адреналина и субъективное замедление времени у сопротивленцев, машины все же нагоняли их.

Рокот пулеметов заставил их вздрогнуть. До ближайшей тонкой кишки коллектора не менее трех миль, а это значит — Навуходоносору придется совершать экстренную посадку и использовать ЭМИ, как только охотники подлетят в диапазон действия оружия.

Первые жестянки начали падать под очередями болтеров. Однако задние ряды, как и ожидалось, принялись совершать разнообразные маневры уклонения, подчас пытаясь ускориться, дабы зайти на атаку с фланга.

Тринити пыталась не пустить наглецов, но одному все же удалось прорваться вперед, минуя трассирующие огни снарядов.

— Дьявол, — выругался Морфеус, когда увидел, как на голограмме спрут подлетел к одному из маневровых двигателей и, прикрепившись щупальцами, начал использовать лазерный резак. Тотчас системы оповестили о повреждениях и падении мощности.

— Кажется, пора сажать корабль, — заметил Нео.

Не успел он толком договорить, как еще один охотник рванул в сторону, затем, быстро нагнав корабль, стал вгрызаться в обшивку.

Если Навуходоносор на полном ходу применит ЭМИ, то в итоге будет авария, которая может сильно травмировать экипаж. И это в лучшем случае. Ведь боеприпасы в орудийных кабинах от столкновения с землей при чересчур жесткой посадке могут взорваться, и тогда все они взлетят на воздух.

— Держитесь, — крикнул Морфеус и резко затормозил. Несколько охотников врезались на полном ходу в корму судна. Тут же всплыли голографические оповещения о повреждениях кормовых двигателей. Тринити также перестала обстреливать спрутов, уже осознав, что будет дальше.

Не ожидавшие такого маневра жестянки на некоторое время растерялись и пролетели вперед, но уже через пару вздохов бросились обратно.

Один за другим охотники облепили Навуходоносор, словно огромные насекомые. В течение десяти секунд были выведены из строя все двигатели — и судно попросту рухнуло вниз.

Высота была небольшой, но даже так — у экипажа от жесткого приземления выбило воздух из легких. Лишь ремни безопасности удержали их на местах.

Морфеус, придя в себя и увидев, как на голограмме все спруты оказались в радиусе поражения, сжал зубы и ударил по красной кнопке.

***

Призрак чувствовал себя очень странно. По прибытии в Зион он сразу ушел в свою комнату, где уселся медитировать. Ведь перед решающей битвой нужно подготовить сознание, чтобы быть совершенно спокойным и хладнокровным.

Опыт медитаций у него был весьма велик. Но отчего-то сегодня медитировать у него получалось из ряда вон плохо. Мысли путались, эмоции казались обнажены, причем какой-либо причины он так и не смог найти. Да, на носу великая битва, если не сказать — бойня. Но ведь и раньше он неоднократно пребывал на волоске от гибели, более того, каждый день, как истинный последователь кодекса бусидо, он готовился к этому, готовился уйти из жизни если не красиво, то хотя бы достойно.

Смерть не страшила его ранее... Однако не сейчас. Теперь он едва мог успокоить колотящееся сердце. Там на корабле, когда их преследовали десятки спрутов — он действовал, скорее, на рефлексах, вбитых в подкорку. Внешне он был спокоен. Но глубоко внутри испытывал сильное беспокойство. И если раньше он беспокоился о своих сокомандниках, то сейчас он беспокоился о своей шкуре. Что изменилось? Почему он стал себя так вести?

Он попытался успокоить дыхание. Медленные выдохи кое-как помогли справиться с эмоциями. Но взамен перед глазами начали мелькать какие-то чужие образы.

Вот он поправляет свой галстук в Матрице. Он что-то говорит Нео, называет его мистером Андерсоном... Почему? Это имя, данное ему в Матрице?

Канализация. Шум воды. Отдельные образы боя. В темноте не разобрать... Затем он видит код. Аномальный код. Зрение вновь становится нормальным.

Вспышка — и он видит как его рука погружается в грудь Феникса...

— Черт возьми! — он вскочил на ноги, не сразу осознав, где находится.

Что это было? Какие-то чужие видения. Странные образы, которых он не помнит.

— Что со мной? — прошептал Призрак, обхватив голову. Он начал ходить по комнате, будто тигр в клетке, силясь понять, сошел ли он с ума, или же это всего лишь последствия очень тяжелого и длинного дня.

— Нужно найти Феникса. — Начал он говорить сам с собой. — Он же Избранный. Он справился со спрутами в тоннеле. Возможно, он поможет мне понять, что со мной происходит?

Ноги сами понесли его к лифту. Он не знал, куда идет и зачем. Иногда у него обострялась интуиция. Особенно в Матрице. Он буквально чувствовал, как нужно поступить, куда идти. И теперь, истово желая найти человека, который может ему помочь, он просто брел по коридорам, полных переплетенных кабелей и ржавых труб.

