Двор порока и смерти

9

Ара

Комнаты утопали в роскоши до такой степени, что по сравнению с ними все, среди чего я выросла, казалось тусклым. Стены были расписаны потрясающими фресками в ярко-красных и золотых тонах. Шторы были сделаны из легкого мерцающего шелка. Та же ткань использовалась для постельного белья и подушек на кровати. Все темно-малиновое и сияющее золотом.

С потолка свисали стеклянные сферы, от которых исходили мерцающие огоньки. Они не были похожи на свечи, но я не была уверена, что заставляет их светиться. Я подумала, не волшебство ли это. При этой мысли у меня по спине пробежали мурашки. Это был не обычный дворец, это был Конос. Даже если Нория казалась милой, а комната — красивой, я не могла потерять бдительность.

— Почему у членов королевской семьи здесь комнаты, если здесь живут трибуты? — Спросила я, следуя за Норией мимо двух плюшевых диванов, расположенных по обе стороны массивного камина. Резное дерево вокруг очага изображало сцены сражений, дополненные искалеченными телами и отрубленными конечностями. Моя верхняя губа дернулась, и мне пришлось проглотить свое презрение.

— Раньше это был дворец королевы, — объяснила Нория. — У королей и королев прошлого были свои дворы и собственные дома. Они не жили вместе.

Мы вошли в ванную комнату с большой медной ванной, мраморными стойками с зеркалами и золотыми раковинами. Как и все остальное помещение, оно было роскошным, и каждая деталь была выполнена с высочайшим мастерством и из самых дорогих материалов.

— Значит ли это, что король и королева состоят в браке по любви? — Это была единственная причина, которая, как я могла подумать, могла заставить их изменить своим традициям.

— О нет. — Нория открыла воду в ванне. — Я думаю, это потому, что наша нынешняя королева была самостоятельной королевой до того, как король фейри захватил все остальные дворы.

Мои внутренности скрутило, когда я смотрела, как ванна наполняется водой. — Хватит.

Брови Нории нахмурились.

— Я не хочу, чтобы ванна была слишком глубокой.

Я подошла и выключила воду. — Этого достаточно.

— Ты грязная. — Взгляд Нории скользнул вниз, затем снова поднялся, впитывая грязь и пыльцу с моего путешествия сюда.

Одной мысли о том, чтобы залезть в эту ванну, было достаточно, чтобы у меня по коже побежали мурашки. — Все будет хорошо.

Она кивнула. — Хочешь, я помогу тебе раздеться?

— Нет, я сама приму ванну. Ты можешь идти. Я предпочитаю мыться одна, — сказала я, надеясь, что она не заметила, как у меня дрожат руки.

Как только она ушла, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, затем повернулась лицом к ванне. Воды там было немного, и мне пришлось несколько раз напомнить себе, что она недостаточно глубока, чтобы я могла погрузиться.

Осторожно я наклонилась и коснулась воды. Она была теплой. Волшебным образом нагретая прямо из крана, как это было на Атосе. Хотя на Афоне магия не была принята, кто-то давным-давно разработал способ применить ее к нашим системам водоснабжения. Насколько я знала, это был единственный способ, которым мы регулярно использовали магию на Афоне. Я задавалась вопросом, понимали ли люди, напавшие на фейри, что именно оттуда в их домах появилась теплая вода.

Было что-то утешительное в том факте, что вода здесь нагревалась так же, как и дома. Даже при том, что мысль о том, чтобы залезть в ванну, заставляла мою грудь сжиматься от беспокойства, это было знакомо. И насколько я знала, все в Коносе уже пытались убить меня, так что шансы на то, что причиной была ванна, были невелики. По крайней мере, это то, что я пыталась сказать себе.

Стиснув зубы, я заставила себя раздеться и шагнуть на мелководье. Как только я оказалась в воде, беспокойство немного ослабло. Это было слишком мелко, чтобы я могла погрузиться под воду.

Я быстро схватила кусок мыла, который был оставлен для меня, и принялась за работу, очищая каждый дюйм своей кожи.