Призрак сам не заметил, как дошел до седьмого шлюзового отсека — места где предположительно будут атаковать машины. Он даже не знал, сколько времени ему для этого понадобилось. Все мысли были только об одном, лишь бы найти Феникса. Однако где он? Он ведь должен был лежать в мед-блоке? Тогда почему Призрака упорно тянет совершенно в другую сторону?.. Куда-то вниз.

Он послушал свое чутье. И уверенней зашагал туда, куда считал нужным. Мелькнула мысль, что надо бы взять оружие, какой-нибудь нож, а лучше — электромагнитный пистолет...

Он тут же одернул себя. Какое оружие? Какой пистолет? Он ведь в Зионе. И до нападения машин еще есть время и тут ему ничего не угрожает. Но почему тогда то самое чутье кричит ему, что нужно быть осторожным. Что нужно быть во всеоружии и готовиться к бою?..

Он снова задышал медленней, стараясь таким нехитрым способом успокоить расшатавшиеся нервы. Ему с трудом это удалось.

Блуждая по тусклоосвещенным каменным коридорам, он, наконец, нашел, кого искал. Вот только почему его цель находилась здесь? — было совершенно непонятно...

***

Как выяснилось, у советника Диллар еще с «прошлой жизни» — то есть до пробуждения — оказалась страсть ко всякого рода побрякушкам. В Матрице она была женой весьма богатого алмазного магната. И ценила роскошь. Пристрастие оказалось довольно сильным, а следовательно, даже после пробуждения, пройдя длинный и тернистый путь от самого низа к верхам иерархической лестницы, она не смогла отказать себе в некоторых сугубо женских удовольствиях.

Драгоценные камни доставлялись ей стабильно, причем не только в виде украшений. Диллар не только носила их на себе в перстнях, бусах и браслетах, но и в комнате предпочитала любоваться ими, так сказать, в первично обработанном виде, а также инкрустациями в барельефах. Более того, женщина хранила часть из них в эдакой кладовке у себя в апартаментах под замком. Законы законами, а привычка запирать ценности в сейфе из прошлой жизни никуда не делась, даже учитывая абсолютную бесполезность и нецелесообразность подобных мер предосторожности, ведь Зион — закрытая территория с жесткими ограничениями, где убийцы, воры, насильники и прочие лица маргинальной направленности — будут изгнаны за город.

Откуда мне известны такие подробности биографии и предпочтения этой милой зрелой дамы? Здесь все просто. Вэст и Хамман — не единственные советники, которых я решил использовать в своих целях. Еще сканируя Легилименцией сознание темнокожего педофила-наркомана, я узнал о некоторых слабостях Диллар. Впрочем, к ее чести, какой-либо великой тайны из своего увлечения она не делала. Собственно, после того, как я слегка прошелся по мозгам Главе, сделав некоторые ментальные установки и внедрив необходимые знания, я поспешил поймать любительницу блестяшек и «побеседовать» с глазу на глаз.

Наученный горьким опытом, я не стал грубо вторгаться в ее разум, аккуратно прощупывая образы по ассоциативным цепочкам, вытаскивая то, что, как мне казалось, является наиболее важным. Можно было обойтись и Империусом, но это слишком долго, а время не терпит. Тем более женщине в скором времени нужно было идти на заседание Совета. А пропажа двух советников может переполошить это гнездо раньше, чем нужно.

Каких-то полезных сведений, увы, не получил. Не могу сказать, что ожидал многого, но отсутствие каких-то темных тайн или компроматов на других советников меня несколько огорчило. Впрочем, под Конфундусом женщина одарила скромного меня энным количеством камешков. На всякий случай я стер ей память об этом, отменил оглушение и оставил пару легких закладок в ее разуме.

Кто-то может задаться вопросом, а зачем мне вообще нужны драгоценные камни в предверии битвы Зиона с армией машин? Здесь нет никакой тайны, это всего лишь очередной пункт моего плана. И нет, план не заключается в моем личном обогащении путем обворовывании любительниц драгоценных камней. Хм... Стоит сказать, драгоценными я их называю, скорее, по привычке, ведь в Зионе их цена не слишком высока. Мне необходимы их накопительные свойства, которые я, к слову уже успел проверить.

Результат мне понравился. До последнего я опасался, что законы пустого мира не смогут позволить мне закачивать в них магическую энергию, но, к счастью, обошлось. Их структура, разумеется, не сможет выдержать слишком много, но зато этих камушков у меня хватает, да и удержание энергии при помощи рун работает, правда, здесь отсутствуют алхимические чернила, которыми обычно наносят рунный алфавит, но право, для мага моего уровня это такие мелочи...

— Феникс? Что ты здесь делаешь? — я настолько погрузился в себя, что и не заметил, как ко мне подошел Смит.

Я отдернул руку от стены и резко обернулся. Мерлин, все же стоило набросить на это место маглоотталкивающие чары. Или забаррикадировать проход в коридоре. Как агент здесь вообще оказался? Зал находится на втором ярусе, глубоко под седьмым шлюзовым отсеком, ранее это помещение было складом, но благодаря моему новому «другу» Хамману отсюда убрали припасы на другой уровень, о чем уведомили капитанов. Наверное, стоило дать распоряжения выставить охрану, чтобы сюда никого не пускали... хотя нет, это было бы слишком подозрительно, могли возникнуть вопросы. Эх, все же нет у меня времени обрабатывать такое количество людей. Да и применять магию налево и направо без последствий я пока что не могу, хоть до истощения мне далеко, но ментальные операции с сознанием советников меня несколько вымотали.