Сколько бы мыла я ни использовала и как бы усердно ни терла, я не чувствовала себя чистой. Мои запястья были покрыты синяками, и несколько из них распустились вдоль грудной клетки. Судя по тому, как все болело, когда я двигалась, я знала, что было еще что-то, чего я не могла видеть.

До этого момента я не позволяла себе ничего чувствовать. Я управлялась страхом, гневом и необходимостью выжить. Я даже не спала больше суток, но не чувствовала усталости. Я не могла расслабиться настолько, чтобы позволить себе роскошь поспать.

Вода быстро остыла, и я дрожала, смывая последние мыльные пузыри. Вытершись, я вернулась в спальню.

Нория поставила вазу с фиолетовыми цветами на маленький столик в углу. Свет, горевший по всей комнате, был ярче, чем раньше, и комната казалась почти веселой. Почти.

— Хочешь, я сделаю тебе прическу? — Спросила Нория тихим, но нетерпеливым тоном.

Кивнув, я позволила ей помочь мне надеть пеплос, затем села на табурет перед маленьким туалетным столиком. — Ты можешь сказать мне что-нибудь о том, чего мне следует ожидать сегодня вечером?

Она сделала паузу, ее пальцы замерли на середине косы, которую она заплетала в мои волосы. — Я никогда не была ни на одном из торжеств по случаю отдания дани.

— Я уверена, ты кое-что слышишь. Кое-что знаешь. Что они сделают с нами сегодня ночью? Появится ли еще один монстр? — Спросила я.

Ее пальцы снова задвигались, и она быстро спустилась вниз, перевязывая конец моей косы лентой. Она глубоко вздохнула. — Не сегодня. Этому существу нужно кормить по крайней мере одного человека каждый год. В остальное время года они могут кормить им любого, кто расстраивает короля.

— Почему по одному человеку в год? — Спросила я.

— Я и так сказала слишком много.

— Пожалуйста. Мне нужна помощь. Что угодно. — Я поймала ее взгляд в зеркале и увидел, как она приостановила свои движения с моими волосами.

Ее плечи поникли. — Это существо не всегда было здесь. Оно было создано как проклятие. Привязано к королю в качестве наказания.

Я выпрямилась. — Что ты имеешь в виду, привязано к королю? Это была недостающая фигура? Как добраться до короля фейри?

— Я не уверена, как работает магия. — сказала она.

— Что он сделал? Какое это наказание? — Я не мог понять, как это отразилось на короле, если он просто кормил монстра. Не похоже, чтобы это причиняло ему вред.

— Я не посвящена во все детали, — сказала она, ее поза напряглась.

— Я не хотела ставить тебя в неловкое положение, — сказала я. — Что ты можешь мне сказать?

Она снова обратила свое внимание на мои волосы, ее пальцы без усилий теребили ниточки. — Он должен съедать по крайней мере одного человека каждый год, иначе умрет.

— Только одного? Зачем забирать так много из нас и почему только каждые девять лет, если им нужен был один каждый год? Почему бы каждый год не забирать с Атоса по одному человеку, чтобы умилостивить зверя?

— Это должен быть доброволец, — сказала она. — Человек должен войти в лабиринт добровольно.

Мои глаза расширились. Райвин попросил добровольцев. Клейтон вмешался сам. Никто его не заставлял.

— Тогда зачем заставлять нас смотреть? Другой трибьют ни за что не рискнул бы войти в этот лабиринт теперь, когда они видели, что случилось с Клейтоном.

— Ты бы удивилась, узнав, на что способен человек после многих лет жизни здесь. — мрачно ответила она. — Каждый год кто-нибудь обязательно становится волонтером. Король позаботится о том, чтобы это произошло.

— Я не понимаю. Никто не сделал бы этого после того, как увидел, на что способно это существо. — Я покачала головой, совершенно сбитая с толку тем, что услышала. Все это не имело смысла.

— Зверь служит двум целям. Это наказание для любого, кто перечит королю, но это также билет отсюда. Портал в центре, он настоящий.

Она возобновила свою работу.

— Они рассчитывают на отчаяние. — Я сглотнула. — Что именно они собираются с нами сделать, пока мы здесь?