— Призрак? — сказал я, пытаясь придумать, что сделать с неожиданным визитером. Отвечать программе я не посчитал нужным, довольно бестактно переведя тему: — Как себя чувствуешь?

Смит перевел осторожный взгляд на стену за моей спиной. В его глазах мелькнуло удивление. Здесь, было довольно темно, но Призрак вроде ранее на зрение не жаловался, потому очертания октограммы, вписанной в руный круг на стене, заметил.

— Что за...

— Ступефай! — от красной вспышки, сорвавшейся с моих пальцев, он каким-то невообразимым чудом увернулся. Видимо, рефлексы мастера боевых искусств не подвели.

Глаза Смита расширились в неверии. Затем он скривился от боли и схватился руками за голову, едва не потеряв равновесие.

Мордред, не думал, что эффект от ментальной обработки будет столь недолгим. Я, конечно, был очень поспешен на Логосе, но даже так — мне казалось, что внушения хватит, как минимум, на сутки. Но, увы, прошло меньше четырех часов, а Смит начал «пробуждаться». Либо мои возможности в ментальной магии в этом мире стали слишком ограниченными, либо образ Смита был заархивирован прямо в чипе, и я склоняюсь к последнему варианту. Даже не знаю, стоит ли и дальше оставлять его в живых, ведь извлечение чипа — это слишком муторная работа, на которую у меня нет ни времени, ни соответствующих специалистов, которым я могу доверять.

— Ты, — прорычал он. Его взгляд стал осознанным и не имел никакого отношения к Призраку.

В этот раз я не стал церемониться, и полупрозрачное Круцио мигом нашло свою цель; в отличие от Авады и прочих цветных заклятий, увернуться от него практически невозможно, во всяком случае обычному человеку. Смит взвизгнул от Непростительного и упал на каменный пол, принявшись корчиться в муках. Я тут же его отменил, дабы на крик не сбежались зеваки. К сожалению, я не озаботился маскирующими чарами заранее. Грубая ошибка с моей стороны. Но ничего, сейчас все слишком заняты подготовкой к последней битве, потому мимолетный вскрик агента привлечь внимания не должен.

Смит попытался встать но парализующее заклинание тут же его утихомирило. Он начал быстро и часто дышать, видимо, из-за шока от нахлынувших воспоминаний. Я повесил на площадь маглоотталкивающие чары и присел на корточки возле незадачливого гостя.

— И что же ты забыл здесь, мальчик мой? Неужели нельзя спокойно посидеть перед последней битвой с машинами? Или, может, тебе не терпится поскорее умереть?..

***

Малыш, когда узнал, что Логос вернулся после соместной миссии с Навуходоносором, не мог найти себе места.

Он изо всех сил старался как можно быстрее справиться со своей задачей перевозки боеприпасов к мобильным боевым доспехам. И как только выполнил свою норму, в перерыве побежал искать кого-то из экипажа Логоса. Ему было важно знать, что с Нео и остальными, почему они все еще не прилетели в Зион и как прошла их миссия.

Капитана Ниобе — эту холодную стерву, которая смотрела на всех, как на куски навоза — он по понятным причинам не искал. Она бы ему не ответила. Слишком мелкая он сошка, чтобы требовать чего-то от девушки коммандера Лока. А вот ее заместитель — Призрак, или новичок Феникс — уже более реальные варианты. О последнем, кстати, было довольно много совершенно неправдоподобных слухов. Говорят, он получил невероятные способности в Матрице. Будто он чуть ли не второй Избранный, но, разумеется, это все бред, Малыша не так просто обмануть. Он знал, что Избранный может быть только один и это, безусловно, Нео. Его спаситель. Человек, благодаря которому он получил свободу.

Тряхнув головой, он отогнал ненужные мысли, его цель — кто-то из команды Логоса. Призрака в его комнате нет. Новичка видели вместе с Хамманом, но подробностей Малышу выяснить не удалось. Что делал один из команды Логоса вместе с такой высокопоставленной шишкой Зиона — тот еще вопрос, но Малыш в данном случае был поглощен мыслями о Нео и его команде.

Когда он уже отчаялся и хотел идти к центру управления, дабы ожидать прибытие Навуходоносора, его взгляд наткнулся на Призрака, что шел от шлюзов. Кричать издалека и бежать сломя голову к заместителю Логоса (словно сумасшедший) Малыш постеснялся, потому он, ускорив шаг, попытался нагнать свою цель.

К его удивлению, цель зашла за поворот и спустилась по черной лестнице вниз. Малыш понятия не имел, зачем Призрак пошел туда, ведь, насколько он знал, там жилых комплексов или кабинетов военачальников нет. Даже складов с оружием нет. Но это не его дело, он лишь молча последовал за Призраком, дабы узнать интересующие его сведения.