Она наклонилась ближе, опустив лицо, чтобы иметь возможность прошептать. — Здесь есть все, чего пожелает твое сердце, кроме твоего дома. Роскошь может только долго маскировать тоску по дому. Людям здесь не место. Они это чувствуют. Желание сбежать взывает к ним до глубины души.

Я слышала, как стучит мое сердце в ушах. Она не сказала этого прямо, но я могла уловить, о чем она умолчала. Людям здесь не место. — Ты знаешь обо мне. О моем отце?

— Слухи распространяются быстро, принцесса. — Она выпрямилась, возвращаясь к своему занятию.

— Что именно ты слышала? — Спросила я.

Она закончила заплетать косу, затем убрала руки с моей головы. — Я слышала, кем был твой отец, но ты не вампир. Если бы это было так, ты бы уже справилась с этой тягой.

Я нахмурила брови, обдумывая ее слова. Возможно, я вообразила, что она отнесла меня к другой категории, чем человеческие трибуты. Если я не была наполовину вампиром, кем еще я могла быть? Может быть, я была просто человеком. Эта мысль должна была меня утешить, но я чувствовала странную неудовлетворенность от этой мысли.

Отработанными движениями она добавила румянца моим щекам и подводки для глаз. — Тебе следует перестать беспокоиться о вещах, которые ты не можешь контролировать, и сосредоточиться на выживании. Если королю понравится, что ты рядом, ты могла бы прожить здесь долгую и счастливую жизнь.

— У меня нет никакого интереса провести остаток своей жизни с Королем фейри. — ответила я.

Она убрала косметику в маленький ящичек. — Когда я была маленькой, принц Гадюк пытался убить королевского монстра. Он был уверен, что зверь каким-то образом является ключом к свержению самого короля.

— Неужели? — Я выпрямилась, чувствуя, как в моей груди осторожно зарождается надежда. Был ли монстр тем ответом, который я искала?

— Мы никогда не узнаем. Принц был не первым, кто пытался убить существо, но он подобрался ближе, чем кто-либо другой. Мы все думали, что он действительно может это сделать. Никто не пробовал того, что пробовал он. Я помню, как наблюдала за ним, затаив дыхание, когда он оставлял за собой этот ниточной след. Такой оптимистичный мальчик, что думал, что ему понадобится этот след, чтобы найти выход. Он действительно думал, что сможет это сделать… — Она вздохнула. — Но даже с помощью ближайшего окружения короля этого было недостаточно. Зверя нельзя убить. У принца не было ни единого шанса.

Она глубоко вздохнула, затем на мгновение закрыла глаза, словно вспоминая. Когда она открыла глаза, то смотрела очень далеко. — Король уничтожил все их королевство на следующий день, затем он не остановился, пока не взял под контроль все остальные Дворы фейри.

Я позволила ее словам осмыслиться, добавив их к тем небольшим знаниям, которые у меня были о Короле фейри. Всю мою жизнь он контролировал всех фейри, Вампиров и Оборотней. Он всегда был единственным, кто правил Коносом и Телосом. Только драконы-оборотни были вне его досягаемости.

Я никогда не задумывалась о том, как это произошло, или о том факте, что те, кем он правил, возможно, не хотели находиться под его контролем.

— Они сопротивлялись, не так ли? — Спросила я. — Другие Королевства фейри, оборотни и вампиры.

— Вампирам было все равно. Они легко присягнули на верность. Остальные… — она покачала головой. — Это были столетия войн. Самое кровавое время в нашей истории.

Каким-то образом знание того, что оборотни и другие Дворы Фейри не хотели находиться под властью нынешнего короля, вселило в меня надежду. Знал ли об этом мой отец? Не поэтому ли он думал, что у него будет шанс победить, если драконы будут на нашей стороне? Если удастся убедить другие дворы помочь нам, сможем ли мы, наконец, победить короля?

У меня скрутило живот. Что, если они этого не знали? Я должна была выбраться отсюда и передать эту информацию Атосу. Этого могло быть достаточно, чтобы все изменить.