Спустившись по каменным ступенькам, он следовал за Призраком, пока его вдруг не осенило.

«Может, Призрак идет на встречу с девушкой?» — на мгновение он остановился и потерял Призрака из виду.

Тогда это будет не очень хорошо, если Малыш будет его преследовать. Влезать в чужие отношения не хотелось. Но вместе с тем, застенчивостью Малыш не отличался, и вполне хорошо мог коммуницироваться с окружающими. Он довольно беспардонно вел себя с Нео, но, как ему казалось, это было абсолютно нормально, ведь Нео, по сути, изменил его жизнь. Не будет преувеличением сказать, что Нео спас его. Вера в Избранного у Малыша была безоговорочная. Нео безусловно являлся непререкаемым авторитетом для него. А потому он отбросил прочь дурацкие предрассудки касательно норм поведения и бросился вдогонку за Призраком.

Летящими прыжками спускаясь по каменным ступенькам, он завернул по коридору влево, затем вправо. Потом спустя несколько минут бега широкий коридор немного сузился и вывел его в просторное помещение с двумя развилками.

Малыш остановился, почесав бритый затылок. Он не знал, куда мог свернуть Призрак. Подойдя ближе, он услышал какие-то голоса. На слух он определил, что звуки доносятся справа, и тихим, но довольно скорым шагом последовал к источнику звука.

— Что за...? — послышался голос из дальнего помещения.

Малыш осторожно приблизился, все же если он в открытую застанет Призрака с девушкой за любовными ласками, будет немного грубо. Однако, как только он выглянул за угол, то увидел красную вспышку.

Он совершенно не понял, что произошло. Он увидел силуэты двух мужчин. Один из них был похож на Призрака, он схватился за голову, покачнулся, затем резко вскрикнул и упал на землю, его тело забилось в конвульсиях. В руках другого не было никакого оружия, он просто стоял на месте.

Малыша парализовало от неожиданности. Он так и застыл, одним глазком выглядывая из-за угла, его рассудок пытался судорожно соображать. Но мозг заклинило, Малыш по-прежнему не понимал, какого черта тут творится, никаких девушек и романтики тут нет и в помине.

В один момент все прекратилось. Тело мужчины перестало биться в судорогах. Через некоторое время он попытался подняться, но второй лениво махнул рукой — и Призрака будто пригвоздила к полу неведомая сила, не давая тому пошевелиться.

«Я понял, это, наверное, какой-то розыгрыш, — мелькнуло у Малыша, — какая-то постановка. Черт, а я купился...»

В это время Призрак стал очень быстро дышать. Малышу показалось, если тот продолжит в том же духе, то получит гипервентиляцию.

Только Малыш хотел выйти и прекратить этот фарс, чтобы, наконец, узнать новости о Нео, как вдруг перед его глазами все поплыло. А самого парня потянуло совершенно в противоположную сторону. Силуэты мужчин исчезли, помещение подернулось дымкой, пока на его месте не появилась глухая стена.

Малыш сделал несколько шагов по коридору, пока его не пронзила мысль:

«Черт. Что я здесь вообще делаю?»

Зачем он здесь?

Он начал перебирать воспоминания и последнее, что вспомнил — как шел за Призраком.

Да, точно. Он шел вслед за Призраком, чтобы спросить у него, как прошла миссия Нео и, собственно, где Избранный? Но почему он не получил ответа? Почему прекратил за ним идти и пошел обратно?

Малыш стал как вкопанный. Какие-то фантасмагорические образы крутились в подсознании, но он никак не мог поймать их.

Он решил последовать вглубь коридоров, чтобы понять, что происходит. Однако в скором времени обнаружил, что идет обратно. Идет наверх по ступенькам. Ему совсем не хочется идти вниз, туда, куда он собирался. Внимание рассеивается. Там ничего нет, в том коридоре всего лишь глухая стена и никаких помещений. Да и вообще, у него голова разболелась. И есть захотелось. Нужно как следует подкрепиться перед битвой. И в туалет сходить. Да, в туалет тоже очень хочется.

Стоп.

Как только он поднялся, наваждение развеялось.

— Какого...

Всплыл блеклый образ того, как Призрак упал, издав отчаянный крик боли. Он не мог вспомнить, что случилось и почему это произошло. Также он не был уверен в реальности этого воспоминания.

— Призрак, — прошептал Малыш и бросился вниз по лестнице. Достигнув узкого коридора, Малыш закрыл глаза и бежал по памяти. Вот поворот направо.

Неведомая сила останавливает его, сознание затуманивается, вновь возникает желание уйти прочь и заняться своими делами, но, взяв волю в кулак, он выкрикивает:

— Мистер? Призрак, вы здесь? Сэр, ответьте, пожалуйста!

Однако в ответ лишь тишина. А ноги не двигают его дальше. Открыв глаза, он вновь видит глухую стену. Ощущение неправильноти и нереальности происходящего заставляет отступить на шаг.

Нет, он здесь не просто так. Он здесь, чтобы узнать у Призрака важные новости.

Зажмурившись, он вновь кричит:

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Ноги вновь против его воли делают шаг назад, однако вдруг он слышит чьи-то шаги.

— Мистер Призрак? — спрашивает он.

Но прямо из стены, которая покрылась рябью, выходит совсем не Призрак.

Мужчина улыбается доброй и миролюбивой улыбкой. В его волосах и короткой бородке заметна седина. А глаза немного щурятся от желтоватого света зарешеченного светильника, закрепленного на другом конце коридора.

— Здравствуй, дитя.

Малыш не мог поверить своим глазам. Этот мужчина только что вышел прямо из стены.

— З-здрасьте, — просипел парень. Но, взяв себя в руки, поинтересовался: — А вы кто?

Мужчина не ответил, его губы прошептали странное «Империо» — и сознание будто выбили из тела. Малыш больше не ощущал свое тело. Он словно во сне наблюдал за окружением, но не мог шевельнуть и пальцем. В нормальном состоянии его бы сковал ужас, но сейчас ему было все равно. Чувства будто отошли на второй план.

— Подойди ко мне, — это было сказано тихо, но в то же время слова раздались набатом в его голове.

Малыш послушно сделал несколько шагов в сторону незнакомца.

— Стой. Как тебя зовут?

Малыш остановился и представился.

— Попрыгай на одной ноге.

Малыш снова не посмел ослушаться странную команду, хотя понятия не имел, зачем это делает.

Почему он действует, будто какая-то марионетка?

— Прекрати. — Малыш остановился.

— Зачем ты пришел сюда? — послышался вопрос. И Малыш не был в силах сопротивляться, чтобы не ответить на него:

— Я искал Призрака, чтобы узнать новости.

— Какие новости?

— Новости о Нео.

После этих слов внутри будто что-то щелкнуло. Он здесь, чтобы узнать о Нео. Нео — его спаситель, Избранный. Малыш должен узнать, что случилось с Избранным на миссии.

Пелена спала с глаз Малыша, а контроль над телом частично вернулся.

— Ч-что происходит? — сказал он, сопротивляясь гипнозу.

— Я не дозволял тебе говорить, — удивленно пробормотал мужчина перед ним. — Империо.

Тело снова ушло из-под его контроля, однако, вспомнив об Избранном и своем вопросе, контроль через несколько вздохов вернулся. Правда в этот раз Малыш не стал показывать, что смог почти сразу побороть гипноз и пустым взглядом уставился в никуда.

— Попрыгай на ноге.

Малыш вновь начал прыгать на ноге, пытаясь придумать, что же ему делать. Кто этот мужик? Каким образом он может контролировать сознание? Он что, какой-то экстрасенс или гипнотизер?

— Достаточно. — Мужчина подошел к нему и протянул руку к его лбу. — Не сопротивляйся. Я — твой друг. Ты мне полностью доверяешь. А теперь — раскрой свой разум.

У Малыша появилось нехорошее предчувствие.

— Легилим...

Не успел он договорить, как парнишка направил колено прямо в пах гипнотизера.

Однако нога цели не достигла. Его внезапно швырнуло в сторону, прямо в стену. Он больно ударился затылком, перед глазами все потемнело, а сознание едва не покинуло его.

— Ну, надо же, какая сильная воля. Столь быстро сбросил подчинение. Можешь гордиться своим достижением, мальчик мой. Ты — первый, кто смог провернуть подобное в этом мире. Тот же старик Хамман вел себя крайне послушно, словно марионетка.

— Ты еще кто нахрен такой? — прохрипел Малыш, пытаясь подняться.

— Это неважно. Важно то, что ты послужишь ради общего блага. И ради будущего человечества. Сомниум.

А в следующий миг сознание Малыша угасло, полностью окутавшись властной тьмой.

***

Вся навигация на корабле погасла. Также повисла тотальная тишина, которую никто поначалу не смел нарушить.

На каждом судне есть чемоданчик, который экранирован от излучения ЭМИ, хоть он и слишком маленький, чтобы вместить все необходимое. Навуходоносор, естественно, также имел такой чемоданчик. Морфеус извлек его из-под кокпита, послышались щелчки и вскоре Нео увидел яркий луч фонарика, что ослепил его после мгновений непроглядной темноты.

Стандартный ЭМИ на кораблях Зиона имеет два режима применения. Первый — направленный, при котором импульс выпускается лучом-волной из носовой части, поражая машины на фронте. Максимальная область поражения — четверть мили, однако слабость данного режима как раз и заключается в том, что атака направлена в одну сторону и имеет крайне узкий диапазон; но вместе с тем, преимущество этого метода атаки в возможности использовать ее еще раз. И второй режим — массированный, испускаемый из рубки корабля импульс расходится вокруг расширяющейся сферой, радиусом, как минимум, в полмили, все зависит от мощности. Последний применяется как оружие последнего шанса, если рядом нет союзников, ведь в этом случае вырубается абсолютно вся электроника на судне, в том числе приходят в негодность и электромагнитные винтовки. Экранирование из спец материалов стоит очень дорого, потому его хватает лишь на относительно небольшие контейнеры для фонарей, и электромагнитных пистолетов.

Нео выхватил один из фонариков и, остегнув ремни безопасности, бросился к кабине пулеметчика. Это не первый раз, когда Навуходоносор использует ЭМИ таким способом. В прошлый раз Морфеус был вынужден использовать его против спрутов, когда Нео «воскрес» и одолел Смита, сразу после выхода. Было это около года назад.

— Тринити, — бросил он, зайдя в кабину пулеметчика.

Его возлюбленная уже стояла на ногах, опираясь о стену.

«Она в порядке», — вздох облегчения вырвался из уст Нео.

Однако в следующий миг девушка рухнула на сетчатый пол.

— Тринити, — крикнул он, подскакивая к ней и бросая фонарь.

Нео перевернул любимую, однако с удивлением обнаружил, что рука коснулась чего-то жидкого и теплого.

Опустив взгляд, он увидел на животе темный провал раны.

— Нет-нет-нет, — зашептал он, помогая зажать рану. — Тринити.

— Нео, что здесь случи... — подоспевший Морфеус прервался на полуслове, увидев лужу крови под девушкой. Затем перевел свет фонаря на кабину стрелка. Из отверстия в потолке торчало длинное щупальце охотника. Лезвия на конце были красными. Также на полу тянулся длинный кровавый след, а на стене расплылся отпечаток ладони...

Линк также застыл в проходе, на некоторое время растерявшись.

— Нео, нужно обработать рану и как можно скорее доставить Тринити на корабль. Новалис скоро должен прибыть... Линк...

— Да, сэр. Я понял, — отмер Линк и тотчас поспешил к аптечному блоку.

Морфеус присел рядом, осматривая своего зама.

— Нео, — дрожащим голосом прошептала она, — п-прости меня, я ошиблась. И повела себя как дура. Я давно хотела сказать тебе...

— Молчи, — сказал Нео. — Сейчас тебе не нужно ничего говорить. Все будет хорошо. Просто слушай мой голос.

Прибыл Линк с аптечкой и отодвинул Нео в сторону. Линк вколол обезболивающее, смочил салфетки антисептиком и поднял продырявленную кофту девушки. Увидев рану и внутренние органы, что подсвечивались фонарем Морфеуса, руки Линка слегка затряслись, но, сцепив зубы, оператор начал выполнять работу медика. Обложил рану — обработанными антисептиком, а затем и сухими — салфетками, споро соорудил ватно-марлевый валик в виде кольца и легонько перебинтовал...

Как только первая мед помощь со стороны Линка была окончена, Нео снова подскочил к любимой, взяв ее за руку. Оператор же встал, на негнущихся ногах подошел к Морфеусу и прошептал на ухо:

— Сэр, если в течение получаса ее не доставить на корабль с медицинским оборудованием — она умрет. И полчаса — это очень оптимистичный прогноз.

Морфеус едва заметно кивнул.

Однако Нео услышал эти слова и обернулся:

— Сколько нужно времени Новалису, чтобы прибыть к нам?

Морфеус раздумчиво пожевал губу:

— Точно не скажу. Возможно, четверть часа, возможно, больше.

— Насколько больше?

— Я не знаю, Нео. Связаться с кораблями, которые нам выслали на подмогу, мы не можем.

— Черт, — Нео выдохнул сквозь сжатые зубы. — А если мы пешком двинемся им навстречу? Ведь известно, с какой стороны они прибудут?

— Сеть тоннелей разветвлена, — ответил Морфеус. — Я, конечно, могу предугадать, откуда они прибудут, но... Это риск. Да и Тринити в текущем состоянии двигаться не может.

— А двигаться она и не будет, — твердо сказал Нео, бережно поднимая девушку на руки.

— Стой, Нео, — воскликнул Линк, — что ты делаешь?

— Спасаю Тринити. Если мы поторопимся и двинемся сейчас, то сэкономим время.

— Но если спруты нас обнаружат...

— Плевать, — перебил Нео. — Морфеус, что насчет тоннелей? Ты можешь сказать, куда выдвигаться?

Морфеус напряженно уставился на Избранного. Затем, кивнув каким-то своим мыслям, сказал:

— Да. На кораблях есть сканеры тепла, потому нас не могут не заметить. Я знаю, куда идти, потому выдвигаемся. Линк, бери самое необходимое...

Уже пятнадцать минут как команда Морфеуса покинула корабль. Это было опасно, это было нелогично. Но капитан верил в Избранного и следовал его желаниям, даже вопреки здравому смыслу. Если они смогут хотя бы на пару минут раньше встретиться с кораблями, Тринити может быть спасена.

Все это время Нео следовал за Морфеусом с Тринити на руках. Линк и Морфеус, приглушив свет фонарей, притороченных к электромагнитным пистолетам, быстро, но тихо продвигались вперед по коллектору.

Послышался шум двигателей. Не прошло и нескольких вздохов, как прямо откуда-то слева показался корпус довольно крупного корабля. Быстро погасив скорость, он завис в воздухе и включил прожекторы, освещая все вокруг. Вскоре прожекторы скрестились прямо на группе Морфеуса.

— Слава Иисусу, — пробормотал Линк. — Нам повезло.

Судно начало неспешно подплывать к ним, постепенно снижаясь. Большую часть прожекторов на корабле погасили, но даже так всполохи магнитных подушек слепили не хуже.

— Тринити, держись, — сказал Нео, сделав шаг навстречу. Команда Морфеуса вздохнула с облегчением, не веря своей удаче.

Однако внезапно корабль погасил оставшиеся прожекторы и резко взял высоту.

— Что? — восклинкул Линк. — Какого черта они творят? Эй! Сюда! Мы здесь! — замахал пистолетом оператор.

Маневровые движки взревели и корабль быстро развернулся, улетая прочь.

Никто из команды Морфеуса не мог понять, что случилось. Сопротивление увидело их — это факт. Но почему они столь резко улетают?

Корабль довольно быстро набрал скорость и готов был скрыться за поворотом широкого тоннеля, но что-то блеснуло на периферии, последовав прямо за кораблем, а спустя мгновение судно с грохотом взорвалось.

От ударной волны троица едва не упала, уши заложило.

— Что произошло? — закричал Линк.

Однако вскоре с другой стороны вылетела четверка спрутов, что зависли в воздухе, наблюдая за полыхающим остовом корабля.

— Бомба, — проговорил Морфеус. — Это была бомба. Бежим!

— Это конец, — ошарашенно бормотал Линк, мотая головой. — Нам конец.

— Живее, — скомандовал Морфеус, хватая за руку оператора. — Нео!

Избранному удалось справиться с потрясением, он с Тринити на руках бросился прочь.

Морфеус обернулся, но лишь выругался.

— Они заметили нас. Быстрее.

Нео заметно отставал от других. Все же ноша в виде девушки сильно его замедляла.

— Нео... оставь меня, — сказала Тринити. Голос ее был, на удивление, тверд и решителен.

— Нет. Ни за что.

— Нео, пожалуйста...

Жужжание охотников приближалось. Смерть буквально дышала в затылок.

— Нео, капитан! Бегите, я их задержу! — Линк, остановился и взял электромагнитный пистолет на изготовку, прицелившись.

Выстрел попал в цель, но едва ли один заряд смог нанести повреждения Стражу.

— Поздно убегать, они слишком быстрые, — сказал Морфеус также прицеливаясь и делая несколько выстрелов. Если бы у каждого из них были электромагнитные пушки или хотя бы винтовки, тогда бы они смогли чудом отстреляться от четырех охотников, но, увы, заряды пистолетов могли нанести критический урон только попав в уязвимые места машин.

Стражи тем временем с воодушевлением подлетели ближе, без проблем принимая на себя энергетические плевки от Морфеуса и Линка.

Удар щупальцем — и оператор отлетает в сторону, рухнув мертвым грузом. Юркнув в сторону, один из охотников добрался до Морфеуса. Выбив оружие из его рук, он подхватил его за шею и поднял над землей. Капитан, стараясь вдохнуть, лишь тщетно пытался разжать хватку зажимов.

Остальные трое охотников окружили Нео с Тринити на руках и зависли в водухе, раскинув щупальца в стороны и угрожающе раскрыв зажимы.

Нео в отчаянии рухнул на колени, прижав Тринити к себе.

— Нео, — рука Тринити коснулась его лица. — Я хочу, чтобы ты знал. Я тоже очень люблю тебя. Прости меня...

Ее рука упала...

Нео удивленно осмотрел девушку. Она больше не дышала. Ее взгляд будто потускнел, а из правого глаза стекла одинокая слезинка.

Нео ощупал шею возлюбленной, но пульса больше не было...

— Нет-нет-нет, Тринити, не умирай. Пожалуйста...

Он, не обращая ни малейшего внимание на охотников вокруг, начал делать искуственное дыхание девушке, затем делать непрямой массаж сердца. Спустя пару попыток он почувстовал резкую боль в плече, а затем его с силой откинуло прочь, боком впечатав в стену коллектора.

Треск костей. Но Нео, не обращая внимания на боль в сломанной руке и ребрах, поднялся на ноги и упрямо побрел обратно к любимой.

— Тринити...

Чертвертый охотник отбросил Морфеуса, словно ненужную тряпку, и развернулся к Избранному.

Четверка стражей подлетели к нему, взяв в клещи. Но Нео их будто не видел. Все его внимание поглотил образ бездыханной Тринити. Он просто не мог поверить, в то, что видел. Неужели это правда? Неужели ее больше нет?..

Боль в пробитом наскозь плече отрезвила его и заставила обратить внимание на охотников.

Его пригвоздили к стене. Алые визоры сверкали прямо перед ним. И он посмотрел прямо в эти «глаза»:

— Это все из-за вас, — прохрипел он. По щекам Нео текли слезы. Сердце сдавило от горя. Его любимая... Он ее потерял.

Однако также внутри начало бурлить что-то, чего раньше не было. Обида и отчаяние перемешались с яростью и ненавистью.

Нет. Ее смерть не может быть напрасной. Это случилось из-за машин, и нельзя оставить все как есть...

Он прикоснулся ладонью к щупальцу и охотника начало трясти, будто в каком-то припадке. Через мгновения щуп был выдернут из плеча Нео, а сам Избранный упал наземь. Вместе с ним, выпуская снопы искр, упал и ранее пригвоздивший его охотник.

Остальные отлетели на пару метров. Зависнув на пару мгновений, они обратили визоры на труп собрата, затем вновь устремились к Нео.

Однако в следующий миг застыли перед ним, словно уткнувшись в невидимый барьер.

— Это все из-за вас, — зло повторил он и, подняв руку, медленно сжал ее в кулак.

Параллельно с этим каждого из охотников начало столь же медленно корежить, вминая щупальца и основные тела внутрь, словно жестяные банки.

Послышалось отчаянное жужжание, затем визг, затем смятые куски металла мановением руки были отброшены прочь, взорвавшись неподалеку.

Нео сделал шаг, другой... Несмотря на сквозную рану в плече и прочие травмы, боли он отчего-то не чувствовал.

Морфеус в это время, хрипя и тихо откашливаясь, поднялся, пытаясь осознать то, чему стал свидетелем:

— Нео...

Однако Избранный проигнорировал Морфеуса. Он встал рядом с Тринити и молча уставился на ее труп.

Обида и горечь потери целиком сменились едва сдерживаемым гневом и иступленной яростью. Нео сцепил зубы и прошипел:

— Они ответят за это. Даже если мне это будет стоить жизни, я униточтожу всех машин, до которых смогу добраться.

Присев рядом, он постарался успокоиться. После чего закрыл глаза возлюбленной и поцеловал ее холодные губы.

— Нео, — сказал Морфеус, — ты... как ты это...

Внезапно оторвавшись от тела любимой, Нео повернул голову в совсем другую сторону.

— Я их чувствую, — прошептал он. А внутри вновь вспыхнул гнев и забурлило нечто, что требовало выхода.

— О чем ты? — не понял Морфеус. Однако вскоре было очевидно, что имел в виду Нео.

Через десяток секунд из кишки бокового хода коллектора вылетела целая стая спрутов, которая, зависла в воздухе, будто пытаясь что-то учуять. Их было несколько десятков.

Нео, пошатываясь, встал на ноги. По неестественно вывернутой руке стекала кровь, алые капли падали на землю.

Несмотря на раны он, прихрамывая, зашагал в сторону небольшой армии машин.

— Господи Иисусе, — пробормотал Морфеус, видя количество прилетевших спрутов.

Машины, обнаружив людей, с воодушевляенным жужжанием бросились навстречу Избранному.

Нео остановился и вскинул ладонь:

— Идите к черту! — выплюнул он.

Летящие на него охотники начали покрываться дугами электрических разрядов, после чего один за одним стали взрываться.

Каждуя секунду взрывы разрывали машины на части, по несколько за раз; однако стая, несмотря на потери, неумолимо приближалась к Нео.

В двадцати метрах от цели они вдруг рассредоточились и окружили Избранного. Большую часть он уничтожил, но силы начали его покидать. В глазах потемнело. Тело пошатнулось, но он сцепил зубы и прошипел:

— Я уничтожу вас всех...

Сжав кулак, он силой мысли смял нескольких спрутов. Внезапно один из охотников подлетел сзади и обхватил торс Нео щупальцами.

Одни из щупов сдавил сломанные ребра. Нео, потеряв контроль, закричал. Наполовину смятые жестянки упали без движения. Вокруг осталось чуть меньше десятка охотников, но сознание едва удерживалось силой воли.

Машины приблизились к нему почти вплотную, сверкая алыми визорами. Щупы тянулись к нему, желая впиться в плоть.

Темный коллектор освещался лишь упавшим вдалеке фонариком, да рубиновыми «глазами» охотников. Время будто замерло. Эмоции утихли. И вместе с тем что-то изменилось. Нео прикрыл глаза. Внутри него кто-то будто щелкнул переключателем. И, несмотря на закрытые глаза, Нео увидел...

Он увидел силуэты охотников, светящиеся ярким золотым светом. Это нельзя передать словами. Он почувствовал каждый их элемент, от автономного блока питания и управляющего чипа, до бритвенно острых лезвий на щупальцах. Более того, угол обзора теперь не имел никакого значения, он чувствовал их всех одновременно, и чтобы рассмотреть каждую деталь — не нужно было верететь головой или использовать глаза.

— Нет никакой ложки, да? — тихо прошетал он, после чего из последних сил пожелал, чтобы проводки от блока питания разорвались.

Мгновение — и все охотники падают без видимых внешних повреждений.

Тяжелая туша державшего его стража завалилась назад, Нео упал вместе с ней. Щупальца все еще обвивали его, до боли сдавливая ребра, но было очевидно, что спрут, как и остальные, выведен из строя.

Весь золотой свет исчез, Нео попытался разомкнуть веки, но те стали весить будто целую тонну. Едва приоткрыв глаза, он увидел над собой склонившийся силуэт Морфеуса, его голос доносился как сквозь толстую вату:

— Нео... как ты?.. Нео...

А затем сознание Нео выключилось. Избранный полностью утратил связь с миром.